Задача выжить

От автора

Дельфины всегда подталкивают утопающих людей к берегу, это мы знаем ещё со времён Эзопа. Все спасённые в море дельфинами свидетельствуют одно и тоже. Но значит ли это, что дельфины действительно всегда помогают попавшим в беду людям? Или мы просто не можем узнать истории тех, кого дельфины толкали от берега? Приведённый пример с дельфинами напоминает известную шутку: «Все 100% населения нашей планеты имеют выход в Интернет, об этом красноречиво свидетельствуют результаты опроса на сайте компании Google».

Теперь, отвлекшись от дельфинов и Интернета, посмотрим на существующие фантастические романы. Точнее, даже не на сами романы, а на их главных героев, особенно на «попаданцев» в чужие миры и выживших во всевозможных Апокалипсисах. Типичный главный герой-мужчина обязательно мускулист, словно Конан-Варвар. Женщина же непременно настолько божественно привлекательна, что при её виде не может устоять ни один нормальный мужчина. И те, и другие умеют стрелять с двух рук, разбираются во всех видах современного оружия, а со средневековым стрелковым и холодным ходят даже на прогулку с собакой и пикник с коллегами по работе. В комплекте ко всему вышеперечисленному у героя обязательно третий как минимум дан к чёрному поясу в каком-либо единоборстве, почти всегда научная степень от доктора наук и выше, и обязательно есть близкий знакомый, который прекрасно разбирается именно в том, что будет нужно дальше по сюжету: от знания давно вымершего языка до устройства термоядерного реактора. И если у героя вдруг нет чего-либо из вышеперечисленного, то он непременно компенсирует этот недостаток опытом пребывания во всех горячих точках современности, обилием денег или знакомством с самыми крутыми боссами криминального мира.

Много вы знаете своих знакомых, обладающих хотя бы половиной из описанных черт? Едва ли. Так неужели герой фантастического романа не может существовать без всего груза непонятно где, непонятно когда и ради каких целей выученных навыков убийства себе подобных и выживания в экстремальных условиях? Неужели герой не может быть обычным человеком – скучным менеджером-консультантом в магазине или заурядным программистом, причём вовсе не сверхгениальным?

Конечно, потребуются определённые условия, чтобы наш персонаж перестал быть никому не интересной забитой серой тенью, а стал в глазах кого-то настоящим героем. Во-первых, нужны более слабые, чтобы наш персонаж почувствовал необходимость стать лидером и защищать других в условиях, когда все «настоящие герои» вдруг погибли или находятся непонятно где. Во-вторых, нашему персонажу нужно обязательно оставаться человеком в условиях царящего вокруг хаоса, не поддаваясь искушениям беззакония. Иначе это будет вовсе не герой, а мелкий деспот, паразитирующий на слабых и беззащитных. Едва ли подобный типаж будет интересен читателю, да и у автора он будет вызывать лишь омерзение и брезгливость.

Таким образом, стартовые условия определены: нормальный человек со своими возможными слабостями и недостатками, в критических условиях готовый взять на себя ответственность за жизни более слабых. Итак, начнём!

Традиционная памятка от автора: все персонажи произведения вымышлены и не имеют под собой никаких реальных прототипов, все описанные в сюжете места автор видел лишь на карте и никогда в реальности не посещал. А потому любые возможные совпадения случайны, и автор не несёт за них никакой ответственности.

Бегство от смерти. Пылающая дорога

«Кто способен понять женщин, способен управлять государством»

Оноре де Бальзак

Я лежал на горячем асфальте, прижавшись щекой к колесу пылающей маршрутки. Сильно воняло горелой резиной, правая кисть распухла, ладонь саднило из-за многочисленных порезов. Но мерзкий запах, идущий сверху жар, разбитые в кровь кулаки и застрявший в правой ладони осколок стекла можно было терпеть. Гораздо хуже было то, что расплавленный пластик откуда-то сверху изредка капал мне прямо на спину, каждый раз заставляя морщиться от боли. Я с досадой думал, что новенький пиджак, похоже, на спине совсем прогорел. Ещё немного, и тонкая белая рубашка тоже прогорит, и горячая пластмасса будет капать мне прямо на живую кожу. Терпеть с каждой минутой становилось всё труднее, но шевелиться было нельзя – прямо над дорогой висела смерть.

– Горит у меня спина? – спросил я у лежащего рядом на асфальте пожилого мужчины.

Пенсионер, не поворачивая головы, скосил глаза и ответил одними губами:

– Пламени не видно. Но одежда у тебя слегка дымится.

Значит, не горит, только потихоньку тлеет. Это хорошо. Я сразу почувствовал прилив сил и, сжав зубы, собрался терпеть дальше. Посмотрел на своего соседа, которому тоже приходилось несладко – левая рука пенсионера выглядела неестественно вывернутой в локте, похоже на вывих или даже перелом. Рана явно доставляла старику страданий, но он терпел и не терял головы от боли.

