Загадай меня

Глава 1.

Варя.

– Что? Ты с ума сошла? – некогда любимое лицо Андрея неприятно кривится. Все-таки злость – некрасивое чувство. Оно походит на загнанную в угол нахохлившуюся крысу – жалкую, беспомощную перед грациозно склонившимся над ней котом. Ну, или лисой. Злость – чувство побежденных и слабых. 

– А что тебя удивляет? – вскидывая бровь, уверенно проговариваю я.

– Мне не нужна ты и… этот ребенок тоже. Выбирай, Варя, я… или он. – Андрей взмахивает ослабевшей кистью в направлении моего живота. – Надо было думать, прежде чем прыгать в мою постель. – А вот это звучит неуверенно и жалко.

Тпру! Стоп! Отмотайте пленку назад! Жаль, что про меня не снимают фильм, и я не могу попросить об этом. В ином случае услужливый оператор ткнул бы пальцем в эпизод, где Андрей умоляет меня ему отдаться. 

«Я люблю тебя, Варенька! Ты лучшая девушка на земле». И взгляд такой искренний и добрый, умоляющий – как у кота из Шрека.

– Уходи, Андрюша. И никогда больше не подходи ко мне. – Прогнав из голоса предательскую слабость, шиплю я. Как же хочется плюнуть этому павлину в рожу! Плюнуть и размазать плевок по наглому лицу!

– Ну и…пошла ты. Чокнутая. – Процедив сквозь зубы ругательство, Андрей поспешно разворачивается и уходит. 

Наверное, любовь самое страшное чувство. Она врывается в твой мир, как ядерная бомба – сминая на пути стены из условностей, сомнений и страхов. Заставляет тебя летать и жить на пределе, парить над миром, раздражая его своим счастьем. А вот уходит она тихо, как крадущаяся по песку змея… Кусает тебя напоследок так больно и ощутимо, что на сердце остается глубокий рубец.

Вокруг меня проносятся фигуры студентов в разноцветных куртках. Неспешно проплывают уставшие после лекций преподаватели. Все идут, бегут, спешат, а я… Меня как будто нет. Я стою, как невидимый окружающим призрак, не в силах пошевелиться. Запрокидываю голову к небу, неспешно бросающему в меня хлопья снега, и зябко ежусь от бессилия перед стихией.

Кажусь себе такой…маленькой, но очень мудрой. Да, именно такой! Учитесь, девочки, пока я жива. То, что вы сейчас видели – мастер-класс по выявлению истинных намерений парня. Да, немного нечестно и жестоко, зато как действенно! Сокращает количество потраченного на мерзавцев времени. 

Сгущающиеся сумерки разбавляют лучи вспыхнувших уличных фонарей. В тусклом желтоватом свете снежинки кажутся падающими с неба бриллиантами. Они оседают на высокие разлапистые ели и крыши домов, собираются в белоснежные пушистые сугробы, похожие на рассыпчатую кокосовую стружку. Топчусь на месте, поглядывая на большие часы, висящие под крышей главного корпуса универа. Я, между прочим, лекцию пропустила из-за этого козла! Теперь вот вынуждена мерзнуть и стряхивать с шапки колкие снежинки в ожидании Майи. Если бы и с сердца можно было их так легко стряхнуть… Да мне радоваться надо, а не…плакать. Повезло вывести на чистую воду Андрея до знакомства с родителями. Отчего же так муторно на душе? 

Тяжелая дверь оживает, поддавшись сильным рукам студентов. Они вываливаются под зимнее небо дружной гурьбой, смеясь и подталкивая друг друга, и растворяются в туманной мороси. Их смешки и довольные голоса сплетаются с воем уральского зимнего ветра. И в этом разнообразии звуковых оттенков я слышу родной голос Майи. 

– Привет, Поленкина. Ты чего лекцию пропустила? – бодро тараторит она, натягивая на лоб пушистую малиновую шапочку.

– Да так, Малинина. – Опускаю взгляд на малиновые угги Майи Малининой.

– Рассказывай, Варька. Ты… неужели, ты что, послушала девчонок и проверила Андрюшу?

Вместо ответа я уныло киваю. Проверила. И ничуть не жалею…

– Майка, давай купим бутылочку вина и пойдем в общагу. Мне хочется от души порыдать. – Чуть слышно выдавливаю я.

– Эх, Варька. Пошли уже, а не то завтра мне придётся лечить тебе сопли.

– Пей чай, Поленкина. – Майка вымученно вздыхает и со звуком ставит на стол большую чашку черного чая с малиной. – Нам с тобой еще к зачету по природопользованию готовиться.

Где учится Варя Поленкина? Правильно, в лесотехническом институте. Только не смейтесь! Нет, валить деревья в тайге я не планирую. Я учусь на факультете ландшафтной архитектуры, строительства и землеустройства. Да, звучит важно, но все, что мне светит – обустраивать придомовые территории.  

Майка молчит. Наблюдает за тем, как позвякивает моя ложечка о край чашки, а затем переводит взгляд на смешные розовые часы на стене. 

– Скоро Лика придет, прекращай хлюпать носом, Варюха и рассказывай, что там твой недоделанный мачо натворил?

– Помнишь, Олеська приперла книгу к Лике домой? – виновато закусываю губу и опускаю глаза в пол.

– «Как отшить парня за один день?» Вы с ума сошли? И ты воспользовалась советом? 

– Да, Майя. И ни капли не жалею. Напишу автору книги благодарность. Интересно, там есть ссылка на инсту или сайт?

– Да, похоже, книга метит в бестселлеры. Если все девушки будут сообщать парням о выдуманной беременности, это сэкономит уйму времени…

– Кому? – грустно улыбаюсь, наблюдая, как темные кудряшки подруги подрагивают в такт ее словам.

– Девушкам, ЗАГСу, ресторанам, в которых пары планировали делать свадебное торжество. Да… всем! 

Майка смеется и хлопает меня по плечу. Наши голоса и смех отражаются от картонных стен маленькой комнаты общаги, перенося меня в недалекое прошлое, туда, где мы также смеялись с Андреем…

 – Андрюш, а вдруг я не понравлюсь твоим родителям? 

Козырек автобусной остановки почти не закрывает нас от пронизывающего ноябрьского ветра. Туманная морось, похожая на бусинки стекляруса, тает, коснувшись разгоряченных щек и застревает в длинных девчоночьих ресницах Андрея, придавая его лицу беспомощное выражение. 

– Как ты можешь не понравиться, Поленкина? Скажешь тоже…

– Ну… твой папа профессор, а мама доцент, а мои родители простые рабочие таежного поселка. Я просто боюсь, что они не станут… Что отговорят тебя…

Глава 2.

Федор.

– Эх, Кривоконь… Не быть тебе инженером, точно говорю! Ну как? Как можно допустить ошибку в умножении? Сколько будет семью восемь?

– Шестьдесят три. Не то, Федор Юрьич? – потирая бестолковый лоб, бормочет Ванька. – Черт, попутал. Как же я так?

Ванька запускает пальцы в лохматую рыжую шевелюру и обреченно стонет, а я отворачиваюсь, с трудом сдерживая улыбку.

– О, господи, за что только твои родители мне деньги платят? Смотри, ты правильно решил логарифмическое уравнение, но из-за ошибки в умножении ответ получился неверным. Ванька, ты точно хочешь поступать на физмат? – строго прищуриваюсь.

– Не знаю, если честно, Федор Юрьевич, у меня-то выбора особо нет: отец – инженер на деревообрабатывающем заводе, он и слышать ничего не хочет про…

Ванька грустно вздыхает и поджимает губы, оставляя секрет невысказанным. 

– Про что? 

– Я выступать хочу, Фёдор Юрьич. – Тоном спецагента на задании произносит Иван. 

– Играть в кино? – удивляюсь не на шутку. 

– Я пою, сочиняю песни, играю на гитаре. А хотите... послушать? – оживляется парень. – Потом дорешаем эти... дискриминанты. – Морщится Ванька, брезгливо покосившись на ни в чем не повинные формулы.

