Зачарованный замок, или жена для чудовища

Глава 1

За окном давно уже стемнело, в свете уличных фонарей, кружась, тихо падали снежинки. В окнах соседнего дома весело перемигивались разноцветные гирлянды, по улице спешили домой редкие припозднившиеся прохожие. Изредка мелькали фары проезжающих мимо машин, город словно замер в ожидании грядущих праздников.

А всё потому, что я опять засиделась на работе допоздна, а окно нашего крошечного офиса выходит в переулок. Уверена, там, за ступенями огромного, похожего на корабль, многоэтажного офисного здания, не смотря на позднее время, кипит жизнь! Просто, только эта крохотная комнатка с видом на старый дом, была нам по карману. Это нам ещё повезло - арендовать офис в таком престижном месте!

Нам – это мне и моей сводной сестрице Алёнушке. Не к ночи будет упомянуто!

На столе подпрыгнул и завибрировал телефон, резво двигаясь к краю стола, рискуя свалиться с него на пол. Едва успела перехватить. Ну, вот! Накаркала! На экране высвечивалась улыбающаяся мордашка моей сестрицы. Палец так и тянулся к кнопке сброса вызова, но я прекрасно понимала – не отвечу сейчас, потом она мне точно всю плешь проест!

Нет! Вы не подумайте! Я очень люблю свою младшую сестричку, только иногда её бывает слишком много в моей жизни и банально хочется передышки. Просто Алёнка решила, что её земная миссия заключается в том, чтобы сделать всех вокруг немного счастливее. А так как я по известным причинам нахожусь к ней ближе всех, то этого счастья мне перепадает больше чем остальным.

Поколебавшись ещё секунду, я приняла вызов.

- Светочка, ты где? Ты уже дома?- в трубке колокольчиком зазвенел голос сестры.

Я вздохнула, глянула на экран компьютера и ответила:

- Нет, ещё на работе. Только что закончила ещё один макет, тот, для Макаренко. Мне кажется – неплохо получилось!

- Не ценишь ты себя, Светочка! Знаю я твои «неплохо»! Все твои макеты великолепны, это весь город знает! Потому-то к нам такая очередь!

Тут сестрица права, с недавних пор к нам действительно очередь под запись, особенно в эти предпраздничные дни. Город готовиться к новому году, все, хоть немного уважающие себя заведения украшают залы и витрины к празднику. Те, кто попроще - делают это сами, другие нанимают дизайнеров. То есть – нас с сестрой!

Я делаю на компьютере три де макеты, а сестра и несколько нанятых на время праздников разнорабочих, занимаются украшением офисов, витрин и залов. Деньги хорошие, потому-то я и сижу здесь допоздна, ведь на календаре первое декабря – самое горячее предпраздничное время.

А сегодняшний заказ стал для нас одним из самых престижных: шутка ли, выпала честь готовить к новому году самый большой в городе торговый центр бизнесмена Макаренко, по совместительству депутата и заместителя мэра Кленовска. Отодвинув в сторону все мелкие заказы, я почти неделю трудилась над созданием три де модели украшения торгового центра. Сроки поджимали. Вот и сидела над ним до мигающих мушек в глазах.

- Алён, всё в компьютере, я на всякий случай ещё на флешку скопировала, вы завтра без меня начинайте, ладно? Устала очень, отсыпной возьму.

Аленка уже завтра займётся украшением торгового центра, а у меня будет небольшая передышка. Тем более, оставшиеся заказы совсем небольшие, я с ними быстро управлюсь. Всё равно, пока сестра не закончит с торговым центром, остальным заказчикам придётся подождать. А нечего было тянуть до последнего! К нам очередь с сентября записывается.

Правда, так было не всегда. Да и конторе нашей всего два года. Как раз через неделю юбилей будет!

Всё началось ещё в далёком детстве, с банальных снежинок на окнах. Кто из нас в детстве не вырезал снежинки? Уже в десять лет я постигла это искусство в совершенстве, и мне стало мало. Я начала создавать на окнах тематические композиции, с каждым годом они становились всё сложнее и сложнее. Потом был школьный конкурс на самое красивое окно. Первый приз и поездка в цирк досталась моему классу.

Потом был офис родителей - престижной адвокатской конторы, затем офисы и магазины друзей и знакомых родителей. Меня заметили. А на шестнадцатилетние родители подарили мне оплаченный сертификат на дизайнерские курсы. Алёнка напросилась со мной и пофиг, что ей только четырнадцать!

- Сильно устала? – в трубке раздался сочувственный голос сестры, - Ты иди домой, а лучше такси возьми! Давно нужно было парня завести, хоть он бы тебя с работы встречал! А так ты рискуешь остаться старой девой и завести десяток котов!

- Алёна! Мне всего двадцать! Будет послезавтра! И заводить я никого не собираюсь, у меня ты есть! – возмутилась я.

Да и не до парня мне было последние два года. После того, как наши родители поехали в горы кататься на лыжах и не вернулись. Вертолёт с туристами потерял управление и рухнул на скалы. Мы с сестрой остались одни. Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, сестре шестнадцать. И если честно, мы с ней не родные сёстры – сводные. Папа и мама - это Алёнкины родители, а я приёмная.

Меня даже не удочерили - оформили опеку. Всё же родители были юристами до мозга костей, когда к тридцати годам стало понятно, что своих детей у них нет, а время идёт, было решено взять ребёнка из детского дома. Не стоит говорит, что знакомства у них были в совершенно разных сферах и когда на крыльцо дома малютки подбросили корзину с завёрнутым в кружевные пелёнки младенцем, им сразу же позвонили.

Мама, когда она взяла меня в руки, то отказалась отдавать обратно. Всё дело в том, что на макушке младенца кудрявились ярко рыжие локоны, совсем как у моей приёмной мамочки. Документы на опеку были оформлены в рекордные сроки. Родители решили, что так будет лучше, и теперь, благодаря им, я имею полученную от государства квартиру и солидный счёт в банке, который и пошёл в оплату этого офиса в самом престижном районе Кленовска.

Глава 2

Темнота длилась недолго – по ощущениям не прошло и минуты. Это было похоже на то, словно едешь в лифте без света. Но вот перед глазами замелькали светящиеся мушки, и мы снова оказались в мерцающем коконе. Мы – это я и кот, который спокойно сидел у меня на руках, глядя на мир с присущим только котам пофигизмом.

А посмотреть было на что – сверкающая пыльца медленно оседала, словно растворяясь в воздухе, вокруг был снег, много снега и деревья, елки, берёзы, а ещё какие-то кусты. Солнце уверенно клонилось к закату, освещая совершенно пасторальную картинку: раскинувшийся у подножия холма, на котором мы очутились, совершенно сказочный городок.

Он расположился в долине, окружённой со всех сторон холмами. Аккуратные, словно пряничные домики, шпили церквушки, ровные улицы – отсюда всё это было отлично видно, как на картинке или старинной новогодней открытке.

На заднем фоне, почти сразу за городом, у самой вершины одного из холмов, высился замок. Строгие остроконечные шпили башен устремлялись в небо, до которого, как казалось – рукой подать. Белоснежные стены почти сливались с покрывающим всё вокруг снегом, от этого казалось, будто замок парит над землёй.

- И куда же мы с тобой попали? – обратилась я к коту.

Больше всего это было похоже на альпийскую деревню из рекламных баннеров.

- Мряяу! – ответило милое существо.

- Вот и я думаю, нужно пойти туда и узнать! – согласилась я с котом, выбираясь из сугроба, в который нас забросило сверкающее нечто. Я конечно, уже догадалась, что это портал, судя по всему – блуждающий. Я такое сотни раз по телеку видела. И не надо мне говорить, что всё это сказки! Я всегда считала, что в сказках есть доля истины, не просто так же всё это придумали!

Вот удивится Алёнка, когда я позвоню ей с альпийского курорта!

