Забытая планета. Последняя из семьи Нокс

1

– Нет, нет, не может быть, – бормотал молодой капитан Вирон Вальдос.

Стеклянный взгляд уставился в монитор. Фраза «Критическая опасность» в центре экрана доходила до мозга отдельными буквами и никак не складывалась в осмысленное сообщение. Барабанные перепонки разрывало от сигналов тревоги. Сразу все датчики на приборной панели мигали красными огоньками.

– Да как так-то? – ворчал капитан, вчитываясь в два слова. – Да всё же нормально было…

В соседнее кресло влетела красотка Кайра, вспоминая, как включается навигационный монитор.

– Вирон, малыш, выруби тревогу, мне надо сосредоточиться, – промяукала она.

Капитан не сразу нашёл нужные кнопки. Он в отчаянии тыкал по всем знакомым клавишам, избегая тех, кто точно не отвечает за тревогу.

Когда вой на мостике стих, Вирон глубоко вздохнул и вытер вспотевшие ладони об комбинезон. Он почти гордился, что сделал хоть что-то, чтобы исправить ситуацию.

– Нав… Навигатор, доложите, – голос всё ещё дрожал.

– Что-то не пойму, – протянула Кайра, разглядывая монитор, – не разберу, где мы.

– В каком смысле?

– Похоже, мы немного сбились с маршрута, солнышко, – задумчиво ответила девушка, но уверенности в голосе не было.

– Какого хрена!

Утробный рык наставника Окландера долетел до мостика раньше, чем его огромная фигура оказалась за спиной капитана. Тут же по помещению поплыл удушающий запах перегара.

Вирон с ужасом смотрел то на разъярённого и потрёпанного мужчину, то в иллюминатор перед собой:

– Наставник Окландер, мы… Мы…

– А ну, свалил с кресла! – рявкнул преподаватель. – Свалил сказал!

Парень вылетел из капитанского кресла и его место тут же занял тучный Окландер. Он виртуозно водил толстыми пальцами по приборной панели, словно исполнял мелодию, параллельно изучая данные на мониторах. Наставник включил громкую связь и без обязательного представления рявкнул в микрофон:

– Техник, статус.

– Главный двигатель задело, второй и шестой маневровый сдохли, множественные пробоины в корпусе. – послышался запыхавшийся женский голос.

– Инженер, доложи, – не отвлекаясь от приборной панели, произнёс наставник.

Из динамика послышался нерешительный мужской голос:

– Теряем кислород и давление, ищу утечки.

– Ясно, – буркнул под нос Окландер, – связь, статус… Связь?

Вирон и Окландер одновременно обернулись на пустое место связиста. Богатенькая Тея, видимо, решила переждать аварию в своей каюте, а потом откупиться от возможных проблем.

– Вы, мать вашу, издеваетесь? Капитан, садись за связь. Так, навигатор, в какую жопу ты нас завела?

– Я… Мы… – блеяла Кайра, бессмысленно разглядывая монитор. – Мы где-то совсем не там, где надо.

– Связь не работает, – вмешался капитан, – видимо, антенны задело.

– Офигеть, какая счастливая новость! – взревел преподаватель. – Ладно, где мы именно, девочка? Я же простой вопрос задаю!

– В системе Афродита, господин Окландер, – прошептала девушка.

На мостик опустилась гнетущая тишина. Вирон громко сглотнул, наставник нервно тарабанил толстыми пальцами по краю приборной панели, а Кайра вовсе замерла и затаила дыхание, боясь взглянуть на преподавателя.

– Я, конечно, извиняюсь, – осторожно произнёс Окландер, видимо, фильтруя нецензурную брань, – но где проклятый Сий-Тай, а где Афродита? Как! Как мы тут оказались?

– Я не знаю, – одними губами прошептала Кайра. – Маршрут был верный.

– Верный? Верный?! Ты на кой х…

Женский голос в динамике прервал начало эмоционального монолога:

– Капитан, нашли четыре пробоины в корпусе, готовы приступить к ремонту. Прошу остановку всех двигателей.

– За борт когда-нибудь выходила? – голос наставника преобразился – хоть кто-то сказал что-то дельное, а не блеял под нос.

– На тренажёрах, но я знаю, что надо делать.

– Выход разрешаю. Бери инженера на подстраховку.

Окландер заглушил двигатели и откинулся на спинку кресла, разглядывая мрак чужой и недружелюбной солнечной системы. Афродита явно не то место, где землянам стоит терпеть крушение.

Когда-то давно, сотни лет назад, человечество обнаружило почти двойника Земли – планету Люмис. Заинтересовала она не только схожими условиями на поверхности, густыми лесами и полноводными реками. Главная находка – ценный рубинидий. В то время из него строили все космические объекты – от челноков до лунных баз.

За ресурсы планеты бились земные Союз с Конфедерацией и лунные корпорации, когда они ещё были независимы. Почти две сотни лет Люмис был основным поставщиком рубинидия. На его поверхности появились сотни поселений, работа по добыче не останавливалась ни на день.

А потом на смену рубинидия пришёл более прочный и дешёвый материал, а на звёздной карте землян появились новые планеты – Терра Два, Сий-Тай, Венеция и Тихий Мир. О Люмисе стали забывать.

Жители планеты какое-то время пытались выстроить выгодные отношения с Землёй и Луной, но что они могли дать? Рубинидий терял в цене, а шахтёрские колонии ничего другого не умели. Планета-курорт? Звучало неплохо, ведь там довольно жаркий климат и удивительная, первозданная природа. Но после открытия Венеции с её чистыми, голубыми заливами, песчаными берегами и чудесными кольцами, которые так красиво смотрелись в небе, Люмис и как курорт потерял свою привлекательность.

И люмианцы обиделись. Закрылись от внешнего мира, запретили чужим кораблям проходить через портал, а чтобы наверняка никто не сунулся к ним – раскидали у портала Хойко обломки кораблей. Видимо, в это поле обломков и угодил старенький грузовичок.

Окландер тяжело вздохнул, понимая, что дела обстоят крайне паршиво.

– Капитан Вирон Вальдос, включай аварийные маяки, – приказал он.

Тот испуганно посмотрел на широкую, округлую спину и осторожно спросил:

– Какие именно, господин наставник?

– Ты идиот или прикидываешься? – прошипел Окландер. – Мы терпим бедствие, включай всё!

2

Тысяча глаз уставилась на табло, нетерпеливо ожидая результаты отбора. Огромный экран на стене актового зала включился, но пока бесцельно взирал на студентов ярким логотипом академии.

В зале душно, все толкаются, чтобы быть поближе к экрану, перешёптываются и хихикают. Студентам вокруг меня плевать на пламенную речь старенького ректора. Мне тоже плевать, если честно. Хочу увидеть результаты и поскорее свалить из этой духоты.

– Напоминаю, уважаемые студенты, распределение по командам происходит случайным образом, – раздался скрипучий голос ректора над головами студентов. – Даже я не знаю, на какой корабль вы попадёте. У нас флот из пятидесяти грузовых кораблей. Пассажирские мы вам пока не доверим. – По залу пронеслись сдавленные смешки. – Корабли у нас самые разные и команды будут формироваться от пяти до пятидесяти человек, в зависимости от размеров судна. Кстати, отвечу на многочисленные вопросы нетерпеливых студентов: новейшие Зевс и Дедра тоже наши грузовики. Кому-то из вас повезёт чуть больше.

– Ну, давай уже, – ворчу под нос, переминаясь с ноги на ногу, – чего тянешь кота за бубенцы?

Нас никто не заставляет слушать речь ректора и ждать результаты отбора. Они придут ближе к вечеру всем выпускникам. Но ведь хочется быть в числе тех, кто первым увидит свою фамилию рядом с названием корабля. Стадное чувство никто не отменял.

Чья-то рука легла на плечо и через мгновение я оказалась в объятиях Саймона. Он светился от счастья, кивая в сторону монитора:

– Ну как, волнуешься?

Он всегда улыбается, даже когда паршивое настроение накрывает с головой. Мальчик-зажигалка, у которого не бывает проблем.

– А ты? – улыбаюсь в ответ на заразительную улыбку.

– Не передать как! Сейчас сердце из груди выпрыгнет.

– А мне всё равно. Как можно управлять случаем?

– Ну, Величество, тебя-то точно на большой корабль распределят. Королевская кровь, как-никак.

На такое заявление даже ответить нечего. Королевская кровь во мне и правда есть, вот только мы правители без государства. Когда-то давно, когда лунные корпорации достигли максимального процветания, у них хватило наглости послать подальше земные государства и организовать независимую колонию. На Земле тогда и без Луны проблем хватало, так что обретение независимости обошлось малой кровью.

Примерно через сто лет к власти на спутнике пришёл мой дальний предок – Гордон Нокс. Он-то и стал первым правителем объединённых корпоративных колоний. А уже его сын провозгласил себя первым лунным королём. Любила наша семья когда-то повыпендриваться.

Почти два столетия семья Нокс правила Луной. Денег и могущества тогда было валом: Луна являлась единственным местом, где строились межпланетные космические корабли. Ведь у Луны нет атмосферы и всё, что делалось на её поверхности, легко поднималось на орбиту. Тогда как раз открыли Венецию и Терру Два, нужны были челноки и корабли для освоения планет. Семья Нокс всё это в избытке давала землянам, зарабатывая ещё больше.

А потом землян переклинило. Не нравилось им, что одна семья владеет спутником планеты и зарабатывает столько, что скоро сможет купить саму Землю. И они решили закончить игры в королей.

К этому времени у власти был Тумас Нокс, последний полноценный лунный король и, по совместительству, мой дед. Земля подговорила лунную элиту, дедушка, якобы совершенно случайно, погиб в полёте на Терру Два, а отца очень настойчиво попросили отказаться от монархии и передать власть под управление планеты.

Так и закончилось почти двухсотлетнее правление семьи Нокс. Тихо, без скандалов и войн.

Теперь мы живём у озера в большой красивом доме на Земле и изредка вспоминаем былое величие. Всё, что у меня осталось от королевской крови – лунная метка на руке. Эдакий королевский символ, дающий право на особое отношение к моей персоне как на Земле, так и на других планетах.

Конечно же, никаких привилегий у меня никогда не было. Метка – всего лишь татуировка, от которой больше проблем, чем благ. Она не дала мне право поступить в лучшую управленческую академию на Земле, так что пришлось идти в космическую. Но даже здесь я умудрилась провалить экзамен и, вместо будущей профессии капитана космических кораблей, смогла пройти только на техника. Что ж, не все из семьи Нокс должны быть гениальными управленцами и просто умными ребятами, иногда в королевской семье могу родиться я.

Голос ректора вернул из воспоминаний в душный актовый зал:

– Студенты, внимание на экран!

Логотип медленно погас и на нас не меньше минуты смотрел совершенно чёрный экран. Кто-то знал, что мы с нетерпением ждём результатов и откровенно издевался.

Самостоятельный полёт – последний экзамен перед выпуском. Всё по-взрослому: капитан, помощник, навигатор, связь, инженеры и техники – это сегодняшние студенты. У каждой команды будет свой наставник-преподаватель, но его задача лишь наблюдать и ставить итоговые оценки.

Наконец, на экране появились названия кораблей. Некоторые из них были так малы, что вместо красивого наименования стояли лишь порядковые номера.

В зале резко стало тихо. Замолкли разговорчики и сдавленные смешки, студенты застыли на месте. Казалось, что в тишине можно услышать взволнованное сердцебиение. Саймон сжал мою руку, нервно подёргивая плечами.

Неведомый алгоритм начал выводить фамилии. Буквы мелкие, с трудом разберёшь. Одно было понятно: имена выводились по факультетам. Первыми были капитаны, следом пошли навигаторы, потом все остальные.

Кто-то рядом взвизгнул от радости, повторяя название большого корабля. Я даже вздрогнула от неожиданности. Ну право, милая, чего так визжать-то? Не замуж же выходишь!

– Зевс! – воскликнул Саймон, бросая мою руку. – Офигеть, я лечу на Зевсе!

Имя Эстера Нокс появилось под названием корабля «А983X4». Четвёртое поколение грузовиков. Древняя рухлядь, которая летает исключительно на боли и страдании команды. Всего пять человек на борту и один наставник.

3

Нет, я не расстроилась. Только потому, что знала – чудес не бывает. С самого начала настроила себя на то, что не попаду на большой корабль, поэтому, когда увидела свою фамилию под безымянным грузовиком, лишь безысходно вздохнула.

Можно попробовать пойти к ректору, тыкать ему в лицо королевской меткой и требовать поменять корабль. Только это как-то унизительно. Мама с раннего детства учила быть выше мелкой суеты, знать себе цену и пытаться достойно выйти из любой, даже самой неприятной ситуации. Так что топать ножками и орать на всю академию я точно не собиралась.

Сразу после оглашения результатов отбора, Саймон убежал хвастаться нашим сокурсникам. Звал с собой, чтобы всем вместе обсудить, кто на каком корабле будет техником, но у меня совершенно не было настроения. Я и так знала, что ребята будут посмеиваться и причитать, мол, как же так, Величество отправили на безымянную посудину. Мы хоть и проучились пять лет, постигая тонкости космического дела плечом к плечу, но возможности поиздеваться над королевской особой сокурсники никогда не упускали.

– И куда вы полетите?

Голос мамы был взволнован. Я ходила по комнате, собирая необходимые для полёта вещи и маленький глазик камеры следовал за мной, транслируя картинку в домашний кабинет мамы.

– На Сий-Тай и обратно.

– Ох, это далеко, – вздыхала мама. – Там холодно?

– Скорее всего, я не буду спускаться на поверхность. Я же техник, моё место в корабле.

– Это хороший корабль? Безопасный?

– Да, конечно, не переживай!

Как сказать маме, что я полечу на ржавой железяке? Пришлось чуть-чуть соврать. Узнай она правду, подняла бы панику до небес и дошла до самого ректора. Ну уж нет, я уже взрослая и сама решу свои проблемы.

– Отец тоже за тебя волнуется. Может, ну его, этот экзамен? Ты же всё равно летать не будешь.

– Это ещё почему? – я остановилась посреди комнаты с охапкой разноцветных носков. – Я хочу летать. Я же для этого столько лет училась!

– Милая… Ты же принцесса, а не какой-то обслуживающий персонал на кораблях. Я не представляю, как моя дочь, сама Эстера Нокс, будет ковыряться во всех этих грязных космических штуках. Ты добилась, чего хотела, получила образование. Теперь время вернуться домой и продолжить нормальную жизнь.

Я с подозрением прищурилась, глядя в глазок камеры:

– Папа опять кого-то нашёл?

– Он молодой и довольно симпатичный, – выпалила мама. – Из очень хорошей семьи. Пусть у нас нет былой власти, но имя-то есть.

– Не надо мне никого находить, ма!

– Эста, ты последняя Нокс…

– Да, да, знаю, надо продолжить род с хорошей семьёй, иначе о нас все забудут, – перебила я и отмахнулась: – Ну и пусть забывают. На Луну мы всё равно не вернёмся, земляне никогда её не отдадут. Зато мы можем жить тихо и не лезть во все эти разборки за власть и деньги.

– Отец тебя не поддержит. Ты знаешь, как ему важно сохранить имя.

– Так важно, что готов отдать меня замуж за страшных и убогих? Ты помнишь Альберта? Тощий, горбатый и изо рта у него воняло. Но папе он показался вполне симпатичным. А этого… Го Мина? Он мне в пупок дышал, но зато был из очень хорошей семьи.

– Отец желает тебе только лучшего.

– Да? А кажется, что пытается продать уродливым мужикам подороже, – проворчала я.

– Эста! Как ты смеешь такое говорить!

Ох, это начало очередного скандала. Надо срочно закругляться, иначе опять мама будет хвататься за сердце и делать предобморочный вид.

– Ладно, мам, мне пора. У меня завтра вылет, а я ещё не собралась. Поцелуй папу от меня, увидимся недельки через три.

Не успела я отключить связь, как в комнату ворвался Саймон. Глаза горели, на лице застыла широкая улыбка. По всей видимости, назначение на корабли он не только обсудил, но даже успел отметить.

– Ве-еличество, – протянул он. – Как делишки?

– Собираюсь. Мы завтра вылетаем.

Я не очень люблю алкоголь и ещё меньше люблю пьяных людей. Наверно из-за того, что меня редко приглашали на весёлые вечеринки. Почему-то для земных студентов семья Нокс была неким посмешищем и на каждой вечеринке находился дюже умных студент, который считал своим долгом поучить меня жизни. Мол, отдали Луну без единого выстрела, а надо было сражаться до последнего. Ну да, хорошо размышлять о политике, когда ты мальчишка из глухой деревни.

Саймон развалился на небольшом пуфике в углу комнаты, наблюдая за моими сборами. В сумку полетели майки и запасной комбинезон. Я же техник, обязательно запачкаюсь, так что запасной костюм необходим.

– Слушай, Эста… – осторожно начал Саймон, делая длинные паузы. – Это же наш экзаменационный полёт.

