Забытые

Глава 29: Новая Аалея

Глава 29: Новая Аалея

Восемь лет после уничтожения Вортекса

Нарада, Бетан

Вииран просматривал последние отчеты о развитии Нарады, когда раздался тихий звон. По привычке он включил артефакты, изолирующие его кабинет в Бетане от любой возможности подслушивания или наблюдения, а затем достал из кармана небольшую серебряную плитку - последнюю модель раферской коммуникационной панели. На его экране высветилось сообщение. В нем Мая спрашивала, могут ли они встретиться в лесу возле особняка сегодня вечером.

Наместник откинулся в кресле, потирая виски. Желание его дочери пообщаться наедине, как в годы, предшествовавшие ее участию в отборе, означало, что назревают новые неприятности. Ему не хотелось в тысячный раз за последние почти девять лет тайно общаться с драконами, но он был обязан хотя бы выслушать ее.

Через десять или пятнадцать лет ответственность за Нараду перейдет к его сыну, Виитеру, а до тех пор, несмотря на годы и усталость, принимать решения должен был Вииран. Он ввел свое согласие в панель, назначил место и время встречи. Затем поинтересовался, о чем будет разговор и нужно ли ему что-то подготовить заранее, но на экране промелькнула лишь стандартная информация о том, что сообщение получено. Пожилой мужчина тяжело выдохнул, подождал немного и убрал панель в карман.

Рафер, столица Ранар

В нескольких тысячах километров к востоку, в одном из залов дворца, Мая посмотрела на свою рыжеволосую подругу, сидевшую на диване напротив нее и, с некоторым напряжением в голосе, сказала:

— Вииран согласился на встречу. Сии, ты уверена, что хочешь этого?

— Более чем уверена. Хозяйка Башни скоро покинет свой пост и передаст его новой избраннице. Согласно соглашению, когда новая Аалея вступит в должность, в Башне начнется совместное обучение Одаренных драконов и людей. Меня готовили как педагога в Детском дворце и, работая в Линваре, я многое узнала о потребностях драконов-подростков. Но я алтарианка и поэтому так же хорошо понимаю людей. Пробуждение драконьих генов значительно усилило мой Дар. Могу без труда пройти все испытания и знаю, что я наиболее компетентна для занятия этой должности, — слова Сиилаи звучали уверенно, но по ее лицу прошла тень, когда она продолжила: — Кроме того, у меня нет детей. Послушай, Мая...

— Арслин!!! Меня зовут Арслин! Не называй меня больше Маей, если хочешь, чтобы мой отец и Рафер поддержали твою кандидатуру в качестве новой Аалеи, алир Сиилая, — резко прошипела черноволосая драконица, касаясь многолучевой диадемы Сопровождающей, подчеркивающей ее более высокий статус в династии, — Дочь Виирана и Йолиимы Шау Нарада мертва. Я - Арслин.

Рыжая сердито скрипнула зубами. Затем она холодно посмотрела на подругу и сказала официальным тоном:

— Прошу прощения за свою ошибку, елир Арслин. Это больше не повторится. Я думала, что разговариваю со своей лучшей подругой, а не с фавориткой Наата, но, видимо, ошиблась.

"Хорошо хоть не стала открыто называть меня наложницей", — подумала Мая. Она прекрасно понимала, что имела в виду Сиилая, называя ее "фавориткой". Для драконов с их свободным нравом это определение не несло никакого оскорбительного смысла, но для них двоих, выросших на Алтаре, открыто сожительствовать с мужчиной без официального брака и рожать ему детей, было более чем позором.

И хотя кузина выразилась завуалированно, по мнению Маи, Сиилая перешла определенную грань. Их дружбе пришел конец. Она понимала, что напротив нее сидит не подруга, которая много лет назад спасла ее от огненного шара Каалимеи, и с которой она открыто делилась своими радостями и бедами, а потенциальная новая Аалея, шестой член Совета Алтары.

Мае пришлось проглотить оскорбление и ответить дипломатично:

— Принимаю твои извинения, Сиилая. Мне жаль, что выразилась острее, чем нужно, но ты должна четко понять, что за пределами круга доверенных людей и драконов никто не должен знать мою истинную личность. Особенно Совет и остальные члены Династии.

Рыжая недовольно фыркнула:

— Как будто это имеет значение, кем ты была раньше, Арслин. Я понятия не имею, что с тобой сделали Наат и Наата, но с тех пор, как ты снова забеременела, в тебе не осталось ничего человеческого. Даже внешность твоя изменилась и вряд ли кто-то узнает в тебе дочь Нарады. Нам с Фериитой редко удается принять драконью форму, а ты превращаешься спонтанно. Ты видишь хрононити - то, что недостижимо для алтарианцев. Как ты думаешь, даже если Династия и другие драконы узнают о твоей трансформации под воздействием Дара и кровной Клятвы, они что-нибудь предпримут против тебя? Да ты же потомок Нааты, а анализы не врут.

Мая хотела что-то сказать, но Сиилая продолжила:

— Нет, позволь мне закончить. Когда Наат объявил тебя своей сородительницей и фавориткой на замену Лейрен, сколько раз проверяли твои гены? Все результаты однозначно указывали на то, что ты - кровная дочь Династии и идеально совместима с Наатом. Ты для них - бесценное сокровище. Драконы любят тебя, ценят твои знания и умение сглаживать конфликты. Ааридж, будущий Наат - Видящий. Твоя дочь, которая родится в ближайшее время, скорее всего, тоже унаследует эту способность.

— Дар может быть унаследован только одним из детей, — пояснила Мая, и Сиилая ясно почувствовала в ее голосе облегчение от того, что дочь Наата не будет видеть хрононити. — для династии и драконов будет проблемой, что у нас родился второй ребенок. Ты же знаешь правила - у сородительской пары может быть только один малыш.

29.2.

— Но Наат и Наата всегда были исключением. Если у них идеальная совместимость со своими партнерами, у них может быть более одного общего ребенка — абсолютно уверенно сказала Сиилая.

Мая покачала головой.

— Так было на Ранафере. Теперь мы на Алтаре и все изменилось, Сиилая. Все больше и больше драконов хотят разрешить создание семей, подобных алтарианским, что для нас сейчас неприемлемо. Так что официально Ааридж - сын Маи, а Аалин будет дочерью Наата и Арслин. Кстати, даже если с драконами и Династией не возникнет проблем с тем, кто я на самом деле, реакция Совета останется. Исключая моего отца, Наместники с трудом приняли тот факт, что Ааридж - мой ребенок. Помнишь возмущение Баариса Шау Ено, когда он узнал, что меня сохранили в сфере из-за моей беременности, когда его дочь была казнена? Леерия Шау Сарида и Маар Шау Велара поддержали его. Аалея не голосовала, но тремя голосами против двух Нарада была на некоторое время подвергнута экономической изоляции. Моя официальная смерть и похороны два года назад несколько восстановили авторитет отца. А совсем недавно Нуумея стала Наместницей Сариды после того, как ее мать ушла в отставку. Нужно ли объяснять тебе, какова будет реакция, когда станет известно об обмане? Вы с Фериитой подтвердили мою смерть. Думаешь, остальные члены Совета рассмотрят твою кандидатуру, как Хозяйки Башни после того, как узнают, что ты однажды приняла сторону Рафера и солгала в пользу драконов? Мне очень жаль, Сиилая, но я должна попросить тебя принести кровную клятву, что ты ни при каких обстоятельствах не раскроешь мою личность. Верю, что ты никогда намеренно не причинишь вреда мне или моим детям, но я обязана себя застраховать.

Сиилая помолчала, потом встала и подошла к широким арочным окнам. Задумалась о настоящем. Понимала, что адаптация к Алтаре проходит тяжело и некоторые драконы тоскуют по Ранаферу. А после переселения в них все чаще стал проявляться давно подавляемый родительский инстинкт. Воспитание и обучение детей в детских зонах их больше не устраивало. Им хотелось, чтобы в случае опасности малыши были рядом с ними.

Если бы ее спросили, то она ответила бы, что жители Рафера напрасно упорствуют в сохранении своих традиций и системы воспитания. Перемены были неизбежны. Но политические интриги нельзя было недооценивать. Возможно, в будущем две расы найдут способ жить вместе, хотя Сиилая сомневалась, что доживет до этого дня. Единственное, что она могла сделать, - научить следующие поколения хотя бы уважать друг друга.

Молодая женщина некоторое время смотрела на закат над спокойной гладью океана, прежде чем принять решение.

— Я сохраню тайну, Арслин, и принесу клятву на крови, как ты хочешь. В одном ты права - как будущая Аалея, я должна быть беспристрастной. Ухудшение торговых и политических отношений между шестью островами - не самое лучшее для Башни и обучающихся в ней детей, — тихо сказала она и, не дожидаясь ответа, вышла из зала.

Мая закрыла глаза, расслабившись в кресле. Их дружба действительно закончилась. Может, это и к лучшему. До встречи с отцом ей предстояло многое обдумать. Несмотря на подписанное соглашение между Рафером и другими островами, отношения между людьми и драконами оставались напряженными.

После появления нового континента океанские течения изменили направление и Алтара немного потеплела. Землетрясения, кусачие ледяные зимы, проливные дожди и наводнения, которые были характерны для последних трехсот лет, остались в прошлом. Теперь урожаи были обильными, несмотря на то, что земледельцы тратили в два раза меньше времени и сил на выращивание посевов.

Это изобилие и полностью иссякший запас ранаферских кристаллов предсказуемо привели к всплеску технологического, и инфраструктурного развития на алтарианских островах. Люди успокоились, что не будут голодать, и стали уделять больше времени науке и получению знаний, которые могли бы улучшить их жизнь.

Однако драконы, несмотря на ожидания алтарианцев, мало делились своими техническими достижениями. На определенных условиях они предоставили островам лишь сеть стационарных порталов, которые не нуждались в кристаллах, но их обслуживание и поддержка оставались за ними. Технология была слишком сложной и на обучение людей для ее использования ушли бы годы. Это действие вызвало очередную волну недовольства и разногласий среди Наместников.

До Уничтожения Вортекса Совет функционировал эффективно, потому что кристаллы были нужны всем. Ранафер был своего рода «противником», который поддерживал их единство. Теперь же каждый Наместник был заинтересован исключительно в благополучии своего острова и старался обеспечить его за счет остальных. Экономическая изоляция Нарады была только началом. Мая не сомневалась, что если Наместники получили бы драконью технологию, они могли бы легко использовать ее, как оружие против своих соседей.

29.3.

Вииран и Виитер прекрасно понимали суть проблемы, но остальные члены Совета упрямо настаивали на том, что драконы обязаны делиться своими знаниями, если хотят, чтобы два народа мирно сосуществовали.

Наат и Наата замяли этот вопрос, заявив, что через пятьдесят или сто лет, когда люди достигнут определенного технологического уровня, возможно, они или их преемники задумаются об обмене знаниями, но сейчас риск злоупотреблений слишком велик. Сделав это заявление, которое по своей сути не было прямым отказом, они лишь навлекли на себя еще больше проблем и открытое возмущение Нуумеи Шау Сарида.

Углубившись в свои мысли, Мая не услышала, как в зал вошел Тедж, и вздрогнула, когда он тихо спросил:

— Как прошла встреча с Сиилаей?

Она повернулась к нему.