Совсем недалеко от сугроба, в который мы угодили, пролегала дорога, к ней-то я и направилась. Добравшись до широкой колеи, потопала ногами, стряхивая с сапожек налипший снег.

- Ты как? Не замёрз? – я снова заговорила с котом, радуясь, что попала сюда не одна, и пусть это всего кот, он свой, почти родной.

- Как же тебя зовут? Васька – несолидно. Рыжик – банально! Барсик, вот! Будешь Барсом, это такая большая сильная и красивая дикая кошка. По-моему тебе подходит!

Кот имя одобрил, лизнув меня в щёку своим горячим, шершавым языком. Я засмеялась, вытирая рукавичкой влажную щёку.

- Давай-ка я тебя за пазуху посажу, и тебе удобнее и у меня руки освободятся.

Я расстегнула верхнюю пуговицу своей эко шубки (по виду не отличишь от настоящей!) и запихнула туда кота так, что снаружи у него остались только морда, да передние лапки. Теперь можно идти – солнце садиться, а оставаться ночью в незнакомом лесу мне не хотелось.

Я шла уже минут десять, когда позади послышалось мерное, тихое постукивание. Обернувшись, увидела, что нас догоняет запряжённая в сани лошадь. Стук её копыт был едва слышен, снег скрадывал все звуки, лишь сбруя слегка позвякивала в такт её движениям.

Я отступила к краю дороги, пропуская этот экзотический транспорт, но лошадка остановилась, и меня окликнул сидящий в санях мужичок в сером мохнатом тулупе.

- Куда путь держишь, девица?

- Туда! – я махнула рукой, указывая на город.

- Садись, подвезу.

- Спасибо! – обрадовалась я. Так и в город быстрее попаду и на санях покатаюсь, всегда хотелось попробовать, да откуда в Кленовске саням взяться?

- Что-то я тебя раньше не видел.

- А я не здешняя.

- Я так и подумал, откель же ты взялася?

- Издалёка. Вы, наверное, и не знаете, есть такой город – Кленовск.

- Нет, не слышал, - покачал он головой, - зовут-то тебя как?

- Меня - Светланой, а это Барс!

- Светлая, значит! Тебе идёт, вон, словно солнышко светишься и зверь весь хозяйку!

Надо же, у меня и правда фамилия Солнцева. Солнцева Светлана Ивановна.

- А меня Феодором кличут. Можешь звать меня: дядька Феодор. И как ты, Светлана, оказалась в Проклятом лесу на ночь глядя? У нас местные в такое время сюда не ходят, Чудовища боятся. Это я сегодня припозднился, ездил в соседнюю деревню к куму в гости, да подзадержался немного.

- Вы не поверите, - улыбнулась я, - шла себе по улице, а потом бац, попала в такую сверкающую штуку и сразу здесь оказалась.

Я ждала что угодно: смеха, или слов, что у меня с головой не всё в порядке, но в место этого Феодор совершенно спокойно продолжил:

- Так ты невеста?

- Невеста? Какая невеста? – не поняла я.

- Ну, ты же сама сказала, что в Мерцалище попала, вот оно тебя к суженному и перекинуло!

Говорил он это совершенно спокойно, словно о простой обыденной вещи.

- А можно поподробнее, кажется, меня слишком далеко перекинуло?!

- Видать, ты действительно издалёка, раз такой простой вещи не знаешь! У нас все с пелёнок знают – если девица в день своего совершеннолетия попала в Мерцалище, значит, её к суженому перекинуло, и он где-то рядом. Обычно на соседнюю улицу закидывает, ну или в ближнюю деревню, но чтоб так далеко, как тебя, я ещё не слышал!

- И что мне теперь делать? – что-то мне подсказывает, что я сейчас не просто далеко от дома, я сейчас в другом мире, там, где блуждающие порталы считаются вполне безобидной штукой, о которой даже дети знают.

- Судя по всему, суженый твой где-то в нашем городке находится. Поживёшь пока у нас с Марфой, она как раз помощницу просила, вот и поможешь. Присмотришься, авось и найдётся твой суженый!

За разговором я и не заметила, что мы уже подъехали к городку, и я запоздало спросила:

- А место-то это как называется?

- Старое городище, так и называется!

Лошадка, видно почувствовав дом, побежала быстрее, а я разглядывала освещающие заснеженные улицы фонари, и не находила между ними так привычных мне проводов. Газовые, что ли? Куда же меня закинуло? Судя по тому, что я отлично понимаю Феодора, язык мне знаком, а может он идёт в комплекте с переносом? Видимо Мерцалище позаботилось о том, чтобы я могла свободно общаться со своим «суженным». И где мне его искать? А главное: как я пойму, что это он? Может, знак какой есть?

Глава 3

Феодор вернулся к нам минут через пятнадцать, я как раз успела расправиться с четвёртым пирожком и с интересом посматривала на пятый. Уж очень они вкусные! Но разум возобладал над желаниями (просто в меня больше не влезет), и я решительно отодвинула от себя блюдо с выпечкой.

- Спасибо! Ничего вкуснее не ела!

- Ты ешь, ешь, милая! Вон, какая худенькая да бледная. Зимой нужно много есть, чтобы не замёрзнуть. Да и мужики больше любят баб дородных, которых есть за что подержать! – хихикнула хозяйка.

Я вообще-то девушка не стыдливая, но сейчас внезапно почувствовала, как щекам становиться жарко.

- Да ты не смущайся так милая, всё равно скоро замуж выйдешь, сама всё поймёшь!

Барсик, доев молоко, запрыгнул мне на колени и, свернувшись клубочком, мерно заурчал. На душе у меня было тепло и спокойно, эта уютная булочная, добродушная хозяйка и даже её слегка перебравший наливки кума супруг – всё это казалось таким настоящим, таким правильным.

Открылась входная дверь, сначала ветер закинул внутрь горсть снежинок, затем появился сам Феодор. Потопал на пороге ногами, сбивая снег с тёплых меховых сапог, затем снял и потряс тулуп, вешая его на специальную вешалку, стоящую прямо за дверью.

- Метёт! Вовремя я вернулся, сейчас в лесу ни зги не видно!

- Я тебе сколько раз говорила: не засиживайся допоздна у кума, не засиживайся!

- Так наливка же! – попытался оправдаться мужик, - Кум и тебе штофик передал!

- И где этот штофик? Выпил ужо небось дорогой!

- Обижаешь, мать! – Феодор полез в необъятный карман тулупа, доставая из него небольшую стеклянную бутыль, в котором сразу заиграла, переливаясь красками, рубиновая жидкость. Мужик с гордостью водрузил бутыль на стол.

- Вот! Я же говорил – на рябине настояна!

Марфа сразу же передвинула бутыль ближе к себе.

- Садись ужо, чего болтаешься? Заждались уж здесь тебя! – хозяйка встала, прибрав с собой дарёную настойку, и скрылась за прилавком. Вернулась Марфа с ещё одной большой глиняной кружкой. Поставив её перед супругом, она и блюдо с пирожками к нему ближе подвинула.

Женщина хоть и ворчала на мужа, но смотрела с него с нежностью. Я даже позавидовала этим двоим, с какой теплотой они заботились друг о друге!

- Ну и как же ты милая сюда попала? – усевшись на своё место, хозяйка наконец-то приступила к расспросам.

Я вздохнула, вспоминая не очень приятные пережитые моменты, хотя про сосульку, которая чуть не свалилась мне на голову, им вряд ли будет интересно.

- Я просто шла домой, когда неожиданно передо мной появилась непонятная сверкающая штука. Затем раз, и вокруг наступила полная темнота. А уже через минуту я оказалась в незнакомом лесу, по колено в сугробе. Увидела огни города и пошла к нему. Тут меня ваш супруг нагнал и предложил подвезти, за что ему большое спасибо! Сама бы я до города ещё не скоро добралась, да ещё в такой снегопад! – я глянула за окно, с неба сыпал густой снег, ветер подхватывал снежинки и гонял их по улице. Начиналась метель.

