Забыв страх

Маги

«Когда Чёрный Журавль взмахнёт крылом над Топью Девяти Смертей,
Тень, вскормленная луной, разорвёт оковы прошлого.
Трижды вспыхнет огонь в руках бегущего —
И земля заплатит за кровь костями рассвета.»

Топь дышала.
Белый пар стелился над чёрной водой, цепляясь за корни деревьев. Тень скользнула меж бамбуковых стволов бесшумнее совиного крыла. Я прижалась к мшистому валуну, сжимая тетиву — косуля пила из ручья, подрагивая влажным носом. Ещё миг...

Нонияр — его всегда слышно за несколько километров — и сейчас своей тяжёлой походкой спугнул дичь. И не скажешь, что невысокий и неполный мужчина способен создавать столько шума при обычной ходьбе.
Хотя по статусу ему положено быть с пузом и иметь подобную тяжёлую походку.

Местный градоначальник не разрешил провести брачный обряд с одной из его дочерей, но живёт Нонияр в его доме и имеет статус хоть неофициального, но зятя. А её якобы приёмные дети очень похожи на него и неё. Кто знает, что между ними произошло? Все хитросплетения их отношений знать не хочу. Но императорский офицер в отставке, имеющий коммерческую жилку, а сейчас отправленный служить сюда, был не самой плохой партией для дочери небогатого правителя города, фактически являющегося большой деревней.

С Нонияром дела пошли в гору, и город, только по бумагам, мог стать им в действительности.
И Нонияр способен ходить бесшумно, и он знает, что я знаю об этом его умении и многом другом. Это скорее его способ предупредить меня о своём приближении. Он умный человек и должен был догадаться, почему восемь лет назад исчез его предшественник, задававший мне слишком много неудобных вопросов. А может быть, он и сам имел с ним счёты, поэтому пропал человек в топях — и хорошо. Мне он с тех пор вопросов не задавал. Более того, устроил на государственную службу одним из смотрителей леса под своим началом. Но кроме этого, он нередко приходил с особыми поручениями, что оплачивал отдельно серебром или золотом.
Сейчас с сожалением посмотрела на свой лук: не видать мне косулю на ужин.
Никогда не приходит просто так. Я вышла перед ним, чем напугала. Меня он не заметил:
– Зачем мой ужин распугал?
– Ярика, есть работа. Один ублюдок изнасиловал дочь влиятельного человека. Подонок является магом. Я пойму, если ты откажешь. Но тебе нужно его просто выследить — убьют его маги. Оплата золотом. Платят родственники.
Какая замечательная работа: выследить подонка, и золото я люблю, только чую — есть подвох.
– Как давно?
– Четыре часа назад. Тёмный. Собак он собьёт со следа. Последний раз его заметили в направлении снежной горы. Вот отметка на карте, где его видели в последний раз.
Он потратил практически час на дополнительный крюк за мной — неспроста. За выследить кого-то золотом обычно не платят. Спросить бы, провёл ли этот подонок ритуал или просто надругался, но тогда у него будут доказательства, что я не просто следопыт. Догадывается он давно, но одно дело предполагать, совсем другое — знать. Поэтому спросила как можно проще:
– Нонияр, а где подвох? Я его чую.
Чуть подумав, Нонияр ответил:
– Ильхиор, если это имя тебе что-нибудь говорит. Маг ушедших на сторону демонов.
После его ответа мне пришлось приложить усилия, чтобы он не понял, насколько близко я знала эту тварь. А я ещё думала, откуда тут падалью смердеть стало! Вот откуда! Не на снежную гору он отправился, а в мои угодья. Какая удача! Я давно мечтала об этой встрече. Показала на гору за своей спиной:
– Говоришь. Хоть и живу в глуши, но не оглохла. Он не там. Туда. У меня час назад сработали сигналки в том направлении. Их мог задеть только бегущий человек. Он прорывается на запад, а не к морю. А вас уже обвёл вокруг пальца. Это же не единственный подвох?
– Тебя, как всегда, не провести. В группе, что ты поведёшь, есть два сильных мага: светлый и маг огня. Они должны вернуться при любом раскладе. Остальные меня не интересуют.
– Маги — это хорошо, но ты же понимаешь, что я не вмешаюсь в их драку с тёмным?
– Тогда должны быть свидетели произошедшего.
– Ты с ума сошёл? Как я тебе это устрою?! Скажу одному из них: «Стоять! Ты со мной останешься — мне свидетель нужен, а твои друзья на убой?»
– Я твои чувства полностью разделяю, но в этом случае помочь не могу! Платят очень хорошо — риск для тебя оправдан. Два кошеля, Ярика. Чистого имперского золота — не сплавов, не фальшивок. Ты же хотела заказать меч у мастера? Не придётся больше ждать. Я договорюсь и о скидке, чтобы тебе хватило. Тебе сделают всё в лучшем виде. Даже если вы не найдёте тёмного, а маги просто вернутся.

Он как-то странно смотрел и вёл себя немного необычно. На что-то намекает? Только на что?
Это отличная сделка — с какой стороны ни посмотри. Нонияр мне всегда отдавал две трети, остальным доставалось — в лучшем случае — половина. Но тут даже при таких условиях не переставали грызть сомнения. На первый взгляд, выигрыш при любом раскладе, а платят так щедро редко.

Да и я в любом случае отправилась бы по следу Ильхиора. Взять с собой магов — не такая уж плохая идея. Их можно использовать как отвлекающий манёвр. Соглашаясь, выразила надежду, что они не полные бездарности. Нонияр пожал плечами, оставив разбираться с этим само́й.

Он вывел меня к группе из десятерых мужчин. Среди них выделялся державший для меня лошадь. Высокий, широкоплечий, с тонкими губами, широкими скулами и зелёными глазами под густыми бровями. Никогда не видела столь ясных глаз. И его взгляд, от которого у меня мысли ушли совершенно не в то русло, что должны сейчас. Одет он был просто, хоть и новая рубаха, но соткана местными, настолько плохо ткали только тут. Защитные наручи и лёгкий кожаный доспех из грубой воловьей кожи на груди, с внутренними металлическими вставками. Просто, сравнительно дёшево и эффективно, особенно если вплести нужные защитные чары и они были. Но какие именно не разобрала.