— Согласилась сохранить наш секрет и дать кровную клятву взамен на поддержку Виирана. Сии самая подходящая кандидатура для Аалеи и я верю, что она будет по-настоящему независимой и беспристрастной, посвятив себя только заботе о детях, — уныло сказала Мая.

Тедж развеял маску-облик и внимательно посмотрел на свою любимую.

— Но?

— Я потеряла ее как подругу, Тедж. Переборщила. Я сказала то, чего не должна была, но не могу за это извиниться.

Наат подал ей руку, чтобы она встала, и притянул ее к себе, крепко обхватив руками.

— Мы с Наатой не будем требовать от Сиилаи кровной клятвы, Мая. Даже если она сама будет настаивать на клятве, мы не примем ее. Новая Аалея не должна принимать решения под угрозой своей жизни, особенно сейчас.

Мая встревожилась.

— Почему? Тедж, кровная клятва могла бы гарантировать нам сохранение тайны. Она гарантировала бы безопасность Аалин. Сейчас мы не можем позволить себе, чтобы Наат и Наата нарушили традицию. Если станет известно, что у нас есть второй общий ребенок...

— Обстоятельства требуют, чтобы мы отказались от кровной клятвы, любовь моя. Еще одна девушка, на этот раз Одаренная, пропала без вести. Пятнадцатилетняя Дориина Тарс, младшая сестра Лусеелы Тарс, получила разрешение Башни вернуться в Рокен, столицу Велары, на свадьбу брата. На следующий день после приезда, Дориина отправилась на прогулку в семейный парк и больше ее не видели. Никаких следов открытия незарегистрированных порталов обнаружено не было. Через неделю поиски прекратились, но ты знаешь фамилию Тарс. Учитывая судьбу Лусеелы и набеги в первые два года после нашего прихода, когда драконы похищали девушек и молодых женщин, нетрудно догадаться, кого обвинят в ее исчезновении. После того, как твоя подруга пройдет испытания и предстанет перед нынешней Аалеей и Советом, они захотят убедиться, что Сиилая не находится под нашим влиянием. Кровная клятва не позволит ей отвечать так, как она считает нужным.

Мая плотнее прижалась к дракону и глубоко вдохнула знакомый запах горячего камня. На Алтаре ничто так не пахло. Она тосковала по Ранаферу, несмотря на то, что прожила там совсем немного времени. Все чаще жалела, что поддалась минутной ярости на Огненном плато и разбила кристалл Ивеелии.

Возможно, тогдашнее решение Теджа - выждать, собрать информацию, действовать не спеша - было правильным. Да, для Алтары был бы тяжелый период, когда прекратились бы поставки кристаллов, но он прошел бы. Разделенные, два мира лучше решали бы свои проблемы. А не так, как сейчас, когда кризисы сыпались один за другим. Обилие еды не могло компенсировать страхи людей. Они постоянно были начеку, ожидая вторжения дракона, готового забрать их детей. Кошмары ее детства стали реальностью для большинства жителей ферм и деревень.

Панель Наата тихонько пиликнула и Мая нехотя отступила. Время, которое они могли бы провести вместе, истекло. Каждый из них должен был заниматься своими делами. Мая подавила желание поцеловать его и смущенно сказала:

— Иди, Тедж. Сегодня ночью, когда я вернусь из Нарады, у нас будет больше времени.

И, как всегда, она увидела наглую драконью улыбку, обещавшую что угодно, только не сон. Тедж быстро поцеловал ее и направился к двери в зал, на ходу активируя маску-облик.

Мая посмотрела на кресло, но сидеть ей больше не хотелось. Она вышла на террасу и обвела взглядом здания Ранара. Скоро солнце сядет и ей придется превратиться в драконицу, чтобы отправиться в почти часовой полет к лесу, расположенному неподалеку от особняка Нарады. Она предпочла отправиться на встречу именно так, а не открывать портал. Порталы можно было отследить, а полеты в ночь оставались незамеченными. Может быть, именно так была похищена Одаренная девушка, в исчезновении которой негласно обвиняли драконов? Вероятность этого была невелика, но, тем не менее, она существовала.

Политическая ситуация снова опасно менялась и Мая рассудила, что не имеет права просить Виирана поддержать кандидатуру Сиилаи. В том, что Наместник сделает это и без ее просьбы, она не сомневалась. А как только Сиилая станет Аалеей, Мая расскажет ей правду – что она добилась успеха сама и ничем не обязана ни Раферу, ни Нараде.

Скорее всего, отец догадывался, что на тайной встрече в лесу речь пойдет о выборе новой Аалеи, но его ждал сюрприз. После новостей о Дориине Тарс, Мая собиралась пригласить его только на “рождение” Аалин, назначенное на следующую неделю. На этот раз они с Наатом решили, что Вииран, пусть и тайно, должен присутствовать на процедуре, после которой его первая внучка выйдет из сферы, в которой развивалась, и сделает свой первый вдох в этом мире.

Хлопанье крыльев недалеко от нее напомнило ей, что нужно трансформироваться и занять свое место в центре эскорта, возглавляемого Рилджем. Она нервно улыбнулась ему, прежде чем нити пространства превратили ее кожу в чешую и, расправив крылья, смело полетела в сторону Нарады.

Глава 30: Рыбалка

Глава 30: Рыбалка

26 лет после Уничтожения Вортекса

Алтара, южное побережье Рафера

— Прекрати, — раздраженно прошептала Аалин.

— Прекратить что, Линлин? — нагло ответил огромный черноволосый парень, выглядевший совершенно неуместно в узкой лодке. Девушка сердито поджала губы и принялась вытаскивать сеть из воды.

— Прекрати подбрасывать свой нож, Рар. Ты раскачиваешь лодку и пугаешь рыбу. Так я ничего не поймаю, — огрызнулась Аалин.

Ааридж усмехнулся, прицелился и воткнул лезвие в нескольких сантиметрах от сестры. Она испуганно вскочила, отбросив сеть. Затем развернулась и бросилась на брата. Ааридж лениво схватил ее кулаки, встал во весь свой двухметровый рост и наклонился над ней.

— А как же обещание больше не называть меня Раром, маленькая сестренка? Линлин, хочешь моей помощи - держи свое слово, — напомнил он, поднимая ее в воздух так, что их лица оказались на одной линии.

Фиалковые глаза Аалин гневно вспыхнули. Она поджала губы и сильно пнула его по коленям. Маленькая деревянная лодка сильно раскачалась. Брат и сестра полетели в воду. Фонтан брызг и плеск их тел не сильно напугал морских обитателей, но спонтанное превращение брата и сестры в драконов заставило их в панике плыть к подводным скалам, ища укрытия.

К сожалению, не все оказались достаточно быстрыми. Девятиметровый черный дракон раскрыл свою клыкастую пасть и поймал их. Он огляделся под водой в поисках новых "жертв", но там не было ничего подходящего. Все живое пряталось среди камней или в тине на дне. Подняв голову, он увидел маленькую темно-серую драконицу, которая стремительными взмахами рассекла границу между водой и воздухом, и полетела к берегу маленькой бухточки, где они рыбачили.

Ааридж лениво плыл, наслаждаясь тем, как вода давит на его туловище и крылья. Было очень приятно. К сожалению, большая часть драконов ненавидела плавать. Его сестра тоже. Знали бы они, что упускают.

Дракон еще несколько раз взмахнул крыльями под водой, прежде чем подняться на поверхность. Оглядевшись по сторонам, он подцепил лапой их лодку. Приземлился на берег, опустил ее в прибой и выплеснул в нее воду с рыбами.

— Ну вот, теперь у тебя есть все необходимое для аквариума. Вода, рыбки, даже немного водорослей. Можешь поблагодарить меня, коротышка, — нахально прорычал дракон и невозмутимо опустился на песок, расправив крылья на просушку. Поднявшийся песок осыпал его сестру.

Хрупкая четырехметровая драконица зашипела и превратилась в среднего роста, по драконьим меркам, девушку, в пропитанной водой тунике и штанах. Кроме одежды, песок налип на ее распущенные черные прямые волосы, длиной до пояса. Пальцы Аалин светились красноватым светом, когда она высушивала одежду и волосы с помощью своего Дара. Песок рассыпался вокруг нее небольшой кучкой. Девушка мстительно посмотрела на брата. Сейчас он увидит... И довольная улыбка озарила ее лицо.

— Конечно, конечно, дорогой братишка. В благодарность я помогу тебе обсохнуть. Тебе нужно время, ты большой, как хелин, но, к сожалению, такой же тупой. Зачем тебе нужно было таскать во рту несчастных рыб? Теперь из-за стресса им будет очень трудно приспособиться к жизни в замкнутом пространстве аквариума, — отругала его Аалин.

Пучок раскаленных нитей окутал черного дракона, заставив воду на его чешуе закипеть, а затем испариться. Ааридж отпрыгнул, чтобы не ошпариться и принял человеческий облик. Его волосы, штаны и рубашка были совершенно сухими.

— Тупой!? Как хелин? Вот это да! — сын Наата от души рассмеялся, глядя с одобрением на сестренку своими серыми глазами. Малышка так просто не сдавалась. — Ах, Лини-Лини, что бы я без тебя делал. Ты единственная, кто не боится сказать мне в лицо то, что думает. Даже наша сестра не осмеливается на такое.

Аалин демонстративно отвернулась от него и занялась подготовкой контейнеров для рыбы. Поняв, что остроумного ответа на его дразнилку не последует, Ааридж подошел и стал помогать ей.

— Клиан слишком хорошо воспитана, обучена и всегда следует правилам. Но она настоящая драконица, в отличие от нас. Арслин говорит, что мы должны время от времени давать волю нашим человеческим генам, — сказала его сестра через несколько минут.

Дракон замер, резко сжал сосуд, который он наполнял водой, и раздавил его.

— Нашу мать зовут Мая, елир Аалин. Не смей называть ее Арслин, как будто она чужая для нас, — сердито проворчал Ааридж, — ты не знаешь, каково это - расти без нее.

Девушка бросила свою работу и обняла его, сокрушенно прошептав:

— Прости, Ааридж, прости. Я не хотела сказать что-то обидное. Я люблю ее так же, как и ты. Но официально наша мать - Наата. Мама специально велела мне называть ее только Арслин, где бы я ни находилась. Даже дедушка и Виитер теперь называют ее так.

Ааридж смягчился, тоже обнял сестру и ласково погладил ее по спине.

— У деда и Наместника нет выбора, они политики. Ради блага Нарады и остальных островов они вынуждены скрывать свою родственную связь с ней, но для них она всегда остается Маей.

Дракон поднял новый контейнер, но его взгляд уперся в смутные очертания Ранара, видневшиеся вдали, и он сердито пнул лодку.

— Это нечестно, Линлин! Мама и папа могут официально пожениться, и я уверен, что никто не станет возражать против этого.

Аалин вздрогнула и встревоженно зашептала:

— Ты не должен даже думать, что такое возможно, брат. Постоянное сожительство с одним партнером на Рафере запрещено. Исключение делается только для тех, кто доказал, что является Спутником, но и в этом случае они не женятся, а их дети воспитываются в детских зонах, наравне с остальными. Наат и Наата прямо заявили, что они против введения семейной модели, и... — заметив странный взгляд брата, Аалин всхлипнула и прикоснулась рукой к губам. — Погоди... Ты из тех, кто хочет разрешить браки? Правда? Ты знаешь, что с тобой будет, если Наа узнают, что ты, будущий Наат, поддерживаешь тех, кто хочет изменить систему? Неужели делаешь это из-за Имлин?