- Это точно, Мерцалище! А помнишь, как меня двадцать лет назад прямо к тебе во двор перекинуло? Ты тогда не растерялся, сразу меня в храм потащил! - Марфа шутливо толкнула мужа вбок, отчего тот чуть не свалился со стула. Видимо, настойка кума оказалась обманчиво крепкой, и сейчас его в тепле враз разморило.

- Так ты ж первой красавицей была, как я мог устоять, хотя ты для меня и сейчас краше всех! – Феодор хоть и осоловел немного, но на жену смотрел с неким обожанием.

- Из какого же ты города, милая? – продолжила расспросы хозяйка.

- Из Кленовска, - отвечала я, уже прекрасно понимая, что это название им ничего не скажет. Ещё я понимала что, скорее всего, домой уже не вернусь, но пока смотрела на всё это, как на одно большое увлекательное приключение.

- Никогда не слышала, а ты, отец?

Феодор отрицательно помотал головой.

- Я тоже никогда не слышала ни о вашем городе, ни о Мерцалище. Кажется, меня очень далеко закинуло! Расскажите мне, что это за Мерцалище такое?

- Как же вы тогда замуж выходите? Разве так жениха хорошего сыщешь, да чтобы именно тебе подходил? Тяжко, небось, вам мужа искать! – всплеснула руками Марфа.

- Тяжко! – согласилась я с ней, вспоминая, как Алёнка то и дело пыталась познакомить меня с парнями. Сама она то и дело меняла бойфрендов, не зацикливаясь ни на ком одном.

- Толи дело у нас – раз Мерцалище тебя перекинуло, знать твой суженый рядом! Хватай да в храм веди.

- А если как меня не докинуло, тогда что делать? Или закинуло туда, где народу много? – я всё ещё не до конца понимала принцип работы этого портала.

- Так нужно просто дотронуться до всех ближайших парней. Мерцалище тебе и укажет – кто твой.

- Это как?

- Стоит девушке после переноса коснуться своего суженого, как её охватывает мерцающее свечение. Мерцалище – подарок Богов, так Боги одаривают нас своей благодатью.

- Что же мне теперь делать? Ходить по городу и хватать за руку всех мужиков? – растерялась я.

- Не обязательно за руку, любая часть тела подойдёт! – внезапно хохотнул Феодор, который ещё минуту назад сонно клевал носом.

- Ах, ты охальник! – Марфа беззлобно дала мужу подзатыльник, после чего тот снова затих, уткнувшись головой на сложенные поверх стола руки.

Затем она повернулась ко мне, продолжая:

- Феодор прав, поживёшь у нас, мне и впрямь помощница нужна. Дочку мою Мерцалище ещё два года назад в соседнюю деревню перенесло, да так она там и живёт. Мы с отцом к ней в гости ездим. Комната её свободна, да из одёжи кое-что осталось, - на последних словах хозяйка покосилась на мои обтянутые джинсами ноги.

Заметила, значит, но ничего не сказала, лишь тактично намекнув, что мне всё же лучше переодеться в привычную для местных одежду. Я и сама не против. В детстве я просто обожала листать книги сказок, часами рассматривая наряды принцесс, мечтая когда-нибудь перенестись на пару веков назад и нарядиться в длинное пышное платье.

Глава 4

Проснулась от тишины! Дитя города, я привыкла к вечному шуму за окном городской квартиры: урчанью машин, шелесту шин по асфальту, топоту ног, звуку телевизора за стеной. Сейчас меня со всех сторон окружала тишина, она словно ватный кокон дарила чувство покоя.

От стены тянуло теплом, приложив к ней ладонь, сразу почувствовала какая она горячая. Наверное, там проходили трубы от печи или камина, согревая весь дом. Мне показалось, что я даже чувствую лёгкий аромат дровяного дыма.

Мягкие пуховые подушки и толстое одеяло так и манили полежать ещё немного, но я привыкла рано вставать, прекрасно понимая, что больше не усну. Соскользнула с кровати, накинула лежащий в ногах халат и подошла к окну. Кот приоткрыв глаза, проводил меня взглядом и только глубже закопался под одеяло.

Приоткрыла оконную штору, выглядывая на улицу, да так и застыла от восхищения. Всё вокруг покрывал толстый слой снега: он кружевом раскинулся на ветвях деревьев, причудливыми нагромождениями украсил крыши домов, снежные хлопья мягким пухом повисли на карнизах. Кусты казались клочками сахарной ваты, а поблескивающие в утренних лучах солнца окошки – желтовато- прозрачными леденцами. Вдалеке виднелись белоснежные холмы, укрытые толстым снежным одеялом. На дорогах ни следа.

Я словно попала в сказку. Сказку о Снежной королеве!

Морозный узор на стекле окаймлял всё это мягким овалом, отчего казалось, будто я смотрю на прекрасную картину кисти неизвестного художника.

- Уже проснулась? Я не стала тебя рано будить.

- Рано?

- Я уже успела тесто поставить, а Феодор отправился двор чистить, видишь, сколь снегу навалило?! Хорошо, коль к обеду управится!

- Чем я могу вам помочь? – мне хотелось отплатить добром за их гостеприимство, - Я готова!

- Для начала подберём тебе одежду, - хозяйка открыла дверки шкафа и принялась выгружать его содержимое прямо на кровать.

Барс недовольно завозился и перебрался ближе к стене, наблюдая за нами оттуда своими зелёными глазищами.

Вещей в шкафу оказалось слишком много, словно прежняя хозяйка в одночасье оставила здесь весь свой гардероб.

- Вот, примерь! – Марфа указала мне на платье приятного цвета кофе с молоком, отделанного атласными лентами более тёмного цвета.

- А ваша дочь не будет против, если я надену её платье?

- Тю! Она из них уже давно выросла! Вся в меня! – с гордостью ответила Марфа.

В этой семье явно ценили пышных женщин. Платье было немного свободным в талии, но мы это быстро исправили с помощью широкого атласного пояса. Зато в груди село на мой почти третий размер тютелька в тютельку.

Марфа отступила на шаг, любуясь.

- Ну, прямо точь-в-точь как моя Марианка, - вздохнула она. Женщина явно скучала по своей дочери и с радостью ухватилась за возможность опекать меня.

Помимо платьев в шкафу нашлись тёплые чулки, кофты, отделанное мехом пальто, больше похожее на дублёнку и бархатный берет с большим меховым помпоном. Теперь я смогу, не привлекая к себе особого внимания, прогуляться по городу, пройтись по его старинным улицам, любуясь красотой этих мест.

Напоследок, выдвинув ящичек туалетного столика, хозяйка выложила оттуда костяной гребень для волос, добавив к нему горсть шпилек и лент.

- Причёсывайся, умывайся и приходи на кухню, а мне пора: тесто вот-вот подойдёт!

Марфа ушла, а я быстренько пригладила гребнем волосы, заплела простую косу, подвязав лентой в тон платью. Барс всё это время с интересом наблюдал за мной. Закинув косу через плечо, я подошла к кровати.

- Пойдёшь со мной или здесь останешься?

Кот всем своим видом показывал, что на кровати он обосновался прочно и надолго.

- Соскучишься – приходи! – я наклонилась, потрепав кота за ушком и чмокнув в тёплый розовый нос. Пушистик сразу же замурчал, закатывая глаза от удовольствия.

Выходя, оставила дверь приоткрытой, чтобы он мог в любое время выйти из комнаты, а сама направилась туда, куда меня требовательно звал глас природы – в отхожее место. Отодвинув в сторону задвижку, прикрывающую вырезанную в досках дыру, сразу же почувствовала идущий оттуда холодок. Да, здесь долго не засидишься!

Сделав свои дела, отправилась в помывочную, где меня ждало ведро с горячей водой и свежее полотенце. Марфа успела и здесь позаботиться обо мне. На душе стало так тепло, на минуту я позавидовала её дочери. Какое счастье иметь таких любящих и заботливых родителей!

