Забытый ритуал

Глава 1

Запись из дневника Эмиры.

Я не сразу поняла, что они умерли. Так романтично, в одно мгновение, оба покинули этот свет и меня. Первые минуты я не верила. Глупо смотрела на их мёртвые тела, на сплетенные руки. Их лица казались живыми. Оба были всё такими же молодыми, как и много лет назад. Мне казалось, что время над ними не властно. Но это было не так. Наше общее настоящее закончилось. И я осталась одна.

Конец записи.

Всё началось с драки в баре. Двое эльфов сцепились прямо в центре обеденного зала, громко выясняя чей же меч всё-таки сразил дракона.

— Господа, — я хлопнула в ладоши, привлекая внимание, — оно того не стоит.

Эльфы не обратили на меня внимание. За барной стойкой хлюпала носом Марлинн, протяжно завывая моё имя:

— Р-р-ру-у-ут!.. Ч-что мне де-ела-а-ать?

Я обернулась к подруге.

— Переставать верить на слово каждой красивой девушке, что тебе улыбнётся.

— Н-но она сказ-зала, что п-принесёт деньги д-до вечера-а, а уже... но-о-о-очь, — Марлинн упала на столешницу перед собой и накрыла голову руками.

— Да не реви ты, — я похлопала её по плечу, — не реви, что-нибудь придумаем.

— Хнх увофи мня, — она издала какие-то невнятные звуки.

— Чего?

Вскинувшись, Марлинн уставилась на меня красными заплаканными глазами.

— Хонок уволит меня. Он постоянно недосчитается денег из-за того, что я верю клиентам. Если и в этот ра-а-аз... — она не договорила, снова растекаясь несчастьем по стойке.

Потасовка эльфов непредсказуемо передвигалась по бару. В какой-то момент они оказались слишком близко к нам, и, чтобы не попасть под горячую руку, я пнула одного из них. Эльф от неожиданности потерял равновесие и повалился на второго. Оба они недоуменно уставились на меня.

— Что? — глядя на них снизу вверх, я состроила брезгливое лицо. — Нечего было браться за заказ, который рассчитан на одного. Раз побоялись идти на дракона в одиночку, вот и делите теперь свою мизерную награду на двоих.

Эльфы, по всей видимости оглядев мой наряд, решили не связываться. Я была одета в старые монашеские шмотки, оставшиеся ещё с подросткового возраста. Они почти не изнашивались и в них было удобно бегать по болотам от нечисти. Но эльфы по всей видимости решили, что я какая-то блаженная и сейчас начну им проповеди читать. Тем лучше.

— Кстати о наградах, — я вновь обратилась к Марлинн. — Арнольд ничего там про деньги не говорил?

Марлинн тут же оживилась.

— Совсем забыла! Говорил, — она кокетливо накрутила локон на палец, — твой любимый лорд сказал, что если ты не явишься сегодня до полуночи, отдаст твою награду пикси на печенья.

— Поганец, — буркнула я. И тут же добавила: — И он не мой любимый.

— Есть любимее? — притворно удивилась подруга и тут же рассмеялась.

— Мне что-то расхотелось тебе помогать, — я прищурилась и неуверенно потянулась к мешку на поясе.

— А ты можешь?!

— Сколько там твоя гостья должна была?

Марлинн робко опустила голову, пробормотав:

— Семнадцать серебряных...

— Сколько?! — почти взвыла я, тем не менее отсчитывая монеты. — Она всё меню попробовала что ли?

— Почти... А ты, Рут? Я не могу забрать твои последние деньги из-за собственной глупости.

— Не волнуйся, — я вложила деньги подруге в ладонь, — пойду стребую с лорда Арнольда свою заслуженную награду за службу, она с лихвой покроет это твоё недоразумение.

— Спасибо! — девушка перегнулась через барную стойку и стиснула меня в объятиях. — Ты самая лучшая городская ведьма на свете!

— В первую очередь я самая лучшая подруга, — и перед тем, как отдать монеты, я серьёзно произнесла: — Но ты не можешь постоянно попадать в такие ситуации. Нельзя всем верить.