Я киваю и устало откидываюсь на спинку потрепанного вельветового кресла. Признаться, меня немного утомляет роль терпеливого учителя, навязанная нуждой. Не все такие добрые и вежливые, как Ванька. Есть экземпляры – закачаешься – наглые, глупые, дерзкие. Таких научить невозможно ни за какие деньги. Но родители все равно обвиняют репетиторов в невежестве собственных детишек.

 Ванька заботливо снимает с верхней полки шкафа гитару, раскрывает чехол и берет инструмент в руки. Затаив дыхание, оглаживает лаковую поверхность, а потом касается струн... Он нежно их перебирает, растягивает, бьет, а затем успокаивающе гладит, заставляя звенеть в изумительной, стройной мелодии. Я сижу, опьяненный его игрой, а когда Ванька раскрывает губы и начинает петь, сердце вовсе сжимается в болезненный пульсирующий нерв. 

Мой голос, скованный снегами, летит к тебе, зовёт тебя... 

А ты под чарами обмана меня лишь другом назвала.

Приговорила мои чувства лукавым взглядом свысока,

Ну как же мне теперь признаться, что я летаю в облаках?

Любовь к тебе, как наваждение...

Пленить тебя я не сумел.

Страдать от муки безответной –

Вот мой удел...

Вот мой удел. 

Откликнись же на голос мой, прошу!

Услышь меня! 

Сквозь ветра вой и шум дождя – кричу, зову.

Услышь меня! 

– П-постой, Вань. – Взмахиваю руками, не в силах одолеть поток затопивших меня чувств. Как он узнал? 

– Плохо, да? – надтреснуто шепчет Иван. – Не понравились стихи, Фёдор Юрьевич?

– Они замечательные, что ты! И такие... личные. 

– Да есть одна... мадама. – Лениво почесав взъерошенную челку, протягивает Ванька. – Носом вертит, вся такая из себя.

– Пойду я, ладно? – возвращаю внимание ученика, погрузившегося в тоскливые раздумья. 

– Скажите, я правда хорошо пою, или вы из вежливости говорите? – не унимается Кривоконь.

– Правда. Честно говоря, я тоже на гитаре играю, – прячу душевный раздрай за улыбкой. – Не так хорошо, как ты, но…

– А стали бы эту песню в компании петь? Я и ноты могу дать. – Вскакивает Ваня, чуть не уронив гитару.

– Давай, Вань. – Охотно соглашаюсь. – Ты… поговори с родителями, хорошо? Не стоит тебе такой талант убивать.

Сегодня на удивление морозный вечер. В детстве мы с отцом придумывали зимней погоде разные прозвища. Тихие и морозные дни, как сегодня, мы называли хрустящими – хрустит под ногами снег, да и мерзлые ветки постукивают друг о дружку, как стеклянные палочки. Кутаясь в шерстяной шарф, бреду к остановке под аккомпанемент собственных шагов и урчания голодного желудка. И, пожалуй, еще чего-то вибрирующего в районе груди. Точно, телефон!

Варя. Варя… Ва-ря. Четыре буквы жалят сердце получше скальпеля. Четыре буквы заставляют задохнуться. Ва… Произношу первый слог, наполняя легкие воздухом и тихим, никому не видимым восторгом. Ря… Облегченно выдыхаю, насладившись ощущением ее имени на языке. Варя… Мой друг.

– Привет, Варюха, что хотела? – отвечаю, выдыхая облачно морозного пара.

– Федька, выручай. У меня с природопользованием беда. Мне никак нельзя, чтобы без стипендии. Помоги, Федь, а? А я тебя за это на каток приглашу. 

– Когда? 

– Что, когда?

– Ну… на каток. 

– А! Сегодня в восемь. Придешь?

– А этот твой… против не будет? – сглатывая мерзкий ком в горле, бурчу я.

– Нет. Я ему сказала, что беременна, и Андрей меня бросил. Все, Федечка, пока! Встретимся на входе в Парк Победы. 

– Варя! – кричу в пикающий короткими гудками динамик.

Бросаю взгляд на экран телефона: 18.40. Похоже, до увлекательного катания в парке у меня намечается одно деликатное дельце…

Человеку, преподающему математику, несложно составить план А – позвонить и назначить упырю встречу, или план Б – поехать туда, где он работает, исключив вероятность отказа от беседы. Честно сказать, к разговору я не расположен – зверски желаю набить мерзавцу морду, но перед этим я его выслушаю… За что он с ней так?

Перехожу на другую сторону улицы, выбрав план Б. Придется менять маршрут и ехать обратно к универу, вернее, в кафе, где Андрей Булавин подрабатывает барменом. Не самое подходящее место работы для сына профессора, но все же... Что есть, то есть.

Плотнее закутываюсь в шерстяной шарф и притопываю, стоя на заледеневшей автобусной остановке. Вот тебе и хрустящий день… Такой морозный и ясный, что в черном небе светятся звезды, крупные и сверкающие, как глаза Вари… Плачущие глаза. Черт!

Глава 3.

Федор.

«Ты уже проиграл, козел! Судьбе, жизни, своей совести», – хочется выкрикнуть, но я оставляю слова при себе. Дожевываю кусок и неохотно выбрасываю сэндвич в мусорное ведро (да простит меня Игорь Евгеньевич).

Начинается снегопад. Снежинки мельтешат в свете уличного фонаря, освещающего площадку перед баром. Не самое удачное место для драки, но Андрюшу, похоже, это не останавливает. Он прет на меня буром, не обращая ни малейшего внимания на толпу, некстати вывалившуюся из двери.

Снег царапает щеку, когда мы падаем на землю. Кулак Андрея визжит возле уха, но я выставляю предплечье и даю отпор. Опрокидываю парня на спину и замахиваюсь, на долю секунды уловив блестящий в свете фонаря взгляд. Дерзкий, ненавидящий, режущий, как стекло.

– Я завалю тебя, сученыш… – шипит он, брызжа слюной мне на лицо.

– Посмотрим. – Цежу сквозь зубы и подкрепляю ответ ударом в челюсть.

Кровь Андрея, хлынувшая из рассеченной скулы, обволакивает мои пальцы липким теплом. Мне нравится чувствовать его страх, нравится, как запах крови касается моих ноздрей. Хочу, чтобы он тоже ощущал боль, как в скором времени ее будет чувствовать Варя, рожая этому недоноску малыша. В животе разливается тупая боль от точного удара Андрея коленом. Моя хватка слабеет. Андрей извивается подо мной и освобождается из захвата. Толкает меня на спину и заносит кулак над головой.

– За что? – кричит он, обрушивая кулак на мои сомкнутые в защитном блоке предплечья. – Неужели, из-за подруги? Или она не подруга тебе, а Федюня?

– Пошел ты.

Мы бьем друг друга отчаянно и жестоко, катаемся по влажному свежему снегу. Кричим. Плюемся кровью. Выкрикиваем ругательства. Перед глазами словно мелькает яркой вспышкой оранжевый шар. Он взрывается тысячами разноцветных конфетти, когда мой затылок касается грязного, истоптанного нашими ногами снега…

– Игорь Евгеньевич, еле разняли!

Похоже, тот самый амбал Сережа. Да, точно он – склоняется и напряженно всматривается в мое лицо. К его размытому силуэту добавляется такой же размытый облик Игоря Евгеньевича.

– Ну вы и устроили, ребятки. Может, скорую вызвать?

– Не надо. Я в порядке. – Кривясь от боли, я перекатываюсь набок и пытаюсь подняться.

– Давай помогу. – Сережа протягивает крепкую руку. – Зайди внутрь, умойся. Идти можешь?

– Да, я в норме. А где…

– Вон там валяется. Не хило ты его отделал, молоток! Позвонил папаше, сейчас сюда личный водитель приедет. Уходить тебе надо, малец. Евгеньич такси уже вызвал.

– Пойду, умоюсь.

Игорь Евгеньевич предлагает мне остаться в баре и отдохнуть, но я вежливо отказываюсь, не желая пренебрегать его гостеприимством. Умываюсь и прижимаю оторванные лоскуты куртки к груди. Ее давно нужно было выбросить и купить что-то новое и более стильное.