– Ага, – кивнула я, не переставая суетиться.

– Потом – всё, взрослая жизнь.

– Угу.

– Если хорошо себя показать, есть шанс остаться на корабле, – осторожно произнёс Саймон, теребя в пальцах язычок молнии на кармане комбинезона.

– Да ни за что! Я на том корыте не останусь.

– Я не про тебя, – ещё осторожнее и тише произнёс Саймон.

Я резко остановилась посреди комнаты и уставилась на парня. Мы с Саймоном встречались почти год. Пусть серьёзных планов я не строила, но мне было хорошо с ним. Даже его дурацкие шутки про мою королевскую кровь нравились. Он умел шутить без издёвок, по-доброму. И, кажется, чуть-чуть гордился, что встречается с принцессой.

– Ты хочешь остаться на Зевсе?

– Это предел мечтаний, но если предложат… – он снова сделал длинную паузу, словно ожидал от меня какой-то бурной реакции. – Я тебя люблю, Высочество, но и от мечты не хочу отказываться.

В голове роились сотни мыслей, больно жаля сознание фактом, что это наша последняя встреча. Простому земному парню выпал шанс попасть на крутой корабль. Какой дурак откажется?

– Я всё понимаю.

– Здорово! – Саймон улыбнулся шире обычного и с облегчением вздохнул. – Мы ведь с тобой останемся друзьями?

4

Я стояла под душем и пыталась содрать с кожи королевскую метку. Запястье горело, багровые полоски от ногтей уродовали тонкие чёрные линии Луны и герба семьи Нокс, но метка не стиралась. Под изображением герба, глубоко под кожей, был спрятан небольшой чип – что-то вроде цифровой королевской подписи. До него-то я и пыталась добраться, чтобы вырвать из своего тела.

Проклятая метка не дала мне ничего хорошего. Ни власти, ни статуса, ни друзей. Уверена, что на безымянный грузовик меня тоже отправили из-за неё. Должно быть, в академии подумали: если я попаду на большой корабль, то все подумают, что моя семья купила место. Из-за этого другие студенты начнут задавать неприятные вопросы. Вот и запихнули меня в самую…

– Проклятие! – застонала я, подставляя запястье под струи воды. – Сдирайся же, тварь!

Сколько раз я пыталась стереть эту метку – не сосчитать. Всю мою жизнь она не только мешала на руке, но и преследовала тенью проклятого прошлого семьи Нокс.

Какой смысл быть королевской крови, если у тебя нет ни статуса, ни власти? На нас смотрели свысока правители Земли и тыкали пальцами простые люди. Я могла облачиться в самое дорогое платье, нацепить на себя фамильные драгоценности и сделать такой реверанс, что все попадают от зависти. Только кому это надо? Мы – семья королевских отшельников.

Поэтому я выбрала путь простого человека. На королевском поприще меня ничего не ждёт, а так хоть профессия будет и какое-то дело. Скрывать не стану, у семьи достаточно денег, чтобы я и мои потомки безбедно прожили жизнь. Но что нам делать? Сидеть целыми днями на веранде, любоваться природой и попивать чай? Да я умом двинусь от скуки!

Теперь ещё и Саймон бросил, загоревшись идеей остаться на Зевсе. Он ещё не ступил на борт корабля, а уже строил планы на далёкое будущее. И в его планах не было меня.

А ведь так красиво всё начиналось: милые свидания под Луной, сотни забавных шуток про моё происхождение, которые я ему прощала. А как он признавался в любви! Как к королеве, не меньше!

– Да и хрен с тобой, – ворчала я, делая воду погорячее. – Таких Саймонов на каждом углу, как грязи. Выйду замуж за уродливого, горбатого богача и нарожаю уродливых, горбатых детей. Зато отец будет счастлив.

Как проходят сборы студентов перед первым самостоятельным полётом? В виде безудержной пьянки! Ведь мы, по сути, видимся в последний раз. Одни после полёта имеют шанс остаться на корабле, другие пойдут по распределению, а третьи продолжат учиться ещё несколько лет на смежную профессию.

Мне третий вариант нравился. Ведь это отличная возможность на пару лет оттянуть неминуемую свадьбу с каким-нибудь страшилищем. Увы, похоже, знатных и симпатичных на Земле не осталось. Их, должно быть, разбирают ещё при рождении, как породистых котят.

Несмотря на то, что я королевских кровей, обычные весёлые гулянки мне совсем не чужды. Пусть и без Саймона в этот раз. Натянув длинный рукав кофты на исцарапанную руку, я улыбнулась своему отражению и пошла на последнюю гулянку с моими сокурсниками.

Обычно мы собирались в небольшом кафе недалеко от кампуса. Милое местечко, в которое захаживали абсолютно все студенты. Алкоголя там официально не было, но работники не смотрели на принесённые с собой бутылки. В этот раз народу собралось столько, что выпускники сидели не только внутри помещения, но и снаружи. Официанты услужливо вынесли на улицу раскладные столы со стульями и только успевали приносить лёгкие закуски и безалкогольные напитки.

Некоторые выпускники сидели настолько расслабленные от количества выпитого, что даже не прятали бутылки. Забавно, что именно в этот вечер из всей округи пропали дежурные. Суровые ребята, которые должны следить за порядком, сами пили. Ведь дежурные – обычно те же самые выпускники.

Я разглядывала шумную вечеринку, пытаясь найти знакомые лица… Ну ладно, пытаясь найти Саймона. Все же некрасиво мы разошлись, хотелось в последний раз посмотреть в его нахальные глаза и пожелать удачи на Зевсе.

Неожиданно из толпы послышался незнакомый голос:

– Эй, Величество!

Так обращаются только ко мне, ведь другого королевского отпрыска эта академия никогда не видела.

– Да Эста, ядрёна мать, в другую сторону смотри!

Наконец, я нашла взглядом того, кто так громко орал – почти капитан Вирон Вальдос. Этого мелкого негодяя знала вся Академия. Вернее, женская половина. Не было такой девчонки, к которой он не пытался подкатить. Толстая, тощая, страшная или неземная красавица – он любил всех одинаково. И, стоит заметить, девушки часто отвечали взаимностью.

Будущий капитан, смазлив, за словом никогда в карман не лезет. А ещё у него было редкое сочетание тёмных волос, бледной кожи и ярких синих глаз. Единственное, в плечах пока не вырос, но большинство девушек не обращали на его фигуру никакого внимания. Зачем нужны широкие плечи, если он всех сражал прекрасными глазами?

Не буду скрывать, ко мне он тоже подкатывал на первом курсе. Но тогда я была истинной принцессой недотрогой и не подпускала к себе ни одного мальчика. Ещё чего, с плебеями гулять! Да уж, много воды утекло с тех пор.

Вирон помахал курой, приглашая присоединиться. А я и не против. За последние пять лет плебеи стали настоящими друзьями, а званые ужины с напыщенными детишками титулованных особ вызывали отвращение.

– Слышь, Величество, мы вместе летим, – воскликнул Вирон, двигая ко мне пластиковый стакан. – Хоть и на развалюхе.

– Да, в курсе. Мне жаль, что тебе не достался большой корабль с толпой цыпочек.

– Э, э! – Он попытался меня заткнуть и кивнул в сторону симпатичной девушки рядом. – Это Кайра, наш навигатор.

Светловолосая красотка застенчиво улыбнулась и тут же прильнула на плечо Вирона, посматривая на него похотливым взглядом.

– Ого, вы встречаетесь и полетите вместе? Вот вам повезло.

Кайра расхихикалась, прикрывая рот длинными пальчиками, и кокетливо ответила:

– Ну да, мы встречаемся целых двенадцать часов!

5

Больше никогда не буду пить. Ни-ког-да! Тем более перед экзаменационным полётом.

Голова раскалывалась, мысли путались. Я даже не сразу сообразила, куда надо бежать в пассажирском порту. Знала ведь, дура, что до грузовика ещё доехать надо, а всё равно напилась, как в последний раз.

Грузовые и пассажирские орбитальные порты принято строить отдельно. Для пассажиров всё красиво и благоустроено, в грузовых же портах о красоте мало кто думал. Там важна вместительность и возможность принимать большие корабли. Ну и на грузовой порт можно добраться только через пассажирский. Так что мне пришлось ехать в порт на поверхности планеты, там лететь в орбитальный пассажирский порт, оттуда ждать транспорт на грузовой и уже в грузовом порту искать нужный док. А он, как назло, был в самой дальней точке.

Пока дошла до нашего дока, устала как собака! Хотелось поскорее занять свою первую космическую каюту и проспать весь полёт. Ну или похмелиться. Тоже вполне рабочий вариант.

На небольшой площадке возле шлюза к нашему кораблю уже скучала команда. Вирон вовсю обнимался с Кайрой, параллельно успевая болтать с Теей Зенитрой. Откуда я её знаю? Так она вторая, после меня, фифа на курсе. Королевских кровей в ней нет, зато есть богатенький папуля, который мечтал о космической карьере для дочки. Мозгов у девочки оказалось ещё меньше, чем у меня, так что в капитаны её не взяли, и теперь богачка Тея будет отвечать у нас за связь.

Ну и, конечно же, Тея не могла не показать всем свой статус: она одна была в комбинезоне, сшитым на заказ. Академические болтались на студентах мешками, а у неё и ткань шикарная, и фигурка как надо подчёркнута. Я бы тоже могла сшить себе форму на заказ у самых лучших портных, но отец приказал не выпендриваться. А кто я такая, чтобы спорить с королём?

В уголке скучал ещё один член нашего экипажа. Упитанный парень по имени Лиар Сетар будет отвечать за жизнеобеспечение на борту. Он поглядывал завистливыми глазами в сторону млеющего Вирона в объятиях красотки, но подойти почему-то не решался. Должно быть, так стеснялся лишнего веса, что боялся влиться в дружный коллектив.

Последним к посадочному доку подошёл невероятно огромных размеров мужик с заплывшим лицом. Помятая форма едва сходилась на объёмном пузе, короткие волосы ёжиком стояли на голове, образуя глубокие залысины. Взгляд не просил, а кричал о бутылочке холодного пива, чтобы хоть как-то поправить здоровье после бурной ночи.

Мужчина осмотрел нас с ног до головы и скривил недовольное лицо. Следом достал из кармана планшет, что-то в нём понажимал и лицо исказилось недовольством ещё больше.

– Так, ладно, девочки и мальчики, – громко, почти до звона в ушах, произнёс он. – Меня зовут наставник Вальтер Окландер и я буду принимать экзамен. Знаете, в чём залог успешной сдачи экзаменов? – Он посмотрел на каждого из нас, а мы в ответ замотали головами, потому что такой секрет был нам неведом. – Не лезть ко мне! – рявкнул наставник. – Академия предполагает, что каждый из вас знает, что надо делать. Раз так, довезите мой зад до Сий-Тай и верните назад в этот самый док. Я не лезу к вам, вы не лезете ко мне. Каждый раз, когда вы будете беспокоить уважаемого наставника, то есть меня, буду снимать по баллу. Доступно объясняю?

Мы молча закивали. Спорить со здоровым, страдающим похмельем мужиком никто не решился. Плевать, что в правилах указано обратное – наставник должен следить за работой команды и, при необходимости, оказывать содействие.

– Едем дальше, – вздохнул наставник. – Команда, судя по головам, вся здесь. Капитан Вирон Вальдос кто из вас?

Красавчик Вирон задрал подбородок, сделал бодрый шаг вперёд и широко улыбнулся:

– Капитан Вальдес здесь, наставник Окландер!

– Ох, едрить, какой прыткий! – вздрогнул Окландер и нахмурил брови. – Спрячься подальше, ты мне уже не нравишься. Навигатор Кайра Линкод?

Кайра, поправив копну светлых волос, вышла вперёд и мягко промурлыкала:

– Здесь, господин наставник.

– Хорошо. Связь, Тея Зен… – он прищурил глаза, вчитываясь в фамилию. – Зенитра, здесь?

– Здесь, – отозвалась девушка в шикарном комбинезоне.

Наставник долго и оценивающе смотрел на неё с головы до ног. Комбинезончик не как у всех он тоже заметил:

– На скафандр блёстки наклеить не забыла? Жизнеобеспечение, Лиар Сетар?

Пухлый парень скромно отозвался, стеснительно улыбаясь и помахивая рукой.

– Даже не сомневался, – проворчал Окландер, оценивая размеры члена команды. – К холодильнику без сопровождающего не подходи, а то остальные с голоду сдохнут во время полёта. И последний, техник, Эстера Нокс.

– Здесь, наставник Окландер, – отозвалась я.

– Нокс… Нокс… Не та ли самая?

– Угу, та самая, – с улыбкой ответила я.

– Да уж, повесили мне на шею… – фыркнул мужчина.

Наставник убрал планшет обратно в карман и снова оглядел нас крайне уставшим и пренебрежительным взглядом:

– Команда, позади вас грузовой корабль класса X четвёртого поколения. Старенький, но крепкий помощник в межпланетных перевозках. Кстати, Нокс, на Луне собирали. На приборной панели до сих пор королевский шильдик стоит.

– Да, наставник Окландер, лет за пятьдесят до моего рождения его как раз и собирали, – решила пошутить в ответ.

– Офигеть, команда собралась. Мне уже страшно, – проворчал наставник. – Ладно, пташки мои невинные, впереди вас ждёт первый самостоятельный полёт. А что надо сделать перед полётом?

– Провести предполётную подготовку! – выкрикнул капитан Вальдос.

От звонкого голоса мужчина скривил недовольное лицо и с нескрываемой ненавистью процедил:

– Ну и хрен ли мы стоим? Выполняйте! У нас вылет через полчаса!

6

Корабль не старый, а невероятно старый. Если бы кто-то решил провести экскурсию по этому чуду инженерной мысли, то в качестве главного экспоната можно было бы выставить старую, ржавую консоль управления, на которой вместо половины кнопок были наклеены стикеры с надписями вроде «Не трогать!» и «Срочно починить!».

Корабль напоминал огромного хромого жука: с одной стороны – обшарпанные стены и потрескавшаяся краска, а с другой – стремительные линии, которые когда-то олицетворяли современность и скорость.

В первый раз, когда пухляш Лиар включил систему жизнеобеспечения, она не сразу запустила основные блоки и издала звуки, похожие на хрипы умирающего человека. Будет ли эта система работать весь полёт – большой вопрос.

Абсолютно всё в техническом отсеке держалось на соплях и честном слове. С потолка, словно лохматые щупальца, свисали провода, в углах прятались странные механизмы, напоминающие о том, что кто-то когда-то пытался сделать здесь ремонт. Последний техник даже не стал закрывать большой железный ящик с инструментом, хотя по правилам он должен быть заперт и опечатан. Окландер на замечание проворчал что-то неразборчивое и махнул рукой.

В кают-компании, где нам предстояло три недели проводить совместный досуг и принимать пищу, стол был затёрт до дыр. В прямом смысле! Напротив каждого привинченного к полу кресла, на столешнице красовались по два тёмных пятна от локтей.

Единственные более-менее живые места на всём корабле – личные каюты. Вероятно, за долгие годы службы, каюты превратились в такой ужас, что в них всё же решили сделать хотя бы небольшой ремонт. Единственное, что не стали трогать – зацарапанные иллюминаторы. Тут вопросов нет, поменять иллюминатор в корабле куда сложнее и дороже, чем покрасить стены и бросить новые матрасы на жёсткие основания кроватей.

К слову, Окландер почти сразу после отстыковки от порта, закрылся в одной из кают и строго настрого запретил его дёргать по мелочам. Снова грозился снятием баллов и прочими небесными карами, причём не стесняясь добавлять нецензурные слова.

– Ладно, команда, всё не так страшно! – Воодушевлённо вещал капитан Вирон за столом кают-компании. Он машинально попытался стряхнуть крошки со стола, хотя это были обычные царапины.

– Ты слышал, как системы запускаются? – взволнованно произнёс Лиар.

Он единственный, кто максимально ответственно подошёл к вопросу и держал в руках охапку потрёпанных инструкций. Капитан в ответ излишне сладко улыбнулся:

– Ну, они работают, проблем не вижу. А с остальным что? – Вирон с надеждой посмотрел в мою сторону. – Мы же долетим, Величество?

– Долетим, капитан. Не смотри, что технический отсек выглядит ужасно, с моей стороны нареканий нет. Мы же уже летим.

– А я построила маршрут и рассчитала примерное время, – кокетливо встряла Кайра. – Мы прибудем на Сий-Тай примерно через десять дней. Может быть погрешность в двадцать часов в зависимости от положения планеты относительно порта.

– Вот видите! Десять дней туда, десять обратно. Даже испугаться не успеем! – воодушевился капитан.

Кайра, ничуть не смущаясь, прильнула к капитану и положила голову ему на плечо. Глядя на них, Лиар завистливо поджал губу, а Тея раздражённо закатила глаза. С Теей я была солидарна: капитан и навигатор скоро забудут путь к мостику, зато досконально изучат кровать в каюте и друг друга. А значит по ночам мы фиг заснём.