30.2.

Ааридж нахмурился и махнул рукой.

— Имлин тут ни при чем. Я видел такое будущее, сестричка. Оно скоро наступит. Возможно, именно поэтому на следующей неделе в Харате состоится официальная встреча и мы с Клиан обязаны на ней присутствовать.

Аалин покачала головой - кого Ааридж пытался обмануть, отрицая очевидное. Она начала перекладывать рыбу в подготовленные контейнеры, разделяя ее по видам.

— Видения бывают неопределенными, невозможно знать, сбудутся ли они. Кроме того, даже мы в Линваре знаем, что встреча в Харате проводится ради прогресса Сариды.

— Моя младшая сестра, похоже, решила заинтересоваться сплетнями и политикой, — криво усмехнулся Ааридж, начав сортировать водоросли. — Кто рассказал тебе о встрече, Тесил?

— Я не видела ее уже несколько недель. Точнее, с того момента, как ты решил, что она станет твоей новой игрушкой. Дядя Виитер упомянул об этой встрече, когда я была у него в особняке на прошлой неделе. Они с дедушкой хотели узнать, не слышала ли я, чтобы кто-нибудь оспаривал власть Наа. Кстати, будущему Наату не стоит доверять информацию о подобных встречах своей очередной партнерше.

— Совпадение, — Ааридж усмехнулся слишком беззаботно, — Тесил была… эм … сверху, когда я получил сообщение.

Аалин закатила глаза. Ее брат вел себя неразумно.

— Так ты действительно не понимаешь? Они с Имлин - подруги. Тес неизбежно будет хвастаться, если уже не хвасталась. Ты хоть представляешь, что почувствует Ими?

— Имлин знает, я ей сразу сказал. И, в отличие от тебя, она восприняла ситуацию совершенно спокойно.

— Спокойно, говоришь, да? А как еще она могла это принять? Ими испытывает к тебе чувства. Настоящие чувства! И они не имеют ничего общего с тем, что, когда она достигнет совершеннолетия и вернется из Башни, ей придется стать твоей сородительницей, ведь вы оба - Видящие, — попыталась влить в его голову хоть немного здравого смысла Аалин.

— Будь осторожна, Аалин. Мои отношения с дочерью Рилджа и Пел тебя не касаются. Тебе лучше позаботиться о своих собственных. Ты слишком много времени проводишь среди людей и это сказывается на тебе. Интересно, это из-за твоих проектов или из-за какого-то алтарианца? Возможно, мне стоит порекомендовать на время приостановить твои визиты в Нараду — пригрозил Ааридж, не на шутку разозлившись.

Аалин сердито посмотрела на него. Особняк и небольшая уединенная бухта, принадлежавшая ее деду в Нараде, были единственным местом на человеческой территории, где она могла вести свои наблюдения. К тому же, Ааридж не должен был знать, как ей неприятно осознавать, что ее познания об интимных отношениях между драконами пока носят лишь теоретический характер. Кто бы знал, сколько насмешек и предложений о помощи в выборе подходящего партнера она может получить от него.

— Только попробуй, — огрызнулась она, — я знала, что ты любитель шантажа, но не ожидала, что ты еще и лицемеришь, Ааридж. Еще совсем недавно ты возмущался, что папа не женился на маме, а теперь тебе наплевать на Ими. Я бы хотела, чтобы она нашла себе кого-нибудь в Башне и получила с ним такое же удовольствие, какое ты получаешь с Тесил.

— Не найдет. Закон запрещает отношения между людьми и драконами, а Аалея внимательно следит за всеми адептами.

— Разве я уточняла, что это будет человек? В Башне есть и Одаренные драконы, если ты не забыл.

— Хватит. Ты переборщила, Линлин. Забирай своих проклятых рыбок для аквариума. Мы возвращаемся в Ранар. И больше не ищи меня, чтобы я помог тебе с учебой. Будешь заниматься сама, как и все остальные.

Аалин скрестила руки и язвительно посмотрела на него.

— Аквариум будет подарком на день рождения Имлин, который, если ты не забыл, через две недели. Я хотела собрать рыбок как можно аккуратнее, чтобы они успели привыкнуть к своему новому дому, но нет. Из-за твоего дикого метода собирать их ртом, им теперь нужно больше времени. Кстати, Ими хотела поговорить с тобой о чем-то важном, но ты, очевидно, был слишком занят, чтобы связаться с ней.

Ааридж почувствовал себя виноватым. Он так и не удосужился выяснить, почему сестра попросила его о помощи. Просто решил, что нужен ей для очередного учебного проекта по ее специальности. Аалин изучала морские экосистемы и то, как их изменения повлияют на все живое на Алтаре в ближайшие годы. В будущем его сестра станет их с Клиан Сопровождающей, способной анализировать изменения климата, которые продлятся еще, как минимум, несколько столетий. Поэтому в процессе обучения Аалин часто посещала обитаемые и необитаемые платформы, расставленные, как сеть в океане, для сбора данных.

Те, кто жил на немногочисленных обитаемых платформах, в основном занимались контролируемым разведением определенных видов рыб или вычерпывали со дна осадочные породы, которые затем перерабатывались в плодородную почву, необходимую для терраформирования Рафера. Необитаемые платформы были модифицированы и располагались в основном в холодных водах, взяв на себя функции автоматических станций, которые когда-то существовали на Ранафере.

Раз в несколько недель к ним вылетала группа техников, чтобы провести диагностику и устранить возникшие неполадки. Вместе с ними прилетали ученые и практиканты, которые снимали данные и, при необходимости, задавали новые параметры наблюдения.

Как дочь Наата, Аалин имела полный доступ к контрольным консолям и могла вносить изменения прямо на месте, а не подавать сигнал в кабинет Наата и ждать, пока соответствующие Сопровождающие сделают это дистанционно. Его сестра очень серьезно относилась к учебе и редко пропускала визиты на платформы, стремясь не мешать исследовательскому процессу.

Ааридж хорошенько обдумал свои слова и негромко сказал:

— Имлин будет в восторге от твоего подарка. Если хочешь, я попрошу Аалею разрешить нам, после встречи в Харате, ненадолго посетить Башню. У меня тоже есть для Ими подарок и, таким образом, я смогу поговорить с ней с глазу на глаз о том, что ее беспокоит.

30.3.

Две недели спустя

Алтара, Цитадель

В Панорамном зале царила напряженная тишина. Мая, Рилдж, Гоурдж, Ааридж, Клиан и Кредж молча ждали, расположившись полукругом. Наат и Наата стояли у арочного окна, держась за руки. Со стороны казалось, что они спокойно созерцают водные просторы и силуэт Харата, но все присутствующие знали, что правящая пара анализирует тревожные новости после встречи с Советом.

Спустя почти полчаса Наат и Наата повернулись к ним, жестом приглашая сесть. Это означало, что разговор будет иметь неофициальный характер. Кредж, усаживаясь на свое место, недовольно хмыкнул. Мая вопросительно посмотрела на Рилджа, но альбинос покачал головой - нет, он не получал видения.

— Клиан, вы с Гоурджем просмотрите записи всех дипломатических встреч за последние пятнадцать лет, независимо от того, где они проходили. Составите список, кто из членов династии или драконов присутствовал и что они говорили. Кредж, для начала нам нужен подробный отчет о наших устройствах, которые по какой-либо причине были доставлены на алтарианские острова. Ты будешь искать протоколы по замене отдельных сегментов новых порталов и все ли было возвращено Раферу. Приступайте, у вас есть месяц, — приказали Наа.

Когда драконы покинули зал, Наата спросила остальных своим голосом:

— Были ли у вас какие-либо видения возможного будущего или прошлого, которые могли бы пролить свет на случившееся?

— Нет, Наата, — одновременно ответили Мая и Рилдж.

Наа хмуро кивнули. После рождения Имлин кровная клятва Рилджа потеряла свою силу, ибо все его видения сбылись. Наат и Наата не стали требовать от него и Маи новой клятвы, касающейся блага Алтары.

Ааридж нерешительно посмотрел на мать, но промолчал.

— Что ты умалчиваешь, елир Ааридж? — осторожно спросил Наат.

— Это не имеет никакого отношения ни к обвинениям Совета, ни к доказательствам, которые Нуумея Шау Сарида обещала предъявить на следующей встрече. В одном из возможных вариантов будущего развития событий вы с Арслин совершите ритуал, который свяжет вас официальными узами, — немного нервно сказал Ааридж. Ему не нравилось произносить вслух династическое имя своей матери.

Наат и Наата сняли маски-облик. Илилан подняла бровь, а Тедж улыбнулся.

— Объяснение довольно простое, сынок. Мая - моя Нареченная. Традиции и характер нашей связи заставляют нас проводить такой ритуал раз в несколько лет. Мы делали это в прошлом, будем делать и в будущем. Ты прав, когда говоришь, что видение не имеет отношения к текущей ситуации, но я рад, что ты поделился им с нами. Теперь давайте сосредоточимся на том, что произошло. Хорошо, что никто из вас не видел будущего, которое угрожает Раферу. Плохо, что с тех пор, как Нуумея получила власть на Сариде, остров опережает всех остальных по уровню технологий, что делает ее негласным лидером в Совете. Мая, ты лучше всех знаешь Нуумею и в прошлом тебя также готовили к тому, чтобы управлять Нараду. Как ты думаешь, каковы ее цели и чего нам следует от нее ожидать?

— Каждый Наместник сделает все, чтобы обеспечить благополучие своего острова. С этой точки зрения, я полагаю, что Нуумея действительно представит на специальной сессии доказательства того, что она получила постороннюю помощь и технические знания от кого-то на Рафере, — задумчиво сказала Мая. — Я не берусь сказать, какие цели она преследует при этом. Преимущество, полученное Нарадой в прошлом, привело к ее временной коммерческой изоляции. Не думаю, что Нуумея пойдет на открытый конфликт с другими островами.

— Возможно, она стремится к полной независимости Сариды от Совета и Рафера. Она хочет стать самостоятельным игроком, — предположил Рилдж. — Расположение, размеры и инфраструктура острова позволяют это сделать.

— Без обученных Одаренных из Башни это будет невозможно, — напомнила ему Наата, — Если Сарида отделится от Совета, всего через поколение или два, даже с нашими технологиями, их экономика вступит в рецессию или приведет к гражданской войне. Более вероятно, что она будет стремиться навредить Раферу и попытается заставить нас оказывать техническую помощь другим островам.

— Или же она поможет тем драконам, с которыми находится в контакте, организовать смену правления на Рафере, — неожиданно вмешался Ааридж.

Встретив ироничный взгляд Наата и Нааты, парень добавил, ничуть не смутившись:

— Ну да, вы уже обсуждали такую возможность. Этим и объясняется проверка, которую должны сделать моя сестра и посол.

— Как ты пришел к такому выводу и через сколько лет, по-твоему, следует ожидать переворота? — понимающе спросил Рилдж. Его слова не оставляли сомнений в том, что альбинос тоже пришел к подобному выводу, но по своим соображениям промолчал.

Ааридж задумался. В его мыслях отчетливо всплыла фраза сестры, сказанная более недели назад в лодке.