– Спасибо тебе за это, Андрюша. – С долей сарказма улыбаюсь своему отражению в зеркале.

Тепло от печки мягко касается саднящей кожи, когда я опускаюсь на сиденье такси.

– Позвони завтра, мало ли… Может, помощь нужна? – Игорь Евгеньевич неуклюже жмет мою руку и зябко кутается в распахнутую на груди куртку.

– Спасибо вам за все. – Киваю я и сую визитку в карман.

Водитель трогается с места. Свет фар разрезает вечернюю тьму, освещая опустевшую площадку и отъезжающий автомобиль папаши-профессора. Андрюша не угрожал расправой, не жаловался, напротив, отбивался от воплей и расспросов отца. Он просто уехал, метнув в мою сторону уничтожающий взгляд. Уехал, потому что я прав, а он… просто слизняк.

Во внутреннем кармане куртки оживает телефон. Прикрытый корочкой студенческого билета, аппарат удивительным образом не пострадал. Мне не хочется шевелить рукой, двигать разбитыми пальцами, но настойчивый абонент не оставляет выбора.

– Да, – отвечаю той, из-за кого я все это затеял.

– Федька, так ты приедешь? Лика, между прочим, уже пришла. – Колокольчиком звенит голос Вари.

Приеду ли я? Вряд ли. Разве что, если пожелаю вызвать у нее жалость. И при чем здесь Лика?

– Варька, я сейчас не в том виде, чтобы показываться на людях.

– Что случилось? – она вмиг меняет тон.

– Я подрался с Андреем.

– Господи, Федечка, а зачем? Я же не просила вмешиваться, я же… Что же теперь будет? Ты хоть знаешь, на что способен его папа? Фе-едь, а вдруг тебя отчислят?

– Не отчислят. Андрюша чувствует себя очень виноватым, будь уверена. И папа его меня видел.

– Господи, что же ты натворил, Федька? Я же не…

– Варь, завтра поговорим. Если я буду в состоянии встать с кровати. Пока, Варюха.

– До завтра, – сдавленно шепчет она и отбивает вызов.

Варя.

– Поленкина, ты неправильно ешь пиццу, – кисло поджав губы, произносит Лика. Поправляет идеально уложенную гульку и по очереди вытирает уголки губ. Прикиньте, каждый в отдельности? Затем складывает салфетку в идеальный квадрат и аккуратно кладет ее на край тарелки. Зануда! За что только я ее люблю?

– А как надо ефть? – нарочито неряшливо откусываю кусок со стороны теста и перевожу взгляд на Лесю с Майей, выписывающих на льду круги. Майка катается превосходно – сказываются многолетние занятия художественной гимнастикой. Да и Олеська тоже ничего... Она кокетливо кружится вокруг какого-то симпатичного блодинчика и многозначительно улыбается. Чего не скажешь обо мне – вот уж корова на льду. Сколько меня Федька не учил – все без толку! Жалко, что Олеська завтра уезжает – сегодня, можно сказать, наш прощальный вечер.

– Есть какие-то прописанные правила, а, Беккер? – продолжаю я. – Может, ты книгу напишешь о том, как надо смотреть, есть, разговаривать, сидеть, чопорно складывать руки или томно строить глазки? Как нравится парням? Ты же у нас в этом спец!

И что на меня нашло? Веду себя, как бессовестная хамка, неряшливо жую, а когда говорю, из моего рта вылетают остатки пищи. Ну при чем тут Лика? Да, она подсунула мне эту дурацкую книгу, но поведение Андрея – точно не ее вина. Да еще и с Федькой так некрасиво получилось. 

Глава 4.

– А вот это Анжелика в первом классе, – Элеонора Альбертовна тычет палец с идеальным маникюром в плотные страницы фотоальбома. Любуется смешной мордашкой Лички, больше похожей на героиню «Не родись красивой», чем на супермодель. Что поделать – родительская любовь слепая. А любовь бабушки еще и всепрощающая.

– Ну бабуля! – смущается Лика. – Нашла что показывать! Позорище какое. Не вздумай моему Ф… жениху показать эти фотки. – Она закатывает глаза и поправляет и без того идеальный пучок на макушке. – Давайте лучше пить чай.

– Подумаешь, жениху. – Всплескивает руками, украшенными фамильными бриллиантами, Элеонора Альбертовна. От нее и пахнет чем-то дорогим и сладко-пряным, похожим на старую добрую классику – духи Шанель номер пять. – Не родился еще такой, кто будет достоин нашей Лички. Да, девочки? Мы лишь опасливо переглядываемся и молчим, а Лика втягивает голову в плечи и краснеет.

Не дождавшись ответа, бабуля Лики поднимается с дивана, обитого плотным, слегка поблескивающим бархатом и бредет на кухню, приложив ладонь к пояснице и ойкнув.

– Пошли за мной, молодежь. – Тоном генеральши произносит она, а висящие на стене дубовые часы вторят ее словам и совершают громогласное «бом-бом-бом». И так девять раз.

В шикарной квартире профессора математики Льва Беккера собраны настоящие музейные ценности – антикварная мебель, часы и громоздкие люстры. Но при всем этом она до чертиков уютная, пахнущая ванилью и домашней едой. Мне хорошо здесь. Хорошо и грустно, потому что к родным я приезжаю только на каникулах.

Бабуля Лики подает нам чай. Да-да, именно подает – по всем правилам сервирует стол, раскладывает вилочки для пирога и ставит во главу стола молочник. Разливает напиток по белым фарфоровым чашечкам и уходит, оставляя нашу девчачью компанию в одиночестве. Лика влюблена в Федьку – ежу понятно, но как она собирается втиснуть парня в установленные ее семьей рамки? Сделать из него дворянина в третьем поколении или сына интеллигента. Смешно! Надо же, они еще толком не встречаются, а мне Федора уже жалко. Потому что не надо ему ничего в себе менять – мой друг самый честный и добрый на планете человек, вот!

– Ты что кислая такая, Беккер? – угадав настроение Лики, тихонько произносит Майя. Громко прихлебывает чай, жует вишневый пирог и подозрительно прищуривается. – Из-за бабушкиных разговоров про жениха расстроилась?

– Да ты капитан очевидность, Малинина. – Ершится Лика. – Вот как… я могу с кем-то построить отношения, если они мне все испортят своими проверками? Они…они просто не знают Федьку! Да он… он же лучше всех. Всех на свете. – В ее голосе звучит мелодия, сплетенная из ноток любви и несбыточной мечты.

– Правильно! – подает голос Леська. Виновато поправляет блондинистую прядь и откладывает кусок пирога в сторону. – Лев Ильич просто не знаком с Федором! Слышь, Беккер, а у Федьки фамилия Горностай, может, он тоже из дворянства? Эх, девчонки, как же жалко, что я завтра в Челябинск уезжаю – у вас так интересно! 

– Точно, девочки. Варька, а ты можешь проверить? Поискать на сайтах… – предлагает Лика, с мольбой взирая мне в глаза.

– Глупости! И не просите, девочки. Это же варварство! Унизительное, возмутительное кощунство! Лучше попробуй объяснить родителям, Беккер, что людей нельзя делить по происхождению, цвету кожи и сексуальной ориентации. Нужно быть толерантным! – истерично вскрикиваю я. – Тогда и люди к тебе потянутся.

Девчонки замолкают и опасливо косятся в мою сторону. Леся перестает жевать и выпрямляется, Майка потирает виски, словно выдумывает, как мне остроумнее ответить, а Лика опять молча терпит – насупливается, как мышонок и опускает взгляд… Да, я снова слетела с катушек – теперь уже от наездов на Федьку! И чего я так завелась? Мне то что?

– Девчонки, там чей-то телефон звонит в коридоре, – культурно стучит в дверь, а потом заглядывает в кухню Элеонора Альбертовна. – Скорее, бегите успокойте родителей. В серой курточке, по-моему, трезвонит. – Добавляет она.

Я срываюсь с места и бегу со всех ног в коридор, расстёгиваю карман куртки и достаю вибрирующий аппарат с надписью «Мамуля» на экране.