– Нам нужно отползти подальше от горящей машины. Боюсь, как бы бензобак у неё не рванул, – прошептал мой сосед по несчастью.

– Отползешь, как же... – проворчал я, рассматривая лежащие повсюду на асфальте обугленные трупы. – Только шевельнёшься и станешь таким же, как все они.

– Придётся рискнуть, всё равно иначе смерть, – прошептал старик, едва заметно, по миллиметру, поворачивая голову вбок. – Кажись, двигаться стал их корабль. Да, точно! Вправо уходит. Через минуту-другую он будет от нас закрыт высоким зданием гостиницы. Это наш с тобой шанс, парень.

С моего места колесо и остов горящий маршрутки загораживали проклятый инопланетный летательный аппарат, но я поверил своему собрату по несчастью. Да и терпеть застывающую на одежде пластмассу не было уже никаких сил. Очередная горящая капля как раз упала мне на спину, заставив сжать зубы до хруста. Необходимо срочно менять место, иначе я просто не выдержу такой пытки.

Я повернул голову и осмотрел дорогу. Микроавтобус оказался взорван в подмосковном городе Щёлково в самом начале моста через речку Клязьму. Куда тут бежать? Рядом находились лишь искорёженные остовы машин да лежащие на асфальте трупы. Совершенно не выход менять одно ненадёжное укрытие на другое совершенно такое же. Ограждения моста тонкие, за ними никак не укрыться от безжалостного и такого меткого стрелка. Собственно, мостом этот участок дороги ещё нельзя было назвать. Не было тут ни высокого ската обрыва, ни пустого пространства под дорожным настилом, ни тем более воды снизу. Просто огороженный кусок шоссе, ставший сегодня смертельной ловушкой для множества людей.

– Готов? Побежали! – крикнул пенсионер и, вскочив, рванул прямо по дороге в сторону реки.

Ещё не решив, куда переберусь от этого горящего микроавтобуса, я тоже приподнялся. Быстро осмотрелся и решил, что побегу вон за тот лежащий на боку серый «Фольксваген». И уже сделал первый шаг, как вдруг тело отбежавшего метров на десять старика разорвало на куски. Горящие фрагменты тела и брызги крови полетели во все стороны, рядом со мной на дорогу шлёпнулась оторванная стопа. Я резко упал на асфальт и закатился под днище микроавтобуса.

Сердце испуганно стучало. Я едва не погиб! Всего лишь полсекунды, и выскочил бы из-за догорающего микроавтобуса прямо под инопланетные пули. Хотя почему именно пули? Может, враг стрелял каким-то лучом или энергетическим импульсом. Я видел лишь, что неведомый стрелок не промахивается, и каждый его выстрел означает чью-то смерть.

Жалко пенсионера, хороший был мужик. Он первым сориентировался в том утреннем кошмаре и повалил меня, совершенно обезумевшего от страха, спасая тем самым мою жизнь. С досадой и стыдом я запоздало сообразил, что за всё то время, что мы пролежали рядом на горячем асфальте, так и не удосужился спросить имя старика.

Сверху шёл сильный жар, корпус машины шипел и потрескивал. Как бы тут не зажариться заживо! Я невольно представил себя запекаемым в духовке гусем. Стало трудно дышать, пришлось расстегнуть пуговицы прогоревшего пиджака и ослабить ворот рубахи. Галстук, и в более спокойные времена ощущавшийся мерзкой удавкой, полетел куда подальше. Я дышал тяжело и часто. Терпеть жару было трудно, но всё же возможно, но вот страшно хотелось пить.

Пока я лежал возле маршрутки, жажда совершенно не ощущалась, поскольку имелись куда более серьёзные причины для беспокойства: раскалённый асфальт, пламя вокруг, горящие тела и капающая на спину пластмасса. Сейчас же, когда удалось укрыться от угрозы мгновенной смерти, стали раздражать и шершавая сухость языка, и противный металлическо-горький привкус во рту, от которого никак не удавалось избавиться. К тому же сильно разболелась голова, виски словно сдавило металлическим обручем. Всё это в совокупности сильно смахивало на симптомы отравления продуктами горения.

Пожалуй, именно плохое самочувствие сейчас стало проблемой номер один. Оставалась, конечно, ещё угроза взрыва бензобака. Но я справедливо рассудил, что всё, что могло взорваться, за прошедшие часы уже взорвалось. Под днищем машины я чуть успокоился, вытащил застрявший в ладони осколок и в более спокойной обстановке начал обдумывать, что за кошмар творится вокруг?