— Елир Аалин упомянула, что во время одного из своих недавних визитов в Нараду Вииран и Виитер заинтересовались стабильностью власти Наа. Если Нуумея Шау Сарида задумала свергнуть Наата и Наату, ей придется подождать, пока наследники Ено, Велары и Хатари вступят в должность. При отсутствии непредвиденных обстоятельств у нас будет около десяти лет, чтобы спланировать ответные действия. Все это время Сарида будет придерживаться ксенофобской политики в отношении драконов.

Мая, с тревогой на лице, поднялась со своего места и подошла к креслу, в котором сидел Тедж, положив руку ему на плечо. Он накрыл ее ладонь своей.

— Мой отец и брат никогда бы не пошли против Рафера, но раз даже они беспокоятся, это верный признак того, что среди нас есть предатель, — сказала она.

— Скорее всего, так и есть, любимая. Поговори сегодня с Аалин, возможно, наша дочь сможет вспомнить больше подробностей о вопросах, которые задавал твой отец.

— Неделю назад они с Аариджем просили разрешения, сегодня после встречи, слетать в Башню, чтобы отвезти Имлин подарки. Аалея согласилась. Мне отменить визит?

30.4.

Акет

Женщина пристально смотрела на свое отражение в зеркале. Скоро ей будет семьдесят лет. Когда-то золотисто-рыжие волосы поредели и поседели. Густая сеть морщин покрывала ее лицо. За прошедшие годы ее тело сморщилось и истощилось. Только ее глаза остались прежними - ярко-зеленые, испещренные золотистыми прожилками, надменно смотрящие и требующие немедленного повиновения.

В дверь тихо постучали. Старуха отвела взгляд от зеркала, устало создала своим Даром тюрбан, чтобы скрыть седеющие волосы, накинула шаль на длинное темно-зеленое платье и вышла. У нее было много работы.

Ессе и Тева ждали в коридоре. Мать и дочь были ее верными помощницами на протяжении многих лет. Они не поздоровались, как обычно, не осыпали ее рассказами и слухами о том, что произошло в Акете. Глаза их были опущены. Молча ждали, пока старуха заговорит первой, потому что хорошо знали, какой сегодня день.

— Ессе, мой муж уже поел?

— Да, Дора. Старейшина велел тебе пойти к нему в Святилище, — ответила Ессе.

Дора кивнула, затем оглядела женщин, которые стояли в нерешительности и резко отчитала их:

— Что вы там стоите? Работа сама себя не сделает. Ессе, возьми нескольких женщин и пойди подготовь помещения для товаров и новоприбывших. Напомни Диалу, чтобы он приготовил плату. Тева, пойдешь со мной. Пришло время тебе приступить к своим будущим обязанностям. На этот раз ты будешь встречать новоприбывших. Будешь присутствовать на встрече вместо меня, где Уажит и Ешар оценят их полезность.

Тева удовлетворенно улыбнулась. Ессе с гордостью посмотрела на свою дочь и поспешила в противоположном направлении. Дора выпрямила спину и пошла, стараясь не обращать внимания на боль в костях. Она не любила долго ходить, а сейчас ей предстояло покинуть дом и пересечь почти стометровую площадь, в центре которой находилось Святилище, наполовину высеченное в скалах. В его большом зале возвышалась статуя Матери и Отца - божеств, защищавших их от стихий и обеспечивавших им жизнь.

На полпути резкая боль в правой лодыжке заставила ее пошатнуться. Тева сразу же подхватила ее, но Дора ударила ее по руке.

— Я могу ходить сама. Выясни, кто из детей был обязан подметать площадь, и накажи их за то, что оставили песок. Упала бы из-за их небрежности. Иди, чего ты ждешь? — старуха злобно посмотрела на девушку с красивыми темно-карими глазами и золотисто-каштановыми волосами.

— Позволь мне сопровождать тебя, Дора. Там может быть... еще песок рассыпан, — сказала девушка, отступая на шаг.

Дора недовольно поморщилась, но согласилась Ее будущая невестка мягко пыталась навязать свою волю, но ей еще многому предстояло научиться. Да, Тева была бы хорошей женой для ее сына. У нее был Дар, она была сильной и выносливой. Без проблем родила бы Одаренных детей.

Мать девушки, Ессе, была неодаренной женщиной, но ее отец, Диал, был Одаренным драконом. Девочка родилась получеловеком-полудраконом, но из-за ее способности принимать драконью форму законы Матери и Отца определяли ее только как драконицу. На Акете понятия "полукровка" не существовало. Жители были либо людьми, либо драконами.

Прежде чем подняться по десяти широким ступеням в Святилище, пожилая женщина отослала Теву. Старейшина Акета, Уажит, ждал ее прямо у статуи Матери и Отца. Дора коснулась правой рукой своей груди и протянула ее раскрытой ладонью к божествам, выражая им свое почтение и покорность.

— Ты опоздала, — холодно сказал дракон.

Дора молча посмотрела на своего мужа. За почти пятьдесят лет совместной жизни Уажит не изменился. В его длинных темно-зеленых волосах не было даже серебристых прядей. По человеческим меркам он выглядел крепким и крупным мужчиной лет сорока, в расцвете сил, хотя в этом году ему исполнилось сто пять. Его лицо и тело остались почти такими же, какими Дора впервые увидела их пятнадцатилетней девочкой.

Как же это было нечестно - она старела и теряла подвижность, ее кожа покрывалась морщинами, волосы седели, а единственное, что досталось дракону за эти полвека, - всего несколько морщин на лбу! Скоро Уажиту придется заменить ее на более молодую Одаренную, чтобы она родила ему подходящего наследника. При этой мысли Дора стиснула зубы.

Дракон увидел выражение ее лица, но никак не отреагировал. Крепко схватив жену за руку, он потянул ее на колени перед статуей, а затем положил руку на постамент.

Камень под его пальцами слабо засветился. Эфемерный туман застелил пол, а статуя покрылась движущимися огоньками, которые ползли друг к другу, стремясь образовать плотную паутину. Яркое сияние, сопровождаемое резким свистом, ослепило женщину и дракона, когда камень превратился в бурный вихрь, собравший в себе все цвета радуги.

Сияющие полупрозрачные фигуры Матери и Отца обрели форму. Голос Отца эхом разнесся в Святилище:

— Время пришло. Уажит, отправь Одаренных воинов на берег к кратеру вулкана. Портал откроется в полночь. Пусть не несут никаких вещей для обмена. На этот раз они не будут брать семена и животных. Единственная их задача - найти и привести Одаренных юношей и девушек.

Дора застыла. После ее прибытия в Акет, Мать и Отец определили, что только неодаренные подходят для новых жителей их поселения. И если среди новичков случайно оказывался кто-то с Даром, его вместе с воином, который ошибся, бросали в вулкан. Насколько Дора помнила, за десятки лет было всего два таких случая.

Но сейчас веление божеств требовало прямо противоположного. Смутное подозрение, что заменят ее, превратилось в жгучую уверенность.

Уажит поднял свои темно-зеленые глаза и твердо произнес:

— Будет сделано, — в его голосе не было ни капли сожаления о том, что они не получат новый ресурс для производства пищи в куполах.

Неожиданно Мать протянула руку и струящийся от нее вихрь коснулся спины Доры. Волна силы и тепла пронеслась по телу старухи, прогоняя боль и возвращая мышцам силу.

— Успокой свои страхи, дочь, не будешь отвергнута. Ты всегда служила нам бескорыстно и будешь служить так же верно. Тебе больше не нужно терпеть боль.

Глава 31: Сад Башни

Глава 31: Сад Башни

Вечером того же дня

Ено, Башня

Ааридж и Аалин вышли из стационарного портала, соединяющего Цитадель и Башню. Девушка была одета в длинное алтарианское платье бледно-голубого цвета, ее черные волосы были собраны в широкий пучок, а в руках она держала коробку, размером с большую книгу. Ее брат переоделся в темно-красный костюм и без всяких усилий нес металлическую сферу шириной почти в метр. В зале не было никого, кроме Аалеи, которая держала в руках две светло-серые накидки с капюшонами, похожие на те, что носили служащие Башни. Женщина оглядела их, одобрительно улыбнулась их одежде и поздоровалась:

— Добрая встреча. Аалин, это твой первый визит в Башню и, я надеюсь, что он будет не последним. Твой брат уже бывал здесь и вижу, что он дал тебе хороший совет по поводу одежды. Платье вполне уместно, но пока ты здесь, тебе следует носить и эту накидку - она означает, что ты не адептка, а часть персонала. Так никто не будет задавать лишних вопросов. Ааридж, я в курсе о драконьих обычаях и о том, что Имлин станет твоей сородительницей, но напоминаю тебе, что на плотские удовольствия в Башне не смотрят с одобрением. Так, а теперь оставьте свои панели мне. На территории Башни мы пользуемся только старыми добрыми артефактами связи. У Имлин есть один, если вам понадобится найти меня для чего-нибудь.

Ааридж звонко рассмеялся, достал свою панель, взял панель сестры и передал их Хозяйке Башни.

— Будь спокойна, тетя Сии, — при этих словах Аалин бросила на него обеспокоенный взгляд, но Аалея лишь снисходительно кивнула, — мы планируем уехать до полуночи и я не разрешу себе ничего, кроме поцелуя с днем рождения в присутствии моей сестры. Подарки, которые мы принесли, соответствуют правилам Башни. Линлин приложила немало усилий, чтобы сделать самоподдерживающийся аквариум, не используя свой Дар. Посмотри сама.

Ааридж слегка коснулся вершины сферы. Металлическая оболочка слегка вздрогнула и жидкость сползла на дно сферы, открыв песчаный риф, густо заросший водорослями, среди которых плавали разноцветные рыбки. Аалея восхищенно посмотрела на сферу и постучала по ней пальцем. Рыбы не реагировали. Аалин объяснила:

— Они дикие. Мы поймали их на южном побережье и, чтобы не напугать их, внутренняя поверхность сферы отображает их естественную среду обитания. Со временем покрытие местами потускнеет и будет видно то, что снаружи.

— Замечательная работа, Аалин. Я уверена, что Имлин будет в восторге от аквариума. Даже больше, чем от очередного дорогого украшения, подаренного твоим братом. Одевайтесь и идите. Ааридж знает, как добраться до комнаты вашей кузины, — ласково сказала Аалея, вручая им накидки.

Дети Наата пересекли внутреннюю площадь и направились к новому пятиэтажному зданию, где жили драконы, обучавшиеся в Башне. Имлин, в белой мантии с капюшоном, ждала их в прихожей и с нетерпением отвела в свою комнату. Зайдя внутрь, она быстро сняла мантию и осталась в темно-фиолетовой тунике и штанах в драконьем стиле. Поспешно распустила свои темно-рыжие волосы и обняла Аалин.

— Пусть твое возвращение домой принесет тебе радость, кузина. Только посмотри на себя, ты выросла и стала очень красивой, — с восхищением сказала она.

— Линлин предпочитает проводить время на платформах и Нараде, ее не интересуют ухажеры. Она слишком молода для этого, — усмехнулся Ааридж.

— Раз ты так говоришь, значит, это правда, — лукаво сверкнули черные, почти как у Пел, глаза девушки, когда она тихонько прошептала рядом с ухом Аалин: — Братья всегда узнают последними, не так ли?

Аалин хмыкнула, а Ааридж начал раздражаться.