– Мамочка, я рада тебя слышать, но я сейчас в гостях, давай я… – тараторю, искоса наблюдая за ковыляющей по коридору Элеонорой Альбертовной.

– Я быстро, котенок. Мы пригласили всех родственников на новогоднее торжество, Варюшка. Так и сказали, мол приедет Варвара с женихом. Студент, профессорский сын – все, как ты говорила, кроме имени. Не стали с папой все карты открывать – пусть помучаются, да, Варь?

Грозные металлические люстры, потолок, разрисованный орнаментом – все исчезает, превращаясь в цветной цыганский платок, кружащийся перед глазами. Неуместный в пафосной квартире Беккеров, но этот именно то, что я сейчас вижу. Встряхиваю головой, прогоняя головокружение, и отвечаю чуть слышно:

– Да, мам. Ты правильно сделала, что не сказала имя.

Ну ты и попала, Поленкина! И еще что-то про кино говорила, и вон, на тебе! Ищу жениха или миссия невыполнима.

***
 

Я довольно обычная девчонка – Варя Поленкина из таежного посёлка. Однако, мои подруги считают меня уникальной. И это совсем не из-за двойного ряда ресниц, дарованного природой – предмета зависти всех без исключения девчонок. Я обладаю необычной способностью – четыре или пять часов ночного сна, и я свежая, как огурец. Пока другие студенты мечтают об отдыхе, сонно перебирая скучные странички, я раздумываю, чем занять слишком длинный день. Лика Беккер – студентка социально-экономического факультета (одного из самых престижных, как вы догадались) дрыхнет на общей с лесниками лекции по социологии, Майка напряжённо записывает в тетрадь сонно-успокаивающую речь лектора, так что ручка скрипит, а я... А ваша покорная слуга думает, как выпутаться из сети собственной лжи.

И не предлагайте мне признаться родителям в расставании с Андреем – этого не будет. Не потому, что я потомственная врушка в третьем поколении – я не могу ударить в грязь лицом перед Нюрой Васнецовой. Вот и вся причина. С красоткой Нюрой мы сидели за одной партой с первого класса. Кто такая Нюра, спросите вы? И почему я ее так боюсь? Вернее, не боюсь, а хочу доказать что-то, добиться уважения, признания... Нюра – источник моих комплексов и обид, слез и разочарований. Яркая голубоглазая блондинка модельного роста, мечта мальчишек и гроза девчонок в одном лице, Анюта или Нюра по неведомой причине избрала в качестве объекта насмешек меня – мелкую круглолицую Варю Поленкину. В первом классе ее «шпильки» казались невинными и безобидными, но, по мере нашего взросления, они становились изощренней.

Глава 5.

Моя проблема требует безотлагательного решения, и сразу после лекции мы с девчонками едем в общагу. Наша с Малининой комната негласно считается территорией взаимопомощи, эдаким местом женской силы. Клубом психологической поддержки населения, к которой частенько прибегают некоторые нагловатые личности. То макарон им одолжить, то соль закончилась, а то вовсе продуктов никаких нет. И что делает сердобольная Майка? Кормит мордоворотов Вареникова и Чередниченко, живущих по соседству, и денег частенько одалживает. Ко мне же в основном приходят поплакаться (готовлю я, к слову, посредственно): бросил парень или отказала в свидании девушка, предки замучили или Дина Петровна на пару с Савелием Эдуардовичем – строгим преподом по философии.

– Фух, девчонки, – облегченно тянет Личка, когда мы заваливаемся в комнату. – Я, между прочим, голодная. Тут хоть кормят? – Она сбрасывает одежду и плюхается на кровать Майи.

Майя бросает осуждающе-строгий взгляд на валяющиеся вещи (мои, конечно, Майка-то у нас чистюля до мозга костей) и молча включает чайник.

– Мы вчера суп варили, будешь? – прячу вещи под подушку, снимаю куртку и подхожу к раковине. Споласкиваю чашки, оставшиеся от завтрака, и сервирую стол.

– Суп варила Варя, – игриво морщится Майка, встряхивая кудрявой гривой.

– Фу! – всплескивает руками Лика. – Опять без зажарки и с переваренными макаронами?

– Не-ет, на этот раз получилось вкусно. Варюха же надеялась на замужество, вот и выучилась сносно готовить. – Произносит Майя, закашлявшись на последнем слове. Да уж, напоминание выходит несколько неуместным. – Ой, прости, Поленкина. Что-то я сглупила. Извини, я не хотела…

– Забей, Малинина. Давайте есть и искать мне выдуманного жениха.

Сосредоточенное молчание прерывается дружным постукиванием ложек о тарелки.

Если честно, мне кусок не лезет в горло от страха – ну вот как я предложу незнакомому парню участвовать в этой афере? Пока девчонки с аппетитом лопают мой суп, я разливаю чай и раскладываю в блюдца ежевичное варенье – конфеты нам теперь долго не светят. Включаю ноутбук и набираю в поисковике запрос.

– Ну фто там, Варька? – спрашивает Майка с набитым ртом.

– Модельное агентство «Посейдон», «Купидон», «Статус», – тараторю я. – А, вот еще – «Зажигалка». Хотя нет – это интим-салон.

– Тоже подходит, кстати! – оживляется Беккер. – Ищи с фотографиями моделей, – добавляет она.

– Может, вы поможете? Нам нужен показ. Где проходят показы, как думаете? – ворчу я.

– Презентация новой коллекции, крутая вечеринка в баре, сопровождение звезды… – поникшим голосом мямлю я. – Нет, это невозможно… Я опозорюсь перед Нюркой и родственниками, прослыву врушкой на весь поселок. Мне лучше забрать документы из универа и уехать из страны… Представляю, как кисло вытягивается мое лицо.

– Та-ак, прекрати распускать сопли, Поленкина! – возмущается Майка, – Мы найдем способ узнать базу моделей. Как правило, она хранится в компьютере директора. Его просто нужно вскрыть. И, знаешь, кого я собираюсь попросить нам помочь?

– Кого же, Малинина, не томи?

– Вареникова. Он круто шарит в современных IT-технологиях и подрабатывает в серьезной фирме.

– Нет, девочки, мы не будем прибегать к незаконным методам. – Поджимает губки Лика. – Пойдем по спискам. Что там первое, Варь? «Статус» или «Зажигалка»?

– Тебе бы только позажигать, Беккер, – смеется Майка. – Это интим-салон, туда мы отправимся в последнюю очередь.

– Ну так что, куда звонить? – деловито пригладив идеально уложенные волосы, пропевает Анжелика. У нее фантастический голос – как у актрисы или телеведущей, поэтому разговоры по телефону можно смело доверить ей. Личке сотни раз предлагали озвучивать романы или вести мероприятия, но ее уважаемый папаша всегда отказывал.

– Давай в «Статус». И расспроси там все. Скажи, нужны мужские модели для студенческого мероприятия и бла бла бла. – Нервно потирая ладони, инструктирую Беккер.

Она звонит в три агентства… 

«Только девушки…». 
«К сожалению, у нас не работают молодые люди…». 
«Мы специализируемся на девушках…».

Я наполняюсь отчаянием, раздуваюсь, как огромный плотный шар, готовясь взорваться слезами или возмущенной бранью. Но Майка находит в поисковике незаметный сайт с таким же строгим лаконичным названием «Studio Art».

– Есть ли у вас мужчины? Факультет поручил мне найти молодых людей для студенческого мероприятия. Кто я? Староста курса… Я лично отвечаю за мероприятие. Ректор в курсе, конечно… Как меня зовут? Анжелика Львовна… Семенова. Нет, я аспирантка кафедры философии… Да-да, преподаю у студентов-первокурсников.

Мы краснеем на пару с Майкой, слушая Личкино вранье, произнесенное невозмутимым тоном. Семенова, как же! Посмотрим, поведется ли администратор агентства?

– Так что, пришлете на почту фотографии молодых людей? Нам важна внешность, рост… Да, можете быть уверены, информация никуда не просочится. Спасибо вам большое, диктую.

Лика сбрасывает звонок и облегченно валится на подушки. Майка прыгает от радости, я сижу, как оглашенная…

– С тебя шоколадка, Поленкина. – Лика толкает меня в бок, – О, на почту пришло сообщение, давайте смотреть…

Как думаете, найдут подходящего парня?