Бегство от смерти. Первая ночь

Первым делом я предложил своей группе идти в расположенный поблизости, буквально в сотне метров от реки, большой торговый центр. Там в пятиэтажном здании возможно было укрыться от ужасного летающего охотника, а кроме того, раздобыть еду. Я не ел целый день, да и девушки тоже, так что подкрепиться нам точно не мешало. Кроме еды в торговом центре наверняка имелось множество нужных нам вещей – от новой одежды до походного снаряжения и палаток в дорогу. Оставался правда неясен вопрос оплаты. Я предполагал, что платить не придётся, но деньги на закупку всего нужного у меня имелись – не так много с собой наличными, гораздо больше на банковской карте. И кстати… нужно снять всю сумму с карточки, поскольку в условиях творящегося хаоса роль наличных возрастёт. Банкоматы в торговом центре я видел, так что снять деньги проблемой не было.

Моя идея идти за продуктами и новой одеждой понравилась всем, да и девчонки горели желанием поскорее убраться с опасной открытой местности. Четырём девушкам я поручил нести носилки, ещё двух назначил ответственными за контроль неба. Сам же пошёл первым, разведывая дорогу. Стеклянные двери при входе в торговый центр кто-то уже успел разбить, так что зашли мы без проблем. И остановились в нерешительности. В здании оказалось совсем темно, но главное мы были тут не одни.

На первом этаже, я точно это знал, располагался большой продуктовый отдел. И как раз откуда-то доносились пьяные мужские голоса и звуки бьющегося стекла, а затем мои уши резанул отчаянный женский визг. Несчастная женщина кричала так, как будто её жестоко насиловали. Скорее всего, именно так оно и было.

– Мы туда не пойдём, – успокоил я перепуганных девушек. – Идём влево, там эскалаторы и лестница наверх.

Цепочкой вся группа тихо прошла к эскалаторам. Эскалаторы без электричества в здании не работали. Как и стоящие рядом с ними банкоматы. Но я уже начинал понимать, что продавцов всё равно в здании нет, и платить нам не придётся. Вверх по неподвижным ступеням эскалаторов мы поднялись на третий этаж.

– Нам сюда! – указал я на надпись: «Всё для туризма, охоты и рыбалки». – Всем нам нужно сменить свою одежду на более подходящую для похода.

Девушки сразу же воодушевились, особенно три или четыре старающиеся держаться подальше от основной группы. Действительно, некоторым из них давно уже требовалось переодеться. Провести весь день в искорёженном автобусе без возможности выйти в туалет... От них действительно ощутимо попахивало. И хотя я деликатно делал вид, что не замечаю запахов, но эти девушки чувствовали себя откровенно неловко.

Третий этаж встретил нас кромешной темнотой. Возможно, освещение в здании и включалось где-то, но я не знал местонахождение рубильника, да и не хотел выдавать нашу группу ярким светом. Достав мобильник, включил встроенный в телефон фонарик. И хотя зарядки аккумулятора оставалось всего пара процентов, но свет на минуту-другую нам был обеспечен, а для предстоящего дела этого вполне хватало. Первым делом убедился, что выходящих на улицу окон в торговом зале нет, а окна подсобных помещений плотно закрыты жалюзи, так что летающие охотники нас тут заметить не могли.

Используя фонарик телефона, я двинулся по лабиринту коридоров, рассматривая вывески. Товары для автомобилей. Развилка. Опять павильон автотоваров. Автомобильные масла. Мотоциклы. Скутеры. Всё не то! Я вернулся к развилке и свернул направо. А вот и нужное нам – товары для туристов! И словно в награду за труды, на витрине в стеклянном шкафу были выставлены многочисленные туристические фонари и батарейки к ним. Рядом находился павильон спортивной обуви. Магазинчик оказался закрыт, но это уже ничего не значило.

От сильного удара ногой стекло витрины посыпалось. Я достал с полки приглянувшийся фонарь, раскупорил и вставил батарейки. Ровный яркий луч света озарил помещение. Круто! И очень вовремя, поскольку мой телефон отключился окончательно. Передав фонарь ближайшей девушке, я попросил посветить. Один мощный удар ногой, и в двери уже зияла небольшая дыра. Ударил ещё несколько раз, но особо расширить отверстие не удалось, повсюду были прочные доски. Ладно, попробуем так.

– Мне нужна миниатюрная девушка, способная пролезть через это отверстие в магазин. Есть добровольцы?

Ожидал, что желающих не найдётся, и их придётся назначать в приказном порядке. Однако неожиданно откликнулась девушка с разбитым носом. Как раз та, которую я первой спас из автобуса.

– Я смогу тут пролезть!

Я похвалил решительную девчонку и запоздало поинтересовался её именем.

– Меня зовут Галя. Галя Громова.

Галина действительно ловко протиснулась внутрь, после чего поинтересовалась:

– Что доставать-то?

– Во-первых, Галя, сними и передай нам вон те рюкзаки. Затем переходи в соседний отдел и смотри женские кроссовки, ботинки и сапоги, которые могут пригодиться тебе и подругам.