Вирон с красоткой навигатором решили не медлить и в первую же ночь устроили такой концерт по заявкам, что поспать не удалось никому. Поскольку каюта капитана была через тонкую стенку, всю ночь я пыталась представить, в какой же позе капитан дерёт несчастную Кайру, что она так визжит.

В эти моменты я вспоминала Саймона. Не из-за вздохов за стеной, нет, а потому что скучала по нему. Мы расстались по-королевски, без скандалов и истерик, потому что меня так воспитали. Но сердце всё ещё саднило от обиды и несправедливости. Мы встречались почти год, а Саймон легко променял меня на большой корабль и всего лишь крохотный шанс остаться на нём. Я бы без проблем могла попасть на Зевс благодаря родителям. Саймон это знал, но всё равно бросил, значит, не в корабле дело, а в нас. Он и не планировал продолжать отношения после выпуска и от этого становилось ещё поганее.

Оставалось завидовать капитану и Кайре. Первый самостоятельный полёт, с нами наставник, которому по барабану вообще на всё, корабль крохотный и не надо круглосуточно торчать на мостике. Чем ещё заниматься, как не любовью?

Стоит ли удивляться, что на следующее утро Лиар пытался строить глазки Теи? Правда, богатенькая девочка его сразу же осекла и дала понять, что пухляшу с ней ничего не светит.

– Ты во-обще? – протянула она, отрываясь от экрана связи на мостике. – Ты себя-то видел?

Кайра сдавленно захихикала рядом с капитаном. Вместо того чтобы следить за тем, куда летит наша пузатая грузовая железяка, она то и дело припадала к Вирону и шептала ему на ушко что-то настолько приятное, что капитан растягивал улыбку до ушей.

Тогда Лиар решил переключиться на меня:

– Слушай, Величество…

– Даже не смотри в мою сторону! – завизжала я и поспешила покинуть мостик, делая вид, что у меня куча дел.

7

– Что это такое? – воскликнул Вирон, заглядывая в лоток.

Из глубин стандартного пластикового бокса для приёма пищи на него взирало нечто прозрачно-серое и склизкое. На вид это было совершенно несъедобно, на вкус ещё хуже. Обречённый взгляд капитана впился в испуганного Лиара:

– Ты кого-то убил, год держал в сыром подвале и теперь решил накормить нас?

– Это готовая еда, капитан, я тут ни при чём, – оправдывался Лиар, краснея до кончиков ушей.

К пухляшу Лиару и правда не могло быть вопросов. Задача дежурного по кухне – лишь подогреть готовый обед или ужин. Привычных кухонь – с духовкой, плитой и кастрюлями – нет ни на одном корабле. Потому что это место повышенной опасности, а всё, что опасно, не может находиться на борту корабля. Особенно, если он летит на другую планету.

– Нам этим питаться весь полёт, – расстроенно проскулила Тея. – Теперь точно похудею.

Кайра кивала коллеге, с отвращением ковыряясь в лотке.

– Слышь, Величество, будет, что папашке-королю рассказать, – усмехнулся Вирон. – Ты ему намекни, что кормить в полётах нужно получше.

– Все вопросы к Земле, – фыркнула я в ответ. – Луна никогда не занималась производством космического питания. А вот боксы – да, их делают на Луне. Ты, капитан, представь, что находишься на королевском приёме и перед тобой не серая жижа, а самое дорогое блюдо в мире. Фантазия, знаешь ли, помогает глотать эту гадость.

Капитан недоверчиво приподнял одну бровь, косясь на обед:

– Н-да? А мне почему-то представляется забродившая сперма.

В капитана тут же полетела пластиковая вилка со стороны Теи:

– Фу, иди к чёрту! Теперь точно есть не буду!

– Какие вы все нежные, – усмехнулась я, – как будто в академической столовой никогда не были.

– А вот мне интересно, Эста, ты когда-нибудь была на королевских приёмах? – Кайра решила отвлечься от ассоциаций капитана.

Я кивнула, потому что не было смысла скрывать очевидные вещи. Семья Нокс бывала на многих мероприятиях.

– И что, там и правда строгие правила этикета и всякое такое? – не унималась девушка.

– Конечно, – улыбнулась я.

– И ты их знаешь?

Я отложила в сторону пластиковую вилку и посмотрела на Кайру:

– Конечно знаю. А ты нет?

– Ну-ка, Величество, покажи нам, простым смертным! – встрял капитан.

– Что, сейчас?

По правде, мне хотелось скорее покончить с обедом и вернуться к проверке ошибок на центральной системной панели. Мы с Лиаром никак не могли понять – это двигатель плачет от старости или что-то не так с системой жизнеобеспечения.

– Ну да, почему нет? – глаза Вирона тут же загорелись. – Покажи нам мастер-класс, как надо вести себя с королями за столом. Вдруг я на Сий-Тай спущусь и меня будет встречать сам король!

– На Сий-Тай нет королей, там только колонии, – с пренебрежением произнесла Тея. – И рыба. Много-много вонючей рыбы!

– Ладно, капитан, как прикажешь, – улыбнулась я и поправила вилку, чтобы она лежала по правилам. – Первое: спину держим ровно, не горбатимся и не виснем на столе. – Вся команда тут же выпрямила спины по моему примеру. – Вы должны знать назначения всех приборов перед вами. Их обычно больше одного и они не пластиковые, но этот момент упустим. Предположим, вы знаете.

Я внимательно посмотрела на капитана Вирона, который вытянулся стрункой и ждал моей команды.

– Вирон, ты у нас король.

– Я и так знаю, – капитан расплылся в улыбке.

– Ну, руководи обедом! – почти приказным тоном произнесла я.

– Это как?

– А так, что пока король не приступит к трапезе, никто из присутствующих к еде не притронется, – я посмотрела на жующего Лиара: – Я сказала не притронется, Лиар, вилку положи!

– Но я жрать хочу! – застонал пухляш.

– Все хотят, но мы ждём короля.

Вирон растянул хищную улыбку и шлёпнул Лиара по плечу:

– Ты у меня похудеешь к концу полёта, пухляк, обещаю!

Вирон медленно, поглядывая с улыбкой в сторону Лиара, опустил вилку в бокс.

– Вот теперь могут начать есть все остальные за столом, – пояснила я и взяла в руки вилку. – Как только король закончит трапезу и отложит приборы, мы всё, независимо от того, доели или нет, тоже должны остановиться.

Вирон небрежно бросил вилку и снова уставился на несчастного Лиара. Тот в ужасе застыл с полным ртом и не знал, что делать.

– Лиар, есть надо прекратить, жевать и глотать можно, – подсказала я.

Парень громко сглотнул комок еды и скривил недовольное лицо:

– Дурацкие правила, – ворчал он, откладывая вилку.

– Далее, мы ждём, когда принесут следующие блюда и всё повторяем сначала. Так что главное правило: король начинает есть и нам можно, король закончил – и мы должны закончить. Даже если недоели.

Кайра огляделась по сторонам, словно ждала, что сейчас из ниоткуда появится официант и принесёт следующее блюдо.

– Но у нас нет других блюд, – снова застонал Лиар.

Я широко улыбнулась и схватила вилку:

– Значит, дальше будем жрать, как обычные люди.

Не знаю, этикет ли нам помог или голод, но больше про готовую еду никто гадостей не говорил. Нам ещё с первого курса намекали, что космические полёты – это не всегда романтика и открытие новых миров. Чаще всего это рутина. Мы летим чёрт знает куда и по дороге может возникнуть куча непредвиденных проблем. Главная задача команды – уметь справляться и решать любые задачи. Цена ошибки – наша жизнь. Вкусная еда и мягкие кровати нас ждут дома, а на корабле мы работаем.

Сложно спорить с умными профессорами, когда оказываешься в старой железной банке посреди бескрайнего, недружелюбного космоса. Здесь, в миллиардах километрах от дома, только от нас зависит, долетим ли мы до цели.

По-хорошему, все эти высокопарные слова нам должен говорить наставник, но господин Окландер почти не выходил из своей каюты. В те редкие минуты, когда мы его видели, мужчина выглядел точно так же, как и при первой встрече: взъерошенный, заплывший и с запахом перегара изо рта. Так что мы, молодые выпускники, в прямом смысле отвечали за свои жизни и за корабль.

8

На третий день полёта найти кого-то на своих местах было задачей не из простых. Капитан Вирон с Кайрой почти всё время пропадали в каюте, громко изучая особенности друг друга. Тея иногда подходила к монитору связи, чтобы передать метрики корабля, и всё ждала, когда же мы попадём в зону тишины и от неё не будет толку.

Зона Тишины – точка полёта, где бесполезно слать сигналы на Землю или на другую планету. Корабль настолько далеко от цивилизации, что быстро прийти на помощь невозможно. Если что-то случится, оставалось уповать на корабли поблизости. Но космос слишком велик, чтобы капитаны двух кораблей могли помахать друг другу ладошками из иллюминатора.

Как нашему грузовику удастся за десять дней оказаться в другой системе? Всё дело в Хайко – хитрых порталах между планетарными системами. Они представляют из себя небольшие, искусственно созданные кротовые норы, которые позволяют кораблям преодолевать фантастические расстояния за короткий срок. Буквально за пару часов прохождения портала, корабль оказывается за многие световые года от родного дома, в совершенно другом мире. Для молодых пилотов, вроде нас, это пока настоящая романтика – оказаться от дома так далеко, что родные с Земли даже в телескоп нас не увидят.

К пятому дню полёта на мостике стало совсем тихо. Единственные члены команды, кому приходилось работать – я и Лиар. Он несколько раз в сутки перезапускал систему жизнеобеспечения, потому что она в какой-то момент отказывалась исправно работать, а я только и успевала менять выходящие из строя датчики двигателя. Там, во чреве огромного грузового двигателя, среди километров проводов и сложных систем, что-то постоянно коротило. Но посреди полёта лезть в адский котёл не решится даже самый опытный техник. Так что я исправно меняла датчики, коих на борту оказалось великое множество.

– Лиар, системы! – крикнула я, стоя у небольшой панели посреди обшарпанного коридора.

Системы жизнеобеспечения опять сбоили и звать пухляша почти вошло в привычку. Инженер, глубоко зевая, вывалился из своей каюты и, не произнеся ни слова, пошёл перезапускать проклятые агрегаты.

Через минуту из каюты вышла Тея, кутаясь в потрёпанный корабельный плед:

– А можно кричать чуть-чуть потише? – недовольно произнесла она.

Я кивнула:

– Можно. Но если Лиар не услышит, то через пять часов мы задохнёмся.

Тея махнула рукой и исчезла за дверью.

Хорошо быть связистом в Зоне Тишины – дрыхни себе несколько суток, пока не запищат приборы. Ещё лучше им быть, когда корабль проходит портал. Несколько часов полёта вообще никто из команды ни на что повлиять не может. В это время мы, по сути, нигде. Связь и навигация не работают вообще. Мы несёмся в норе через пространство и даже мощные двигатели корабля бесполезны.

– Готово! – послышался сонный голос Лиара.

Красные кнопки системы жизнеобеспечения снова стали зелёными. Что ж, ура, мы пока не задохнёмся!

До конца дежурства оставалось два бесконечно долгих часа. Совсем скоро меня сменит Кайра и я с огромным наслаждением завалюсь в кроватку и просплю всё на свете, даже завтрак.

Мысли о скором сне нарушил неприятный рывок и последовавшая за ним вибрация. Железное нутро затряслось, пол начал убегать из-под ног. Такое бывает, если корабль начинает экстренно тормозить. Но на мостике никого не было, значит вручную грузовик затормозить не могли. Второй вариант: сработала автоматика перед порталом. Прежде чем влететь в неизвестность под названием «кротовая нора», корабли снижают скорость до минимума. Но до портала ещё пару дней пути.

Первым делом, я проверила панель передо мной. Пусть не центральная, но довольно информативная. Ни ошибок, ни аварий. На удивление даже предупреждений не было. Всё работало штатно.

Едва различимый писк доносился с мостика. Рванула к нему и замерла в дверях: мы в норе! Мы в чёртовой норе, до которой лететь ещё несколько дней! Как? Как такое могло произойти? А пищало на панели не что иное, как предупреждение о превышении скорости.

– Вирон! – заорала я на весь корабль. – Капитан, подъём!

Едва добежала до кают, как нас снова тряхнуло. Мы вышли из портала? Нет, не может быть, слишком быстро.

– Вирон, мать твою!

Из соседней с капитаном каюты вышла совсем недовольная Тея:

– Чего ты опять кричишь? Что случилось?

– Мы в норе! На полной скорости!

Тея тут же исчезла в каюте, не то побежала одеваться, не то прятаться.

– Какая, нахрен, нора? – послышался сдавленный голос капитана. – До портала ещё…

Не успел он закончить, как корабль снова тряхнуло. Но теперь я слышала вполне отчётливый лязг металла. Мы с кем-то столкнулись?

Следующий ощутимый удар пришёлся на другую сторону и меня отбросило к стене. Мигом взвыли все возможные сирены, в том числе и самая страшная – центральная аварийная.

Вирон выбежал из каюты, на ходу застёгивая комбинезон. Следом появился Лиар, растерянно оглядываясь по сторонам:

– Что случилось? Чего такой шум?

К общему оркестру сигналов и предупреждений добавился уже знакомый – поломка системы жизнеобеспечения.

– Да твою мать, – вздохнул пухляш и пошёл перезапускать проклятое оборудование.

Мне тоже пришлось быстро вставать на ноги и бежать к двигателям. Центральная тревога просто так не включается. Это последнее, что хочет услышать любая команда. Сигнал предупреждает, что на корабле не просто поломка, а авария, которая может стоить нам жизни.

Единственное, что я знала наверняка – мы на полной скорости пролетели портал. Чудо, что остались живы. Даже школьники знают, что порталы надо проходить на минимальной скорости, чтобы корабль не разорвало.

Я едва успела добежать до моторного отсека и осмотреться. В принципе, хуже не стало. Провода как свисали с потолка, так и продолжали висеть, только теперь покачивались из стороны сторону.

По всему кораблю послышался голос Окландера. Он соизволил проснуться и узнать, почему мы ещё живы? Я задаюсь тем же вопросом, уважаемый наставник.

9

– Эста, ты уверена? – послышался дрожащий голос Лиара в наушнике. – Вокруг всё ещё полно обломков.

Я медленно переставляла руки в толстых, неудобных перчатках, цепляясь за металлический поручень вдоль корпуса. Большая ремонтная сумка летала рядом, норовя то ударить по шлему, то подлезть под руку. Прямо сейчас взволнованный голос пухляша, который еле влез в скафандр, чтобы подстраховать меня в открытом космосе, был совсем некстати.

– Лиар, просто страхуй, – рявкнула я, – без тебя разберусь.

Первая пробоина была совсем крохотной и даже не сквозной. Обломки задели корпус по касательной, оставив царапины и лишь в одном месте смогли пробить дыру. Заделать её получилось быстро.

У корабля есть защитное поле от космической пыли и мусора, но оно не способно справиться с большими обломками. А позади нас было целое кладбище кораблей. Что они тут делали? Какой полоумный разум их собрал именно в этом месте, на самом выходе из портала? Увы, ответов у меня не было. Вероятно, Окландер знал чуть больше нас, но он с таким упоением орал на Вирона и Кайру, что я не решилась спрашивать.

Вторая пробоина была сквозной и с ней пришлось провозиться целый час. Мало того что из-за выхода воздуха на краях образовалась наледь, так ещё и солнце неизвестной системы светило сбоку прямо в глаза. Опустишь защитную шторку – ничего не видно, откроешь – снова ничего не видно из-за ярких лучей. Настоящее космическое проклятие!

Ещё два часа ушло на ремонт последних брешей. На борт я вернулась уставшая и голодная. Вот теперь точно не мешало бы поспать. Но стоило мне ступить на мостик, чтобы доложить капитану об окончании ремонта, как на меня накинулся всё ещё разъярённый Окландер:

– Техник Нокс, ты ж у нас из этих… – он кивнул куда-то в сторону, так и не закончив фразу.

– Из кого? – испуганно спросила я.

– Из Величеств, – наконец вспомнил наставник. – Короче, историю знаешь?

Его взгляд был настолько суровый и тяжёлый, что я молча кивнула. Историю я, конечно, знала, но не сильно лучше, чем все остальные выпускники.

Окландер указал толстым пальцем в сторону яркой звезды в иллюминаторе:

– Звёздная система Афродита, – не то с восторгом, не то с волнением произнёс наставник. – Люмис, мать его дери во все ноги.

– Ох, это плохо, – вздохнула я. – Землянам запрещено приближаться к планете.

– Это мы в курсе, историк ты наш. Но, в случае аварии, они же должны помочь? Это же межпланетное право. То самое, которое твои предки подписывали тыщу лет назад. Мы обязаны помогать всем, кто терпит бедствие или просит о помощи. Значит, и они должны нам помочь?