Умывшись, отправилась на кухню, лучшее, что я сейчас могу сделать, это отплатить хозяевам за заботу своей помощью. На первом этаже витали умопомрачительные ароматы свежей выпечки, в зале было пусто, лишь потрескивали дрова в камине, давая тепло и уют.

А вот за кухонной дверью было не просто тепло, там было жарко! Часть разделочных столов была заставлена противнями с будущими булочками. Они поднимались и пухли прямо на глазах, ожидая своего часа. Огромная – в пол стены, печь была плотно заставлена такими же противнями, на которых запекались, подрумяниваясь, хлебные караваи.

- Пришла? Возьми в том шкафу передник и чепчик да вставай к столу. Тесто месить умеешь? – спросила хозяйка.

Я отрицательно замотала головой: - Нет, никогда не пробовала!

- Тогда смотри, что я делаю да запоминай. Сейчас эти булочки в печь отправим и примемся за пироги.

Я села на стоящий возле стола табурет, наблюдая, как сильные женские руки мнут и катают по столу большой шмат теста. В ответ оно пыхало, попискивая, словно живое. Присыпав стол горстью муки, Марфа ловко порезала тесто на ровные кусочки, скатывая их в маленькие колобки. Я едва успевала следить за её пальцами, которые сначала выплетали косички, а затем посыпали их сверху мелкими, похожими на мак, семенами.

Хлебный дух становился всё сильнее, Марфа закончив выплетать булочки, заглянула в печь.

- Пора! Надень-ка эти рукавицы, - хозяйка протянула мне пару стёганных прихваток. Сама она надела точно такие же, и взяв стоящий в углу железный крюк, вытянула их печи первый поддон, полный подрумянившимися караваями.

Глава 5

Работать на кухне было очень интересно, Марфа не просто готовила, она проговаривала вслух, что делает именно в тот или иной момент, и делала это не только для меня, хозяйка обращалась с тестом, словно с живым.

- Куда, куда побежало? Сейчас мы из тебя такие рогалики накрутим – залюбуешься! – осаживала она квашню, пытающуюся перебраться через край стоящей на столе бадьи. Это вызывало невольную улыбку, а желание научиться такому же мастерству удваивалось.

Отправив в печь яблочные пироги, Марфа наполнила водой два больших чайника, поставив оба на плиту.

- Сейчас мы с тобой перекусим и за пирожки примемся, - улыбнулась она, доставая с полок большие глиняные кружки.

- Давайте я помогу, - подскочила с табурета, уж чай-то налить точно сумею.

- Что ж, помогай! Там, на полке, возьми заварку. Да, да вон в том большом мешочке! Неси на стол. И заварник захвати.

Я открыла дверцы ещё одного шкафа, на который указала мне хозяйка, в нос сразу пахнуло ароматом сушёных трав, от неожиданности даже чихнула.

- Здоровья как у Богов! – пожелала мне Марфа.

Нужно запомнить это выражение, я шмыгнула носом, снимая с полки ближайший довольно увесистый мешочек. Развязала шнурок, заглядывая внутрь. Мешочек доверху был наполнен мелко порубленными сухими травами. Заметила голубые и жёлтые лепестки, которые даже после просушки не потеряли своих ярких оттенков.

Отнесла мешочек на стол и отправилась к полкам за большим глиняным заварочным чайником. Тяжёлый какой!

- Сейчас я его кипятком ошпарю, - приговаривала Марфа, - я теперь сыпь три щепотки заварки!

Я сунула руку в мешочек, щедро цепляя пальцами сухой ароматной смеси, отправляя её в чайник. Марфа сразу же залила всё это кипятком.

- Прикрой полотенцем, теперь немного подождём, и можно будет чайку попить! - хозяйка опустилась на лавку, кладя на колени перепачканные в муке руки.

В дверь едва слышно поскреблись. Марфа хотела было снова встать, но я её опередила, открывая дверь. На кухню неспешной царственной походкой вошёл Барс. Пользуясь моментом, я выглянула в зал, увидев спину Феодора и нескольких, стоящих по ту сторону прилавка горожан. Некоторые из них расстегнули пальто и сняли с головы шапки – в булочной было очень тепло, если не сказать жарко.

- Мяуу! - требовательно произнесло наглое рыжее существо. Почувствовал, что мы собираемся завтракать и тоже пришёл?!

- Возьми с полки вон то, щербатое блюдце, да разбей в него яйцо, - велела хозяйка. Яйца лежали в корзине в самом дальнем, прохладном углу – поодаль от печи.

Разбив в миску яйцо, я перемешала его ложкой и поставила это кушанье на пол. Барс обнюхал предложенный завтрак, мне даже показалось - одобрительно кивнул и начал трапезничать.

Пока я кормила кота, Марфа успела разлить чай по кружкам, положив рядом с каждой по булочке, которые к этому времени уже успели немного остыть.

- Садись скорее, скоро пироги будем доставать, - позвала она.

Аромат яблок и корицы и впрямь с каждой минутой становился всё сильнее, вызывая обильное слюноотделение. Я пододвинула табурет к столу, впиваясь зубами в свежую сдобу. Мммм, как же вкусно!

Быстро позавтракав, убрав со стола кружки, хозяйка велела мне разложить на столешнице тонкие деревянные доски, каждая из которых была размером с противень. Именно на них с помощью широкой лопатки я перекладывала готовые пироги, которые Марфа ловко доставала из печи выставляя их на стол. Тот, который розочками, она почему-то отставила в сторону, накинув сверху полотенце.

- Иди-ка сюда, я на тебя погляжу, - позвала она. Поправила мне прикрывающий волосы чепец, отряхнула рукава, которые я уже успела перепачкать в вездесущей муке, ещё раз оценивающе меня осмотрела и заявила:

- Бери пирог и неси в зал! - она подхватила одну из досок и направилась к двери. Я, чуть замешкавшись, схватила ближайшую доску с выпечкой, заменяющую здесь поднос и пошла следом.

- Принимай, Феодор! – послышалось спереди. Я шла сразу за Марфой, её широкая спина скрывала от меня всё, что там происходит. Но вот она чуть отступила, и я внезапно оказалась прямо перед прилавком, по ту сторону которого, на меня смотрели не меньше десятка любопытных глаз.

- Тю, Марфа, а это у тебя кто? Никак помощницу наконец взяла? Дайка поближе гляну, чой то я тебя девонька раньше здесь не видала?! – у прилавка стояла пожилая дама, до носа закутанная в меховое пальто, её любопытные, хитроватые глазки оценивающе прощупывали меня с головы до ног.

- А тебе Дорис как всегда больше всех надо! Племянница это моя! Дочь кузины покойной матушки! – Марфа уперла руки в бока, с вызовом глядя на любопытную горожанку.

- Чой то твоя племянница в нашу глушь-то явилась? Неужто получше мест не нашлось? – не унималась любопытная Дорис. Остальные горожане, которых с каждой минутой становилось всё больше, с интересом прислушивались к разговору женщин.

- Так не сама же, Мерцалище перенесло! - с победным видом объявила Марфа.

- Тю! И где же ваш суженый? – наседала Дорис.

- Так сама знаешь, что в полнолуние случается, если Мерцалище девушку не из нашего города переносит, оно её завсегда за чертой оставляет, всё из-за замка этого проклятущего! – Марфа сложила пальцы щепотью и поднесла их сначала ко лбу, потом к правому, плечу, к левому и снова ко лбу. Почти все, кто был в пекарне, сразу же повторили её жест.

- Значит, её суженым может быть любой из городских парней?! – глаза у Дорис алчно заблестели, - Отвесь ка мне пирога яблочного да поскорее, дюже он у тебя вкусный выходит. Идти мне пора, заждался уж супружник мой, я и так тут с вами подзадержалась!

Феодор достал большой нож, нарезая пироги на ровные куски и выкладывая их на весы, стоящие перед ним на прилавке. Дороти подхватила сразу два больших куска, заворачивая их в льняное полотнище и убирая в свою корзинку. Затем она быстро пробралась сквозь стоящую у прилавка толпу, спеша на выход.