Я зарядил батарейками ещё пару фонарей. Один взял себе, другой передал русоволосой санитарке. Полненькая девушка-санитарка и две её подруги остались у витрины принимать коробки с обувью, а также по моем совету набирали в рюкзаки с витрины фонари и батарейки к ним, ножи, туристические спички и зажигалки, сухой спирт для разжигания костров, топорики, небьющуюся посуду – всё, что могло пригодиться нам в предстоящем походе.

С основной же группой девушек я двинулся дальше. Надувные лодки. Тяжело тащить, а могут ведь и вообще не пригодиться в нашем походе. Квадроциклы. Скутеры. Прикольно, конечно, но не в такое время. А вот именно то, что я искал – спортивная и туристическая одежда и опять же обувь! Причём этот павильон даже не был закрыт! Я обвёл лучом фонаря развешенное богатство:

Бегство от смерти. Тест на порядочность

Проснувшись, некоторое время просто лежал и переваривал тяжёлый кошмар. Вторжение, огонь, смерть, трупы. Приснится же такое! С трудом разодрал веки и осмотрелся. Лежал я почему-то не на своём диване, а в коридоре у самой двери. Неужели так вчера напился, что не дополз до постели? Голова действительно гудела, словно после разгульной пьянки, всё тело ломило, очень болела спина. Я попытался привстать и понял, что лежу внутри спального мешка. И тут пришло осознание! Кошмар оказался явью. Я разом проснулся и присел, осматриваясь.

Настенные часы показывали полшестого. Уже вечер? Вот это я дал храпака! Ложились спать, правда, уже в пять утра, да и предыдущей ночью на дне рождения тоже не удалось нормально выспаться. Но всё равно спать двенадцать часов подряд... Что обо мне подумали девчонки? Кстати, где они? В коридоре никого из них не было, хотя рядом лежали пустые спальники. Да и ровные ряды расставленных ботинок под заваленной камуфляжными костюмами вешалкой показывали, что девушки никуда не ушли. Из-за прикрытых дверей моей комнаты доносились звуки диснеевского мультика и женский смех. Сразу же стало понятно, где сейчас подопечные. Я встал и направился в ванну. Везде на всех верёвках для сушки, на трубах и на батарее было развешено женское белье.

Постарался рассмотреть в зеркало свою ноющую спину. Она была красной, местами кожа слезла, между лопатками пузырились большие волдыри ожогов. Даже страшно представить, что стало бы, не скройся я вчера под машиной. Я подошёл к раковине. Тюбик зубной пасты оказался пустым. Как и флакон жидкого мыла. Шампунь тоже закончился. Туалетной бумаги я также не обнаружил.

Прошёл на кухню и тоской посмотрел на абсолютно пустой холодильник. И хотя в воздухе ещё витал дразнящий аромат яичницы и поджаренных сосисок, но еды не осталось вообще, даже недопитое пиво куда-то делось. Хотя, чему тут удивляться? Принесённые вчера продукты сразу же испарились, когда за дело взялось двадцать пять голодных ртов. Я ожидал от учениц церковной школы какого-нибудь ритуала или молитвы перед поздним ужином, но голодные девушки просто радостно накинулись на принесённые пакеты с едой. Даже простое «спасибо» никто не сказал, хотя я рисковал своей жизнью, добывая продукты. Вчера я нисколько не упрекал гостей и тем более не осуждал. Но сейчас был раздражён. Одно дело принесённая для всех еда (кстати, купленная на мои собственные деньги), но совсем другое содержимое личного холодильника.

Я зашёл в комнату Женьки и включил стоящий там небольшой телевизор. Шли новости. Передавали сообщения сформированного этой ночью Совета Национальной Обороны России. Крутили снятые с разных точек кадры и видео сбитого над Москвой корабля пришельцев. Его уничтожили над пересечением МКАД и Минского шоссе одновременной массированной атакой с земли и боевых вертолётов. На видеокадрах на земле полыхал огромный пожар, а десятки треугольных кораблей висели поблизости и интенсивно обстреливали из всех орудий место крушения, уничтожая обломки своей техники. Выглядело действительно круто. Бодрыми голосами дикторы на все лады восславляли героев, добившихся первой победы, и призывали всех юношей и девушек страны явиться на ближайшие призывные пункты для организованной отправки в воинские подразделения страны.

Пощёлкав другие каналы, никакой дополнительной информации я не получил. Зарубежные телеканалы не работали, на всех российских везде крутили одно и то же. Включил стоящий на столе у Женьки компьютер, являвшийся у нас с другом общим – покупали вместе вскладчину. Залез в Интернет и стал искать какие-нибудь сводки военных действий. Действительно, без труда нашёл кучу сайтов, на которых люди пытались из разрозненных сообщений собрать цельную картину положения дел. Данные очень сильно разнились в разных источниках, но всё равно цифры шокировали.