— Но это же ты меня учила, — Марлинн положила руку на сердце, пародируя движение моего наставника, которое я сама часто в шутку повторяла, — «доверие порождает доверие» и «доверие окупается». Так ты говорила?

Скривившись, отмахнулась. Да, говорила, но кто же знал, что не ко всем людям это применимо. Марлинн была обычным человеком, бесхитростным и совсем не разбирающимся в других созданиях. А плутоватые сирены и водники никогда не брезговали таким воспользоваться. Не удивлюсь, если и в этот раз Марлинн обдурила какая-то рыба сухопутная.

— Не слушай меня больше.

— Ты об этих словах пожалеешь.

Марлинн рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Тебе работать не надо?

— Ой!

Девушка спохватилась и взялась за поднос, выбегая в зал. По пути она погладила меня по плечу и улыбнулась. Закатив глаза, я покачала головой. Пробираясь мимо эльфов, которые уже не дрались, но всё никак не могли решить свою проблему, я влепила обоим подзатыльники. Для профилактики.

На улице стемнело. Прикидывая, как быстрее добраться до лорда Эппинг-Вуда, я свернула на центральную дорогу. В такое время на улице почти никого не было. Негласный комендантский час загонял всех домой. Ведь ночью нечисть, живущая в лесу неподалёку, не стеснялась забредать прямо в город.

Одна из немногих, кто мог себе позволить ночные прогулки, была я. Городская ведьма, стоящая на страже Эппинг-Вуда. Пока Арнольд платит мне за работу, я буду защищать людей, эльфов, сирен, дварфов и прочих от всяких монстроподобных тварей.

Стоило лишь подумать о ночной немноголюдности, как я заметила на другом конце улицы силуэт. Сложно сказать, принадлежал он мужчине или женщине, но незнакомец не двигался. Его высокая фигура издалека казалась двухметровой. Я остановилась. Эппинг-Вуд скорее походил на очень большую деревню, чем на город. Здесь почти все друг друга знали. А меня-то уж знали точно. Странные тени, не здоровающиеся сразу, вызывали подозрение и нервозность.

— Ладно, — пробурчала я себе под нос, отступая и выбирая иную дорогу, — некогда мне разбираться.

Но лишь я шагнула в сторону, силуэт пошатнулся и сдвинулся за мной. Проверяя свою догадку, я ускорилась и юркнула между домов. Краем глаза заметила, как неизвестный ринулся следом. Я помчалась вперёд. Узкие улочки Эппинг-Вуда петляли как королевский лабиринт. Широкий каблук стучал по брусчатке, не позволяя мне слиться с тишиной ночи. Я петляла, кружила. Всё, лишь бы мой неожиданный преследователь отстал. Сердце билось в районе горла от быстрого бега. Я рвано дышала, хрипя от натуги. Наконец я рискнула обернуться. За мной никого не было. То ли силуэт отстал, то ли я придумала себе эту погоню.

Глава 2

Запись из дневника Эмиры.

Она учила меня, что прошлое всегда настигает. Если ты строишь замок из песка, но когда-то давно подкинула на этом месте мяч, то этот самый мяч обязательно приземлится на твой замок и сломает его. Главное не отчаиваться. Просто больше не подкидывай мяч и строй замки дальше.

Конец записи.

Сославшись на то, что мне нужно к лорду, я оставила Аиэль собирать трупы самостоятельно. Участвовать в этом увлекательном мероприятии абсолютно не хотелось. Поэтому я разгладила платье, соскребла с него всю грязь, что смогла, и направилась в сторону усадьбы Арнольда. В центре города было спокойно и многолюдно. Тут возвели больше каменных строений, поэтому передвижение становилось безопаснее. Окраина же довольствовалась деревом. И дело было даже в том, что наш лорд жадный или неумело обращается с деньгами. В этом как раз не было проблем. Но обеспечить Эппинг-Вуд всем необходимым казалось просто невозможным. Эльфы противились постройкам из камня, считая дерево надёжнейшей защитой — защитой самой природы. Сирены вообще постройки не любили. Дай им волю, понаставили бы фонтанов и снесли все стены. Они не могли долго без воды, но вместо того, чтобы оставаться в озёрах, зачем-то лезли в города для «обычной жизни». Зачем? Загадка. Дварфы и орки ратовали за камни. Поэтому они в основном и жили в центре. А других созданий вроде наг и горгулий у нас не водилось. Что странно, учитывая, как сильно Эппинг-Вуд притягивал к себе нечисть. Словно был построен на месте какого-то портала.