— В Башне и в мире людей это, может, и так, но я - будущий Наат, мне все известно...

— ...в основном от Тесил, — с язвительной улыбкой завершила Имлин.

— И от нее тоже, — не стал отрицать Ааридж, — Линлин, ты не оставишь нас одних на минутку?

— А поздравления и аквариум? Мне нужно объяснить Имлин некоторые его особенности, — возмутилась Аалин.

— Потом. Мне надо поговорить с Ими, как Видящий с Видящей, ну, ты знаешь, о чем. Разве ты не хотела рассмотреть Башню? Теперь у тебя есть такая возможность.

Девушка заколебалась, глядя на кузину. Имлин покусала губы и серьезно сказала:

— Я тоже прошу тебя. Нам с Аариджем нужно обсудить некоторые вещи наедине.

Аалин театрально закатила глаза. Ревность, прозвучавшая в голосе Имлин при упоминании Тесил, не осталась для нее незамеченной. Очевидно, ее брат сейчас получит по заслугам. Она глянула в окна комнаты, но вечерняя темнота скрывала пейзаж. Ничего интересного не было видно.

— Ладно, я осмотрю сад. Может быть, там есть какие-нибудь интересные растения. Когда закончите, зажгите свечку на окне, чтобы я не заблудилась на обратном пути — немного язвительно заметила она.

Ааридж взглянул на Имлин. Она кивнула ему в знак согласия.

— Я провожу тебя туда. Хочу убедиться, что там нет нахалов, которые бы к тебе пристали. А если и будут, то, увидев, что ты со мной, они тебя не тронут.

— Мой старший брат возомнил себя хелином, — поддразнила его сестра, но втайне она была рада, что Ааридж заботится о ней. Он был прав - судя по предыдущим разговорам с Имлин, в Башне хватало наглых Одаренных и, если они увидят ее с братом, вероятность того, что кто-то завяжет с ней разговор, будет минимальной.

Сад окружал драконий дом с трех сторон - обширный и прекрасно ухоженный. Широкие клумбы, высокие деревья, между которыми петляли аккуратные каменные дорожки. Днем, наверное, вид был живописен и прекрасен, но сейчас в нем царило мистическое очарование, создаваемое бледными шарами, висевшими над скамейками и беседками.

Прежде, чем вернуться в комнату, Ааридж обнял сестру и пообещал по возвращении рассказать, какой еще сюрприз он приготовил для Имлин. Аалин вяло кивнула и направилась к одной из беседок, вокруг которой расцветали лареа. Присела на скамейку и задумалась о том, что было бы, если бы она не родилась дочерью Наата и ей дали право три года обучаться в Башне. Девушка сорвала цветок, вдыхая его аромат. Когда-то ее мать тоже мечтала здесь учиться, но эти мечты так и не сбылись.

31.2

Войдя в комнату, Ааридж застал Имлин смотрящей в окно и внутренне улыбнулся - его будущая сородительница тоже волновалась за Аалин. Дракон подошел к ней и обнял, доверительно прошептав.

— Нам нужно серьезно поговорить. Встреча с Советом прошла не очень хорошо. Имлин, я не могу рассказать тебе подробности, но, возможно, программа, по которой ты здесь учишься, будет приостановлена на некоторое время. Наат хочет знать, были ли y тебя "те самые" видения будущего. Изначально он собирался поручить твоему отцу поговорить с тобой, но в итоге было решено, что его визит вызовет еще больше вопросов, а разрешение навестить тебя на твой день рождения было дано неделю назад, так что...

Имлин слегка отстранилась и торопливо ответила:

— Нет. То есть, у меня иногда бывают видения, но они не связаны с Рафером или Башней. То, что я вижу, касается других вещей. Постой, почему ты сказал, что программа будет закрыта?

— Потому что против драконов поднимается новая ксенофобская волна, возглавляемая Нуумеей Шау Сарида. Торговые отношения пока не пострадают, но мы ожидаем провокаций и неприятных ситуаций. Легче всего алтарианские политики попытаются использовать в своих целях таких обучающихся в Башне, как ты, или тех, кто вырос здесь. Понимаешь, кого я имею в виду.

— Непризнанные. Они невиновны, Ааридж, и не выбирали родиться такими. Если Рафер перестанет платить за них, их выгонят, — резко возразила Имлин.

— Когда дело доходит до политики, то невиновных не бывает, Ими. Слушай, обучение здесь ничем тебе не поможет, ты даже отстаешь с Видящим Даром. Если бы это зависело от меня, ты бы вообще не ступала в Башню, но видение Рилджа показало, что ты должна быть здесь, а не в Рафере, где ты будешь в безопасности со мной и моими сестрами.

Имлин вздрогнула. Драконья эмпатия Аариджа отметила ее эмоции, как сильный страх.

— В Рафере тоже опасно. Особенно для Аалин, — прошептала она.

Ааридж сурово посмотрел на нее.

— Что ты скрываешь, елир Имлин? Почему ты упомянула Линлин?

— Я боюсь, Ааридж, боюсь за нее. Именно поэтому хотела поговорить с тобой - ради твоей сестры, а вовсе не о Тесил, — рыжеволосая драконица на мгновение замолчала, но затем напряженно продолжила: — Ты спрашивал меня о видениях будущего. У меня их было несколько, но все они были связаны с Аалин. Я вижу то, чего не хочу видеть. Картинки не имеют зеркального или фиолетового оттенка, это просто потенциальное будущее, а папа и Арслин всегда учили меня быть очень осторожной, потому что хрононити все время меняются, и то, что сегодня кажется возможным, завтра окажется невозможным.

— Расскажи мне, что ты видела, — потребовал Ааридж.

— Аалин была ранена: драконья лапа крепко сжимала ее талию, а острый коготь указательного пальца другой лапы, словно нож, касался ее горла. Сам дракон стоял позади нее, окутанный тенью. Он чем-то угрожал ей и в какой-то момент слегка порезал ей шею. Линлин попыталась освободиться, но ее руки были скованы или связаны. Дракон взмахнул когтем вверх и срезал часть ее волос.

— Что-нибудь из обстановки ты видела? Были ли рядом другие фигуры?

— Аалин находилась в каком-то зале или ангаре. Оборудование было наше, имелись рабочие консоли, но все выглядело каким-то заброшенным. Иногда я вижу других драконов, угрожающих ей.

— Ты уверена, что это были драконы, а не люди? — уточнил Ааридж.

— Абсолютно, люди не могут принимать драконий облик, а те, кого я вижу, всегда в какой-то момент покрываются чешуей.

Ааридж приблизился к окну и выглянул наружу. В тусклом свете сфер он увидел свою сестру, сидящую в беседке. В руках у нее была веточка лареа, и она задумчиво смотрела на нее. Поблизости никого не было. Брат вздохнул с облегчением. Аалин была здесь. Он вернулся к Имлин и взял ее руки в свои.

— Рилдж и мама правы, Ими. Видения будущего меняются и часто имеют символическое значение, которое нужно интерпретировать. То, что ты видишь, скорее всего, означает, что Наа правы в своих предположениях и среди нас есть предатель, работающий на Сариду. Постарайся вспомнить детали внешности Аалин - возраст, как она была одета.

— Она выглядела почти так же, как сейчас, но как-то взрослее или мудрее. У нее были короткие волосы. Одета была в брюки и длинную широкую мантию, больше похожую на платье.

— Значит, ты действительно видишь потенциальное будущее. Свяжись с Аалеей, пусть она ждет нас в портальной. Я схожу за Линлин, а потом мы сразу же вернемся в Ранар. Там ты лично расскажешь Наа о том, что видела, — приказал дракон и бегом бросился к саду.

Но когда Ааридж добрался до беседки, она была пуста. На камнях лежал смятый цветок лареа, а рядом с ним - оторванный кусок светло-серой накидки Аалин. Его оглушительный рев, полный ярости и боли, эхом прозвучал так громко, что с деревьев сорвались напуганные птицы и закружили с громкими криками в ночи.

Кто-то посмел тронуть дочь Наата!

Через несколько минут вся Башня была поднята по тревоге и залита светом. Быстрый обыск сада не дал никаких результатов. Аалея, со сжимающимся сердцем, связалась с кабинетом Наа и попросила о помощи. Ей, Одаренным и остальным служащим, было приказано собраться в главном зале Башни и не покидать его до тех пор, пока срочно прибывшая команда драконов во главе с Наатом и Наатой не закончит проверку.

Адепты, в большинстве своем сонные, сначала тихо, а потом все громче начали роптать против грубого нарушения суверенитета Башни. Когда все слишком переполошились, Аалея резко приказала им замолчать, указав, что драконы находятся здесь по ее просьбе.

Затем она поручила учителям и наставникам лично проверить, все ли дети и Одаренные здесь. Оказалось, что двое Одаренных отсутствуют. Лилаани и Райко. Обоим было по девятнадцать лет.

Девушка происходила из семьи среднего класса из Хатари, а Райко был одним из первых Непризнанных. Он жил и воспитывался в Башне с самого рождения, потому что его отец был драконом, а мать - человеком.

31.3.

Их исчезновение каким-то образом дало приемлемое объяснение происходящему. Адепты, один за другим стали придумывать разные версии их исчезновения. Что Райко, похоже, изнасиловал и похитил Лилаани. Или что они сбежали из Башни и поселились где-то на островах, потому что Лилаани забеременела. Говорили также, что Райко не был сыном обычного дракона, что его отец принадлежал к династии. Друзья отмечали, что его Дар был необычайно сильным. Это также объясняло, почему драконы прилетели сюда.

Аалея мрачно молчала, позволяя им придумывать все новые и новые неправдоподобные теории. Женщина понимала, что с Башней покончено. Она не могла абстрагироваться от того, что было сказано на встрече в Харате, и от туманных намеков Нуумеи на то, что скоро все изменится и драконы потеряют свое влияние.

Неужели это и есть то самое доказательство, которое обещала предоставить Наместница? Что она может смести любого дракона со своего пути? Безрассудная дура повторяла ошибки Каалимеи и за это она поплатится жизнью. Вместе с ней поплатятся и сотни тысяч ни в чем не повинных жителей островов.

Аалея хорошо знала, насколько вспыльчив Наат. Даже Наата, более дипломатичная и готовая идти на компромисс, не стала бы мешать ему уничтожить Башню, чтобы найти след дочери. Напротив, она, несомненно, помогла бы ему.

Сиилая хорошо помнила подавляющую силу двух правителей, когда они перенесли часть Ранафера на Алтару. В тот день она думала, что все погибнут в огненном аду, а когда оказалась среди знакомого родного океана, то несколько дней не могла опомниться. То, что Наа совершили, было немыслимо, чудовищно. Именно тогда, в те дни, Нуумея и преисполнилась к ним ненависти и зависти.

Панель в кармане тихонько завибрировала. Аалея прочитала сообщение - ее вызывали, вызывали!!!, в ее собственный кабинет. Вставая, она приказала своим доверенным помощницам следить за порядком и открыла портал.

Наат и Наата уже ждали ее, стоя посреди комнаты. Хозяйка Башни выпрямила спину, вздернула подбородок и посмотрела им прямо в глаза.

— Как ты могла допустить такое, Сиилая? — сказали Наа низким, почти кротким голосом, — Мы доверили тебе своих детей, а ты нас предала. Кем ты себя возомнила? Да ты ничто перед нашей мощью.