Личка – наш талантливый гений театрального мастерства и искусства убеждений, восседает в центре хлипкой студенческой кровати, а мы с Майкой – «Санчо Панса» сидим по обе стороны от нее.

– Глянь-ка, Поленкина, какие самцы! – облизывая губы, протягивает Лика. Может показаться, что Беккер специалист в любви, но на самом деле это не так. Строгий папа Лики за версту не подпускает молодых людей к дочери. От слова совсем. Представляете, она никогда ни с кем не встречалась! Ни одного свидания, даже тайного. Не понимаю, как она собирается представить Федьку семье? Они же толком не разговаривали друг с другом, так… перебрасывались парой фраз и встречались только в универе.

Глава 6.

Варя.

– На свидание намылилась? – прищуривается маникюрша, похожая на бочонок с медом. Старательно пилит ногти, битый час пытаясь меня разговорить. Можно подумать, маникюр делают исключительно перед свиданием. Какие-то варварские стереотипы, ей-богу!

– Нет, почему сразу свидание? – кисло протягиваю я и поджимаю губки, словно речь идет о чем-то оскорбительном или преступном.

– Ну и ладно, – бодро соглашается она. – Какой цвет гель-лака?

Малиновый, какой же еще? Майка проявила недюжинную способность к убеждению и записала меня в салон возле торгового центра. Наплела там что-то про «безвыходную ситуацию» и «вопрос жизни и смерти». Неудивительно, что маникюрша Виолетта вместе со всем коллективом сгорают от любопытства.

– Красный… Или ярко-розовый. – Важно произношу я как раз в тот момент, когда Майка вихрем вваливается в салон. Растрепанная, розовощекая, с длинным шарфом, неопрятно свисающим до самого пола.

– Поленкина, мы там тако-ое платье присмотрели с Ликой! Там не только у Степана, у всех особей мужского пола челюсть отвиснет. Ты скоро? – подруга переводит взгляд с меня на маникюршу. – И когда уже Федор приедет, а то там Беккер изнывает от тоски?

– Сейчас, девочки, – успокаивающе произносит мастер. – Посушим ноготочки, намажем ручки кремиком, маслица капнем на кутикулу и… все! Можете бежать покорять наших суровых уральских парней. – Снисходительно улыбается она, я же сижу с видом особы, объевшейся лимонов.

– Я попросила Федьку прийти позже. Маникюры… и прочие дела не для его глаз.

Малинина нетерпеливо ерзает на диванчике в холле, пока я «сушу ноготочки». Довольно перебираю малиновыми пальчиками перед лицом Малининой и расплачиваюсь честно заработанными деньгами за ночную смену в баре. Опять ты, Варюха ввязалась в черт-те что! А ведь хотела подарки родным купить. Маме свитерок модный или платье, а папе набор инструментов.

– Не унывай, Поленкина! – толкает меня в бок Майя. – У меня отличная новость, между прочим. Для нас есть вариант подзаработать. Работа нелегкая, но… Деньги хорошие.

– Я согласна! – пылко отвечаю я. Мы торопливо перешагиваем ступеньки эскалатора, монотонно, как сытая гусеница, тянущего покупателей наверх. К слову, люди, увешанные с ног до головы пакетами, смахивают на хомяков, делающих запасы.

– Даже не спросишь, что за работа? А, может, я тебе сниматься в порно предлагаю?

– Фу, Малинина! Скажешь тоже! – отмахиваюсь я. – Говори, что там у тебя?

– Уборка после ремонта. Знаешь, что неделю назад закончилось строительство нового корпуса универа? Требуются рабочие.

– Ты чудо, Малинина! Я согласна. Работы я не боюсь, деньги, сама знаешь, нужны. Глянь, вон Федька с Ликой! – машу рукой «сладкой» парочке, стоящей напротив входа в масс-маркет.

Лика выглядит смущенно-счастливой, чего не скажешь о Федоре. Его лицо изображает крайнее удивление, а сжатые в тонкую линию губы и напряженная складка, прорезавшая лоб, сигнализируют о недовольстве. Федька волнуется обо мне, такие вот дела!

– Поленкина, ты платье мерить будешь? Нам тебе еще макияж делать надо, забыла? – скрывая неловкость, вызванную появлением Феди, лепечет Лика. Поправляет слегка разметавшийся «бубон» и опускает взгляд. Теребит поясок габардинового платья, прикрывающего колени. Тьфу на них! Шли бы уже куда-нибудь, в кино, например!

– Буду. Федь, ты извини, что я тебя дернула. Вы идите с Ликой… посидите в кафе или кино. Мы сами справимся. – Встречаюсь с благодарным, торжествующим взглядом Беккер.

– Варя, можно тебя на минутку? – Федя бесцеремонно хватает меня за ладонь и тянет к лестнице. Подталкивает к безлюдной лестничной площадке и нависает, придав лицу грозный вид. Батюшки, как страшно! Умру сейчас от страха!

– Федька, давай не сейчас? Обойдемся без нотаций. – Складываю руки на груди и вскидываю подбородок. Федька высокий, и чтобы смотреть ему в глаза приходится задирать голову. Ну... или ему склоняться ко мне. 

– Что ты опять придумала, Варь? В твоем-то положении? Ты с ума сошла? Зачем тебе все эти… наряды и прически? Послушай, если тебе нужна помощь, ты только скажи…

Черт, черт! Я забыла, что не сказала Феде правду о беременности! Если я действительно хочу проучить Андрея, то придется молчать. Недолго. После новогодних праздников я во всем признаюсь...

– Долгая история. Мне нужен липовый жених, и я обратилась в агентство. Ничего особенного. – Мямлю, как нерадивая студентка.

– Ничего особенного? – в голубых, чистых, как Байкал, глазах Федора загораются искорки гнева. Он запускает пятерню в волнистую длинную челку и обреченно вздыхает. – А если он обидит тебя? Начнет домогаться или стебаться? Вот как он сыграет роль жениха, ты подумала? Он же ничего не знает о тебе…

– Я все расскажу ему, – парирую я. – Привычки, увлечения, особенности…

– Позволь помочь тебе деньгами, – Федор запускает ладонь в задний карман джинсов и достает портмоне. – Я все-таки больше тебя зарабатываю, могу себе позволить… поддержать подругу. – Пальцы парня дрожат, когда он протягивает мне несколько пятитысячных купюр.

– Нет, Горностай! Я не возьму. Тебе самому деньги нужны для папы и бабули… Ты хороший, Федька. Интересно, кому ты достанешься? – хлопаю его по плечу.

– Не знаю, Варька.

– А я знаю! Нужно быть слепцом, чтобы не видеть того, как ты нравишься Анжелике!

– Значит, я слепец, Варь. И ты тоже…

– Нет, я самая зоркая девушка на курсе. Пошли, Федька, нас девчонки заждались!

Федор.

Как Варюха называла книгу, перевернувшую ее жизнь с ног на голову? «Как отшить парня за один день?» Бестселлер, говорите? Обязательно свяжусь с автором и предложу написать продолжение: «Как перестать быть идиотом?»

«Самая зоркая девушка на свете» отправила меня в кино с Ликой, до которой мне нет никакого дела. Скромная и симпатичная Анжелика отчего-то решила, что я подходящая партия для нее. А, может, ну ее… эту гребаную любовь? Варя не замечает меня. В упор не видит. Кажется, спроси ее, какие у меня глаза или волосы, она с трудом вспомнит, как я выгляжу?

Глава 7.

Варя.

Знаете, о чем я сейчас жалею? О том, что здесь нет Нюрки Васнецовой. Так и представляю ее вытянутую рожу при виде меня и Степана. Вот она останавливается, как вкопанная, бессильно опускает руки, а потом сразу же приосанивается (надо же держать марку), поправляет кудрявую копну и вытягивает пухлые губы трубочкой. Надевает на лицо маску опытной соблазнительницы и походкой от бедра шагает к нам. Хотя нет… не нужна здесь Нюрка. Потому что следующая картинка, молниеносно, как вспышка, всплывающая в мозгу, – сладенькая улыбочка Степана, в мгновение ока потерявшего ко мне интерес. Тьфу эту Нюрку! Она даже в голову ко мне лезет.