Проходя мимо полуразрушенного храма, я затормозила. Арнольд не стал сносить остатки здания по моей просьбе. Мне хотелось, чтобы в этом городе осталось что-то, связанное с моим детством. Место, где я выросла.

Руины поросли мхом. Сейчас ничего не напоминало о том, что здесь когда-то было. Лишь память живущих в городе оставляла за развалинами звание храма. Я погладила большой сыпучий камень.

Ворота лорда всегда были открыты. Казалось, что Арнольд ничего не боялся. На самом же деле по всей его резиденции расставлены хорошо обученные воины, скрытые от глаз обывателя. Я беспрепятственно вошла на территорию, неспешно прогулялась мимо сада, рассматривая цветы и деревья. Это зрелище никогда не надоедает. Зная, что Арнольду уже давно доложили о моём присутствии, я не спешила. И к моменту, когда добралась до дверей здания, обдумала всё, что собиралась сказать.

— Я наколдую Вам вечно протекающую крышу, сеньор — выпалила я с порога, особенно смакуя последнее слово. Лорд сидел в кресле в гостиной и ждал меня. Стоило войти, он встал и приветственно улыбнулся. Арнольд обладал особым очарованием, с которым была согласна даже я. Его нежные черты лица переплетались с грубыми в идеальной гармонии. Мягкий, чуть вздёрнутый нос, но массивная челюсть. Пушистые ресницы, светлые глаза, но густые брови и широкий лоб. Золотистые волосы спадали аккуратными завитками, а шея переходила в мускулистые плечи. Одним словом «принц», не иначе. И каждый раз при встрече этот принц начинал с того, что целовал мою руку.

— Рад, что ты пришла, Рут, — его губы коснулись кончиков моих пальцев, — хотя я надеялся, что ты придёшь ещё вчера вечером.

Я хмыкнула.

— Собиралась. Но по пути столкнулась с вампиром и решила не испытывать больше судьбу.

Про встречу с таинственным незнакомцем я умолчала. Может быть, это и был тот вампир. Может нет. А может просто некто шёл по своим делам, а я переполошилась.

— Вампира? — Арнольд обхватил меня за предплечья, поворачивая из стороны в сторону. Мужчина внимательно меня оглядел. — Ты не пострадала?

— Это очень трогательно, но отпустите, — отстранилась. — Я подумала, что в компенсацию за неполученные деньги прокляну Вас. Менее результативно, но также приятно.

— Рут, — Арнольд потёр подбородок, усмехаясь, — неужели ты думала, я лишу тебя положенного? Мне просто хотелось увидеть тебя как можно скорее, а ты не торопилась даже сегодня, пришла после полудня.

— О, у меня же ещё новость, — я вскинула палец вверх, — сегодня одна красочней другой. У нас кто-то напал на кладбище.

— Напал на... кладбище?

Пожав плечами, я кивнула.

— Займёмся этим с Аиэль, я просто уведомила. И заполните за меня документы об охоте на вампира, я подпишу позже. Если понадобится помощь, могу обратиться?

— Не спрашивай, просто обращайся.

— Спасибо. Наверное. Сеньор, — я выставила руку ладонью вверх.

— Ах, да.

Арнольд щёлкнул пальцами. Кто-то из прислуги незамедлительно появился с мешком. Мне в руку упало массивное вознаграждение. Я взвесила мешок.

— Щедро.

— Надбавка за ожидание. Прости, что пришлось задержать оплату.

Отношение Арнольда к деньгам мне всегда нравилось. Отдаст столько, сколько заслужил, в чью бы пользу не пришлось считать.