Первые пироги разобрали сразу же, мы вернулись на кухню, за новой порцией. За дверью Марфа хитро мне подмигнула, довольно потирая ладони:

Глава 6

После обеда народа стало немного поменьше, мы получили небольшую передышку и смогли пообедать и отдохнуть. Марфа сменила мужа за прилавком, давая тому возможность поесть и заняться другими домашними делами, которые никто не отменял.

Я в это время успела прибраться на столах, забрав на кухню оставленные посетителями кружки. На плите постоянно стоял один из чайников, поэтому горячая вода была всегда. Быстро перемыв посуду, расставила её сушиться на полки и снова вышла в зал.

Марфа обслуживала одинокого покупателя, который пришёл купить к обеду хлебный каравай. Молодой парень в мохнатом овечьем тулупе с интересом косился в мою сторону, но мне не было до него дела, именно в эту минуту я с увлечением представляла себе, как может преобразиться зал, если его немного украсить. У меня прямо руки чесались, глядя на камин и окна с широкими подоконниками. Немного еловых ветвей, яркие ленты, новогодние игрушки и в булочной сразу бы стало намного наряднее. А на каждом окне можно воспроизвести зимний пейзаж, нужно лишь немного бумаги, ваты и клея!

Парень, так и не дождавшийся моего внимания, засунул каравай за пазуху и вышел на улицу, плотно закрывая за собой дверь. Дверь… её тоже можно преобразить, повесить колокольчик, который будет возвещать о приходе покупателей.

Я машинально взяла метёлку и принялась подметать зал, а сама уже прокручивала в голове макет будущего праздничного убранства булочной. Вот здесь можно поставить вырезанных из пенопласта зверей. Стоп! Какой пенопласт? Его здесь и в помине нет, значит, заменяем на папье-маше: мука и использованная бумага то здесь точно должна быть?!

Марфа окликнула меня, когда я принялась подметать зал по второму разу.

- Вот неугомонная! Присядь, отдохни! К вечеру работы опять привалит!

Она была права, передышка оказалась недолгой. Вскоре Феодор принёс нам двух кур, которых следовало ощипать и разделать. Я подошла к обезглавленным тушкам, осторожно потыкала их пальцем, плохо представляя, что с ними делать дальше. Раньше я кур видела исключительно в ощипанном виде, разложенных по лоткам и запечатанных в полиэтиленовые пакеты.

Подёргала перо, но оно сидело так плотно, что пришлось приложить усилие, чтобы выдернуть хоть одно.

- Ты что? Птицу никогда не щипала? – удивилась Марфа.

Я отрицательно покачала головой.

- То-то я смотрю ручки у тебя тонкие да нежные, к тяжёлой работе не приученные, видать родители тебя сильно любят да балуют.

При упоминании погибших родителей в носу противно защипало. Алёнка! Как она там без меня? На счёт работы я не переживаю, почти все проекты я успешно завершила, сестрице оставалось только всё это воспроизвести, тут она и без меня справится. Я шмыгнула носом, отгоняя непрошенные слёзы.

- Ты чего? Расстроилась? По родителям соскучилась? Это ничего, это наша бабья доля такая – в чужой дом уходить. А курочек, курочек мы с тобой сейчас враз ощипем, вот, смотри!

Она переложила тушки в ведро, поливая их сверху кипящей водой из чайника.

- Вот, погляди, - хозяйка ухватила клок перьев, и они с лёгкостью остались в её руке, - теперь ты попробуй, не обожгись только!

Я последовала её примеру, с удивлением понимая, что теперь перо с лёгкостью отходит от куриной тушки и хоть пахло от них не очень приятно, но совсем скоро обе курочки щеголяли голенькими бочками. Но Марфа на этом не остановилась. Ухватив тушку железными щипцами с длинными ручками, хозяйка сунула курицу в печь, куда Феодор совсем недавно подкинул дровишек. Марфа крутила курицу так и этак, огонь слизнул с тушки остатки перьев, и когда она вернула её на стол, та поблёскивала гладкой, желтоватой от жира кожицей.

- Будем готовить курник, – объявила Марфа, - а из костей суп сварим.

И снова закрутилось – завертелось: булочки, пироги, караваи, курник. Посетителей тоже с каждой минутой становилось всё больше. Уже скоро мне вновь пришлось заваривать чай и нести его в зал. Все столики были заняты, я едва успевала выносить чистые кружки и забирать использованные.

- Позвольте вам помочь! – мужские пальцы внезапно коснулись моей руки, в которой я держала наполненный кипятком чайник. Я испуганно замерла, все окружающие в этот момент с интересом уставились на меня, но, кажется, ничего не произошло – ничего не засветилось, не замерцало. Я незаметно выдохнула, с улыбкой оборачиваясь к смельчаку:

- Буду вам очень признательна, - и протянула ему чайник, который, кстати, очень тяжёлый!

Парень оказался очень даже симпатичным: высокий, широкоплечий с небесно голубыми глазами и озорной улыбкой на обветренном лице. Нисколько не смутившись, он забрал у меня чайник и принялся наливать ароматный напиток по кружкам своих друзей, которые тут же не упустили случая подтрунить над своим товарищем.

- Не повезло тебе Митяй, знать не для тебя такую красавицу Мерцалищем занесло!

Обернувшись, возвращая полупустой чайник, он пожал плечами:

- Должен же я был попробовать, а вдруг?

Его улыбка была такой искренне-задорной, что я невольно улыбнулась в ответ, спрашивая:

- Курник будете? Сейчас как раз будем из печи доставать.

За столом снова шумно загоготали:

- Ну, хоть курник заработал!

Этот, казалось незначительное происшествие, немного разрядило обстановку и к концу вечера ещё один парень отважился коснуться моей руки, под видом предложения помощи, а я уже подумывала как бы направить их стремления в полезное русло. Может, каждому желающему испытать судьбу давать задание, типа нарубить дров или воды принести? Всё польза будет.

Покупатели пошумели, погалдели и разбрелись по домам – наступало время ужина. В это время булочная закрывалась. На улице стремительно темнело, один за другим зажигались фонари на столбах. Феодор закрыл дверь на засов и подбросил дров в камин, Марфа накрывала один из столов к ужину. Барс, который полдня проспал на кухне возле печи, а потом куда-то исчез по своим кошачьим делам, вальяжно прошествовав через зал разлёгся возле камина. Отблески огня плясали на его рыжей шкурке, отчего казалось, что он самый настоящий мистический огненный кот!

Глава 7

Следующий день начался с хлопот на кухне, но теперь я уже неплохо здесь ориентировалась и дело пошло быстрей.

Я сама ставила на плиту чайник и выносила короба с выпечкой в зал. Утром спрос больше шёл на простые булочки и круглые караваи с золотистой хрустящей корочкой. Хозяйки приходили очень рано, чтобы успеть подать свежий хлеб к завтраку.

Ближе к обеду забегали всё за теми же караваями, изредка кто-то садился за стол, попросив налить ему кружечку отвара. Затем наступало затишье, и уже к вечеру в ход шла разнообразная выпечка от сладких пирогов до пирожков с мясом и картошкой.

В городе было принято собираться всей семьёй за ужином, полакомиться свежей сдобой за кружкой горячего отвара. Поэтому в булочную часто приходили с детьми, не спеша выбирали пироги или булочки, складывали покупки в корзину и частенько задерживались, занимая один из столиков.

За окнами зажигались фонари, в сумерках всё казалось каким-то нереально волшебным. Допив свой отвар, горожане отправлялись дальше, прогуливаясь по белым снежным улицам, заглядывая по пути в другие лавочки и магазинчики. Жизнь в городе изо дня в день текла неспешно и размеренно.