По самым минимальным оценкам, земляне потеряли порядка ста восьмидесяти миллионов человек убитыми только за первый день войны. Большинство аналитиков склонялись к ещё большей оценке потерь - до четверти миллиарда человек убитыми и более восемнадцати миллионов ранеными и искалеченными. Подтверждено было уничтожение семи кораблей пришельцев: одного над Средиземным морем, одного над Москвой и сразу пяти над Сеулом в Южной Корее. В последнем случае имел место ядерный удар Северной Кореи, объявившей появление летающих кораблей над своей территорией актом агрессии со стороны капиталистических стран и нанесшей ракетный удар по столице южного соседа. Поскольку общее количество кружащих над Землёй инопланетных кораблей на основании данных локаторов оценивалось примерно в двести тысяч единиц, потеря семи из них выглядела просто ничтожной...

Я ещё полистал новости, затем посмотрел информацию о найденном им пистолете, оказавшимся типовым ПМ, после чего выключил монитор и задумался. Из важной информации я отметил, что летающие охотники появились почти одновременно по всей планете над местами массового скопления людей: пляжами, аэродромами, вокзалами, оживлёнными улицами, религиозными сооружениями и стадионами. Пришельцы всегда старались именно убить максимальное количество людей, практически игнорируя объекты инфраструктуры. Отныне опасными становились любые скопления народа – именно там прежде всего стоило ожидать появления летающей смерти. Наблюдение оказалось важным и подтверждало мои собственные догадки.

Но что лично мне теперь делать? По-хорошему, идти в военкомат и вступать в ряды обороны. Будь я один без обузы из двадцати четырёх школьниц, именно так бы и поступил. Хотя... может военные и для девушек найдут безопасное место? Будут школьницы сидеть в надёжном бомбоубежище, обеспеченные едой и медицинским обслуживанием. Идея мне понравилась, такой вариант был всяко лучше, чем тащиться в далёкий Сергиев Посад. Вот только сперва нужно было всё же сходить в военкомат одному или с парой-тройкой помощниц и убедиться в безопасности маршрута, поговорить с военными и предупредить о группе гражданских, а потом уже привести к военкомату всю группу девушек.

Бегство от смерти. Мёртвый посёлок

Выходили в пять утра. Прогноз погоды обещал жаркий солнечный день, но рано утром было холодно, туманно и сыро. Я с трудом сдерживал зевки, да и девчонки тоже. Прошлой ночью мало кому из обитателей района удалось сомкнуть глаза, разве что навечно. Ночные охотники кружили над жилыми кварталами, практически ежеминутно слышались совсем близкие звуки выстрелов и взрывы. Не осталось сомнений в том, что охотников стало несколько. Мы неоднократно за эту ночь слышал свистящие звуки «псссшшш» совсем из разных районов города.

Поскольку ни на кухне, ни в спальне Женьки Опарёва занавесок не имелось, всем школьницам пришлось тесниться в моей комнате и в коридоре. Хорошо хоть девушки до начала интенсивной ночной атаки успели приготовить принесённые куриные окорочка, а также частично пожарили размороженную треску. А потом с кухни пришлось убираться, чтобы не стать мишенями ночных охотников. Мы сидели молча на полу, выключив свет и прислушиваясь к звукам стрельбы кружащих меж высотными домами инопланетных кораблей. Каждый их выстрел означал чью-то смерть, и осознавать это было страшно.

Во второй половине ночи я рискнул пробраться в комнату Женьки и перетащил оттуда компьютер в свою комнату. До утра вместе с девушками мы рассматривали карту Подмосковья и строили варианты маршрутов. От моего дома до конечной точки оказалось пятьдесят восемь километров. Это не сто, конечно, как представлялось первоначально, но всё-таки достаточно внушительное расстояние для пешего путешествия неопытных туристов, да ещё и с тяжёлыми носилками.

Компьютер упорно строил «оптимальный маршрут» в сторону соседнего подмосковного посёлка Ивантеевка, после чего предлагал двигаться по Ярославскому шоссе до самого Сергиева Посада. При этом «Яндекс» оптимистично утверждал, что дорога займёт не более пятидесяти минут. Эх, ещё три дня назад такое действительно было возможным, но сейчас...

Разработанный мною маршрут разительно отличался от «оптимального». Во-первых, никаких городов – ни Ивантеевки, ни любых других. Тут ведь непонятно, как из Щёлково живыми выйти, а потому неразумно впоследствии входить в другие города, тоже плотно контролируемые с воздуха пришельцами.

По моему плану, нам полагалось перебраться через реку Клязьму и максимально быстро уходить из районного центра строго на север, минуя соседние города и посёлки. Там после узкой полосы дачных коттеджей простирались сплошные леса и поля. Первым заметным ориентиром, позволявшим группе не потеряться, была железная дорога и после неё озеро «Большое», расположенное чуть западнее Фрязино. До озера я надеялся добраться часа за два-три. После чего нашей группе полагалось идти опять на север, и через двенадцать километров сплошного леса выйти к реке Лашутка и большому заросшему озеру неподалёку от маленького посёлка Богослово. Эти места я хорошо знал, так как много раз ездил туда на рыбалку и на шашлыки – сперва с родителями, когда те были ещё живы, потом вместе со школьными друзьями. Возле этого озера я планировал устроить небольшой привал, после чего продолжить двигаться строго на север и через семь километров дойти до автомобильной дороги, называемой «бетонкой» или Малым Московским Кольцом.