— Спасибо, — я засунула мешок в карман платья, тот заметно оттянулся, — а то я из-за Марлинн без последних денег осталась.

Арнольд удручённо покачал головой.

— Не понимаю я тебя, Рут. Ты ведь могла пойти лёгким путём и просто выйти за меня замуж. Нужда в деньгах отпала бы навсегда.

— При всём уважении, сеньор, но, когда Вы говорите про замужество и какие-то лёгкие пути в одном предложении, я теряю связь с реальностью.

Рассмеявшись, Арнольд слегка прикрыл глаза.

— Никогда не встречал девушек, которые предпочитают встречаться с нечистью, а не с богатым мужчиной.

— О, — не сдержавшись, я хохотнула, — по всей видимости Вы встречали мало девушек.

Посмотрев на лорда, прикусила губу. Фамильярностям нужно знать меру. Но Арнольд лишь усмехнулся.

— Возможно. Потому что всегда смотрю на одну.

Что ж. Он тоже меры не знал.

Его симпатия ко мне никогда не была тайной. Арнольд не стеснялся проявлять её даже при посторонних, поэтому нас сватала примерно половина города. В какой-то момент я правда думала о том, чтобы выйти за него. Быть любимой и никогда ни в чём не нуждаться. А любовь... не обязательна. Но стать женой лорда означало навсегда отказаться от ведьминской работы. От рысканья по лесам, ритуалам и собираниям мертвецов по частям по наводке Аиэль. Расстаться с такой жизнью не представлялось для меня возможным.

Глава 3

Запись из дневника Эмиры.

Однажды я увидела короля. Мне не понравилось.

Конец записи.

У Эмиры было частое горячее дыхание. Я проснулась и поняла, что ещё глубокая ночь. Эмира подле меня судорожно хватала ртом воздух и скребла короткими ногтями горло. Я приподнялась и склонилась над ней.

— Позвать Риона? — спросила я в надежде, что меня слышат. Эмира закивала. Я выбежала из комнаты, распахнула дверь соседней так, что она ударилась по стену. Рион подорвался мгновенно. Я не успела ничего объяснить, а мужчина уже стоял у кровати дочери. Испуганно наблюдая, я встала в дверном проёме, прислонившись к косяку. Рион поднял руку. Сверкнули когти, и он располосовал себе запястье. Потекла кровь. Отпрянув, я оступилась и чуть не упала.

Рион поил Эмиру своей кровью.

Вампиры. Оба.

Глаза Риона налились кровью, и вдруг в этом ночном полумраке комнаты я узнала его. Того самого вампира, выпившего сына купца прошлой ночью.

Я рванула в сторону выхода. Плевать на преследователя.

Не успев дойти до выхода несколько шагов, я была поймана. Рион схватил меня за руку, оказавшись рядом в считанные мгновения. Его вампирская сущность вылезла наружу. Красные, искрящиеся глаза. Паутина вен пробивалась через бледную кожу ярче обычного. Он хрипло, рычаще дышал, его взгляд беспокойно бегал.

— Постой...

Я вырвала руку.

— Вампиры. О таком предупреждают.

— Ты права, — Рион склонил голову, — абсолютно права.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Не буду оправдываться, раз виноват.

Я заглянула Риону через плечо, туда, где лежала Эмира.

— С ней всё хорошо?

— Теперь да. Эмира юна, её клыки прорезаются с опозданием, она не в состоянии питаться самостоятельно.

— Я не могу позволить вам остаться в Эппинг-Вуде.

Рион вновь схватил меня за предплечье, но уже обеими руками. Нервно сжал.

— То, что ты видела — случайность, Рут. Поверь, я просто...

Он отвёл взгляд. Не знаю, был ли это спектакль, но я ощутила противоестественное желание поверить. Быть вампиром тяжело. Ещё недавно никто даже подумать не мог о том, чтобы вампир сдержал жажду. Утолять её было само собой разумеющимся, ведь она выше разума. Вампирская жажда накидывает на глаза кровавую вуаль. Но сейчас всё больше вампиров отказывались от сиюминутных удовлетворении, выбирая для питания животных, добровольцев или даже друг друга.