Правда, теперь в булочной по вечерам всё чаще можно было встретить компании молодых людей, узнав о свободной невесте, многие приходили сюда попытать счастья. Сначала я не понимала такого ажиотажа, но потом Марфа просветила меня в том, что женщин в городе намного меньше чем мужчин. Почему-то в этих местах девочек всегда рождается меньше, чем мальчиков.

А может не только в этих местах, может во всем этом мире острая нехватка женщин? Не потому ли местные Боги одарили своих подопечных Мерцалищем, ведь браки между сужеными обычно очень крепкие и счастливые. Стоит только посмотреть на Марфу и Феодора.

Некоторые даже идут на обман, подсыпая девушкам в еду или питьё зелье с капелькой своей крови, чтобы заполучить приглянувшуюся девиц себе в жёны. Зелье начинает светиться, стоит хозяину крови к нему приблизиться, это свечение и принимают за отголоски Мерцалища.

Конечно, это запрещено и строго карается законом, но до сих пор встречаются отчаявшиеся смельчаки, идущие наперекор воле Богов.

Вот бы наших мужиков сюда, враз бы научились ценить слабый пол, ценить и беречь, как это делают жители Старого городища.

Ещё один день я приглядывалась, а затем начала использовать потенциальных женихов в качестве помощи по хозяйству: снег у крылечка почистить, дров к камину принести, воды из колодца натаскать. Парни с радостью соглашались, лишь бы я позволила им коснуться своей руки.

Некоторые так и не дождавшись пророческого свечения совершенно не унывали, и приходили снова. Да я и не против, главное чтобы под ногами не путались. Чаше всех к нам заглядывал Митяй, тот самый, что первым отважился дотронуться до меня. Оказалось - парень вместе с родителями проживает в соседнем доме. И он, и его отец зарабатывают на жизнь сапожным мастерством, каждый второй горожанин ходит в обуви изготовленной их умелыми руками. Мы с Митяем даже немного подружились.

Постепенно этот ажиотаж сошёл на нет, посетителей стало меньше и у меня появилось много свободного времени, тогда-то и попросила у Марфы разрешения украсить окна и зал булочной к новогодью.

Узнав, что для этого мне требуется всего лишь старое тряпьё, бумага и вата, хозяйка повела меня на чердак. Там, за низенькой дверью скрывались настоящие сокровища – старые вещи, оставшиеся от нескольких поколений предков Феодора. Да, здесь было где разгуляться! Теперь каждую свободную минутку я забиралась сюда, перебирая сложенные в сундуках старинные наряды, древние газетные листки, детские игрушки. Ваты было совсем немного, её я решила заменить перьями – вот этого добра здесь было в достатке.

Сначала я каждую свободную минутку бегала на чердак и там мастерила свои поделки. Заметив это, Феодор принёс из жилых комнат ещё один стол, который приткнул в уголке, под самой лестницей. Там я и занималась своим творчеством, а когда приходил очередной посетитель, просто накрывала стол куском ткани и шла за прилавок.

Там меня и застал Митяй, в очередной раз заглянувший узнать – не нужна ли помощь. От него я стол накрывать не стала, наклеивая очередной кусочек бумаги на будущую фигурку лошадки, тянущей за собой сани с подарками.

- Что это тут у тебя? – Митяй с интересом рассматривал небольшого, обсыпанного мукой снеговика. Именно мука заменяла мне искусственный снег. С разрешения Марфы я сметала остатки со стола, а после использовала для декорации фигурок. Из остатков муки я варила и клейстер – отлично заменяющий клей. Готовить не сложнее киселя: там всего-то нужно пять шесть ложек муки развести в небольшом количестве холодной воды, а затем тонкой струйкой влить кипяток, не забывая постоянно помешивать, довести до кипения, и вот - готов лучший в мире клей!

Его я и использовала для фигурок папье-маше, сначала мокрыми руками комкала кусочки бумаги, формируя очертания будущей фигурки, а затем уже обклеивала бумажными клочками, выравнивая и придавая форму.

Совсем мелкие детали лепила из солёного теста, для этого брала равные части соли и муки. Соль растворяла в небольшом количестве воды, затем потихоньку добавляла в раствор муку, пока не получался плотный эластичный комочек. Если воды не хватало, то доливала ещё, главное, масса должна получиться такая, чтобы сохраняла форму и не рассыпалась.

Вот и у этого снеговика нос-морковка была слеплена из такого теста, просушена в печи и раскрашена в ярко оранжевый цвет.

Красок у меня не было, но и тут я нашла выход, используя всё тот же клейстер, смешивая его с природными красителями, благо для зимнего пейзажа их требовалось совсем немного. Чёрный цвет я получила, свешав клей и обгоревшими кусочки древесного угля из камина. Красный давал сок свеклы, оранжево-жёлтый – морковный сок. Проблема была с зелёным – я никак не могла найти, чем его заменить. Был бы у меня синий… но чего нет, того нет!

- Хочу украсить булочную к новогодью. Расставлю эти фигурки на окнах – будет очень красиво!

Глава 8

На следующий день едва дождалась обеда, быстро перекусив куриной похлёбкой и печёным картофелем с квашеной капустой. Пока я одевалась, Марфа успела собрать корзинку с пирожками и бутылью горячего отвара, завернув всё это в тёплый шерстяной платок.

- Вот, сами съедите, аль угостите кого! В лесу завсегда есть хочется.

У меня аж слёзы навернулись от такой заботы, я крепко обняла женщину, шепнув ей на ушко:

- Спасибо!

Марфа тоже расчувствовалась, в уголке глаза блеснула слеза.

- Ладно, вы поезжайте, а у меня там пироги в печи, она быстро развернулась, уходя на кухню. Но я-то прекрасно помнила, что никаких пирогов сейчас в печи и в помине не было. Как же мне повезло попасть именно в эту семью, в такие минуты мне кажется, что Марфа и есть моя настоящая мама.

В булочную зашёл Митяй, обстукивая высокие сапоги от налипшего на них снега.

- Готова?

- Ага! Поехали? Сейчас только корзину захвачу.

Тут со стороны лестницы послышался громкий мяв. По ступенькам не спеша спускался Барс. Вальяжной походкой он пересёк зал и остановился прямо возле входной двери.

- Барсик? А ты куда, там же холодно?

Кот обернулся, глянув на меня такими глазами, словно я сказала самую большую глупость в своей жизни.

- Да он просто погулять хочет, кошки любят гулять сами по себе! - Митяй приоткрыл дверь и кот быстро прошмыгнул в образовавшуюся щель.

- Только бы не потерялся! – запереживала я.

- Да что ему сделается, это же кот!

- Ладно, тогда поехали. Ты топорик взял?

- И топорик и верёвки и корзины для ягод прихватил!

Надо же, какой хозяйственный! А я даже не подумала, куда буду складывать свою лесную добычу.

Я поправила берет, глубже натягивая его на уши, проверила на месте ли рукавицы и следом за парнем вышла на заснеженное крылечко. Возле булочной стояла самая обычная телега на деревянных полозьях или правильно называть этот транспорт санями? Серая лошадка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая своих седоков. Кстати, один из них уже был там – в санях. Поверх брошенного на сено тулупа, гордо восседал Барс.

- Ты что? С нами собрался? – удивилась я такой сообразительности своего питомца, забираясь в сани и устраиваясь рядом с ним.

Митяй уселся впереди, взял в руки вожжи, понукая. Лошадка словно только этого и ждала, срываясь с места, резво понеслась по улицам городка.

- Застоялась в стойле, побегать захотелось, - ласково произнёс Митяй и, обернувшись, посоветовал: - ты тулуп-то на ноги накинь, всё теплее будет.

Барс сразу забрался мне на колени, и я накрыла его тулупом, так что снаружи торчала только рыжая любопытная мордочка с настороженно торчащими ушами.

Сани легко скользили по укатанной дороге, лишь снежок слегка поскрипывал под лошадиными копытами. Мимо проносились дома, торговые лавки, спешащие по своим делам горожане. Проехали центральную площадь, поворачивая на небольшую удочку, которая становилась всё уже и уже, совсем скоро мы оказались за городом. Дорога здесь была, но сразу видно, что ездили по ней не часто. Лошадка сразу сбавила скорость, переходя на быстрый шаг.