Аалея пренебрежительно хмыкнула, желая отстоять свой авторитет, но внутренне содрогалась от страха.

— Наат, Наата, я не предавала вас. Кроме Аалин, пропали еще двое Одаренных. Во время ... похищения ... они тоже были в саду. Вот информация о них, — Аалея подошла к стенному шкафу, достала голокуб и выбрала два файла, — я думаю, их забрали вместе с Аалин.

Наата просмотрела файлы и тихонько указала на что-то Наату.

— Или они были исполнителями. Парень - наполовину дракон и обладает сильным Даром. Он может открывать порталы и, возможно, принимать драконью форму. Это объясняет, почему мы их не нашли.

Аалея покачала головой.

— Невозможно.

— Почему невозможно, Аалея? Рядом со скамейкой, на которой сидела наша дочь, мы нашли прядь волос полукровки. Эта прядь и оторванный кусок ткани указывают на то, что Аалин боролась со своим похитителем. По анализу, волосы не принадлежат никому из Рафера, но у нас нет записей о полукровках, родившихся и живущих здесь, в Башне. Если это его волосы, то...

Наат и Наата не договорили. В этом не было необходимости, Аалея прекрасно понимала, какими будут последствия. В бессильной ярости она зашипела на Наата:

— А если прядь его, то что, Тедж? ЧТО? Ты собираешься убить всех невинных, которые похожи на Райко? Или разрушишь Башню и устроишь драконью разборку с Нуумеей? Это вернет Аалин? — произнесенные слова как-то помогли Аалее взять себя в руки и она холодно продолжила: — Я член Совета Алтары и ты не имеешь права угрожать мне без доказательств. Я не скрыла от вас того, что произошло, немедленно пригласила вас сюда, всячески сотрудничала с вами, но я не позволю вам обвинять и судить невинных. Что бы ни выяснилось, Башня должна оставаться независимой и нейтральной территорией.

Брат и сестра на мгновение замолчали, затем заговорила только Наата:

— Как ты сама сказала, ты пригласила нас сюда и передала расследование в наши руки. Для его целей на рассвете Башня и прилегающая к ней территория будут перенесены в океан недалеко от Харата. Она станет отдельным островом. Формально ты останешься его правительницей, но никому не будет позволено покидать остров или отправляться туда без нашего прямого разрешения. Первое время Цитадель будет снабжать вас всем необходимым, а когда ситуация разъяснится, будет принято окончательное решение. Но до этого ты, Сиилая, лично объяснишь елир Арслин, как получилось, что наша дочь пропала.

У Аалеи подкосились ноги. Она не могла представить, сколько сил ей потребуется, чтобы встретиться с Маей и рассказать ей о случившемся. Она не хотела даже об этом думать.

Осторожно обойдя Наа, Сиилая с трудом добралась до своего кресла. Рухнув в него, Хозяйка Башни положила руки на стол и тихо пробормотала, скорее про себя:

— Вы не можете этого сделать.

— Конечно, сможем, — пренебрежительно прорычала Наата. — Перенести сотню квадратных километров менее чем за несколько десятков километров - это ничто по сравнению с тем, как мы переместились сюда. Ты должна быть довольна, Сиилая. Так ты станешь по-настоящему независимой.

Не говоря больше ни слова, Наа создали портал и прошли через него. Аалея даже не посмотрела в ту сторону. Ей было все равно, она находилась в необъяснимом застывшем состоянии, в котором ничего не было.

Хозяйка Башни всегда считала Наата свирепым чудовищем, убивающим голыми руками. А Наату - голосом разума и милосердия в их странных отношениях.

Сиилая заблуждалась, очень жестоко заблуждалась. Наата была не лучше своего брата. Она могла убивать словами и совершенно не стеснялась использовать эту способность.

Глава 32: Ложь

Глава 32: Ложь

Акет

Рано утром Тева вошла в камеру, где вчера оставили троих похищенных. Создав небольшую светящуюся сферу, она внимательно осмотрела их.

Крупный светловолосый юноша и две девушки, все одетые в светлые одежды, спали на полу под действием сильного снотворного, которое воины всегда использовали при переносе людей.

У меньшей из девушек были светлые вьющиеся волосы и немного пухлое телосложение. Вторая девушка, почти такая же высокая, как и Тева, обладала длинными прямыми черными волосами. Ее накидка была разорвана, а засохшая кровь под ногтями ясно показывала, кто поцарапал Дарха. Из-за ее сопротивления воины привезли только трех Одаренных.

"Пусть Мать и Отец не станут судить их строго", — с тревогой подумала Тева. Она имела в виду воинов. К новичкам драконица испытывала только неприязнь. Они были людьми, были Одаренными и наверняка причинят массу неприятностей своим высокомерием и невежеством.

Тева ткнула блондинку ногой. Она не отреагировала. Второй толчок перевернул ее на спину. Опустившись рядом с ней на колени, акетанка тщательно обыскала ее одежду, взяла то, что нашла, и положила в плетеную корзину. То же самое она повторила с юношей.

Проверяя карманы его рубахи и брюк, Тева восхитилась его хорошо развитой мускулатурой. Медленно, наслаждаясь ощущениями, она провела руками по его широким плечам и подтянутым мышцам живота. Замечательно! Парень точно будет полезным приобретением, как для работы, так и в качестве партнера для размножения.

Когда настала очередь черноволосой девушки, акетанка заметила, что она одета по-другому. Вместо длинной юбки и блузки, под накидкой на девушке было платье. В тусклом свете одежда новоприбывшей выглядела одинаково светлой, но ткань платья, даже на ощупь, отличалась высочайшим качеством.

Драконица усилила свет, чтобы получше рассмотреть ее. Голубое платье с крошечными вышитыми цветочными узорами, идеальными швами и каймой, впечатляло. Тева жадно улыбнулась - очень скоро эта красота будет принадлежать ей. Владелица платья явно была из богатой и влиятельной семьи. И, к счастью, они были одинакового роста.

— Поиск окончен? — раздался голос от двери.

Тева вздрогнула и оглянулась. На пороге стоял высокий, обладающий элегантной стройностью, дракон, с приятным лицом и густыми темно-синими волосами, сурово смотревший на нее.

— Да, Ешар. У новых нет оружия, только обычные артефакты для связи и мелкие предметы, — сказала она, указывая на корзину.

Дракон равнодушно посмотрел на предметы, достал из кармана небольшой пульверизатор и положил его на пол.

— Хорошо, надень на них браслеты и брызни этим на их лица. Примерно через полчаса они придут в себя. Ты проинструктируешь их о том, чего делать не следует, и приведешь к нам.

Ешар собрался уходить, но тут бросил взгляд на черноволосую девушку.

— Это та, что поцарапала твоего брата? — насмешливо поинтересовался он.

Тева вспыхнула от обиды. Дарх хоть и был, мягко говоря, грубияном, но он был ее братом.

— Да, — резко ответила она.

— Понятно. Делай, что тебе велено и неси корзину в зал, — распорядился Ешар, затем ушел.

Тева застегнула на руках спящих тонкие металлические браслеты. Затем взяла пульверизатор и прыснула над головами юноши и блондинки. Перед черноволосой девушкой драконица остановилась, оторвала от ее накидки полоску ткани и вылила на нее немного жидкости. Затем шлепнула мокрой тканью по ее лицу и довольная вышла из каморки. Никто из тех, кто причинял Дарху неудобства, не останется безнаказанным.

***

Сознание Аалин плавало в густом тумане. Тело ощущало движение - кто-то нес ее не очень осторожно. Девушка слышала шумы и речь, но до нее долетали лишь обрывочные фразы. Затем все закружилось в бешеном вихре из полос света и холода, из которого ее вырвало соприкосновение лица с чем-то мокрым и резко пахнущим.

Час спустя Аалин сидела на полу, прислонившись спиной к теплой каменной стене и пыталась понять, что происходит. Окружающая обстановка была ей незнакома - она находилась в небольшом помещении из голого камня, где не было окон. Похоже на склад или камеру. Кроме нее, напротив, сидели еще двое - юноша и девушка, дезориентированные так же, как и она. На руках у всех троих мелькали незнакомые браслеты из серого металла. Было очевидно, что их похитили.

Постепенно Аалин начала восстанавливать в памяти то, что с ней произошло. Она спустилась в сад Башни, ожидая, пока Ааридж и Имлин выяснят отношения. Парень и девушка, сейчас сидевшие напротив нее, были теми, кого она видела целующимися в кустах. Из разговора между ними ей удалось понять, что кто-то подкрался к ним и чем-то обрызгал, после чего оба потеряли сознание. Похоже, то же самое произошло и с ней.

Дочь Наата посмотрела на разорванный плащ и кровь под ногтями на одной руке. Она смутно помнила шум в кустах. Дерзкие чужие руки обхватили ее и грубо провели по телу. Незнакомый голос прошептал рядом с ее ухом на алтарианском языке, что она очень красива. Потом вспомнила, что пыталась защищаться, но на этом воспоминания закончились.

Она осторожно пошевелилась и прислушалась к себе. Казалось, у нее не было ни ран, ни каких-либо травм. Боли тоже не было. В первые минуты после пробуждения попыталась завязать разговор с другими похищенными, но они ее игнорировали.

Аалин закрыла глаза. Темная теплая каморка, браслеты на руках, похожие на кандалы, Одаренные напротив нее... все это казалось нереальным, пока дверь не открылась с неприятным скребущим звуком. Вошла высокая девушка с распущенными каштановыми волосами, одетая в брюки и тунику.

32.2.

Окинув их презрительным взглядом, незнакомка заговорила на алтарианском языке:

— Добрая встреча. Меня зовут Тева. Вы находитесь в Акете и отныне будете жить здесь, подчиняясь велениям Матери и Отца. Будете беспрекословно подчиняться всем, пока не докажете, что достойны стать полноправными жителями нашего города. Вы будете изучать наши законы и трудиться, чтобы получать пищу и кров. За любое нарушение, даже за неприязненный взгляд, будете наказаны. Сейчас я отведу вас к нашему Старейшине. Там четко и ясно ответите на вопросы о том, кто вы и каков ваш Дар. Ешар запишет ваши слова и решит, что вы будете делать. Он второй по рангу в Акете после Старейшины, Уажита. Ведите себя уважительно с обоими. Браслеты останутся на некоторое время, чтобы не дать вам возможность совершить что-то необдуманное. Металл в них затрудняет переплетение нитей, так что пытаться снять их бессмысленно. Вам все понятно?

Блондинка всхлипнула. Тева поджала губы.

— Вы, люди, такие жалкие и слабые, независимо от того, есть у вас Дар или нет. О чем ты плачешь, глупышка, отныне твоя жизнь будет гораздо более осмысленной и насыщенной. Вытри лицо, поправь одежду и вставай. Старейшина и Ешар ждать тебя не будут. Вас это тоже касается, — обратилась она к двум другим.

Парень гневно поднялся и рыкнул:

— Следи за тем, что говоришь, девочка. Мы - Одаренные Башни и не собираемся выполнять твои прихоти. Если кто-то хочет поговорить с нами, пусть приходит сюда и...

Металл браслетов начал краснеть, и юноша болезненно скривился от жжения. На коже его запястий появилось несколько волдырей. Тева улыбнулась, показав свои острые зубы, и прошипела:

— Как я уже сказала, за каждое непослушание последует наказание. Так вот, если ты не хочешь, чтобы я сожгла руки твоей подружке, делай, как я говорю. И еще: я не человек.