Двигаясь на запад вдоль бетонки, я надеялся уже к вечеру дойти до Ярославского шоссе и устроить где-нибудь там в укромном месте лагерь на ночь. После чего нам оставалось пройти двадцать восемь километров параллельно шоссе по лесам и перебежками от укрытия к укрытию. При хорошем раскладе уже завтра к вечеру я надеялся доставить девушек в их интернат. Лиза разработанный план одобрила, хотя и посчитала сроки излишне оптимистичными – малоприспособленным к походам ученицам предлагалось проходить по три десятка километров за день, что являлось достаточно трудным испытанием и для более опытных туристов.

Тем не менее, начало пути показало, что девушки настроены весьма решительно и вполне укладываются в график. Реку Клязьму мы пересекли западнее обрушенных мостов по валунам рядом со сгоревшим городским продуктовым рынком. Самую трудную и опасную часть пути по городским улицам Щёлково преодолели всего за час. Группа из четырёх девушек-разведчиц обеспечивала безопасный проход остальных. Летающие охотники не появлялись, и потому девушки шли достаточно быстро. При первой же возможности за городом группа свернула с полосы дачных участков и углубилась в лес, и уже через полчаса лесными тропинками вышла к железной дороге.

Лиза сверилась с перерисованной шариковой ручкой в тетрадном листе схемой маршрута. Принтера дома у меня не было, и потому девушкам пришлось перечерчивать от руки карту с монитора компьютера. У меня на телефоне имелась нормальная карта, но вот геолокация и навигатор не работали по причине отсутствия спутников.

– Хорошо идём, с опережением графика! – сообщила Лиза. И как будто сглазила...

– Опасность справа над железной дорогой! – раздался тревожный крик Кристины.

Я с удовлетворением отметил, что никакой паники не возникло. Все девушки в полном соответствии с полученным перед походом инструктажем прыснули в разные стороны и залегли в густых кустах, росших вдоль железнодорожного полотна. Я пополз вперёд и остановился рядом с Кристиной. С этого наблюдательного пункта хорошо просматривался чёрный треугольник, зависший где-то над окраиной Фрязино – то ли над железнодорожной станцией «Фрязино-Товарная», то ли над производственными корпусами фабрики «Майский Чай». Расстояние до летающего охотника не превышало полукилометра, и по такой ясной погоде у нас абсолютно не было шансов перебраться незамеченными через железнодорожные пути.

– А что там левее? – спросила у меня шёпотом Кристина. – Может, отойдём подальше и там перейдём через рельсы? Я могу сползать проверить.

Бегство от смерти. Вынужденный убийца

Уже через полтора часа группа вышла к «бетонке», одной из самых загруженных транспортных артерий Подмосковья. Сегодня дорога оказалась совершенно пустой – не было ни машин, ни их обгорелых остовов. Ещё через пятнадцать минут мы пересекли Красноармейское шоссе и двинулись дальше к «Ярославке». И тут нас ждал первый сюрприз.

Выдвинувшаяся далеко вперёд Лена Старостина предостерегающе подняла руку вверх. Тревога спереди! Идущая метрах в ста следом за первой разведчицей Галя Громова подтвердила получение сигнала, предупредив остальных. Вся группа мгновенно кинулась в придорожные кусты, уже через пять секунд на дороге не осталось никого, кроме... самой Лены Старостиной, всё также продолжавшей стоять с поднятой рукой.

Я не понимал её поведения. Тревога, но не летающий охотник? Что-то, о чём мы не договаривались и не придумали отдельного сигнала? Скорее всего, именно так оно и было. Я поспешил вперёд. Лена указала рукой вперёд и дала мне бинокль. Я разглядел примерно в полутора километрах дальше по шоссе перегородивший дорогу армейский бронетранспортёр, обложенный мешками с песком. За укрытием виднелись фигуры в пятнистой военной форме. Неужели наконец-то мы встретили солдат российской армии?

– Передай остальным, пусть подходят ближе и ждут. Я схожу один, поговорю с солдатами и узнаю, в чём дело.

На всякий случай я отдал Лене заряженный карабин, а то мало ли как военные отнесутся к приближающемуся вооружённому человеку? Уверенной походкой прямо по центру дороги пошёл вперёд. Один из военных встал из-за укрытия и двинулся мне навстречу. Мы встретились метрах в ста перед баррикадой.

Коротко стриженый светловолосый старший сержант произнёс «Владимир» и протянул ладонь для рукопожатия. Я назвал себя и пожал протянутую руку, про себя подумав, что это – один из самых древних жестов человечества, означающий мирные намерения. Я поинтересовался, почему перекрыта дорога.