- А вот и рябина! - Митяй указал на десяток деревьев, чьи алые грозди ярко алели на усыпанных снегом ветвях.

Лошадка остановилась, а мы, выбравшись из саней, сразу попали в глубокий сугроб.

- Подожди, я сейчас дорожку протопчу! – Митяй по-джентельменски вышел вперёд, а я, накрыв Барса тулупом, строго-настрого наказав ему сидеть в санях, отправилась следом, стараясь ступать по оставленным парнем следам.

Вблизи алые рябиновые ягоды смотрелись ещё эффектней. Наше приближение спугнуло с ветвей стайку красногрудых снегирей. Перелетев на соседнее дерево, они возмущённо засвистели, крутя крохотными головками с тёмными, словно бусинки глазами. Какие красавцы! Часть бранящихся птичек щеголяли алыми, словно утренняя заря грудками, а часть из них, те, что помельче, были неприметной серой окраски.

- Не ругайтесь, - засмеялась я, - мы совсем немножко возьмём и дальше поедем! – пообещала я птицам.

Снегири, словно поняв, что я им говорю, вспорхнули, перелетев на самое дальнее дерево, и там умолкли.

- Вот, держи, - Митяй протянул мне корзину и большую железную штуку очень странного вида. У железки были два лезвия, переходящие в единую рукоятку. Чем-то это сооружение напоминало огромный пинцет.

Я покрутила железяку, не понимая что с ней делать дальше. Парень, заметив моё недоумение, с улыбкой забрал её назад.

- Это овечьи ножницы, нажимаешь сюда, вот так и можно отрезать даже толстую ветку, - Митяй нажал на рукоятку, зловеще щёлкнув, лезвия сомкнулись. Действительно – ножницы!

Я опасливо забрала их назад, попробовав нажать на рукоятку. Для этого потребовалось небольшое усилие, лезвия звонко клацнули – у меня получилось. Взяв ножницы поудобнее, я подошла к ближайшему дереву, но тут оказалось, что я банально не дотягиваюсь даже до нижних ветвей.

- Давай я буду наклонять ветки, а ты обрезай ягоды, - предложил Митяй.

Сказано – сделано, дело пошло. Парень забирался на толстый ствол, цеплялся за ветви, повисая на них всем своим весом, и опуская их вниз. Тут уж я не зевала, быстро чикая грозди в подставленную корзину. Вскоре так наловчилась, словно орудовала овечьими ножницами всю свою жизнь. Корзина до верха наполнилась алыми ягодами, а за ней и вторая.

- Хватит, наверное, - я с сомнением посмотрела на наполненные с горкой корзины, переводя взгляд на висящие на ветвях ягоды, с трудом борясь с жадностью – руки так и тянулись срезать вон ту шикарную гроздь и вон ту тоже.

Пора возвращаться. Подхватила со снега корзину, охнув - не ожидала, что она такая тяжёлая.

- Давай сюда, сам донесу, - Митяй сразу же отобрал у меня тяжёлую ношу, направляясь к саням. Я с удовольствием любовалась на широкую спину парня. Достанется же кому-то такой работящий и заботливый муж! Я даже немного пожалела, что он не мой суженый. С таким я могла легко представить себе всю последующую жизнь – дом, дети, тихий размеренный быт.

Глава 9

На следующий день вместе с соседом пришли два его друга.

- Митяй нам рассказал, что вы готовите сюрприз к новогодью, мы тоже хотим поучаствовать! – заявили они.

Так у нас совершенно стихийно образовался кружок «умелые ручки».

Петро был сыном плотника, уже на следующий день он принёс из своей мастерской кусочки досок и вскоре моя будущая экспозиции обзавелась настоящими деревянными санями, потом бревенчатым колодцем. Но он на этом не остановился, парню так понравилось мастерить, что теперь он сосредоточенно собирал из палочек настоящий деревянный терем!

Ростан вместе с роднёй содержал магазинчик тканей и разных швейных мелочей. Он принёс целую корзинку лоскутков, обрезков кружева и ленточек. Так решилась моя проблема с ёлочкой – я просто обтянула её зелёной тканью и тут же мне пришла в голову идея смастерить несколько куколок и пошить для них наряды.

Ещё через пару дней к нашей компании присоединились друзья друзей. Все загорелись идеей сделать это новогодье самым незабываемым. Теперь по вечерам пекарня Марфы превращалась в настоящий молодёжный клуб. Нет, хозяева совсем не были против, им нравилось такое необычное оживление.

Марфа и сама теперь сидела за сдвинутыми в ряд столами и сосредоточенно лепила крошечные поделки из солёного теста, это ей так понравилось, что теперь все пироги подавались на прилавок украшенные замысловатыми узорами: вылепленными из теста цветочками и еловыми веточками. А после того, как я рассказала, что мы встретили в рябиновой роще стайку красногрудых снегирей, мастерица всё утро лепила булочки в виде птичек.

Новинка пошла на ура, птичек сразу же разобрали, а я стала вспоминать рецепт глазури и имбирных пряников. В прошлом году я мастерила такие для свое сестрицы Алёнушки. Помнится, рецепт был совсем не сложный….

Я потратила полдня, чтобы освежить память и изготовить сначала настоящую праздничную глазурь. Всего-то нужен один яичный белок и двухсотграммовый стакан сахарной пудры. С пудрой пришлось повозиться, для этого нужно было перемолоть крупные сахарные кристаллики в специальной ступке, а потом ещё просеивать их через сито. Сначала я взбила белок обычной вилкой, постепенно добавляя в него сахарную пудру, не переставая помешивать и не давать массе оседать. Когда глазурь стала достаточно густой, начала проверять её, рисуя тонкие полоски на деревянной доске. Когда полосочки перестали растекаться, отлично держа форму, поняла, что добилась нужной консистенции. Сюда бы ещё несколько капель лимонного сока для блеска, но чего нет – того нет! Осталось только окрасить глазурь в разные цвета с помощью ягодного и фруктового сока.

Из лоскутов я соорудила несколько тканевых кулёчков, положив внутрь глазурь разного цвета, и попросив у Марфы несколько булок для опытов, принялась рисовать на них сеточки, завитушки и снежинки. Когда глазурь полностью застыла, матово поблёскивая, хозяйка булочной аккуратно поковыряла её пальцем и пришла в полный восторг. Её глаза загорелись азартом, отодвинув в сторону миску с опарой, она сказала только одно слово:

- Научи!

Не стоит говорить, что уже этим вечером прилавки булочной наполнились разноцветной выпечкой, которую сметали, едва я успевала выносить её в зал. Феодор только посмеивался, любовно складывая заработанные монеты в старую потёртую шкатулку.

А вечером мы снова сидели за сдвинутыми в ряд столами и мастерили новогодние украшения. Кто-то вырезал из лоскутов и бумаги разноцветные флажки, кто-то мастерил из ниток снежинки по мною же придуманному рецепту. Я брала обрезки толстых ниток или пряжи, макала их в густой клейстер из муки, затем на промасленной бумаге выкладывала из ниток замысловатые снежинки, которые мы сушили здесь же, у камина. Прежде чем относить на просушку, для красоты мы посыпали их сверху остатками муки. Нитки быстро твердели и снежинки получались просто загляденье!

Однажды с одним из парней пришёл его младший брат, прихватив с собой друга. Сначала они тоже взялись нам помогать, но монотонная работа, требующая к тому же аккуратности, быстро наскучила малышам, тогда я предложила на сегодня закончить работу и всем выйти наружу, чтобы соорудить для малышни горку.

Все сразу высыпали на улицу. Быстро нашлись лопаты, которыми парни сгребли снег со всей округи, так что горка получилась просто загляденье – высокая, с такой кататься одно удовольствие. Сверху на неё вылили несколько вёдер с водой, благо колодец был совсем рядом. Теперь нужно только подождать, пока застынет.