Да если бы я знала! С Люмисом когда-то поступили не очень красиво – их просто бросили на произвол судьбы, не думая о миллионах колонистах. Неудивительно, что они смертельно обиделись и закрылись от мира. О них ничего не слышно уже лет сто, если не больше, и никто не знал, что происходит на поверхности.

– Ну… Люмис довольно специфичная планета… – осторожно начала я.

– Да мы тут всё не пальцем деланные, – перебил Окландер. – Нам надо решить: мы летим к Люмису или пытаемся прорваться через обломки к порталу, а на той стороне молимся, что кто-нибудь будет пролетать рядом. Дальней связи у нас нет, корабль повреждён, есть все шансы сдохнуть.

– Система жизнеобеспечения тоже умерла, – сообщил запыхавшийся Лиар, забегая на мостик.

– Ну это просто аху… Как лом в моей заднице! – взвыл наставник и зло уставился на пухляка: – С другими новостями не мог прийти?

– Мы сильно рискуем, если решим возвращаться, – произнесла я. – Возле портала облако мусора, получим новые пробоины и нас разорвёт при перемещении. Либо тормозить у самого края и опять выходить латать, но это категорически запрещено.

Окландер раздул ноздри и громко зарычал. Казалось, ещё немного и он начнёт крушить мостик. С трудом, но наставник сдержал эмоции. Он тяжело сел в капитанское кресло, долго смотрел в иллюминатор и почти шёпотом произнёс:

– Мы так и так сдохнем, но с Люмисом есть хотя бы призрачный шанс. По фигу, что там за папуасы на поверхности, лишь бы у них был исправный челнок, чтобы снять нас с корабля. А дальше придумаем, что делать. – Он обернулся и посмотрел на каждого из нас: – Несогласные есть?

10

Никто не осмелился спорить с наставником. Раз он решил лететь к забытой всеми планете, значит, это и правда наш единственный шанс. Ещё бы кислорода хватило и умирающий двигатель не подвёл, а то так и останемся посреди закрытой звёздной системы и никто не узнает, куда делся старенький безымянный грузовик.

Маленький яркий шарик медленно увеличивался прямо по центру иллюминатора. На мостике стояла напряжённая нездоровая тишина, нарушаемая лишь визгом систем жизнеобеспечения в глубине корабля. Ещё и двигатель работал на последнем издыхании, едва вырабатывая треть от своей обычной мощности.

– Связь! – рявкнул Окландер. – Садись и пытайся выцепить хоть кого-нибудь с поверхности. Оставшихся антенн должно хватить.

Тея, не скрывая отвращения к наставнику, села на своё место. Вероятно, специально долго и придирчиво включала ближнюю связь, заполняла электронный журнал и под рычание наставника прописывала используемые частоты. Окландер молча бесился, но ничего не мог поделать – связист всё делала по инструкции.

– Говорит грузовой корабль А983X4, подаём сигнал бедствия на всех доступных частотах, – голос Теи был чересчур спокоен, словно она не о помощи просила, а зачитывала меню в дорогом ресторане. – Повторяю, грузовой корабль А983X4 терпит бедствие, подаём сигнал на всех доступных частотах. Кто-нибудь слышит?

В ответ лишь гнетущая тишина. Даже помех в эфире никаких не было.

Мы всей командой столпились вокруг Теи и молились, чтобы хоть кто-то ответил. На Люмисе не одно поколение жили миллионы колонистов, были построены сотни портов, грузовые корабли вереницами возили ценный груз. Пусть планета закрылась от всех, но ведь хоть что-то осталось? Нам нужен всего один работающий передатчик на поверхности планеты, способный поймать сигнал погибающего корабля.

– Наставник, никто не отвечает, – расстроенно произнесла Тея. – Похоже, дома никого нет.

– В нашем доме тоже скоро никого не останется, – прорычал Окландер. – Давай, девочка, выполняй свою работу, свяжись хоть с кем-нибудь!

Яркая точка в иллюминаторе медленно превращалась в планету, а Теи так никто и не отвечал. Начинало казаться, что мы летим в никуда. На планете либо нет исправного оборудования, либо никто не хочет отвечать.

– Ни челноков, ни станций, ни портов, – прошептал Вирон, глядя на яркий шарик. – Похоже, у них всё хреново.

Вдруг ровный шум из динамиков нарушил короткий всполох помех. За ним ещё и ещё. Наконец, на весь мостик разнеслось скрипящие шипение, словно кто-то мял и рвал бумагу прямо у микрофона.

– Говорит порт Рубиновых Земель, – прошипел мужской голос. – Вы кто?

Тея застыла на месте, забыв, что надо говорить. Окландер оторвался от разглядывания иллюминатора и навис над ней, вспоминая, где на панели связи нужные кнопки.

– Дай взрослым дядям поговорить. – Силой утопив кнопку микрофона, наставник максимально строгим тоном произнёс: – Говорит грузовик А983X4, терпим бедствие в вашей звёздной системе. Просим немедленной помощи!

Длительное молчание на той стороне прерывали короткие шуршащие помехи. Словно кто-то на планете включал микрофон, но передумывал говорить и снова отключал.

– Да что вы кнопку насилуете, – ворчал наставник, – Давайте уже, высылайте корабли, придурки…

– Девятьсот восемьдесят третий, видим вас. Что вы тут делаете? Кораблям Земли запрещено приближаться к Люмису.

Лицо Окландера побагровело от злости. Он вскочил с места, силой утопил кнопку передатчика и сквозь зубы процедил:

– Повторяю, мы терпим бедствие, просим помощи! На борту пятеро студентов и один наставник. Вышли из строя системы жизнеобеспечения, двигатели на последнем издыхании, нет дальней связи. Просим срочной помощи!

На той стороне повисла долгая пауза. Должно быть, решали, что с нами делать. Наконец, динамик зашуршал и строгий голос ответил:

– Девятьсот восемьдесят третий, видите левее от вас спутник?

Окландер сначала посмотрел в иллюминатор. Да, действительно спутник был, а чуть дальше второй. Следом он изучил данные на мониторах и что-то быстро посчитал в голове.

– Да, да, видим! У вас там база? Мы сможем долететь!

– Отлично, девятьсот восемьдесят третий! – послышался бодрый голос в динамике. – Направляйтесь к спутнику, набирайте скорость и не сходите с маршрута. У лун нет атмосферы и плотная поверхность. Погибните моментально и не будете мучиться, когда закончится кислород.

На мостике стало совсем тихо. Мы, перепуганные до смерти студенты, смотрели на Окландера и ждали, что он что-нибудь придумает. Он ведь наставник, он всё может.

– Они чего, совсем сдурели? – произнёс он, глядя на яркую поверхность планеты.

– Нам не помогут? – тихо спросил Лиар и поджал пухлую губу. – Это как же? Есть ведь правила…

– Да клали они на правила, – рявкнул наставник и снова нажал кнопку передатчика. – Люмис, следовать вашим указаниям не могу. Назовите себя и вашу колонию или дайте координаты связи другого поселения.

Голос не заставил себя долго ждать:

– Девятьсот восемьдесят третий, вы говорите с объединённым королевством Рубиновые Земли. Жаль вас расстраивать, но только у нас есть челноки. Однако выполняем вашу просьбу и отправляем координаты других поселений на планете.

– Да на кой хрен мне ваши координаты на поверхности! – взревел наставник.

– Королевство? – я сильно удивилась. – Откуда на Люмисе королевство? Там же одни колонии были.

– А мы можем сесть? – спросила Тея, не особо понимая причину паники Окландера. – Просто не будем садиться в эти дурацкие Рубиновые Земли.

– Мы слишком большие, – ответил Вирон. – Сгорим в атмосфере.

– И двигателей почти нет, – кивнула я капитану. – Не сгорим в атмосфере, так рухнем на поверхности.

– Надо же, а вы, оказывается, не совсем тупые, – съязвил Окландер и плюхнулся в капитанское кресло.

Тишина давила на барабанные перепонки. Мы переглядывались друг с другом, но понятия не имели, что можно сделать в данной ситуации. Да, правила межпланетных перелётов строгие и если судно терпит бедствие, то на помощь ему спешат все, кто может. Но у Люмиса свои правила. Наверно, надо сказать им спасибо, что не подняли челноки сразу и не сбили нас к чертям. Хотя уверена, такая мысль у них была.

11

Я смотрела в иллюминатор и видела чудесную планету прямо под носом. Дымка атмосферы, облака, тонкие полоски рек на поверхности. Спасение перед нами, а мы задохнёмся в железном ящике. Это же несправедливо!

Зато земные правители смогут спать спокойно: последняя из Нокс сдохнет неизвестно где и королевский лунный род прервётся. Я оказалась полным разочарованием семьи. Надо было маме подумать о братике или сестричке.

Окландер тоже смотрел на поверхность и наверняка думал о том же. Вот она – планета, можно рукой дотянуться. И, в то же время, она так далеко.

Вдруг он нахмурил брови и резко обернулся на меня:

– Слушай, Нокс, а у вас там, в ваших королевских кругах, нет каких-нибудь секретных соглашений между собой? Не всё же мы, простые смертные, о вас знаем.

– Ну, откуда? – заулыбалась я в ответ. – Тем более с Люмисом. Мы с ними уже много десятилетий не ведём никаких дел. Да о том, что у них там королевство, я впервые слышу! Были объединения поселений, да разбросанные по планете колонии, не более того.

– Ты подумай хорошенько, девочка, – напирал наставник. – Может, у вас тайные сигналы какие есть? Ну, там, король королю глаз не выколет и всё такое.

Меня не воспитывали, как будущую королеву. Когда отец отказался от трона, мне было три года. Как раз на день рождения сделали королевскую отметку, а через два месяца мы уже бежали с Луны.

Мать пыталась воспитать из меня настоящую леди: учила делать реверансы, вести себя в обществе, знать древние языки, на которых сегодня уже никто не говорит, но дипломатия и внутренняя королевская кухня прошли мимо. Зачем принцессе без королевства знать все тонкости правления?

– Величество, ну ты хоть попробуй, – кивал Вирон. – Сейчас все средства хороши. Может, они знают твою семью и не в курсе, что вас давно пнули с Луны.

– Капитан, если догадаются, что мы их обманываем… У меня же кроме королевской метки вообще ничего нет!

– Но метка-то есть, – глаза капитана горели надеждой. – Давай, Величество, не тормози!

Я взволнованно посмотрела на наставника. Хоть он-то должен понимать, какую авантюру задумал дурак Вирон. Но тот в ответ лишь кивнул и освободил капитанское кресло.

– Да вы смеётесь что ли! Ребят, я не принцесса!

– Нокс, мать твою за ногу, – Окландер снова багровел. – Свяжись с уродами на поверхности. Мы реально уже ничего не теряем!

Я медленно села в кресло капитана, не представляя, что сказать людям на поверхности. «Эй, уроды, говорит принцесса Нокс, срочно отправляйте спасательный челнок!» По правде сказать, это мой максимум дипломатичности.

– Но-онкс, – недовольно протянул молодой капитан.

– Заткнись, думаю.

Наверно, для начала стоит представиться. А потом попросить помощи. На этом всё. Краткость – сестра таланта и нечего выпендриваться.

Я включила передатчик и самым строгим из всех возможных голосов, произнесла:

– Люмис, говорит девятьсот восемьдесят третий. На борту терпящего бедствие корабля находится Её Высочество принцесса Эстера Элиора Гордон Нокс. Лунный королевский дом просит объединённое королевство Рубиновые Земли о помощи.

Я отключила передачу сообщения и вслушалась в тишину. С той стороны не спешили с ответом.

– Ничего себе ты загнула, – прошептал Лиар. – Ты правда Элиора Гордон фиг пойми кто? Я думал просто Эста.

– Я и есть просто Эста, – прошипела в ответ. – Поэтому нас поубивают, как только ступим на поверхность.

– Но мы будем на поверхности, а это уже маленькая победа, – произнёс Вирон.

Передатчик резко зашипел, отчего сердце провалилось в пятки. Так страшно мне ещё никогда не было. Даже осознание, что на корабле заканчивается кислород пугало не так сильно, как последствия использования королевского имени.

– Девятьсот восемьдесят третий, можете подтвердить?

Я засучила рукав комбинезона, оголив поцарапанную метку. Надо было любым способом вырвать чип раньше, тогда бы в моём имени не было никакого смысла.

– Мы уверены? – спросила я, занеся запястье над сканером. – Я не могу гарантировать нашей безопасности.

– Да давай уже, – выдохнул Окландер. – Хуже не сделаешь.

Обычно сканер используется для идентификации кораблей. Уникальный набор знаков на индивидуальном капитанском чипе позволяет определить, что за судно, под чьим управлением и куда оно следует.

В моём чипе тоже есть уникальный идентификатор, только королевский. Его используют для подписания важных государственных документов или в случае официальных визитов одной королевской задницы к другой. Эдакий цифровой реверанс перед живой встречей, чтобы наверняка убедиться, что перед тобой та самая королевская попа, а не поддельная.

Наш старенький, поцарапанный сканер покорно передал цифровой код с чипа. На той стороне опять замолчали и бесконечно долго не выходили на связь. Наставник сложил полные руки на груди и стучал пальцами по набухшим бицепсам, Кайра и Тея кусали губы, не отрывая взгляда от динамика.

Страшнее всех было мне. Ведь я понятия не имею, что с нами сделают на поверхности. Вдруг их правители ненавидят не только Землю, но и Луну? Вдруг они кровожадные варвары, жаждущие возмездия за то, что их бросили на далёкой планете? Моей команде повезёт, их убьют быстро. А вот что сделают со мной – вопрос открытый.

– Девятьсот восемьдесят третий, отправляем челнок, готовьтесь к стыковке.

12

Если наш старый грузовик давно пора было списывать из-за ветхости, то челнок, прилетевший с Люмиса, вообще не должен летать. Не просто старый, а древний кораблик, который даже пристыковаться не смог, потому что стандарт захватов и креплений изменился за полторы сотни лет.

Нам пришлось облачаться в скафандры и перепрыгивать из одного судна в другое. Это опасная операция, но когда кислород заканчивается и все датчики сходят с ума, о плохих вариантах не думаешь. Просто натягиваешь шлем, проверяешь фиксаторы и выпрыгиваешь в открытый космос, победно улыбаясь. Ведь сегодня наша команда один раз обманула смерть.

У прилетевшего за нами челнока не было буферной зоны, поэтому нас встречали пятеро суровых мужчин в древних выцветших скафандрах и всё, что мы могли, так это кивать и улыбаться через шлемы. Довольно неловкое чувство, когда ты уже спасён, а сказать спасибо не можешь – разные частоты раций в шлемах не позволяли.

– Сколько тысяч лет их скафандрам? – сокрушался Вирон, продолжая улыбаться.

– Да по фигу, – ворчал наставник, разглядывая лица гостей, словно искал на них щупальца. – Лучше подумай о том, что будет, когда мы снимем шлемы.

Возможность снять скафандры мы ждали полчаса. Именно столько времени потребовалось старым системам, чтобы вернуть возможность дышать в челноке. За каждым нашим движением внимательно следили пять пар глаз и только после того, как мы сняли скафандры и показали, что у нас нет оружия, они тоже стали раздеваться.

Капитан Вирон долго и с нескрываемым восторгом благодарил незнакомцев за спасение. Те держали дистанцию и разглядывали нас, словно мы и не люди. Всё, что их волновало – метка на моей руке. Изучив её со всех сторон, они молча кивнули и направили челнок к поверхности планеты.

Мы сидели в окружении люмианцев, пока челнок медленно садился в старом порту. Сквозь мутные стёкла иллюминаторов я разглядывала ржавые вышки, стёртые обозначения взлётно-посадочных площадок и очертания космических грузовиков. Несколько с виду казались вполне целыми, ещё три медленно ржавели без обшивки.

Не могу сказать, что порт был в упадке. Видно, что за ним следили и как могли поддерживали порядок. И всё же космический порт был явно не в приоритете у местных властей.

Едва мы вышли из челнока, в лицо ударил горячий, влажный воздух. Тело под комбинезоном мгновенно вспотело, на лбу появилась испарина. Окландер и Лиар скорчили страдальческие лица и тяжело дышали. Их полные тела переносили жару ещё хуже. Тея же без стеснения расстегнула молнию на форме, выпятив аппетитную грудь в тонкой майке.

Едва мы успели оглядеться, как нас окружили с десяток мужчин в одинаковой серой форме. Не то военные, не то охранники. Оружия при них не было, но слаженные действия говорили больше о военных, чем о ленивых охранниках заброшенного порта.

– Кто из вас Нокс? – строго спросил один из них и зачем-то посмотрел на Окландера.

Стоило подать голос, как трое солдатиков мигом меня окружили и увели от команды за пределы порта. Я не знала, что нам ждёт, но разделяться на недружелюбной планете было опасно. Окландер и Вирон смотрели мне вслед, но никто из них не решился устроить скандал или хотя бы спросить, куда меня ведут. Вдруг сразу на казнь?