– На старт, внимание, марш, Поленкина, – шепчет Майка, коснувшись моего плеча и устремив взор к дальнему столику. Агент ноль ноль семь, блин! Малинина так смешно прищуривается и поджимает губы, что мне хочется рассмеяться в голос. – Выпрями спину, Варюха, втяни живот и постарайся не сломать каблуки чужих сапог.

– Напомни, у кого ты их выпросила?

– У Светы Осиповой с четвертого курса. Все, пять минут прошло. Степан уже ерзает на месте и озирается. Ни пуха, Полено.

Степан… Это не парень – картинка модного журнала. Высокий, симпатичный брюнет с красивыми скулами и мужественным подбородком. Модно одетый – на нем стильная рубашка и джинсы, на ногах блестящие кожаные ботинки. Он даже сидит, как модель – держит спину и словно позирует. Не разрешает себе расслабиться ни на секунду. Интересно, у него когда-нибудь бывает дурацкое выражение лица? А в носу он ковыряет? А слюни пускает во сне? Хм… Что-то меня не туда понесло… С каждым пройденным метром внутри расползается холодок волнения. Руки дрожат, ноги предательски заплетаются, подворачиваются… Эй-эй, полегче! А не то я упаду к ногам Степана, как глупенькая поклонница.

– Привет, я Варя, – выпаливаю я, приблизившись к столику.

– Чего тебе, Дюймовочка, автограф? – не удостоив меня взглядом, лениво мурлычет Степа.

Чего, чего?

– Вам звонили, Степан. И встреча у вас со мной. – Обиженно поджимая губы, произношу я.

– Чего-о? Развести меня решили? Я на такое не подписывался. Так и знал, что преподаватель философии липовый! – Степан хлопает по краю столешницы растопыренными пальцами и собирается встать. Медленно, понемногу поднимается и нависает надо мной, как гора. Господи, какой же он высокий!

– Подождите! Пожалуйста! – пищу пронзительно, выставляя руки вперед. – Только вы можете мне помочь!

– Валяй, мелкая, только быстро. – Степа бросает взгляд на часы и взмахом кисти указывает мне на место. – Черт те что! Один свободный вечер выдался и тут пролет.

– Почему же пролет? Я вам заработать предлагаю, Степан.

Парень придирчиво оглядывает меня, слегка задерживается на губах, ползет взглядом ниже, к выпирающим холмикам грудей. Не то, чтобы мне есть чем гордиться… Но все же это мои холмики и лапать меня взглядом я не позволяла!

– Эй, о чем это ты подумал? – инстинктивно скрещиваю руки на груди и, по-моему, краснею.

– А о чем тогда речь? Давай-ка закажем что-нибудь, эм… э…

– Варя.

– Да, Варя. – Степан элегантно взмахивает ладонью и подзывает официанта. Не хватает только протяжного: «Garson!»

Степан заказывает роллы, и я наконец, начинаю дышать спокойно. Рассказываю ему всю историю, начиная с девичника в общаге и дурацкой книги. Не забываю упомянуть Андрюшу, Нюрку, родителей, родственников и свадьбу, будь она неладна!

– То есть ты предлагаешь мне отменить съемки для Ostin и поехать в твой далекий таежный поселок? – сложив пальцы в замок, произносит он.

– Да. Сыграть роль моего жениха и утереть нос Нюрке…

– Бред какой-то… Нюрка, свадьба, беременность. Вляпалась ты, Дюймовочка. А почему бы тебе не попросить кого-то из знакомых парней?

– Они… все при девушках. А мне нужен самый красивы-ый.

– Я помню, – тяжко вздыхает он. – Нюрка. Варя, а ты знаешь, какие у моделей расценки?

– Нет, но… У меня есть немного денег… Я работаю в ночную смену в кафе, пишу рефераты на заказ, курсовые. Ты не думай, я заплачу все… Могу и кредит взять, если надо.

– Кредит, – хмыкает он. – Тебе не дадут.

Чего-о? Нашелся тут умник! Да я, да мне! Похоже, от негодования у меня повалит из ушей пар!

– Варя, ты девушка симпатичная. Можем договориться… – Мазнув по мне сладострастным взглядом, шепчет Степан. – Часть деньгами, а часть – ну… сама понимаешь…

– Что?! – закашливаюсь, подавившись роллом. – Ты… да ты…

– Ой, только не надо тут строить из себя… целочку! – зло фыркает Степан. Нервно взмахивает рукой и ерзает на месте в ожидании официанта. Козел он похотливый, а не красавчик!

– Козел, вот ты кто! – вскочив с места, шиплю я. – Я тебе заплатить хотела, помощи поросить… Ты на подиуме все мужское растерял, да? Одним местом думаешь… Я одергиваю полы дурацкого платья – строгого, темно-зеленого и совсем не сногсшибательного.

Степан качает головой и раскрывает губы, чтобы ответить. Но в этот момент из-за угла, как черт из табакерки, вылетает Майка. Летит на нас – лохматая, с выпученными глазами и красными щеками, как будто за ней гонится маньяк или насильник. Так и знала, что Малинина будет подглядывать и подслушивать вместо похода по магазинам!

– Поленкина! Ты в порядке? – возбужденно вскрикивает она и начинает меня ощупывать. В самом-то деле, детский сад.

– Дуры две! – Степан поднимается в полный рост, теперь уже нависая над нами обеими. – Вам не жениха, вам лечиться надо! Правильно твой парень тебя бросил, чокнутую такую!

Он небрежно сует купюру в папку со счетом и уходит, меряя длинный коридор фуд-корта трусливыми, совсем не «подиумными» шагами…

Федя.

Как же хорошо, что рядом Лика! Она, как нейтрализатор, успокаивает и тушит мою дурную силу. А ее, скажу я вам, так много, что хватит на ядерный взрыв.

– Федь, ты же не будешь его бить? Ну… Степана, – ее теплые ладони касаются моей тяжело вздымающейся груди, а глаза словно пытают умоляющим взглядом. Зеленым и колдовским. Может, попробовать отношения? Ведь правду говорят: клин клином вышибает.

Глава 8.

Федя.

– Федь, я не хочу домой, – в голосе Лики отчетливо слышатся капризные нотки, а движения выдают напряжение или беспокойство… Иначе, как объяснить ее пружинистые, слишком активные притопывания? На улице всего-то минус семь. Снежинки вертляво кружатся, оседая на ее длинных, загнутых на концах ресницах. Тают, превращаясь в маленькие, фальшивые бриллианты, поблескивающие в свете уличных фонарей. Такие же фальшивые, как мои к ней чувства… 

– Лик, давай не делать глупостей?

– Поехали к тебе, Федь? Я замерзла и хочу просто побыть с тобой… еще немного. – Лика виновато отводит взгляд и застывает на месте. – Мы просто поговорим. И все.

– Хорошо, Лик, поехали. Я не хочу показаться невежливым, пойми меня, но и…

– Федь, просто вызови такси, ладно? – по морозному воздуху проносится тихий шелест ее голоса.

Я выполняю просьбу Лики, до сих пор сомневаясь, правильно ли делаю, что безропотно, как телок на привязи, иду у нее на поводу. Именно сейчас напоминаю себе отца и злюсь на свою деликатность или мягкотелость. Безответная любовь делает человека неуверенным и податливым. Слабым и отчаявшимся. Черт, зачем я только согласился?

Лика дует на заледеневшее стекло и вырисовывает причудливые сердечки. Улыбается и словно ненароком касается моей горячей руки. Сжимает ее неловко, невольно возвращая мысли к воспоминаниям… 

А ведь Варька даже ухом не повела, когда Анжелика пригласила меня «погулять» вдвоем. Так и стояла румяная, взлохмаченная от предвкушения свидания с этим Громом. Заламывала руки, облизывала пухлые губы. Я помню каждую черточку на них, крошечную родинку на щеке, шрам от ветрянки над бровью… Знаете стихотворение Валентина Гафта «Я строю мысленно мосты». Порой мне кажется, что это про меня. Тут давно не любовь – безумие, ненормальная, дикая преданность…

Я строю мысленно мосты,

Их измерения просты,

Я строю их из пустоты,

Чтобы идти туда, где Ты.