Аалин присмотрелась к ней повнимательнее - девушка действительно была похожа на драконицу. В ее голове промелькнули слова Аариджа о том, что среди драконов есть предатели. Похоже, ими и были их похитители. Решила, что разумнее будет молчать и наблюдать, пока не появится больше информации. Почувствовав, что металл на запястьях начинает нагреваться, она поспешила подняться на ноги. Тепло рассеялось, когда Аалин послушно пошла за остальными по темному коридору, вырубленному в скалах.

Вскоре они остановились перед обычной каменной стеной. Тева прижала к ней ладонь, камень засветился, и стена отодвинулась. Это точно была знакомая драконья технология. Четверо вошли в большую, хорошо освещенную пещеру. В ее стены были встроены многочисленные столешницы и шкафы. В центре, возле массивного стола с несколькими стульями, стояли двое мужчин.

"Нет, ошибка, это драконы", — мысленно поправила себя Аалин.

Один из них, с темно-синими волосами, рассматривал что-то в плетеной корзине. Другой выглядел заметно старше и цвет волос у него был зеленый. Ростом они были чуть меньше двух метров - средний для драконов. Одежда состояла из самой обычной рубашки и штанов. Обуты они были в плетеные сандалии.

Зеленоволосый обвел вошедших взглядом, увидел ожог на руках юноши и обратился к драконице на их родном языке:

— Кажется, у тебя были проблемы, Тева. Ну, говорили что-нибудь, кроме пустых угроз?

— Нет, Уажит, они быстро усвоили урок. Белокурая толстуха лишь рыдает, парень, очевидно, ее любовник, а черноволосая не говорит, только наблюдает, — ответила Тева на том же языке.

— Ну что же, отнеси корзину с их личными вещами Доре. Пусть она решает, пригодятся ли они.

Драконица взяла корзину и направилась к выходу, а Уажит жестом велел алтарианцам сесть на стулья. Некоторое время он молча смотрел на них.

Блондинка гордо вскинула голову, холодно посмотрела на Старейшину, блеснув глазами, и сказала на драконьем языке:

— Неправда, что я толстая, — и, несмотря на то, что парень пытался ее остановить, она продолжила: — Мало того, что вы похитили нас, вероятно, чтобы потребовать за нас выкуп, так теперь еще и оскорбляете.

Уажит и Ешар посмотрели друг на друга.

— Всегда срабатывает - они знают наш язык. Видимо, в Башне его хорошо преподают, в ущерб хорошим манерам, — иронично заметил Ешар.

Старейшина проигнорировал эту фразу и повернулся к Одаренным.

— Вы уже знаете, что находитесь в Акете, где останетесь до конца своих дней. Меня зовут Уажит и я - Старейшина города. Все подчиняются мне и беспрекословно выполняют мои приказы. Начнем с тебя, — он указал на светловолосую, — я хочу знать твое имя, возраст, с какого ты острова и каков твой Дар.

Одаренная поджала губы и демонстративно устремила взгляд на стену. Легкий порыв воздуха взметнул ее светлые волосы и несколько срезанных прядей упали на стол. Она ахнула, неверяще посмотрела на них и собрала их в свои руки.

— Я спрошу тебя еще раз и, если ты будешь молчать, я прикажу воинам раздеть тебя, — пригрозил дракон.

Девушка склонила голову и, прежде чем Старейшина успел повторить свой вопрос, быстро заговорила тонким, срывающимся голосом:

— Меня зовут Лилаани Рассел. Я родилась на Хатари, в этом году мне исполнилось девятнадцать лет. Моя семья богата, потому что Дар стабильно передавался в моей семье на протяжении многих поколений. Лучше всего я плету воздушные нити, но не могу создавать порталы на большие расстояния.

Старейшина посмотрел на Ешара. Синеволосый создал небольшой вихрь и тихо сказал:

— Попробуй развеять его.

Лилаани неуверенно посмотрела на юношу, который кивнул ей. На первый взгляд, она как будто ничего не сделала, но вихрь исчез.

— Очень хорошо. Твой Дар действительно сильнее обычного, — сказал Ешар и посмотрел на парня, — А кто ты?

— Райко. У меня нет фамилии. Я родился и вырос в Башне, потому что моя мать была человеком, а отец - драконом. На Рафере нет места для таких, как я, хотя они и платят за наше воспитание и обучение. Они называют нас Непризнанными.

— А какой у тебя Дар? — заинтересованно спросил Старейшина.

32.3.

Дверь отъехала в сторону и вошел коренастый мужчина с черно-рыжими волосами и неприятным, покрытым шрамами, лицом.

— Твой сын отлично справился с заданием, несмотря на то, что взял с собой только троих. Юноша - наполовину дракон, а девушки - Одаренные. У них будут сильные дети. Мать и Отец будут довольны.

Диал гордо улыбнулся. Лилаани побледнела и с тревогой взяла Райко за руку.

— Так вот зачем вы нас похитили? Не для выкупа, а чтобы мы рожали вам детей?

— А для чего еще нам нужны Одаренные? — грубо сказал Диал, глядя на ее грудь.

Аалин вздрогнула. Ситуация оказалась сложнее, чем она предполагала. Придется скрывать свое происхождение и придумывать подходящую легенду, пока Старейшина не допросил ее. Райко, почувствовав, что его происхождение здесь считают чем-то ценным, а не позором, неожиданно сказал:

— Только Лилаани - Одаренная. Другую я раньше не видел, но она одета в серую накидку.

— И что это значит? — осторожно спросил Диал.

— Что она неодаренная. Одаренные, которые учатся в Башне, всегда одеваются в белое. Служанки и те, кто присматривает за непризнанными детьми, носят серую одежду, — презрительно сказал он.

Уажит скользнул по Аалин вроде бы безразличным взглядом, но ее драконья эмпатия явно прочитала в нем неодобрение. Что это было на самом деле - неодобрение из-за отсутствия Дара или что-то другое, - Аалин не могла определить. Интуиция подсказывала, что скорее - второе.

Дочь Наата решила воспользоваться подсказкой Райко. Аалея тоже говорила, что серая накидка укажет всем, что она - служащая Башни. Последующие слова Уажита подтвердили ее предположение.

— Мы уже знаем, что черноволосая отличается от вас, Райко, но мы надеялись, что она Одаренная. Возьми с собой Лилаани и иди с Диалом. Он староста Акета и отвечает за порядок. Он покажет вам, где нас ждать, — спокойно сказал Старейшина.

Как только они вышли, Ешар обратился к Аалин на алтарианском:

— Ну, а у тебя какая история?

— Меня зовут Лина Хайс. Полгода назад мне исполнилось восемнадцать, моя семья родом из Ено. Я служанка в Башне, — начала Аалин тихим, почтительным голосом. Чем меньше подробностей она расскажет, тем больше сможет исправить впоследствии.

С определенной точки зрения, имя, которым она решила себя назвать, было правдивым. Когда была маленькой, Рива, по алтарианскому обычаю, называла ее Линой. Ааридж переделал ласковое обращение в уменьшительное "Линлин", чтобы дразнить ее. С фамилией было проще. Поскольку Мая не стала Наместницей, ее дети не могли стать Шау Нарада. По алтарианским законам Аалин и Ааридж были незаконнорожденными детьми и должны были называться Хайсами, имя, которое их род носил прежде, чем получить управление Нарадой.

Ешар укоризненно посмотрел на нее и продолжил на драконьем языке:

— Мы чувствуем ложь, Лина Хайс. Твое имя, очевидно, настоящее и показывает, что ты неодаренная, но мы это уже знали. Только ты одна не пыталась использовать Дар, чтобы избавиться от браслетов или охладить их. А вот насчет остального ты солгала. Лилаани и Райко говорили правду, заявляя, что не видели тебя до сегодняшнего дня. Ты не служанка в Башне. Прислуга не носит таких дорогих платьев и боится присутствия драконов. Твои руки выдают, что ты никогда не занималась тяжелой работой.

Аалин опустила глаза, якобы устыдившись. Наспех придуманная легенда оказалась неубедительной, за исключением имени. Старейшина продолжил вместо Ешара:

— По выражению твоего лица я вижу, что ты понимаешь наш язык. Дарх, воин, которого ты поцарапала, сказал, что незадолго до того, как он поймал тебя, ты разговаривала с драконом, а тот обнимал тебя. Казалось, что вы очень близки. Это наводит меня на мысль, что ты можешь быть девушкой из особых услуг. Черные волосы, белая кожа, фиалковые глаза - все это может привлечь любого дракона. Или же ты отправилась в Башню, чтобы родить непризнанного ребенка. Так что же из этого правда?

Дочь Наата вспыхнула от оскорбления. Как они смеют считать ее проституткой? Только потому, что на ней было платье из дорогой ткани, видите ли? Неудивительно, что Старейшина с самого начала смотрел на нее с неприязнью. Она была уверена, что драконы сейчас почувствовали ее искреннее возмущение, однако, истолковали они его иначе.

— Если ты забеременела от дракона, ничего плохого с тобой не случится. Мы позаботимся о том, чтобы тебе и ребенку неплохо жилось в Акете. Но если ты была легкодоступной девушкой, тебе следует знать, что здесь, в Акете, мы дорожим узами брака и семьи. Поэтому ты будешь вынуждена отказаться от таких занятий.

— Я не беременна и не занимаюсь оказанием интимных услуг, — четко произнесла Аалин.

Абсолютная правда, вложенная в ее слова, заставила Старейшину и Ешара кивнуть в знак согласия и ждать ее истинной истории. Чтобы выиграть время, девушка решила подражать Неесии, второй жене своего деда. Когда уважаемая и благородная Шау не хотела отвечать, она задавала вопросы не по теме разговора.

— Я не слышала о месте под названием Акет. Где оно находится, на Сариде?

Драконы посмотрели друг на друга. Ничего нового, только то, что девушка оказалась дерзкой. Новоприбывшие, в основном необразованные деревенские жители, обычно скрывали часть своего прошлого и пытались вывернуться, запутываясь в собственных выдумках. Почти все они добровольно приходили в Акет и их мало волновало местоположение города, только шанс на лучшую жизнь, которым их заманивали воины. Но те немногие, кого привели сюда против их воли, быстро смирялись, узнав правду.

Уажит встал и подошел к одной из стен. Прикоснулся к ней рукой и она раздвинулась, открыв террасу.

— Пойди и посмотри сама, — предложил он ей.

Аалин вышла и оказалась на красноватой скале, нависающей над бухтой. Более ста метров отделяло ее от свинцово-серых вод. Вдали, слева, высилась коническая вершина действующего вулкана. Потоки лавы каскадами стекали по его крутым склонам к воде и там застывали в причудливых формах.

32.4.

Видела его тысячу раз на голографических изображениях.

Солнце Ранафера!!!

Шок пронзил ее, и она пошатнулась. Медленно опустившись на землю, девушка с недоумением посмотрела на Уажита. Дракон стоял неподвижно, с холодным интересом наблюдая за ней. Аалин подобрала горсть камешков и уставилась на них. Они были, как на Рафере. А Рафер был частью Ранафера.

Ее поистине перенесли в старый мир драконов, который, как оказалось, не был покинутым. Глаза наполнились слезами.