Но, раз я назвалась принцессой, то, как полагается особе такого уровня, подняла подбородок повыше и пошла с гордо поднятой головой в неизвестность.

Пугающая неизвестность привела к транспортному средству, примерно того же возраста, что и вся техника на планете. Выцветшая краска когда-то бежевого цвета, по всему железному кузову оранжевые пятнышки ржавчины от влажного климата. Скрипучая дверь словно молила о смерти, когда один из солдат с трудом её открыл.

Внутри было чуть получше. Матерчатые сидения скорее всего перешивали, потому что ткань ещё хранила яркость, водительская панель исправно работала и даже все кнопки горели как надо. Я ведь техник, такие вещи сразу подмечаю.

Едва моё сопровождение уселось в машину, как мы тронулись в сторону широкой улицы. Наконец, я смогла рассмотреть окрестности не через мутный иллюминатор, а своими глазами.

Это точно не колония, а полноценный город. Широкие дороги, вдоль которых возвышались невысокие дома в один-два этажа из жёлтого песчаника с вкраплениями тёмно-красных полос. Вероятно, дома строили из карьеров, где добывали рубинидий. Именно он окрашивает породу в красный цвет. Ну и название королевства, Рубиновые Земли, как бы прямо намекает на то, чем раньше занимались местные жители.

Между дорогой и домами стройными рядами шли неизвестные мне деревья и кустарники. Одни были усыпаны мелкими зелёными листьями, другие стояли почти голые, демонстрируя скрюченные ветки.

Улицы города, вымощенные гладким камнем, отливали розоватым оттенком, словно впитали в себя пыль из карьеров и перемешались с солнечным светом. При этом наземных машин было не сказать, что много. Я видела светофоры или что-то на них похожее, но все они были отключены. Каждые сто метров от центральной улицы уходили в разные стороны улочки поменьше. И там тоже тянулись невысокие дома, утопающие в зелени.

В отличие от Земли, где каждый метр дороже золота и Луны, где всё зависит от размера купола, местные жители вообще не думали о доступном пространстве. Им нравился простор и Люмис давал его сполна. Ещё бы, на планете, что в несколько раз больше родной Земли, наверняка не наберётся и миллиарда человек. Сто лет назад их было около ста миллионов, а это по тысяче квадратных километров на каждого.

Единственное высокое здание во всём городе – королевский замок. За высокой стеной из того же бежево-красного песчаника спряталось массивное строение аж в пять этажей, с башенками и колоннами у входа, словно слизали идею со старых земных дворцов. Разительное отличие: наличие больших открытых балконов и веранд. Всё же жаркий климат позволял не прятаться в помещении, а больше времени проводить на открытом воздухе.

Что ж, пока мне всё нравилось. Если меня не убьют, то я с удовольствием выйду на один из королевских балконов, чтобы лучше рассмотреть город.

13

Меня завели в небольшую комнату и оставили ждать какого-то важного господина. Из убранства только диванчик и красивая резная тумбочка, покрытая не то краской, не то коричневым лаком. На высоком окне висела тяжёлая штора, но даже она не спасала от жаркого солнца.

Не меньше получаса меня мариновали в этой комнате. Я, особо не стесняясь, ибо некого, развалилась на диванчике и обдумывала, что же скажу местному королю. Начать сразу с любимых словечек Окландера или вести себя поприличнее? Как учила матушка: принцесса всегда должна знать, когда надо говорить, а когда стоит промолчать. Ну так молчать я не собиралась! Какой-то паршивый король забытой планеты чуть не убил последнюю из Ноксов! О, за такое можно больно получить по шее.

Пока я медленно закипала от злости, в комнату незаметно прошмыгнул невысокий, тощий мужчина. Я даже не сразу его заметила. Только после того, как он откашлялся, я подскочила с дивана и уставилась на него, как на неведомую зверюшку. Маленький, лысенький, с бегающими поросячьими глазками, он пытался изобразить улыбку и даже несколько раз неуклюже поклонился.

– Вы кто? – строго спросила я, стараясь не слишком сильно пялиться на несуразного незнакомца.

– Вы госпожа Нокс, верно? – тоненький и учтивый голосок как нельзя лучше подходил его внешнему виду.

Я кивнула.

– Очень приятно, госпожа, – он протянул руки, крепко пожал мои ладони и, якобы незаметно, разглядывал королевскую метку. – Меня зовут Элисар Вивидис, можно просто Советник Элисар.

– Эстера Элиора Гордон Нокс, принцесса Лунного дома.

– Вижу, вижу, – он указал на моё запястье. – Настоящая. Это хорошо. Его Величество король Линкос готов вас принять, принцесса. Идите за мной, пожалуйста.

Мы шли по пустым просторным коридорам, в которых гулял прохладный ветерок. Какой-то умный архитектор додумался, как сделать так, чтобы в помещениях замка было прохладно и без специальных климатических устройств. При этом электричество в замке было, значит не совсем каменный век, какие-то технологии смогли сохранить.

Мы остановились возле высоких дверей и Советник Элисар нервно поправил полы тёмно-красного пиджака с красивым цветочным орнаментом белого цвета на лацкане. Когда двери, наконец, распахнулись, Советник подтолкнул меня вперёд, а сам остался у входа.

– Принцесса Эстера Элиора Гордон Нокс, Лунный дом! – громко и торжественно произнёс он.

Я медленно шла по шикарному королевскому залу, с открытым ртом разглядывая его богатое убранство. По сравнению с древним космическим портом и устаревшими машинами на дорогах, тронный зал Рубиновых Земель поражал красотой. Высокие окна вдоль стены пускали ровно столько света, чтобы в деталях разглядеть украшенные золотом и рубинидием стены. Цветочно-древесные орнаменты тонкими линиями шли вдоль песчаной поверхности, переплетаясь и распускаясь замысловатыми листьями и цветами. Безумно красивое сочетание золотого и тёмно-красного. Интересно, почему в богатых домах Земли такого нет?

Пол был сделан из того же песчаника, что и всё в городе. Только каждую плитку подбирали так, чтобы она была продолжением красного узора. Получилось что-то похожее на красные реки среди песков. А потом всё это отполировали и реки засверкали в отблесках солнечных лучей. Как и высокий потолок, который тоже был испещрён полосками, но тонкими и почти незаметными. Я была в разных домах, в том числе и королевских, но такой красоты, признаться, ещё не встречала. И ведь материалы самые обычные, никакого мрамора или тяжёлых гипсовых статуй обнажённых богинь. Всё выглядело шикарно, но органично.

На середине зал заканчивался небольшим возвышением с тремя ступеньками, которые вели к двум шикарным тронам. На одном сидел пожилой мужчина в белом строгом костюме. Такие были в моде примерно лет сто назад – поднятый воротник, много пуговиц на груди и брюки прямого кроя с широким поясом. Ни короны, ни каких-либо других отличительных знаков у старика не было. Но был взгляд: тяжёлый и задумчивый. А ещё серебряные волосы и того же цвета аккуратная, короткая борода. Он молча смотрел на меня сверху и вниз и, кажется, пытался совместить принцессу и мой простенький, серый комбинезон. Что ж, спорить не буду, в прошлом такие вещи были несовместимы. Принцессы не учились в космических академиях. Да и сейчас настоящие леди учатся в престижных университетах, но никак не ковыряются в двигателях и проводах.

По правую руку от старенького короля сидела вполне себе молодая дама. Стройная, величавая, в шикарнейшем платье персикового цвета. Светлые волосы убраны в сложную причёску и украшены чудесной тиарой. Драгоценности на дамочке были очень даже королевские. Камушки невероятно красиво сверкали в солнечных лучах, одно загляденье. Всем видом она показывала, кто тут королева. Вот у кого надо учиться задирать подбородок. Она всего лишь правительница захолустного государства на заброшенной планете, а высокомерия столько, что хоть прямо сейчас королевой Луны назначай.

И в стороне от государевых тронов, за мной внимательно наблюдал симпатичный мужчина. Вероятнее всего, это принц, поскольку одежда походила на отцовскую, но была серого цвета. Тёмные волосы, широкие плечи, ростом тоже удался. На лицо так и вовсе можно в обморок упасть: изящные черты лица, тёмные как ночь глаза в обрамлении густых бровей и волевой подбородок, который, в отличие от королевы, совсем необязательно было задирать, чтобы понять – мужчина точно имеет власть.

Я с трудом смогла оторваться от незнакомца и кое-как сделать реверанс. Так давно никому не кланялась, что чуть не упала.

За спиной зычный, но всё ещё тоненький голос Советника торжественно произнёс:

– Его Величество король Линкос, Её Величество королева Селестина, Его Высочество принц Ри́ган приветствуют принцессу Лунного дома в Рубиновых Землях.

Король провёл морщинистой рукой по опрятной бороде и подался вперёд, без стеснения разглядывая мой комбинезон:

– Значит, семейство Нокс? Слышали, слышали про вас.

14

– Отпустите команду, прошу!

Я ходила кругами по любезно выделенным покоям и стреляла злым взглядом в сторону испуганного Советника. Просторная комната, большие окна, есть гостиная и отдельная спальня, да и обставлено всё, хоть и просто, но вполне уютно. Линкос позаботился, чтобы тюрьма лунной принцессы соответствовала королевским стандартам. Вот только легче от его гостеприимства не становилось.

– Ваше Высочество, таковы правила, – объяснял лысый мужчина. – Вы тоже, фигурально выражаясь, под стражей.

– Что? И где стража?

Я остановилась посреди просторной комнаты, между красивым резным диваном и стеклянным столиком. Если бы взгляд мог поджигать предметы, мой бы испепелил Советника.

– Фигурально выражаясь, – осёкся мужчина. – Вам лучше не покидать покои до особого приказа короля. Он желал заточить вас в тюрьму с остальными спутниками, но я ему намекнул, что семья Нокс когда-то стояла во главе Луны, а лунные корпорации сыграли большую роль на планете. И Луна всё же не Земля, так что лично к вам с нашей стороны должно быть особое отношение.

– Так вы знаете, – прошептала я одними губами и взволнованно посмотрела на Советника.

Надо же, Земля понятия не имеет, что творится на Люмисе, а Люмис всё знает о Земле. Значит, хоть и закрылись от всего мира, но в щель поглядывают.

– О том, что семью Нокс земляне выгнали с Луны? Конечно знаем, – усмехнулся Советник. – Не переживайте, принцесса, здесь вы в безопасности. У Рубиновых Земель нет претензий к вашей семье.

Что ж, отсутствие претензий – уже маленькая победа. Как минимум меня не убьют сразу. Если старикашка-король не совсем дурак, то сообщит Земле о спасении команды космического корабля. Все же мы студенты, а не армия захватчиков.

– Вы меня успокоили, – кивнула я Советнику. – Но, всё же, я переживаю за команду. Позвольте их хотя бы увидеть?

Элисар растянул хитренькую улыбку и как-то слишком почтительно поклонился:

– Я постараюсь что-нибудь придумать, принцесса. Обещать ничего не могу, но буду сильно стараться.

Поклонившись ещё раз, Советник юркнул за дверь, оставив меня в полном одиночестве в незнакомом дворце, среди недружелюбных людей, на планете, которая терпеть не может Землян. Вот это, конечно, мы попали. Проклятая Кайра, вместо того, чтобы ахать и охать в каюте Вирона, лучше бы за маршрутом следила!

Что-то придумать у Советника получилось только на следующее утро. Он пришёл следом за дамой в возрасте, которая несла поднос с завтраком, и торжественно сообщил, что государь позволил увидеть задержанных и даже поговорить с ними. Пусть в голове у меня снова появились любимые выражения наставника, но внешне я лишь улыбнулась и поблагодарила хозяина за щедрость.

Королевская тюрьма стояла отдельным зданием у самой дальней от дворца стены. С виду и не скажешь, что это темница. Одноэтажное здание было плотно увито толстыми стеблями незнакомого растения. Окошки маленькие и узкие, под самой крышей, но без решёток и даже без стёкол.

Внутри нас встретили двое охранников в лёгкой серой форме. Сначала они не поняли, что в тюрьме забыл аж целый Советник, но тот быстро пояснил, что важная персона в моём лице желает увидеть заключённых. Охранник недовольно нахмурили брови, но всё же провели через тяжёлую железную дверь.

В небольшом помещении было всего четыре камеры, по две с каждой стороны и широкий проход между ними, который заканчивался глухой стеной. В самой ближней к входу камере сидели Вирон и Лиар. Напротив них из угла в угол расхаживал наставник Окландер. Кайру и Тею заперли чуть дальше. Между камерами были толстые стены, так что ребята друг друга не видели, но могли переговариваться через толстые решётки.

– Ох, едрить, вся команда в сборе! – воскликнул Окландер и повис на решётке. – Нокс, если тебя не в соседнюю клетку привели, то вытащи нас отсюда немедленно!

За слишком громкий крик заключённого, один из охранников схватил длинную деревянную палку и с силой ударил по камере наставника. Тот едва успел отпрыгнуть, чтобы не попало по рукам.

– Нельзя так к принцессе, нельзя, – недовольно качал головой Элисар. – За такое и казнить могут.

Я встала между Советником и охранником, пытаясь их вразумить:

– Всё хорошо, не надо никого казнить! Это мои друзья!

– У нас свои порядки, дорогая, – осторожно ответил Элисар.

– Они больше не будут, обещаю, – я повернулась к Окландеру, испуганно глядя на него. – Ведь не будете?

Наставник молча кивнул. Самое разумное решение с его стороны – молчать и даже не пытаться открывать рот.

Я остановилась посреди широко коридора и посмотрела на каждого из команды. Уставшие, немного испуганные, но вполне себе живые. Условия в камерах не похожи на королевские покои, но всё необходимое было. И, раз Лиар не лежал в голодном обмороке, кормят их тоже неплохо.

– Дорогие мои, понимаю, что ситуация неприятная, – осторожно начала я, поглядывая в сторону Советника. – Дайте время, я попробую как-нибудь уговорить местных владык.

– Сколько времени надо? – спросил совсем невесёлый Вирон. – Вообще, есть шанс, что мы отсюда сможем улететь?

Пришлось отвечать честно, ибо ложь сейчас никому не нужна:

– Я не знаю. Может случиться так, что я попаду в соседнюю камеру. Местный король, – я снова посмотрела на Советника, который слушал внимательнее, чем команда, – человек довольно принципиальный. Но я постараюсь. Потерпите, пожалуйста, немного.

– Пусть хоть на улицу выпустят, – простонала Кайра из своей клетки. – Здесь днём невероятно душно.

– А ночью ползают муравьи, – поддержала Тея.

Я снова посмотрела на Советника. Откуда на Люмисе муравьи? Сюда завозили только растения и сельскохозяйственных животных для питания.

– Муравьи?

– Да, когда-то случайно привезли с Земли, – кивнул мужчина. – А они быстро размножились и теперь немного досаждают.

– Но их же можно чем-то потравить, чтобы не мешали вашим задержанным? Это ведь несложно?

15

Что может сделать принцесса, которая вовсе и не принцесса, в королевстве, которое вовсе и не королевство, ради спасения вполне настоящих и живых людей? Как-то отец говорил, что хорошему правителю важно иметь пластичный ум, трезво оценивать обстановку и уметь принимать сложные решения, даже если сам против. Но на Люмисе не было мудрых людей, как мой отец. Здесь развитие шло обособленно, а местные правители напоминали капризных глупцов.

Общество Люмиса похоже на земное. Ещё бы нет, ведь когда-то первые колонизаторы были с Земли. И в тот момент, когда отношения между планетами стали портиться, на Земле и Луне вошла в моду забытая монархия. Люди подустали от парламентов, конгрессов и дум, им поднадоела смена президентов и постоянная грызня между разными партиями. Им захотелось чего-то старого, надёжного и красивого. На Земле вспомнили о потомках древних монарших семей и те даже получили какую-то власть.

На Луне пошли тем же путём. При объединении крупнейших производственных компаний мог появиться Союз, Альянс или огромная корпорация, но получилось модное в то время королевство. А во главе стал владелец самый богатый и могущественный компании – мой далёкий предок.

На Люмисе не отставали от модных тенденций. Мелкие разбросанные поселения объединялись, разрастаясь в государства. И во главе многих вставали правители, передающие управление землями по наследству. Так появились Рубиновые Земли и их сосед Ателиота со злым и наглым королём Харденом, земли Горцев и ещё с десяток экзотических названий, о которых рассказывал Советник. И это не считая сотен мелких объединений колоний, которые то входили в состав какого-нибудь королевства, то пытались из него выйти путём переворотов и войн.

Одним словом, жизнь на Люмисе кипела. Соседи постоянно выясняли отношения, воевали, договаривались, торговали и снова воевали. И все ненавидели землян. Советник не скрывал, что спасли нас только из-за моего лунного происхождения. Была бы я принцессой какой-нибудь земной страны, и мы бы навечно остались в корабле, летая по орбите, пока не сгорели в атмосфере.