– Чтобы любопытные вроде тебя не совались дальше и не гибли, подобно сотням глупцов до них.

– Много трупов на Ярославке? – догадался я.

– Сами мы не видели. Но ребята по рации говорили, что там вся дорога в сожжённых машинах, не поехать даже на танке. Атака-то началась утром, когда всё Ярославское шоссе до самой Москвы было одной сплошной пробкой. Ты сам-то откуда?

– Щёлково. Там тоже самое – сгоревшие машины и трупы. А что, тут на «бетонке» не появлялось летающих треугольных кораблей?

– Как же не появлялось… – даже обиделся военный. – Каждый час пролетают над нами, гады. На всей заставе только я с приятелем и выжили, остальные так и не научились быстро прятаться. Ты сам чего тут делаешь так далеко от Щёлково?

Я объяснил, рассказав про спасённых из подбитого автобуса школьниц и своё обещание доставить их в Сергиев Посад. Старший сержант совершенно не удивился.

– Сейчас только тот и не сойдёт с ума от бессилия, у кого осталось какое-то важное дело. Вот мы с Рамилем охраняем дорогу, а ты ведешь монашек в их кельи. Хотя если вдуматься, зачем мы всё это делаем? От кого защищаем дорогу? Сбить летающую тварь из нашего пулемёта невозможно. А путников тут нет, только ты за два дня и прошёл. Да и в Сергиевом Посаде, думаешь, не так, как везде? Уверен, там тоже пустые дома и трупы, трупы. И твоим монашкам не всё ли равно, где помирать? Но ты всё равно ведёшь их, потому что это важно. И мы с Рамилем будем сторожить дорогу, потому что это важно, таков последний приказ мы получили три дня назад...

С головой у моего собеседника явно было не всё в порядке. Хотя какой тут может быть порядок, когда вокруг на глазах рушится старый мир? Я осторожно поинтересовался:

– Так нам можно проходить?

– Я тебя предупредил, значит, выполнил свой долг. А ты веди девушек и выполняй свой. Все сделали, как положено. И опять всё напрасно.

Я махнул рукой остановившимся в полукилометре девушкам, показывая, что можно идти дальше. Сам же пошёл к блокпосту следом за удаляющимся старшим сержантом по имени Владимир.

Увиденное шокировало, а заодно и подтвердило первоначальное мнение о поехавшей крыше нового знакомого. За стеной из мешков с песком на белых пластмассовых стульях вокруг круглого стола с картами сидели мертвецы. На столе перед трупами лежали розданные игральные карты. Тела мертвецов, чтоб не сползали, Владимир и Рамиль привязали верёвками к спинкам стульев. Некоторые трупы оказались собраны вообще из кусков – вот нога одно солдата просто приставлена к туловищу, а у другого оторванная рука лежит на столе. По мертвецам ползали зелёные мухи. Смрад стоял неимоверный. Но двух выживших солдат это совершенно не смущало.

– В подкидного дурака играем, – объяснил Владимир. – Хочешь присоединиться?

Едва сдерживая рвотные позывы, я отрицательно замотал головой.

– И это правильно! А то Кирюха, – Владимир указал пальцем на распухшего покойника без ноги, –постоянно мухлюет. Я ему уже четыре раза подряд сегодня проиграл. У, шулер! – замахнулся на мёртвого сослуживца старший сержант. – Знаю, он хочет у меня глаз выиграть. Хрен тебе, а не глаз! Рамиль, раздавай снова!

У мёртвого Кирюхи, действительно, не хватало обоих глаз, а в пустых глазницах копошились мухи. Я отвернулся от этой ужасной карточной игры и осмотрелся. Возле БТР на землю был усажен ещё один труп, безголовый и без обеих ног. Перед мёртвым лейтенантом прямо на асфальте была расстелена топографическая карта.

Бегство от смерти. Последний вечер

Девушки ничего у меня не расспрашивали. Похоже, видели всё своими собственными глазами и теперь переваривали увиденное. Непонятно, осуждали ли они меня за такое поведение или нет? Поступил ли я правильно, или существовал способ обойтись без жертв? Вот только начинать трудный разговор первым я не хотел.

Я молча двигался на север, остальные также безмолвно шли за мной. Даже когда я приказал, взявшись за верёвку, форсировать вброд разбухшую из-за дождей речку Ворю в месте впадения в неё притока Торгоши, никто из девушек даже не пикнул. Вода доходила мне до груди, самые низкорослые девушки вообще не доставали до дна, но мы смогли пройти, хоть и вымокли насквозь. И опять же, когда после этой трудной переправы я приказал не останавливаться и двигаться дальше, никто не возразил.

Такая необычная молчаливая покорность подопечных угнетала и раздражала. Пожалуй, раздражала даже сильнее, чем если бы девушки ругали меня последними словами. Наконец, я не выдержал, резко остановился и обернулся к следующим за мной спутницам:

– Да, я убил того негодяя! Да, не сумел спасти незнакомую женщину. Если у кого-то есть мысли, как можно было поступить по-другому, готов выслушать ваши упрёки.