"Думай, Аалин! Думай!!!" — приказала себе девушка, сжимая в руках камешки. — "Старейшина и Ешар наблюдают за тобой. Когда ты останешься одна, тогда и осознаешь реальность. Сейчас важно, чтобы они не узнали, кто ты!" — Она несколько раз сглотнула, вытерла слезы и тихо прошептала:

— Это не Алтара. Это другой мир. Акет?

— Отчасти. Только город называется Акет. Как ты узнала, что находишься не на Алтаре? — с любопытством спросил Ешар, вышедший на террасу вслед за Старейшиной.

— По солнцу. Солнце на Алтаре меньше и бледнее. Что это за мир?

— Ранафер. Ты, наверное, слышала о нем.

Аалин простонала и прикрыла рот дрожащей рукой. Подтверждение повергло ее в отчаяние. Возвращение домой было невозможно. Она сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем ответить:

— Я слышала, что Ранафер был разрушен много лет назад и поэтому драконы вторглись на Алтару. Но он существует, и вы… вы живете здесь. Как...

— Хватит! — грубо прервал ее Старейшина, — Теперь ответь мне, кто ты и что делала в Башне?

Аалин поднялась и попыталась импровизировать, стараясь говорить как можно убедительнее. Если поймают ее на лжи еще раз, кто знает, какой еще проверке она подвергнется.

— Меня действительно зовут Лина Хайс. Моя семья родом из Ено. Мы богаты, хотя у нас нет Дара. Мой отец - ученый, инженер. Он занимался обслуживанием стационарных порталов, когда в них перестали использовать кристаллы. Мой старший брат показал хорошие технические способности, поэтому драконы согласились обучить его. Вчера в Башне возникла техническая проблема, брата вызвали туда, и я попросила взять меня с собой, чтобы осмотреть все изнутри, ведь раньше видела Башню только издалека. Дракон, наставник брата, согласился. Полагаю, Райко видел меня с ним. Он приказал мне ждать в саду, пока они устранят повреждения. Дали мне серую накидку, чтобы я выглядела как служанка.

— Это больше похоже на правду, но ты забыла упомянуть, что была влюблена в наставника своего брата. Забудь о нем, Лина, ты больше никогда не вернешься на Алтару. Поскольку ты неодаренная, мы подождем, пока ты достигнешь совершеннолетия и тогда Старейшина подберет тебе мужа. Да кто знает, может, ты и сама найдешь его до этого времени, — многозначительно сказал Ешар, открывая портал.

На другой стороне его виднелась часть площади, где у высоких квадратных колонн их ждали Лилаани, Райко, Тева и Диал. Одаренные уже сняли свои белые мантии и теперь на них были местные одеяния. Аалин мрачно склонила голову.

"Я не достигну здесь совершеннолетия и никакого мужа мне не навяжет ваш Старейшина, потому что я вернусь в Рафер. Если переход на Алтару был создан однажды, его можно создать снова. Наа должны узнать, что на Ранафере есть выжившие и они стоят за похищением людей", — поклялась себе дочь Наата, прежде чем шагнуть в портал.

В пещерах скального комплекса было приятно тепло, но на площади, несмотря на утро, солнце начинало неприятно припекать. Из всего прочитанного ранее о Ранафере, Аалин знала, что температуры здесь очень высокие, особенно у поверхности. Она не думала, что у нее возникнут проблемы с адаптацией к ним, но жара все равно заставляла ее потеть.

Платье неудобно прилипало к коже, пока она шла к группе, которая их ждала. Лилаани и Райко, несмотря на легкую акетанскую одежду, вспотели не меньше, чем она. Одаренные стояли чуть в стороне от Диала и Тевы, что-то тихо обсуждая между собой. Заметив портал, дракон и драконица направились к Старейшине.

Оставшись одна, Аалин подошла к Лилаани и Райко, которые демонстративно повернулись к ней спиной. Это их поведение было ей выгодно и теперь она могла более подробно рассмотреть площадь, и видимую часть куполов, которые очень походили на купола Рафера, хотя и были гораздо скромнее по размерам. По ее оценке, их диаметр не превышал восьмидесяти метров, а высота, в самой высокой части, достигала чуть пятнадцати метров.

Кто-то, как оказалось - Тева, грубо толкнула ее в плечо и, сунув в руки корзину с комплектом одежды и парой плетеных сандалий, добавила:

— Бери, потом будешь глазеть на купола, девка. Как, говоришь, тебя зовут?

— Лина Хайс, — ответила Аалин.

— Значит, мы будем звать тебя просто Лина. Здесь нет фамилий. Переодевайся скорее, прежде чем тебя отведут в Святилище, — оскалилась драконица и, заметив замешательство во взгляде Аалин, указала на пространство за колоннами. Они были почти двухметровой ширины и за ними не было видно никого. Лина спряталась за одной из них и быстро переоделась, не снимая нижнего белья.

Местная одежда шилась из ткани, сотканной вручную и ее покрой оставлял желать лучшего. Штаны были бесформенными и состояли из четырех соединенных прямоугольных кусков ткани, которые скреплялись на талии завязками. То же самое можно сказать и о верхней одежде - чем-то похожей на длинную широкую рубаху без рукавов, на завязках вместо пуговиц. Цвет одежды был темно-коричневый.

Аалин/Лина вернулась к Теве, неся корзину с аккуратно сложенными платьем, накидкой и туфлями. Драконица протянула руку и взяла ее.

— Тебе больше не понадобится старая одежда. Отныне будешь носить только нашу, сшитую здесь. Со временем ты оценишь комфорт и прохладу, которые они обеспечивают, в отличии от тугих и сковывающих движения алтарианских платьев. Здесь их носит только Дора, жена Старейшины, и то только из-за своего ранга и происхождения. Но даже ее одежда сшита из нашей ткани.

32.5.

— Советую тебе относиться к жене Уажита с вдвое большим уважением, чем к остальным, — резко сказала Тева, — Дора действительно Одаренная алтарианка, но она пришла сюда добровольно, движимая большой любовью к Старейшине. Хотя ей уже семьдесят лет, она занимает третье место по рангу в Акете после Старейшины и Ешара. Ей приходилось видеть много таких, как ты, - молодых, дерзких и невоспитанных девушек, которые думают, что мир вращается вокруг них из-за их красивых лиц. От нее зависит все в жизни женщин города. Только она может призвать на помощь Мать, когда приближаются роды.

Лина пропустила мимо ушей резкий тон драконицы и замолчала, пораженная возрастом Доры. Получалось, что Доре должно было быть чуть больше сорока, когда она приехала в Акет, а это как-то не вязалось с рассказами о великой любви. Или же она прибыла на Ранафер задолго до того, как Наат и Наата перенесли гору и Огненное плато на Алтару. Но как бы то ни было, женщина изменила свое имя - удвоенная гласная в нем отсутствовала.

Пока Аалин пыталась понять, что произошло, они добрались до Святилища. Внешне оно представляло собой выступающий полукупол, опирающийся на шесть почти двадцатиметровых колонн из гладкого красновато-коричневого камня, установленных полукругом. Тонкая туманная мгла не позволяла взгляду проникнуть внутрь. Остальная часть Святилища, несомненно, была высечена в скале. У подножия десятка широких ступеней, ведущих ко входу, Уажит остановился и повернулся к новичкам:

— Сейчас вы будете представлены Матери и Отцу. Их сила защищает Акет от морских бурь и извержений вулкана. Их милосердие обеспечивает нас пищей. Их законы позволяют нам жить в мире и взаимопонимании. Перед ними все равны - неважно, драконы они или люди, одаренные или неодаренные. Всех, кто не выполняет их приказы или вредит нашему обществу, бросают в кратер вулкана, где их захлестывает лава. Если вы согласны жить в Акете, войдите и опуститесь на колени перед статуей. Если нет - вулкан ждет вас.

Старейшина отступил от входа и встал рядом с другими драконами. Лилаани и Райко беспокойно переглянулись. Что-то прошептали друг другу. Взявшись за руки, они вместе поднялись по ступеням. Аалин последовала за ними. Никто из них не хотел умирать в лаве. Прежде, чем они пересекли туманную завесу, Старейшина объявил:

— Вы должны входить по одному.

Райко первым прошел между двумя центральными колоннами. Через несколько минут он появился между боковыми, где его ждал Старейшина. Уажит оглядел его, отметив, что выглядит тот спокойным, затем протянул руку Теве. Драконица подала ему тканый темно-синий поясок. Старейшина обвязал его вокруг талии Райко и произнес официальным тоном:

— Пусть возвращение домой принесет тебе радость, Райко. Я, Ешар, Диал и Тева свидетельствуем, что ты отдал дань уважения Матери и Отцу. Добро пожаловать в Акет. Теперь встань рядом с нами и молчи, пока не пройдут девушки.

Приветственная фраза Ранафера, перенесенная на Рафер, неприятно уколола Аалин, заставив ее замереть на месте. Воспользовавшись ее нерешительностью, Лилаани прошла сквозь туман. Она задержалась чуть дольше, но, выйдя, была встречена теми же словами. Вскоре темно-синий поясок обвился и вокруг ее талии.

Дочь Наата сделала глубокий вдох и, задержав его, шагнула вперед. Мгла не остановила ее. Оказавшись в Святилище, она огляделась. Здесь было пусто, если не считать мерцающего массивного трехметрового куска камня, установленного на низком квадратном постаменте в центре. Похоже, именно его Старейшина называл статуей. Пол и потолок были выложены плитами из того же камня, что и колонны. На них не было ни пылинки. Невольно ей пришла в голову мысль, что все в скальном комплексе и то, что она видела на площади, сверкало чистотой.

Девушка подошла к постаменту. Камень над ним был пронизан хрустальными нитями, вдоль которых шли резные линии, образующие стилизованные фигуры мужчины и женщины, застывших в объятиях. Аалин медленно обошла вокруг статуи, осматривая ее со всех сторон. С какой бы стороны она ни смотрела, фигуры всегда были хорошо видны. Создавалось впечатление, что они парят в камне и всегда стоят перед наблюдателем. Мастерство неизвестного скульптора превосходило все, что Аалин когда-либо видела.

Медленно опустившись на колени перед статуей, она посмотрела на изображения Матери и Отца. Ей показалось, что линии, образующие их стилизованные лица, растянулись в улыбке. Аалин решила, что это оптическая иллюзия, но неожиданно, на краткий миг, почувствовала тепло и заботу, исходящие от статуи. Затем ощущение исчезло.

Девушка поняла, что пора уходить и вышла из Святилища, где ее встретил Уажит той самой фразой, которую она уже слышала:

— Пусть возвращение домой принесет тебе радость, Лина. Я, Ешар, Диал и Тева свидетельствуем, что ты отдала дань уважения Матери и Отцу. Добро пожаловать в Акет.

Аалин/Лина осознала, что, с определенной точки зрения, она действительно вернулась домой. В старый мир, в котором родился ее отец, и которым долгие годы правил Наат. Темно-синий поясок оказался у нее на талии. Затем Старейшина повернулся к трем новоприбывшим:

— Первые несколько месяцев вы будете жить в доме Ешара. Он научит вас нашим порядкам и законам. Сначала вы будете трудиться в куполах - общая работа, уборка, ничего сложного или требующего Дара, а потом, когда станет ясно, что у вас получается лучше всего, вам назначат постоянные обязанности.