Мостами землю перекрыв,

Я так Тебя и не нашел.

Открыл глаза, а там... обрыв.

Мой путь закончен, я – пришел. 

– Приехали, Федь, – ласково зовет меня Лика. – Дома есть чай?

– Да. И печенье. Боюсь, что побаловать тебя лакомствами, к каким ты привыкла, я не могу. – Для чего-то произношу я. Хватаюсь, как утопающий, за последнюю надежду остудить ее пыл и указываю на социальное неравенство между нами. Я даже не хочу представлять лицо ее папаши – знаменитого профессора Льва Беккера, когда он увидит меня. 

– А мне плевать! – пылко бросает она. – На мнение родителей и… вообще…

Мы хрустим по подмерзшей дорожке ко входу в общагу. Распахиваю скрипучую дверь перед Ликой и пропускаю ее вперед, под обстрел любопытных глаз Галины Петровны. 

– Здравствуйте, тетя Галя. 

– И тебе, Федор, добрый вечер. – Недвусмысленно подмигивает она, плотнее кутаясь в пуховую коричневую шаль. 

С некоторых пор я живу один. Сосед по комнате Венька Самохвалов женился и съехал в отдельную комнату, а ко мне, благодаря Галине Петровне, никого не подселили, – уж очень ей нравится, как я готовлю ее внука к ЕГЭ.  

– Проходи, Лик. Я сделал в комнате ремонт, – не без гордости произношу я, окидывая взглядом светло-зеленые стены и недорогую, но новую мебель. 

Лика улыбается и расстегивает куртку, снимает сапоги, разматывает длинный шарф… А потом припадает к моей груди и целует. Касается прохладными губами моих губ – горячих и сжатых в напряженную линию. Тянется маленькими ладонями к моей шее, гладит плечи и тихо стонет. 

– Подожди, Лик…

– Извини, ты же одетый. – Она спешно расстегивает мою куртку, стягивает шапку и аккуратно, словно мамаша в детском саду, складывает вещи на стул. – Федя…

Лика расстегивает платье на груди и опускает чашечки бюстгальтера, обнажая для меня кремовую нежность грудей. Ее глаза сверкают от выступивших слез, грудь тяжело вздымается, а дыхание – вязкое, частое, как будто мучительное, опаляет мою шею.

– Пожалуйста, не отталкивай меня. Я очень этого хочу… Пожалуйста. 

– Пожалуйста, – шепчет Лика и тянется ко мне губами, опаляя скулы тяжелым, сладким дыханием. Берет мои руки и накрывает ими свои обнаженные груди. Ее кожа под моими шершавыми ладонями покрывается мурашками и словно вспыхивает.

– Федя, я тебя люблю… – выдыхает она, а потом целует, распаляя мое желание еще больше. Ласкает мои губы своими, толкается в рот языком, пытаясь вызвать во мне реакцию… Разум, как вертлявый воздушный змей, стремится в невесомость, капризно болтается на хрупкой веревочке самообладания, мечтая вырваться и улизнуть… Я хочу и… не хочу. Понимаю, что, сорвавшись в пропасть отношений с Анжеликой, я повторю путь отца. Она не простая девчонка на ночь… А своим тихим, сорвавшимся с губ признанием, она только что связала меня по ногам и рукам, обязала включить голову перед тем, как…

– Лика, постой… Ты совершаешь ошибку. Остановись. – Все-таки хватаю непослушного змея разума за хвост и крепко привязываю веревку. – Я не тот, кто тебе нужен.

– Мне лучше знать, кто мне нужен… Я хочу, чтобы это был ты.

Господи, сколько же в этих глазах тоски! Томления, желания и, пожалуй, разочарования, плещущегося на самом донышке ее глаз. Оно едва уловимое, незаметное для кого-то, но только не для меня.

– Лика, не делай поступков, о которых будешь жалеть.

– Лучше сделать и жалеть! – капризно протягивает она. – Чем жалеть о несделанном! Я хочу этого, и я знаю, что и ты тоже. – Она опускает глаза на мой пах. Черт! Физиология, будь она трижды проклята!

– Лика, я люблю другую. Так понятнее?

Видимо, да. Девчонка замирает на месте, становясь похожей на каменную статую. Раскрывает рот, чтобы ответить, а потом порывисто застегивает пуговицы на груди, отдергивает полы платья. Печать недавнего страстного желания стирается с ее лица одной фразой. Правильно говорят – словом можно исцелить и убить человека.

Глава 9.

Варя.

Савелий Эдуардович Коровин – лучший лектор. Правда-правда. Еще никогда лекция по философии так точно не попадала в исстрадавшееся девичье сердце. Личка томно вздыхает, Майка старательно записывает, а я… Ерзаю в предвкушении встречи с Марком. Какой же он красивый… Высокий, модный, породистый… 

– Где же этот мир, а? – голос Лики вырывает меня из задумчивости.

– Чего? – легонько толкаю ее в бок.

– Слушай, что Коровин говорит, Поленкина. Тебе еще, между прочим, зачет по философии сдавать.

– Великий мыслитель античности Платон полагал, что мир подразделяется на истинный и обычный. Истинный мир Платон ищет за пределами реального мира. Наш мир – это мир вещей, где все возникает и гибнет, все непрочно, несовершенно. В природе все возникает на время и гибнет навечно. Должен быть некий иной мир вечных сущностей. Это истинное бессмертное, неделимое, вечно покоящееся бытие, постигаемое разумом (душой). Бессмертная душа до вселения в тело человека пребывает в том, потустороннем мире, в царстве чистой мысли. Наши знания есть не что иное, как воспоминания нашей души о том, с чем она знакомилась в мире идей. – Подняв щуплый указательный палец кверху, глаголет Савелий Эдуардович. Энергично трясет седой головой, а его козлиная бородка колышется в такт.

– Хоть убей, Личка, а я не верю в то, что Федька тебе сказал. – Пожимаю плечами. – Ну нет у него никакой невесты. 

– Заладила, Поленкина. – Вздыхает Лика. 

Знаете, как она вчера плакала? Как вспомню, сердце кровью обливается. Пришла к нам в общагу такая растерянная, бледная и… настоящая. Взлохмаченная, с глазами, похожими на сверкающие самоцветы… 

– А я согласна с Варюхой, – отрывается от тетрадки Майка. – Неубедительно Федька тебя отшил. И вообще, Беккер, тебя как девочку развели. 

Ну все, у Лики снова глаза на мокром месте. И щеки красные, как после бани… Сердце, наверное, бьется, как заполошное. 

– Мы все обсудили вчера. Что я, по-вашему, должна была на него наброситься? – шипит Личка. 

– Да, схватилась бы покрепче за… сама знаешь за что. – Хихикает Майка.

– Очень остроумно, Малинина. И что потом?

– Потом бы он никуда не делся, Беккер. Забыл о невестах… несуществующих. Попроси лучше Варюху узнать у Феди про невесту. – Предлагает Малинина. – Она на него имеет особенное влияние. 

– Хорошо, узнаю. Вытяну у него все, что можно. – Соглашаюсь я.

– Слушайте, а может он… не может? Ну, как мужчина… – Смущенно добавляет Малинина. Придумала, тоже мне!

– Все у него нормально. – Пыхтит Личка. – Все, закроем тему. Пусть он… катится колбаской куда подальше. 

Савелий Эдуардович как-то странно косится на нас. Очевидно, болтаем мы слишком громко. Еще и я сияю, как начищенный пятак. Вот что с человеком делает счастье. Ну ладно, не только счастье – немного тонального крема и хайлайтера. После лекции меня встречает Марк Гром! Сам Марк! Если его увидят красотки нашего курса – Ольга Хохловская и Валька Тищенко, то… боюсь представить, как вытянутся их красивые личики. Нет, не боюсь – хочу представить. Уже представляю. 