– Виктор, о чём ты? – непонимающе спросила Лиза.

Быстро выяснилось, что девушки абсолютно не представляли, что произошло на противоположном берегу реки. Лишь Галя Громова и ещё пара девушек-дозорных изредка посматривали за мной, но они больше были заняты контролем летящей неподалёку в низких облаках опасности. Когда он сменил курс и стал приближаться, все попрятались. Я без утайки рассказал девушкам о случившемся, не скрыв даже эпизод с брошенной беспомощной женщиной. Пояснил и причину своего молчания и плохого настроения, ведь я думал, что остальные меня осуждают.

– Сам посуди, о чём мы могли подумать? – удивлялась Кристина. – Ты пошёл договариваться насчёт прохода для нас. Вернулся мрачнее тучи и повёл всех в обход. Конечно, мы решили, что нас не пропускают. И моё мнение, ты поступил неправильно. Бандита, конечно, следовало убить. Но потом нужно было хватать женщину и нести через мост к нам.

– Кристи, помолчи! – заткнула не в меру разговорившуюся подругу Лиза. – Мы не присутствовали там и не можем судить. Виктор дважды оказался перед непростым выбором. В первый раз ему пришлось решать, присоединиться ли к бандитам или рискнуть противостоять им. Он повёл себя храбро и рискнул. Второй выбор был спасать ли одну незнакомую развратную женщину или предупредить нас всех о смертельной опасности. Он выбрал второй вариант, и я полностью одобряю этот выбор.

– Женщина, добровольно без борьбы отдавшаяся трём мужикам, недостойна права жить! Её за блуд покарал сам Господь, и обсуждать тут нечего, – прозвучал убеждённый голос Насти Молчановой.

После этих слов обсуждение как-то само собой стихло – похоже, с такой точкой зрения согласились все подруги. Я скомандовал не задерживаться и продолжать путь, чтобы как можно скорее удалиться от территории, контролируемой самопровозглашённым военным правительством Красноармейска. Я понимал, что мои приметы уже наверняка переданы остальным заставам. Теперь встреча с военным патрулём или проверка на заставах вокруг Красноармейка для меня означала гарантированную смерть.

Опять пошёл дождь, пусть и не такой сильный, зато занудный. Отряд подходил к дороге южнее села Лычево. Идущая первой Маша Гаврилова остановилась и вытянула правую руку. Действительно, откуда-то справа слышался нарастающий звук моторов. Мы остановились и попрятались в придорожных кустах. Звук двигателей стал отчётливым.

Вскоре на дороге появился бронетранспортёр, за которым следовал армейский «Урал» с тентом над кузовом. Машины остановившись на окраине села. Из крытого «Урала» посыпались вооруженные люди в армейской форме, их было более двадцати. Солдаты выстроились возле БТР и, выслушав короткую речь вылезшего из бронемашины офицера, кинулись в село и стали вламываться в жилые дома.

Вскоре солдаты стали приводить к грузовику захваченных жителей. Под конвоем привели троих парней с наручниками за спиной, затем толстую женщину с двумя малолетними детьми, затем пьяного растрёпанного мужика лет сорока в одних лишь семейных трусах. Последними привели немолодую женщину с девушкой лет пятнадцати, девушка плакала и прижималась к матери. Пленных загрузили в кузов грузовика и оставили под охраной пары автоматчиков, остальные солдаты снова направились в деревню.

И тут со стороны деревни послышался одиночный выстрел. Автоматчики тут же бросились на землю и развернулись в сторону домов. Куривший офицер отбросил окурок и моментально через люк в борту скрылся внутри бронемашины. Воспользоваться их замешательством попытался один из пленных – тот самый мужик в трусах. Он спрыгнул из грузовика на землю и побежал, петляя словно заяц. Если бы он сразу побежал в густой лес, мог бы незаметно скрыться. Но беглец зачем-то припустил по дороге. Его, конечно же, заметили. Один из автоматчиков привстал на колено и, вскинув оружие, долго выцеливал убегающую жертву. Раздалась короткая очередь, и бегущий мужчина, словно споткнувшись, упал лицом в грязь всего метрах в тридцати от затаившихся в кустах девчонок. Стрелок не спеша подошёл к жертве, потыкал бездыханное тело стволом автомата и вернулся к грузовику.

Тем временем из деревни к машине стали возвращаться вооруженные люди. Одного из них товарищи придерживали под руки, у раненого волочилась нога. Привели и виновника переполоха – мальчишку лет семи-восьми. Двое дюжих молодцев удерживали пацанёнка за плечи, но тот всё равно пытался вырываться и кусаться. Один из конвоиров протянул вышедшему им навстречу офицеру какой-то предмет. Я находился достаточно далеко и не мог сказать уверенно, но вроде бы это был пистолет.