Раз я потомок лунных правителей, то и отношение ко мне соответствующее. Просторные покои, молчаливые дамы с подносами три раза в день и всего два охранника у дверей в коридоре. Более того, мне даже разрешалось выходить из покоев, но не дальше большого полукруглого балкона в конце коридора. Охрана всегда должна была меня видеть.

Вот и сегодня после завтрака мне стало тошно сидеть в четырёх стенах покоев в ожидании советника. Похоже, на Люмисе никто никуда не спешит, а торопить с решением важных господ здесь не принято.

От скуки и безделья я снова вышла в коридор. У дверей двое мужчин среднего возраста напряглись, но ни слова не сказали. Они угрюмо проводили меня взглядом до балкона.

В отличие от комнаты, в коридорах дворца было тепло, а на балконе так и вовсе жарко. Ещё и солнце в это время дня палило прямо над головой. Хорошо бы снять с себя космический комбинезон, надеть купальник и позагорать. Но почему-то ни одной женщине из прислуги не приходило в голову принести вместе с едой хоть какую-то одежду. В комбинезоне жарко, а если снять, то останусь в коротких шортиках и тонкой, почти прозрачной майке. Мне совсем не хотелось, чтобы на мою принцессовую грудь пялились охранники или лысый коротышка Советник.

Пока я стояла на балконе, разглядывая высокую стену какого-то здания неподалёку и размышляла, существует ли в природе слово «принцессовый», за спиной раздались тяжёлые шаги. Поскольку вокруг меня почти никаких звуков не было, шаги заставили оглянуться. Это был он, тот молодой мужчина за спиной короля.

Я сделала лучший в жизни реверанс, чуть не уткнувшись носом в свою же коленку:

– Доброе утро, Ваше Высочество.

Мужчина снисходительно осмотрел меня с ног до головы. На его лице не было никаких эмоций и это, по правде говоря, пугало. Обычно люди хоть как-то реагируют, когда с ними говорят: улыбаются, хмурятся или к чёрту посылают. А принц разглядывал меня, как потрёпанный челнок на площадке, и на лице было лишь безразличие.

– Принцесса Нокс, верно? – соизволил произнести Его Высочество.

Голос спокойный, глубокий, словно бархатная мантия отца, которую я как-то раз без спроса стащила и расхаживала по комнате, изображая перед куклами королеву. Ладно, за такой приятный голос можно простить безразличие.

– Верно, Ваше Высочество, Эстера Элиора Гордон Нокс.

– Я думал, вы повыше ростом.

При чём тут рост? Я зачем-то посмотрела на свой комбинезон, а потом задрала голову, чтобы разглядеть лицо принца.

– А мне издалека показалось, что вы пониже, – улыбнулась в ответ. – Получается, мы оба ошибались.

Высочество снисходительно улыбнулся, по примеру королевы задрал подбородок и молча ушёл с балкона.

Я так и не поняла, что это было. Мы, типа, познакомились и обменялись любезностями? Может, не стоило упрекать его ростом? Так он первый начал! Я не виновата, что ростом не вышла. У меня и мама невысокая, а всё же королева.

Весь день я проходила в задумчивости, анализируя каждую секунду нашей мимолётной встречи. Взгляды, движения, интонации голоса. Зачем я это делала? Да кто бы знал! Нелепая встреча засела в голове и не хотела уходить.

Даже не знаю, что больше меня возмутило: его снисходительный взгляд в начале или мерзкая, надменная улыбочка в конце? Ладно, стоит признаться самой себе, что внешне он далеко не урод. Помимо выправки и волевого взгляда, способного скрыть многие недостатки, он и на физиономию вполне неплох: светлая кожа отлично подчёркивает тёмные волосы и карие глаза. Густые брови на Земле давно не в моде, ну, так можно намекнуть – я не брезгливая, помогу лишнее пощипать.

Да какое мне дело до его бровей?

Я расхаживала по комнате, пытаясь выкинуть из головы принца. Самое смешное, что я даже его имя не запомнила. Как там говорил Окландер? Краснозадые земли? Ну, значит, пока будет краснозадым принцем. Зад у него, кстати, вроде тоже ничего, но кто же даст пленной принцессе разглядеть поближе?

16

Ближе к вечеру, когда жаркое солнце планеты почти коснулось горизонта, ко мне пришла целая делегация разновозрастных дам в количестве трёх штук и пригласили на ужин. Поесть я бы совсем не отказалась, но одна из них меня остановила у выхода и осторожно поинтересовалась, нет ли у меня подобающей одежды?

– Откуда? – усмехнулась в ответ и чуть-чуть соврала: – Всё осталось на орбите в повреждённом корабле.

Мадам недовольно поцокала языком и жестом попросила следовать за ней. Я не сразу поняла, что ужинать буду не со своей командой. Мы шли по просторным коридорам, в которых гулял свежий вечерний ветерок, и остановились возле открытой террасы. Полукруглое помещение имело небольшой проход со стороны здания и было окружено плотной стеной деревьев, в ветках которых искусный садовник проделал вертикальные прорези, словно окна.

Посредине террасы стоял длинный стол, заставленный самыми разнообразными блюдами. Король и принц сидели с разных концов, а посредине восседала молодая королева Селестина. Даже видя лишь верхнюю половину её наряда, стало понятно, что на королевский ужин в космических комбинезонах не приходят. Нежно-голубое платье с глубоким вырезом обрамляло грудь и плечи, замысловатый узор на лифе был сделан серебряными нитями. А чтобы вырез не казался совсем уж откровенным, королева накинула на плечи прозрачную голубую вуаль.

– Её Высочество принцесса Эстера Элиора Гордон Нокс, – громко произнесла женщина за моей спиной и тут же удалилась.

Три королевских особы оценивающе посмотрели в мою сторону.

К столу тут же подбежал молодой прислужник в сером костюме и отодвинул стул прямо напротив королевы, приглашая сесть.

Вот это позор! Даже лакей и тот в красивом костюме! Прийти голой было бы не так стыдно, как в грязном комбинезоне со студенческой нашивкой космической академии.

– Прошу прощение за внешний вид, – затараторила я, садясь за стол и сгорая от стыда каждой клеточкой тела. – Боюсь, всё осталось на корабле.

– Надо было предупредить прислугу, – снисходительно ответила королева, изучая нашивку. – Уверена, мы нашли бы вам подходящий наряд.

– Благодарю за заботу, Ваше Величество. Учту на будущее.

– А мне нравится такой подход, – выпалил король, кивая в сторону комбинезона. – Иметь титул – всего лишь привилегия, данная от рождения. А вот иметь настоящую профессию – это уже личное достижение человека. Тебе, Риган, тоже надо пойти куда-нибудь учиться.

– У нас не такой большой космический флот, отец, – смущённо улыбнулся принц. – А военному делу ты и так обучил.

Король Линкос быстро потерял интерес к сыну и снова переключился на меня:

– А вы, принцесса Эстера, кем будете после окончания учёбы? Капитаном, полагаю?

И тут мимо. Для капитана мне не хватило мозгов.

– Не совсем. Я отвечаю за сердце космического корабля.

– О, как романтично, – улыбнулась королева.

– Механик? – принц не скрывал отвращения, чем почти вывел из себя.

– Техник, – максимально нежно ответила я, чтобы не перейти на любимые выражения наставника Окландера.

– Техник, – задумался король, смакуя простое слово. – Для этого нужно много знаний.

– Верно, Ваше Величество.

– Люблю умных женщин, с ними всегда есть о чём поговорить. – Заключил король.

Судя по недовольному взгляду Селестины, Его Величество за языком не следил вообще. Хорошо, что вовремя подоспел парень с подносом и принялся расставлять тарелки. Он хоть немного сгладил неловкую ситуацию.

Несмотря на пять лет жизни в студенческом общежитии, я ещё помнила, как надо вести себя на званом ужине. Как минимум назначение столовых приборов знала и руками лезть в салат не собиралась.

Его Надменное Высочество принц с ухмылкой следил за моими движениями, внимательно наблюдая, какую вилку я возьму, как буду держать её в руке и сколько листиков салата посмею отправить в рот. А вот фигушки, принц с дурацким именем Риган, этикет я знаю. Меня даже соску учили сосать по-королевски, так что не докопаешься!

Покончив с салатом, король довольно откинулся на высокую спинку стула и оглядел стол. Как и полагается по этикету, мы тоже прекратили есть, хотя салат, стоит признаться, мне очень даже понравился. Пришлось провожать его печальным взглядом, когда всё тот же парень уносил его со стола.

– Что ж, принцесса, – причмокнул король, бесстыдно вытаскивая застрявший листик между зубов. – Нам надо решить, что делать с вами дальше.

Я в ответ кивнула, но промолчала, хотя у меня была заготовлена целая речь. Пусть сначала Величество предложит варианты. Желательно такие, где никто не умирает и все возвращаются домой.

– Расскажите, для начала, как вы вообще оказались в наших владениях?

– Конечно, Ваше Величество. Тут нет секрета: мы сбились с курса. Вероятно техническая ошибка, за которой мы не уследили.

– Но вас же будут искать, верно? – продолжал король.

– Безусловно, будут. Но на маршруте к Сий-Тай. А Люмис немного в другой стороне.

– То есть, вы летели в одну сторону, а попали совсем в другую? – усмехнулся принц. – Хорошо же вас учат.

– К сожалению, у меня нет ответа, Ваше Высочество, я не навигатор. Но вы можете с ней поговорить, если желаете.

– Никакого желания, – отрезал мужчина.

Как же мне хотелось врезать по его надменной, бровистой морде, кто бы знал! Но пришлось учтиво улыбаться и прятать разъярённый взгляд.

– А что же вы сами предложите в данной ситуации? – осторожно спросила королева.

Странно, конечно, что королева лезет в государственные дела. С другой стороны, я не знаю местных порядков, может, у них такое нормально. Мама, например, никогда не лезла в дела отца.

Но был и плюс в её вопросе – я не зря готовила речь:

– Я и моя команда были бы вам безмерно благодарны за помощь в ремонте корабля. Моя семья и академия в долгу не останутся и готовы предложить любую компенсацию, которая вас устроит.

– Нокс – богатая семья, очень богатая, – задумался король. – Но Луна вам больше не принадлежит.

17

Я ходила из угла в угол по гостиной, ненавидя каждый метр проклятого дворца и планеты в целом. Глупые, упёртые выскочки! И это самые культурные слова. Был бы рядом Окландер, он бы подсказал обзывательства похлеще.

Головой-то я понимала, что всё в моих руках. Вот только мозгов, хитрости и дипломатии мне явно не хватало. Сюда бы отца, он бы быстро нашёл управу и на нахального принца, и на высокомерного правителя. Пусть папа официально был королём всего три дня, пусть не было красивой коронации и люди не обсуждали на каждом углу наряд королевы. Но он был королём по духу, мог одним взглядом или короткой фразой утихомирить любого высокопоставленного выскочку, будь он хоть правителем всей Земли.

Я так никогда не смогу. Что толку от реверансов и ровной спины, когда в голове пусто? Мне куда ближе университетский камбуз, весёлые вечеринки и кафе с дешёвым алкоголем. Я была уверена, что беззаботная жизнь продлится вечно. Что может случиться с техником на грузовом корабле? Разве что ноготь сломаю при ремонте. Меня не готовили к переговорам, не учили, как вести себя в сложных политических ситуациях, у меня нет толпы советников и консультантов.

У меня даже команды не было. Пока я завтракала, обедала и ужинала в прохладных покоях, они мучились от жары за решёткой. Наверняка вспоминали меня недобрым словом. А я с ума сходила от невозможности им помочь. Да что там им! Я себе-то помочь не могла.

Пятый день заключения медленно подходил к концу, а никаких подвижек по решению нашего возвращения домой так и не было. Даже Советник перестал заходить. Только дамы служанки исправно приходили с подносами. А все мои дела ограничивались разглядыванием вида из окна или с балкона. А вечером, зная, что больше никто не придёт, я могла позволить себе проваляться в горячей ванне. Ванна – единственный плюс Люмиса. На Земле из-за перенаселения вечные проблемы с чистой водой даже у богатых людей.

Как раз при очередном плескании в горячей и мягкой воде, в покои осторожно постучали. Я без задней мысли даже дверь в ванную не закрывала, поэтому тут же подскочила, пряча руками интересные места. Но никто не посмел врываться в ванну принцессы. Зато ещё раз постучали. Похоже, просто так вечерние гости не уйдут. А если Советник с хорошими новостями?

Я мигом вылетела из воды и кое-как обернулась в длинное полотенце. Хотела быстро надеть комбинезон, но в дверь снова постучали.

– Минутку! – крикнула я, пытаясь мокрым телом влезть в узкие штаны. – Да к чёрту их!

Подтянула полотенце повыше, чтобы не смущать неизвестного гостя отсутствием пышных форм и резко открыла дверь.

Я застыла на месте, разглядывая высокую фигуру принца Ригана.

– Ах, – вырвалось изо рта и руки зачем-то потянулись к груди, прикрывая и так прикрытые выпуклости.

– Кажется, я не вовремя, – сдержанно произнёс мужчина. – Лучше зайду завтра.

Принц сделал шаг назад, но взгляд от влажных волос оторвать не мог, словно впервые увидел девушку после ванной. Но мокрые волосы и тонкое полотенце моментально ушли на второй план в моей голове. Раз пришёл сам принц, значит, с важными новостями. А мне не помешали бы хорошие вести из тронного зала. В идеале такие, где всех нас отпускают домой.

Я вцепилась в рукав принца и выпалила в удивлённое лицо:

– Если что-то важное, то вовремя!

В замешательстве от моего поступка был не только принц, но и два уставших охранника. Они смотрели то на правителя, то на мою руку, не желающую отпускать королевский рукав. Вероятно, любой другой человек на моём месте умер бы от ужаса возможных последствий такой дерзости, но мне терять особо нечего.

– Ничего такого, – смущённо произнёс Риган. – Я могу и завтра зайти.

– Лучше скажите сейчас, иначе до завтра я умру от любопытства!

Риган усмехнулся под нос, но глянул на охрану и тут же вернул лицу серьёзный вид, словно не хотел, чтобы хоть кто-то на планете узнал, что он умеет улыбаться.

– Всего лишь хотел попросить вас не сильно сердиться на отца. Он вспыльчивый и своевольный, но мудрый.

Я кивнула:

– Понимаю.

И это всё? Я смотрела на Ригана в ожидании какой-то важной информации, но он лишь мялся и неуверенно спросил:

– А если он пойдёт на принцип и решит вас не отпускать, а…

Он не закончил фразу, но смысл был предельно ясен. Разговоры о смерти в стенах замка ничего хорошего не сулят. Интересно, что он хотел услышать в ответ? Мольбы, проклятия, угрозы? Я же, хоть и не настоящая, но принцесса. Пришлось брать себя в руки, распрямить все ещё мокрые плечи и, источая наигранную гордость, ответить:

– Это будет его решение как правителя. Мы ваши пленники и не более того.

– Но вы-то нет. Вы можете улететь домой.

Я посмотрела в тёмные глаза Ригана, желая найти правильный ответ в их непроглядной тьме:

– А вы бы бросили свою команду?

Он нервно усмехнулся:

– Вопрос с подвохом.

– Нет, это простой вопрос. Уверена, что вы, как человек чести и будущий правитель, никогда бы не бросили своих людей.

– Вы же даже не капитан, – полушепотом произнёс Риган.

– Ага, всего лишь какой-то механик.

– Не цепляйтесь к словам.

– Тогда и вы не принимайте за меня решения. Я могу вернуться домой, но что обо мне подумают? Бросила команду на верную смерть, не сделала ничего для их спасения. На меня собственный отец смотреть не будет. Может, мы и не короли, но честь мне прививали не хуже, чем вам.

Риган усмехнулся под нос:

– Это называется упёртость, а не честь, принцесса Нокс. Вы с моим отцом – как два барана, никогда друг другу не уступите.

Надо же, меня по-разному называли, но чтобы вот так. Ещё и от принца…

– Баран? – я вздёрнула брови, изображая крайнее возмущение.

– Это метафора, не обижайтесь.

Я насупила губки, изображая самый настоящий женский гнев. Риган на мгновение растерялся, бегая взглядом по моему лицу. Видимо, сам понял, что сказал лишнее и теперь его губы подёргивались, подбирая нужные слова.

18

Король Линкос лениво потягивал настойку из узкой рюмки, наблюдая, как солнце медленно опускается за горизонт. Сейчас то самое время года, когда солнце садилось ровно посреди окна и длинный оранжевый луч разрезал королевскую спальню на две половины.

На второй половине из угла в угол расхаживала Селестина. Королева всегда нервно ходила, цокая каблуками, когда размышляла о будущем государства. Линкос бросил в её сторону скучный взгляд и снова переключался на закат.

– Да, думаю, так и надо поступить, – задумчиво произнёс король. – Риган уже в ширину расти начал, а всё никак не остепенится. Да и я не молод, хочу успеть увидеть внуков.