— Что вы едите сейчас?

— Обычную еду. Здесь я не могу охотиться по-настоящему. Мы не едим людей, а лес полон чудовищ, а не животных.

Невольно я снова глянула на дверной проём. Ну да, не едят людей.

— У неё, — я повела рукой, — чуткий нос, да?

Рион кивнул.

— Хорошо чует запахи людей. Как все мы. У нас повышенная чувствительность.

Я мысленно вспомнила нашу первую встречу. Уникальный ребёнок, вампирская дочка. Дети у вампиров — редкость.

— Рион, что вы здесь делаете, раз даже охотиться тут не можете?

Мужчина промолчал. Он твёрдо смотрел мне в глаза, с ноткой извинения, но отвечать не собирался. Вместо этого тихо уверенно попросил:

— Не говори никому, Рут. Я буду в вечном долгу.

Удручённо я качнула головой.

— Поздно. Я официально открыла охоту на вампира Эппинг-Вуда сегодня утром у лорда Арнольда.

В отчаянии Рион сжал руки на моей коже. И тут же отпустил, отпрянув. Зарылся пальцами в волосы, шепча что-то неразборчивое. Мужчина отвернулся. Я не знала, трогает ли меня его отчаяние, не понимала, но ничего сделать уже не могла.

— Эппинг-Вуд, — произнёс он не оборачиваясь, — это единственное место, где мы можем остаться. Здесь границы между людьми и прочими расами стёрты больше всего. Это пограничье между магией и человеком. Я не найду для нас ничего лучше.

Я подняла руки на уровень груди, капитулирую.

— Поступай, как знаешь. Я постараюсь не вставлять тебе палки в колёса, но и помогать не буду. Ты убил одного из жителей города. Случайно или нет, это преступление. У него была семья.

— Оставайся до утра, — только и сказал Рион, — не ходи ночью одна.

***

— Есть новости от Ангуса? — крикнула я, заходя в постоялый двор. У Аиэль не было дома, она жила там, где придётся. В тех местах, где её накрывало вдохновение.

Бардесса скатилась по перилам и встала прям передо мной.

— Есть, — она как-то пугающе улыбнулась, — но не те, что нам хотелось бы услышать.

— Правда что ли? — я театрально прижала ладони к щекам. — Чтобы Ангус принёс дурную весть, когда такое было?

— Отгадай загадку: сидит на троне в злачёной короне.

Я округлила глаза.

— Серьёзно?

— Да! — Аиэль театрально приложила тыльную сторону ладони ко лбу, изображая нехваток сил. — Эппинг-Вуд навестят король с королевой. Пока это скорее тайна, но шериф случайно проболтался.

— Случайно?

Аиэль хитро улыбнулась:

— Случайно не смог удержать своё желание показаться важным, — и загадочно мне подмигнула.

— Пройдоха, — хмыкнула я.

— Он был так великодушен, наградами сыпал сполна, но продал он ведьмочке душу, и мрака накрыла волна, — Аиэль, бодро напевая строчку одной своей баллады, направилась к выходу. Я обернулась к ней.

— Это ты к чему?

Бардесса усмехнулась, лишь пожав плечами.

— Да так, — и выскочила на улицу.

Я нахмурилась. Сердце неприятно холодило. В городе неизвестный ворошитель могил, вампир и мой преследователь. И не понятно, кто из них один человек, а кто не имеет к другому никакого отношения. А к нам едет королевская чета.

Мне вспомнился мрачный взгляд короля. Когда мы виделись последний раз, он попросил меня исчезнуть и никогда не высовываться из этого захолустья. А теперь сам едет к нам.

От столицы до Эппинг-Вуда неделя пути. Если письмо дошло без опозданий, у нас должно быть ещё не меньше четырёх дней чтобы решить все вопросы. Или хотя бы их часть.

Нужно было начать распутывать клубок с кладбищем, но я не знала, за что зацепиться.