Пока возились с горкой, к нам присоединились ещё несколько человек, в том числе и девушки. Отовсюду слышались весёлые крики и смех. Расходиться никому не хотелось, тогда я предложила слепить снежную крепость. Пока парни возводили высокие стены, я решила слепить снеговика, вернее снежную фигуру.

Одна из девушек с интересом наблюдала за мной, а потом подошла, спросив:

- Что ты делаешь?

- Леплю снежную статую! – улыбнулась я.

- Можно, я тоже попробую?

- Снега много, присоединяйся! – пожала я плечами.

Так возле булочной вырос настоящий снежный городок, с большой горкой, настоящей снежной крепостью и фигурками снегурочки (сама лепила) зайчика и медвежонка. Уже на следующий день к ним присоединилось ещё несколько снежных фигур, и народ на этом не остановился. Сюда приходили целыми семьями, добавляли несколько «кирпичиков» к снежной крепости или лепили очередного снеговика, потом заходили в булочную погреется – выпить травяного чая с булочкой, обсудить последние городские новости.

Феодору пришлось поставить в зал ещё два стола и собрать все стулья и даже лавки, которые поставили вдоль одной из стен, так как мест за столами для всех не хватало. Так что рецепт имбирных пряников пришлось отложить на некоторое время, я вернулась к нему через два дня, как раз накануне главной ночи, когда было условлено заняться украшением булочной.

Главным ингредиентом, как и следует из названия, в этой выпечке должен быть имбирь, а ещё мёд. Именно они придают пряникам неповторимый вкус и аромат. Мёда на кухне Марфы было в избытке, как собственно и имбиря – целый ящик в подполе имелся.

Глава 10

Первые утренние покупатели быстро разнесли весть о необычном убранстве булочной Марфы. К обеду нас снова ждало настоящее нашествие любопытных горожан.

Городские за эти дни ко мне попрывыкли, приняв меня как «племянницу» Марфы, да и мне самой начинало казаться, что я живу здесь так долго, сколько себя помню. Воспоминания о моём прежнем мире как-то поблёкли и отдалились. Шла к концу вторая неделя, как я попала в Старое городище.

Нет, я ничего не забыла, просто мне здесь очень нравилось, и желания вернуться назад не возникало. За всеми этими хлопотами причина, по которой я здесь очутилась, как-то сама собой отошла на второй план. Мне и без жениха неплохо жилось. Вон как горожане, раскрыв рот от удивления, рассматривают фигурки на окне, пробуют посидеть в кресле у камина и обязательно покупают новинку – имбирный пряник.

Я ощущала себя частью этой жизни, радовалась улыбкам наших покупателей, восторгу в глазах детей и их родителей.

После обеда к Марфе подошёл хозяин магазина готового платья, попросив, чтобы её племянница украсила витрины его заведения. Деньги посулил приличные. Марфа отозвала меня в сторонку пошептаться и не долго думая я согласилась. Тем более, новый клиент предоставлял мне не только вдоволь бумаги, а ещё обещал купить краски, вату и всё, что ещё потребуется для украшения его витрин.

К вечеру добавились ещё двое. Всем хотелось красоты и праздничного настроения.

Теперь я по утрам ходила по заказам, и мастерила новые украшения, а ближе к ужину, в самое горячее время, помогала Марфе и Феодору. Иногда ко мне по-прежнему присоединялся Михайло или его друзья, которые всё так же забегали к нам в булочную. Теперь, когда у меня появилось вдоволь нужного, а самое главное качественного материала для поделок, я могла работать намного быстрее.

В один из таких вечеров Петро, немного смущаясь, протянул мне небольшой свёрток.

- Что там? – удивилась я, кладя свёрток на стол и разворачивая.

Внутри лежали металлические формочки для имбирных пряников. Снеговик, ёлочка, зайчик и птичка.

- Спасибо, спасибо, спасибо! – я захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте. Я готова была расцеловать парня за такой подарок.

- Первая партия пряников тебе! – пообещала я ему.

Щёки Петро покрылись лёгким румянцем, и он поспешил под лестницу, где всё так же стоял мой рабочий стол. Взяв в руки инструмент, парень принялся мастерить очередные сани для ещё одной витрины. А я поспешила к Марфе – похвастаться обновкой, которую мы тут же с ней и опробовали.

Как и обещала, первую нарядную елочку и снегиря, вместе с горячим чаем, я отнесла Петро. Фигурки получились просто загляденье! За эти дни мы с хозяйкой перепробовали массу красителей и набили руку, рисуя на пряниках замысловатые узоры. Тканевые мешочки постепенно заменили на кульки из промасленной бумаги, рисунки благодаря им получались более тонкими и ажурными.

На днях мы с Марфой вместе наведались в лавку пряностей, где приобрели порошок куркумы, который давал замечательный ярко жёлтый цвет. Свеклу почти сразу заменили на перетёртые в ступке ягоды малины – нам не понравился слишком явный привкус свеклы. Малина давала приятный ягодный вкус и красивый красный цвет. Зелёного у нас так и не было, поэтому елочки были заснеженные и украшенные ярким разноцветным «горошком» - получалось очень нарядно. За оранжевый, по-прежнему, отвечала морковь – претензий к этому овощу не возникло.

Марфа сама экспериментировала, добавляя в пряники понемногу корицы и гвоздики, получалось очень вкусно. Теперь в булочной постоянно витал аромат имбиря, корицы и пихтовой хвои, навевая предпраздничное настроение.

Глядя на нас, многие поспешили украсить стоящие возле домов деревья светящимися фонариками. По ночам на улицах города становилось всё светлее и наряднее. На главной площади даже начали сооружать большую горку и снежную крепость, но многие по-прежнему вечером шли к булочной Марфы. Да я сама была не прочь прогуляться, подышать свежим воздухом и слепить очередную снежную фигуру, здесь я и познакомилась с двумя девушками, живущими по соседству.

Барышням ещё не исполнилось двадцати – именно этот возраст считался здесь совершеннолетием, поэтому они проживали с родителями в ожидании, когда Мерцалище перенесёт их к женихам. Надин совершенно не сомневалась, что её суженым будет сын лесоруба, высокий, широкоплечий словно медведь, парень, который время от времени перемигивался с девушкой, словно невзначай прогуливаясь мимо нас.

Соня была более прагматичной девицей, считая, что не стоит привязываться к кому-то конкретному, а там как Боги решат.

- Я бы предпочла мужа из добропорядочной обеспеченной семьи, - рассуждала она.

- Это как Боги распорядятся! Может они услышат тебя и посулят богатого мужа! – отвечала Надин.

- А ты когда-нибудь слышала, что Мерцалище перенесло деревенскую девушку в замок графа или герцога? – насмешливо спросила Соня.

Надин задумалась, закусив пухлую нижнюю губку, а потов вдруг победно улыбнулась:

- Чернавушка!

- Тю! Так то сказка! К тому же Чернавушка сама была из знатного рода, просто мачеха её невзлюбила и хотела со свету сжить!

Из разговора девушек, я поняла, что героиня сказки Чернавушка является аналогом нашей Золушки. По сюжету Мерцалище перенесло бедную девушку во дворец знатного герцога, прямо на бал, на котором присутствовала её мачеха. Та, быстро смекнув что к чему, заперла Чернавушку на чердаке, а сама купила у колдуньи снадобье, дававшее эффект свечения, решив лично стать женой герцога.

Я не сразу поняла, как так может быть - ведь она до этого уже была замужем. Подружки меня быстро просветили, что не всем девушкам выпадает счастье побывать в Мерцалище, некоторые, дожив до совершеннолетия, так и остаются не сосватанными. Тогда эти девицы могут заключить договорной брак, выбрав мужа себе по душе. Этим правом так же могут воспользоваться вдовы. Женщин мало и они всегда в цене, правда никто не даст гарантии, что этот брак будет счастливым.