– Нет, нет, это плохой вариант, – Селестина остановилась посреди комнаты и недовольно посмотрела на супруга. – Девчонка ничего не сможет дать королевству. Мы же уже решили, что возьмём принцессу горцев. У них армия и хорошие технологии, а у нас под боком проклятый Харден стягивает людей к границе.

Линкос пожал плечами:

– Я не виноват, что у него три сына. Была бы дочь, смогли бы подружиться. Да и у горцев ты принцессу видела? У тебя все родственники один страшнее другого, непонятно в кого ты красавицей пошла.

– Какая разница, как она выглядит? – вздохнула Селестина, не обращая внимания на критику родни. – За ней живая армия для защиты границ. А эта замарашка что сможет дать? Они не действующая королевская семья, а самые настоящие изгнанники. У них ничего нет.

– Технологии и знания, – отрезал Линкос и строго посмотрел на жену.

На этот аргумент королеве нечем было возразить. Даже на Земле не было таких технологий, какие имели лунные корпорации. Семья Нокс когда-то владела всеми передовыми знаниями человечества. И даже в изгнании, всего толика их наследия смогла бы помочь взлететь Рубиновым Землям к таким высотам, что никто бы не осмелился враждебно посмотреть в их сторону.

За сотни лет Люмис научился жить самостоятельно, не завися от Земли. Несложно жить на планете, где почти нет суровых зим и природа не пытается тебя убить. Бескрайние поля с благодатной почвой, луга, где пасутся стада в тысячи голов скота, озера, куда запустили привычную людям рыбу. У люмианцев не было проблем с едой, но была нужда иного толка.

Из-за разрыва отношений с Землёй, техническое развитие практически замерло. Доставшиеся технологии старались беречь, но вечно они служить не могли. Старые заводы разрушались, космические челноки ржавели, а новые знания неоткуда было получить.

Разбросанные колонии и поселения естественным образом объединялись и расширялись, образуя государства. Мудрые правители тратили огромные ресурсы на то, чтобы создать примитивные вещи, которые давно были изобретены и сотни раз улучшены на Земле. Но у землян была фора в тысячи лет.

Знания и технологии стали главным ресурсом любого государства.

На Люмисе построить станцию по выработке энергии уже было достижением. Слишком много знаний в разных сферах необходимо иметь, чтобы запустить простой реактор и зажечь лампочку в королевской спальне.

А ведь когда-то бессчётное количество тех же станций завозили на планету просто так, лишь бы у очередной колонии было всё необходимо для добычи рубинидия.

Увы, теперь ценный ресурс ничего не стоит, так что и сама планета потеряла привлекательность для землян. Они обратили свой взор на другие миры. Словно дети, наигравшиеся со старой игрушкой, они отправились покорять неизведанные планеты, бросив Люмис на произвол судьбы. Стоит ли удивляться, почему гордые правители оборвали любые контакты с Землёй?

– Они только выиграют, если отдадут свою дочь, – продолжал размышлять король. – Земля когда-то признала первых правителей Люмиса. Значит, юридически, признаёт и нынешних правителей. Королевской семье без государства молиться на нас надо, ведь у Ноксов опять появится власть. И за эту власть они отдадут нам технологии.

– Ты хочешь породниться с… С землянами? – произнесла королева, не скрывая отвращения на лице. – Риган ни за что не согласится.

– С Луной. Им тоже от землян досталось. А что до моего сына, пока он не король, будет исполнять приказы. И как будущий правитель, он должен ясно понимать мои решения, иначе что за король будет у Рубиновых Земель?

– А если Ноксы откажутся? – фыркнула королева.

– Значит, их род прервётся. Убить девчонку легко, а вот использовать в наших целях – куда сложнее, но и интереснее.

Королева долго прожигала взглядом задумчивого супруга, пока в её глазах не вспыхнул огонёк:

– Не надо их женить. Нам нужны технологии? Отлично! Обменяем на них принцессу и её команду. Раз она последняя, Ноксы из кожи вон вылезут ради выкупа. – Королева победно улыбнулась: – Тогда Риган женится на принцессе горцев и у нас будет самая большая армия. А от землян получим технологии. Харден не решится нападать, у него-то, кроме людей, ничего нет.

Король задумался, причмокивая настойкой и кивая своим мыслям:

– Как вариант, да, хорошая мысль. Правда, чувствую себя каким-то преступником, требующим выкуп за толпу детишек.

Селестина подошла к мужчине, обвивая тонкие руки вокруг его шеи и нежно целуя в макушку:

– Милый, ты правитель большой страны и твоя страна на пороге войны. Прямо сейчас все средства хороши. Возможно, сама Вселенная решила улыбнуться именно тебе, послав корабль землян в такой тяжёлый момент.

19

Дерево зелёное, дерево кривое, дерево лысое. Чуть подальше – высокая стена из массивных валунов, соединённых толстыми серыми швами. От кого, интересно, построили стену? Неужто в королевстве случаются набеги диких племён?

Я смотрела в окно, умирая от скуки и безделья. Дверь в комнату не запирали, но, как полагается порядочной пленной принцессе, я покорно исполняла приказ не покидать покои дальше балкона в конце коридора. Да и куда бежать-то? Огромная, по сравнению с Землёй, но совершенно неизвестная планета.

Зато появилось время поразмышлять о собственном будущем. Что-то мне подсказывало, что Линкос даже не думает отпускать нас с планеты. Он играет в разумного короля, но по факту просто грохнет нас тихонько и закопает поглубже.

Я знаю, что Земля не придёт на помощь, даже если будут знать, где мы находимся. Им не нужны лишние проблемы с люмианцами из-за нескольких тупых студентов, сбившихся с курса. Вот если бы на планете было что-то полезное, тогда да – земной флот уже стоял бы на орбите, позвякивая оружием. Но Люмис никому не нужен, глупые студенты никому не нужны, да и принцесса в изгнании мало кому интересна.

Да уж, хреновеньки наши дела.

Но хоть завтрак принесли вовремя. Дверь шумно распахнулась и в покои сначала зашла знакомая служанка с подносом, а следом за ней ещё две женщины. У одной в руках было что-то похожее на платье. Вот это уже интересно.

Вид за окном сразу же стал безразличен. У служанки в руках и правда было платье, не такое чудесное, как у королевы, но из той же струящейся, нежной ткани. Ещё и цвет подобрали светло-голубой, как небо планеты.

Дамы ловко вытащили меня из космического комбинезона, облачили в платье и долго доводили его до ума, завязывая многочисленные ленточки и пуговки. Причём все делали слаженно и молча. Следом одна из них посадила меня на стул и полезла расчёсывать волосы. Терпеть не могу, когда трогают волосы, но пришлось промолчать и выдержать целых двадцать минут укладки. По сути, служанка ничего толком и не сделала, разве что убрала волосы от висков и заколола невидимыми шпильками. И стоило оно таких мучений?

Последний аксессуар – открытые босоножки на невысоком каблучке без пряжек и застёжек. Тут я и без посторонней помощи смогла просунуть ноги. Но одна мысль не давала мне покоя всё время приведения меня в человеческий облик и под конец я уже не выдержала:

– По какому поводу праздник? Я же пленница.

– Вас ожидают, – сухо ответила одна из дам и подвела к зеркалу.

Ладно, стоит признать, что служанки постарались на славу. Оказывается, если заменить комбинезон на нормальное платье, то я вполне ничего, даже фигура есть.

Длинное приталенное платье на узких лямках воздушной тканью спадало к ногам и заканчивалось у щиколоток. Оно состояло из трёх слоёв: самый нижний был прозрачной белой вуалью, посредине блёкло-голубой, а поверх голубая накидка с глубокими разрезами по бокам. Всё вместе создавало эффект голубого неба с облаками у ног. На Земле таких фасонов я никогда не встречала, но выглядело необычно и красиво. Разве что декольте можно было сделать поскромнее. Казалось, стоит неудачно наклониться и весь Люмис увидит мою грудь.

Дамы долго рассматривали меня со всех сторон и только после одобрительного кивка вывели из покоев. Следом за нами шли те самые охранники у дверей, ни на миг не выпуская нас из виду. Целая делегация сопровождала меня по коридорам замка, даже неловко стало. Я знала, что в любом монаршем доме есть правила сопровождения как хозяев, так и гостей, но так привыкла к свободной жизни обычной студентки, что излишнее внимание вызывало неприятное смущение.

Мы шли долго, по коридорам и мимо балконов, бесконечные двери открывались перед нами и поджидали со всех сторон. Мне даже любопытно стало, куда же меня ведут. Не на казнь ли, раз так долго идём?

Последняя дверь распахнулась перед носом и жаркий воздух ударил в лицо. Не королевские покои, не тронный зал, а улица. Охрана и служанки шли не просто так, значит, и правда вели в последний путь. Чего ещё ожидать от упёртого короля?

Мы спустились по лестнице на небольшую площадь, похожую на колодец. Ни людей, ни охраны, только стены других зданий, да все те же кривые деревья, уходящие корнями под строения. Не знаю, зачем я их разглядывала, словно хотела запомнить последние мгновения жизни на чужой планете.

Глупо всё это, несправедливо. Надо было согласиться на предложение короля, уже бы домой летела.

Одно дерево, второе, третье, какой-то куст с толстыми сочными листьями. Меня не будет, а оно продолжит расти. Раскалённые красно-бежевые кирпичики под ногами, шершавые стены, ярко-синее небо. Не знаю зачем, но я старалась запомнить каждую деталь.

Наконец, завернули за угол. Нас ждали три древние машины на колёсах. Настоящий раритет для Земли, а здесь, похоже, других транспортных средств и нет. Рядом с машинами расхаживало не меньше пяти солдат. Серая форма их выдавала.

От вида военных, сердце в груди сначала замерло, а потом быстро-быстро застучало. Я даже притормозила, потому что не могла дальше идти. Ноги не двигались, ладони вспотели. Как же всё это нечестно! Где же отец и армия Земли?

Дверь одной из машин со скрипом открылась и из неё вышел Риган. Сначала подумала, что показалось. На нём была совсем лёгкая форма светло-серого цвета, а вместо надменного взгляда довольная физиономия. Ещё и наглые глаза щурились от яркого солнца. Но это совершенно точно был он.

– Приветствую, принцесса Эстера, – улыбнулся он. – Долго же вы собираетесь.

– Куда собираюсь? – одними губами прошептала я.

Принц подошёл ближе, разглядывая моё лицо. Даже не представляю, что он увидел: страх, панику, смирение?

– Вы хорошо себя чувствуете? Вид у вас бледноватый.

В ответ я смогла лишь кивнуть, потому что язык отказывался шевелиться. Да всё тело оцепенело, не представляя, что её ждёт.

– Отец попросил устроить вам небольшую экскурсию по нашим землям, показать красивые места и знаменитые горячие гейзеры. Но, если вы плохо себя чувствуете, можем перенести поездку.

20

Первые полчаса мы ехали в гробовой тишине. Я никак не могла прийти в себя после полной уверенности, что живой нас с командой больше не увидят. Руки всё ещё мелко тряслись, в голове перемешались обрывки лучших воспоминаний из жизни: улыбающаяся мама, строгий, но всегда добрый ко мне отец, поступление в академию и даже проклятый Саймон затесался.

Риган сидел рядом на заднем сидении, но старался держать дистанцию. Мы, словно испуганные зверьки в клетке, вжались каждый в свою дверь и даже не смотрели друг на друга.

Столица закончилась бескрайними полями, на которых ровными рядами до самого горизонта уходили разнообразные посадки. То кустики, то деревья, то просто зелёные всходы. Между полями можно было заметить небольшие деревушки или одинокие домики. И им не было конца! Увидел бы кто с Земли, сколько тут отдано посадкам, потерял бы рассудок. Один дом на бескрайнее поле! Никакой толкучки, соседей со всех сторон крохотных квартир и споров за клочок земли.

– Вы не особо болтливы.

Принц первый нарушил тишину, а я не сразу заметила, что он уже какое-то время наблюдает за мной. Его лицо всё ещё было спокойным и расслабленным, словно высокомерие и гордыню он включал только в присутствии отца.

– Поражаюсь просторам. Столько места, просто невероятно.

– Планета больше вашей Земли, а народу и миллиарда не наберётся, так что места у нас достаточно.

Хотелось поддержать разговор, но в голове не было ни одной толковой мысли. Миллиард для Люмиса – это много или совсем чуть-чуть? Если у них столько земли и полей, то чего поругались с Землёй? Могли бы поставлять свою продукцию. Но зачем мне лезть в дела чужой планеты?

– До ваших гейзеров ещё далеко? – этот вопрос мне показался нейтральным.

– Прилично. Вам уже наскучила моя компания?

Опять промахнулась. Надо учиться не задавать тупых вопросов. Интересно, в какой-нибудь королевской академии учат такому? Потому что в космической обучали чему угодно, но не общению с принцами на другой планете.

– Нет, что вы! Пытаюсь оценить размеры вашего королевства.

– Присматриваетесь к возможным будущим владениям? Не переживайте, принцесса, замуж не позову, – рассмеялся Риган.

– Я лучше буду молчать, – проворчала в ответ.

Казалось, он издевается. На самые простые реплики принц находил на удивление колкие ответы, от которых щеки загорелись румянцем. С чего он взял, что я за него замуж собралась? Да я была уверена, что нас сегодня казнят, какой там замуж! Хотя…

Я украдкой поглядывала в сторону Ригана. Может ли он понравится? Определено! Не просто же так я обратила на него внимание ещё при первой встрече. Но замуж… Ну уж нет, увольте. Хотя, а почему он не позовёт-то? Я что, недостаточно принцесса? Он вообще знает, кто такие Ноксы?

– Не думаю, что Ноксы вообще в вас заинтересованы, – выпалила я после длительного молчания.

– Вы о чём? – принц вздёрнул брови и одарил вопросительным взглядом.

– О замужестве, – выпалила с нескрываемым возмущением. – Вы не лучшая партия для моей семьи.

– Ах, ну да, – сказал он наигранно мягко, расплываясь в улыбке. – Люмианцы недостойны землян. Даже не сомневался.

– Да нет же!.. Да к чёрту…

– Ещё и ругаетесь, – он недовольно цокнул языком. – Мы действительно вас недостойны.

Я поклялась сама себе, что больше слова не скажу в присутствии Ригана, чтобы не выставить себя полнейшей идиоткой. Мы так и ехали в тишине не меньше часа, иногда посматривая друг на друга и натянуто улыбаясь.

Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, когда наш кортеж, наконец-то, свернул с бесконечной дороги и остановился возле небольшого строения. Риган вышел из машины и с гордостью указал куда-то в высокие кусты:

– Королевские источники!

Я честно пыталась разглядеть те самые источники, но ничего, кроме узкой дорожки, уходящей в кусты, не увидела.

– Где?

Риган деликатно подставил локоть и позволил взять его за руку. Удивительно, но даже ничего колкого не сказал. Мы, в сопровождении серых охранников, прошли мимо здания через кусты и остановились возле какого-то болота. Вокруг него булькали невысокие гейзеры жёлто-зелёного цвета, выбрасывая пар и капли воды. Всё это стекало в небольшие лужи, от которых шёл пар и не самый приятный запах.

– Это… Это впечатляет, – я старалась улыбаться искренне, но вид якобы королевских источников вызывал противоречивые чувства.

– Они не красотой берут, а полезными свойствами, – пояснил Риган. – У нас не очень хорошо обстоят дела с медициной – нет нужных производств, а колониальные запасы давно закончились. Здесь же мы добываем ценные элементы, которые потом становятся лекарством от некоторых болезней. Источников на планете много, но не все полезные.

– Ах, вот оно что, – теперь я улыбалась искренне. – Тогда согласна, их смысл не в красоте. Я, кажется, читала, что на Люмисе есть гейзеры размером едва ли не с гору.

– Есть, но они по большей части потухшие и выглядят… как гора, – усмехнулся Риган. – Если вам интересны действительно красивые каскады гейзеров с голубыми озёрами и тёплыми ручьями, то ехать надо в другое место.

Почему бы и не съездить? Всё лучше, чем торчать в комнате.

– Далеко? – заинтересованно спросила я.

– Несколько часов. Хотите поехать?

– Если пообещаете, что больше не будете коверкать смысл моих слов.

Риган громко рассмеялся. Суровые охранники, стоявшие вроде как в стороне, но наблюдающие за каждым шагом, уставились на нас с нескрываемым интересом. Принц наклонился к моему лицу и почти шёпотом произнёс:

– Переворачивать всё с ног на голову – мой талант. Не стоит обижаться на человека, у которого нет других способностей.

– Но вы же можете разговаривать нормально? – я тоже перешла на шёпот, передразнивая принца. – Или вам жизненно необходимо меня чуть-чуть унизить?

– Вовсе нет, принцесса. Я умею быть нормальным, просто не хочу. Ну, так что, во дворец или за приключениями? Земляне вообще авантюрные или лишнего шага без регламента не сделаете?

21

Дальше поездка приняла совсем другой вид. Мы словно сорвали королевские маски и болтали обо всём, что придёт в голову. Два совершенно обычных человека, которые умеют смеяться и подшучивать. Даже водитель с охранником на переднем сидении иногда оборачивались, дабы убедиться, что забрали от источников тех самых принца и принцессу.

– Так, значит, и на Луне места совсем нет? Тогда какой в ней смысл? Чем вы там управляли? – сокрушался Риган, но без злости, скорее с любопытством.

– Да всё же просто. Луна – идеальная площадка для строительства космических кораблей. Там нет атмосферы и мы могли поднимать на орбиту довольно большие суда или их части. Опять же, из-за того, что на Луне нет атмосферы и нечего загадить, все вредные производства с Земли были перенесены на спутник.

– И вот так вы стали самой богатой семьёй? Благодаря вредным производствам и кораблям?

– Ну да, так и есть. На Луне раньше было много коммерческих корпораций, потому что Земным государствам не особо хотелось лезть в дорогостоящие отрасли. И вышло так, что корпорации развивались, богатели и в какой-то момент решили объединиться. В то время мой предок был владельцем самой большой и могущественной корпорации, так что никто особо не противился, когда он провозгласил себя королём. В его власти была половина Луны и почти все крупные заказы Земли. Да сами земляне его поддержали, думая, что он будет плясать под их дудку. Но, время шло и от короля к королю Луна становилась всё независимее. Потом земляне вдруг осознали, что у Луны денег и влияния больше, чем у них. А вот настоящей армии у нас не было. Мы могли бы уничтожить Землю в два счёта и без живой силы, но вы же представляете, о чём мы говорим? О целой планете!

– Если честно, я бы задумался, – улыбнулся Риган. – У вас была такая власть, а вы добровольно отдали её Земле.

– Мы спасли миллиарды жизней. Разве это не важнее власти?

Риган дёрнул плечами и сделал вид, что думает.

– Вы серьёзно?

– Да шучу я! – рассмеялся Риган и будто невзначай положил ладонь поверх моей руки. – Ваш отец поступил разумно и я в этом не сомневаюсь.

Я решила переиграть милое прикосновение, вырвала ладонь и положила поверх руки Ригана.

– А что же скажет уважаемый принц Рубиновых Земель? Как вам удалось объединить колонии в королевство?

Риган решил принять игру наших рук и снова положил свою ладонь поверх.

– У нас всё проще. Столица изначально была большим поселением с удобным расположением, собственным космическим портом и скоплением производств, так что многие колонии в округе сильно от нас зависели. Ну и как полагается любому обществу, мы стали объединяться. Особенно когда разорвали связь с Землёй и поняли, что теперь принадлежим сами себе. У нас к тому времени было какое-то подобие армии для охраны заводов, центральное управление и мы старались сохранять технологии. Так что к нам стали подтягиваться соседи, кто за защитой, кто за благами.

– Значит, наша история в чём-то похожа, – улыбнулась я и положила руку поверх его руки.

Забавная игра. Мне было любопытно, насколько хватит принца в неё играть. Он в ответ лукаво улыбался, поглядывая то на меня, то на наши руки. Как-то само собой подумалось, что если это и есть настоящий Риган, то он вполне неплох. Я бы даже сказала фантастически неплох! И его взгляд, особенно когда улыбается, может свести с ума любую девчонку.

– Не хотелось бы, чтобы наши истории повторялись, – произнёс он и сжал мою ладонь. – В отличие от Луны, мы не пустим землян на планету наводить свои порядки.

– Значит, и нас не отпустите?

Я продолжала улыбаться, хотя вопрос был более чем серьёзный. Принц – наследник престола и должен знать, что происходит за закрытыми дверьми королевского кабинета.

– Вам надо с отцом говорить, а не со мной, – увильнул Риган и крепче сжал руку. – Но мне бы хотелось с вами подружиться. Интересно пообщаться с человеком из другого мира.

– Взаимно, – улыбнулась я и вырвала руку из его ладони.

Не знаю, зачем я это сделала. Вероятно, разочаровалась в собственном умении выуживать важную информацию. Хотя у меня такого таланта никогда и не было.

Принц убрал руку с сидения и магия между нами растворилась окончательно. Мне оставалось поглядывать в его сторону и прикусывать губы. А он делал вид, что меня не существует. То смотрел в окно, разглядывая волны диких полей и высоких деревьев на горизонте, то смотрел вперёд, на пыльную виляющую дорогу.

Хотелось что-то сказать, как-то продолжить наш разговор, но ничего дельного в голову не приходило. Все мысли крутились вокруг команды и корабля на орбите. Пугало то, что грузовик неуправляем и чем дольше мы торчим на поверхности, тем больше шансов, что наш грузовичок сгорит в атмосфере. И тогда король Линкос разведёт руками и скажет что-то вроде: «Извини, Высочество, кораблей у нас нет, связи с Землёй тоже, вы тут застряли навсегда». И мои убитые горем родители никогда не узнают, куда же делась последняя из Нокс.

22

Мы молчали около получаса. Дорога виляла между полями, потом мы проехали густой лес, а за ним потянулись гряды невысоких холмов, с торчащими из середины острыми, словно зубы гигантского животного, скалами. Потом скалы немного отступили и снова началась равнина с редкими торчащими скалами.

– Что там, на горизонте?

Я указала пальцем вдаль, где далеко за бескрайним полем возвышался чёрный столб дыма. Облако тянулось ввысь, разлетаясь разорванными клубами по небу.

Риган сначала долго всматривался в горизонт, словно вспоминал, что за полем может быть. Потом постучал по плечу водителя и указал на дым.

Королевский кортеж медленно остановился. Пока принц вместе с подошедшими солдатами разглядывали пожар вдалеке, я обратила внимание на краснеющие скалы с другой стороны дороги. Словно кровавые кости погибшего монстра, они лезли из земли посреди поля и грядой уходили за горизонт. Некогда драгоценный рубинидий валялся в прямом смысле под ногами, но уже никого не интересовал.

Из разговора с охраной до меня долетали обрывки фраз: приграничные земли, небольшое поселение, ближайший форпост далеко.

– Их могли атаковать?

Вопрос Ригана повис в воздухе.

– Нам лучше вернуться в столицу, – осторожно произнёс кто-то из охраны и громко повторил: – Возвращаемся в столицу! Немедленно!

Вокруг машин началась суета. Водитель поспешил занять своё место, Риган плюхнулся рядом со мной, охранники громко обсуждали происшествие, решая, какой дорогой лучше поехать. Кто-то связывался по рации, другие стучали дверьми.

Возникший хаос прервал короткий хлёсткий звук, словно что-то острое рассекло воздух. Следом оглушающий взрыв у дороги повал нашу машину набок. Огромный Риган завалился на меня, вдавливая в дверь и осколки разбитого стекла. В ушах неприятно звенело. Водитель спереди что-то кричал, но сквозь звон я не могла разобрать слова.

Внезапно стало легко и светло. Я смогла вздохнуть полной грудью. Кто-то вытащил принца из машины, но за мной почему-то не спешили.

– Помогите, – шептала я, не в силах кричать. – Кто-нибудь, пожалуйста…

В разбитом окне над головой показалось незнакомое лицо. Следом ко мне потянулась рука в пыльной форме. Ухватив за плечо, меня потащили вверх, словно мешок с картошкой. Платье трещало по швам, осколки сыпались со всех сторон, впиваясь в кожу острыми зубками.

Едва я оказалась на земле, уже другие руки подхватили меня и потащили с дороги. Красноватый песок сменился выжженной на солнце травой. Потом под ноги стали попадать выступы бурых камней. Я спотыкалась, пыталась упасть, но руки незнакомца подхватывали и толкали вперёд.

Мы добежали до тех самых кровавых скал. Голос за спиной приказал забираться вверх и я ползла по острым уступам, едва не раздирая ноги в тонких босоножках.

По ощущениям, мы лезли бесконечно долго. Острые скальные выступы сменялись небольшими пологими полянами. Хотелось остановиться, перевести дух, но мужской голос подталкивал вперёд, запрещая останавливаться. Повинуясь приказу, я продолжала ползти, разрывая подол платья. Цеплялась за острые камни, резала руки, даже пыталась материться, но всё равно ползла.

За последним подъёмом спрятался резкий спуск, до земли не меньше трёх метров. Вокруг небольшой пологой поляны были навалены камни и валуны. С другой стороны, едва различимо, чернел вход в пещеру. Оттуда на меня смотрел Риган, с ног до головы покрытый пылью, и махал рукой.

Последние шаги по неровной поверхности давались особенно тяжело. Сил почти не осталось, ноги горели, а тело под платьем кусали осколки. Я почти без сил упала в объятия Ригана.

– Не стойте, уходите глубже! – приказал мужчина за спиной.

Я впервые обернулась и увидела своего спасителя: средних лет мужчина, весь взъерошенный и в пыли, безумными глазами смотрел то на принца, то на меня.

– Я вызвал подмогу, передал наши координаты, – сбивчиво доложил он Ригану. – Оставайтесь здесь и не высовывайтесь. Через несколько часов вас заберут. Чего стоите? Уходите глубже! Если пойдут в эту сторону, я отвлеку.

– Кто пойдёт? – испуганно шептала я, выравнивая сбитое дыхание. – Кто напал?

Но никто не счёл нужным отвечать. Охранник поспешил вернуться к машинам, а Риган схватил за руку и потащил вглубь пещеры.

Пока солнце освещало узкие своды пещеры, мы шли быстро и даже не оглядывались. Но чем дальше забирались, тем меньше становился проход и солнечный свет почти не добирался. Когда свод пещеры заставил высокого мужчину пригибаться, Риган на ощупь нашёл небольшое углубление и плюхнулся на едва различимый камень.

– Всё, останемся здесь, – выдохнул он. – Дальше нет смысла идти, замёрзнем.

Здесь и правда холодно и влажно. Настолько, что стены пещеры покрылись скользкой слизью, а земля под ногами стала мягкой и сырой, словно песок на берегу озера.

Я попыталась сесть на камень рядом, но он был настолько ледяной, что пришлось стоять, переминаясь с ноги на ногу. Облокотиться тоже не получилось, слишком уж скользкие и противные были стены. В темноте от статной фигуры принца остались едва заметные очертания. Даже лица не разглядеть, чтобы понять его настроение.

И всё же я осторожно поинтересовалась:

– Что произошло, Ваше Высочество? Кто на нас напал?

– Я их видел? Нет! – рявкнул Риган и эхо унесло его голос вглубь пещеры.

Может, я и не совсем настоящая принцесса, перед которой все должны расшаркиваться, но поведение мужчины вогнало в стопор. Я, что ли, виновата в том, что на нас напали? Или, может, именно я его тащила на проклятую прогулку?

– Да и хрен с тобой, – проворочала в ответ, вытряхивая осколки из платья.

23

Время в тёмной пещере тянулось словно вечность, ежесекундно проникая ледяными иголками под кожу. По ощущениям, за нами уже должны были приехать, но почему-то королевские стражники не спешили.

Тонкая ткань платья совсем не держала тепло. Я то и дело прыгала с ноги на ногу, чтобы хоть немного согреться, но стоило остановиться, как холод снова сковывал мышцы.

Риган продолжал сидеть на камне, периодически перекидывая ногу на ногу. Как только его зад не мёрз? Должно быть, штаны и китель грели. Но предложить мне хоть что-то из своей тёплой одежды он не додумался. Ведь это даже не королевский жест, а простое мужское внимание.

– Ладно, прости, что наворчал, – наконец произнёс Его Высочество, когда гулкая тишина начала сводить с ума.

Его извинения после долгого молчания разозлили ещё сильнее. Сказать бы ему пару ласковых в духе Окландера, чтобы понял, с кем имеет дело. Но меня всё ещё волновала причина нападения и чем она может обернуться, пока мы прячемся в пещере посреди кровавых скал.

– Вы с кем-то воюете? – строгим голосом спросила я.

– Официально нет.

– А не официально?

В пещере снова стало тихо. Риган, похоже, пытался сообразить, с кем может воевать его государство.

– Со всеми, – последовал сухой ответ.

– Зачем? Планета огромна! Разве вам не хватает места?

– Дело не в землях, а в технологиях, – пояснил Риган, разминая спину и мерзко похрустывая позвонками в шее. – Все хотят жить не сносно, а хорошо. Хотят иметь бесперебойное электричество, современные заводы и мощное оружие, для сдерживания наглеющих соседей.

– Оружие? На фига вам оружие? Разбежались бы подальше друг от друга и жили бы спокойно.

– Мы потомки людей, – усмехнулся принц, – бить друг другу морду у нас в крови. Сильный жрёт слабых просто потому, что может. У вас, что ли, не так?

– Офигеть! Вам дали возможность построить новый мир, а вы всё равно тянетесь к сомнительным достижениям человечества.

– Сказала принцесса, которую земляне вышвырнули с Луны.

Продолжать взаимные упрёки не было смысла. Вероятно, мы оба могли до посинения тыкать друг в друга ошибками наших предков, не сделав, при этом, ничего полезного для короны или семьи. Надо было срочно переводить тему.

– Здесь очень холодно, – наигранно проскулила я. – Как думаешь, можно выйти чуть-чуть поближе к солнцу?

Принц покачал головой, с опаской глядя на тёмный туннель:

– Скоро за нами приедут, потерпи.

Ждать можно ещё чертовски долго, а холод, меж тем, пробрался до костей, сковывая движения. Я сделала несколько шагов в сторону блёклого света. Это было не солнце, а всего лишь отсветы на камнях, но даже от него становилось теплее.

– Ладно, иди сюда, согрею, – вздохнул Риган за спиной.

Радуясь маленькой победе, я подскочила к принцу, который медленно расстёгивал пуговицы на кителе. Мои руки тянулись к нему, в предвкушении тепла, но вместо того, чтобы отдать тёплую одежду, Риган взял мои руки и потянул к себе.

Я оказалась на его коленях, а он, как истинный джентльмен с похотливыми мыслями, прижал к груди, укрывая плечи кителем, словно мотылёк крыльями. Поверх ткани легли его руки, отчего стало ещё теплее.

Хорошо, что в пещере было темно. Я поначалу напряглась всем телом от неожиданного поворота событий. Ну, право же, не так быстро, Ваше Высочество! Надо бы узнать друг друга поближе, на свидание пригласить, мою команду отпустить, а уже потом можно и пообжиматься в тёмных углах. Но в его объятиях было так тепло! От него пахло песком и какими-то местными цветами, от чего голова приятно закружилась. Так и быть, можно обойтись без свиданий и романтических ужинов.

– Ты и правда ледяная, – прошептал он, обдавая макушку тёплым дыханием.

– Думаешь, я притворялась, чтобы попасть в твои объятия? Я и правда замёрзла!

– Жаль, – вздохнул мужчина, – а я уже понадеялся на лучшее. Ну, хоть согрелась?

– Почти, – улыбнулась в ответ, хоть он и не видел лица.

– А вот так?

Он притянул меня ближе, прижимая к телу так крепко, что почти спёрло дыхание. Пришлось скользнуть рукой по его талии, обнимая в ответ.

– Вот так совсем хорошо.

Я зарылась лицом в тёплую от тела рубашку, и слушала, как стучит его сердце. Тук-тук, тук-тук. Сильно, с почти осязаемым эхом. Тук-тук, вторили звуки в пещере.

– Кто-то идёт, – прошептал Риган и напрягся всем телом.

И в самом деле, со стороны входа послышались шаги. Потом и голоса до нас долетели. Наконец-то, спасатели! Казалось, прошла целая вечность. Стоит отметить, не самая плохая вечность, но выбраться на солнечный свет захотелось пуще прежнего.

Неожиданно приближающиеся шаги и голоса прервал смех. Звонкий, противный. Ему в ответ засмеялся ещё один мужской голос, на этот раз низкий и глубокий. Разве королевская охрана после нападения станет смеяться?

– Надо уходить, это не наши, – прошептал Риган и почти скинул меня с колен.

– Но куда? Выход там.

– Найдём другой.

Он в темноте нащупал мою руку и потянул за собой. Мы бежали по узким, извилистым коридорам, стараясь не издавать лишних звуков. Хорошо, что земля под ногами была мягкой и приглушала шаги.

Показалось, что впереди что-то блеснуло. Как лучик света, прорывающий вечный мрак. Ещё один выход! Наше спасение!

Я не сводила взгляда со светлого пятна, а стоило бы смотреть под ноги. Проклятый камень попался прямо на моём пути. Риган как-то ловко его перепрыгнул, а я споткнулась, выпустила его руку и полетела лицом на влажный песок.

– Вставай же, вставай, – шипел мужчина, пытаясь меня поднять.

Сзади шаги и голоса становились все отчётливее. Кто-то бежал за нами и дистанция быстро сокращалась. Я же, как назло, запуталась в подоле платья, поскальзывалась плоскими подошвами и снова падала. Обессилев, я снова отпустила руку Ригана:

– Беги. Я только задержу тебя, – обречённо прошептала тёмной фигуре.

– Сдурела? Я без тебя не вернусь!