– Поленкина, подойдите ко мне после лекции! – Савелий взмахивает сухонькой ладонью в мою сторону. 

Ну вот. Не лайк, как говорит наш общежитский друг и компьютерный гений Вареников. Это же надо так попасться! Еще и с моим успехами по философии.

– Варька, тебя Марк не будет ждать. Что, если Эдуардович тебя по всем темам гонять начнет? Что же теперь делать? – складывает на груди руки Лика.

– Беккер, помоги. Встреть его на входе и скажи, чтобы подождал? Хорошо? 

– Ну… ладно. 

Савелий желает студентам познать мир вечных ценностей и прощается с курсом. Ребята бросают на меня жалостливые взгляды и спешно покидают лекционный зал: ясное дело, никому не хочется попасться Савелию на глаза и пересказать все лекции по философии. Чередниченко снова ржет, как конь, а Хохловская и Тищенко порхают по ступенькам к выходу, высокомерно оглядев пробегающую мимо свиту. Как же так, а? Выходит, они не увидят Марка? Я остаюсь одна – неудачница, умудрившаяся проворонить свидание уже со второй моделью. 

– Ну что, Поленкина? Болтаете, отвлекаетесь. Как же так? С вашей успеваемостью по моему предмету это… недопустимо! – тонкий и кривенький палец Савелия вновь вырисовывает в воздухе невидимые каракули. – Скажите, Варвара, слухи о вашем интересном положении… правда? Честное слово, вы не думайте, что я собираю сплетни о студентах, просто на нашей кафедре подрабатывает ваша подруга Анжелика Беккер, так вот… 

Приехали. Я успела позабыть о своем «интересном положении», об Андрее и мести. А Личка, выходит, нет. Беккер вообще очень щепетильная особа – ни о чем не забывает. Ну что же, надо подыграть. Авось, Савелий Эдуардович разжалобится и поставит несчастной беременной студентке зачет?

– Д-да. Лика сказала правду. Только отец ребенка меня бросил, как узнал о беременности. – Жалобно блею я. Может, слезу пустить?

– Господи, боже мой! – всплескивает руками Савелий. – Бедная девочка, как же так? Каков негодяй! И что ты решила? Давай так: садись, Варенька. – Препод суетится возле меня, как родной папа. – Вот стульчик, садись и расскажи. Может, помочь надо чем? За зачет не переживай, и за экзамен тоже. Придешь, скажешь какую-нибудь ерунду, я тебя выслушаю с умным видом и пятерку поставлю. 

– Савелий Эдуардович, миленький! 

Господи, ну какой же благородный человек наш преподаватель! А я бессовестная врунья!

– Я решила рожать. Экзамены как-нибудь сдам, а потом, может, академический отпуск возьму. 

Внутри разрастается неприятный жар: мне плохо от собственного вранья. Не думала, что наша безобидная шутка так далеко зайдет. Как снежный ком, сносящий все на своем пути – веру, уважение, спокойный сон… Я обязательно признаюсь Савелию во вранье. И экзамен выучу так, чтобы на пятерку.

– Мне бежать надо, Савелий Эдуардович. Вы простите меня, я болтать больше не буду. 

Глава 10.

Варя.

– Поленкина, а ты тут что забыла?

Ну да, а что мне стоило ожидать? Лицо Хохловской приторно кривится, а потом вытягивается. Видимо, эмоций так много, и девушка не знает, что выпустить вперед: недоумение или гнев, любопытство или презрение? Одно мне понятно – все они неприятны. Конечно, как это простая смертная Варя Поленкина посмела влезть в круг избранных?

– Я… Эм…

– Как это понимать, Марк? Лиля в курсе? – Ольга переключается на Марка.

– Так! Давайте успокоимся, – Марк взмахивает руками, словно собирается сдаться на суд возмущенной фурии. – Варе нужна помощь, и я вызвался ее оказать.

– Что же это за помощь? – Хохловская нервно разматывает белый пушистый шарф. Расстегивает молнию куртки.

– Ребят, ну чего вы накинулись? Знакомьтесь, это Варя – студентка Лесотехнического. А это Павел Оленченко – модель.

Марк мог бы не уточнять – тот, на ком собственнически висит Хохловская, красив как бог. Высокий голубоглазый блондин с длинными волосами, выбивающимися из-под шапки. На его лице не отражаются эмоции: очевидно, парень так привык позировать, что превратился в манекен.

– А это Вадим Водовозов – мой друг, профессиональный спортсмен. Баскетболист.

Марк прямо с губ сорвал мою догадку – Вадим ростом не меньше двух метров.

Парни вежливо здороваются и торопливо раздеваются. Поглядывают на экран большого, прикрепленного к стене телевизора. Скоро игра, а значит, мне придется ждать ее окончания, чтобы поговорить с Марком. Обсудить, так сказать, рабочие моменты.

– Так что за помощь? – не унимается Ольга. Аккуратно поправляет разметавшуюся прическу и вытирает уголки губ. Правильно, королевам курса не подобает ходить с размазанной помадой. У меня ее вообще нет, я и тональником воспользовалась по настоятельной просьбе девчонок. Блеск для губ – вот вся моя косметика.

– Родители Вари ждут на Новый год жениха, а его… в общем, они расстались. Еще родственники приедут, соседи, школьные друзья. Позора не избежать! – объясняет Марк.

– У Поленкиной был жених? Интересно. – Ольга изящно поднимает руку и подзывает официанта.

– Представь себе, Хохловская. – Криво ухмыляюсь я.

– Я обязательно все расскажу Лиле. Так и знай, Марк. – Обиженно протягивает Ольга, припудривая носик и вытягивая губы трубочкой. Любуется собой в зеркальце. – Нельзя скрывать такое от любимой девушки.

– Успокойся, Оля. Никто не делает ничего противозаконного. – Верите, я устаю от ее кривляний и манерности. – Считай, что я наняла Марка за деньги. Он работает на меня.

У парней вытягиваются лица, а потом один из них, тот, кто Водовозов, произносит:

– Это у вас настоящие?

И ручонкой так тычет мне в глаз, пытаясь коснуться ресниц. Да, длинные, густые и растут в два ряда. Моя гордость – что уж скрывать.

– Да, ресницы настоящие. Мне их даже красить не надо.

Ха, контрольный в голову нашей красавице. Посмотреть бы на нее умытую. Она недовольно морщится и переводит тему:

– Давайте пиво закажем и сухарики.

Что-то совсем не королевский набор.

 

– Я пас. За рулем. – Произносит Марк.– А вы закажите. Варь, ты что будешь? Я угощаю, раз пригласил.

– Я бы поужинала, – отвечаю, поглядывая на Хохловскую. Не то чтобы я так сильно проголодалась, просто доводить ее – одно удовольствие. – Пожалуй, возьму сочный зажаристый стейк из говядины, цезарь с креветками и большую кружку янтарного пива. Ммм…

– А ты не охренела, Поленкина? – реакция Ольги вполне предсказуема. – Кто на кого работает?

– Что будете заказывать? – наш спор прерывает запыхавшийся официант. В зале полно народу. Люди шумно рассаживаются, скрипят стульями, переговариваются. Слишком шумно и утомительно. Даже запах в кафе становится тяжелым и сладковатым от паров пива и чужого парфюма, сигарет, машинного масла, крепкого мужского пота.

Мы делаем заказ и устремляем взоры к экрану телевизора. Начало матча, а значит мужчин лучше не беспокоить. Придется скучать и ждать окончания игры. Или… пытаться договориться с Хохловской.

– Поленкина, ты не куришь? – похоже, у Ольги сходные мысли.

– Нет, но так и быть – сейчас съем свой стейк и выйду с тобой на улицу.

– Давай, ешь на ночь, порть фигуру. – Хохловская не удерживается от едкого комментария.

Я с усилием доедаю похожий на подошву стейк, запиваю его пивом и киваю Ольге: она сверлит меня взглядом, от которого хочется подавиться и закашляться.

– Ну, Поленкина, ты закончила?

– Да. Пошли.

– Хет-трик, друзья! Шимиев подарил нам три гола! Ура!

Из телевизора льется ободряющий голос арбитра, и зал взрывается довольным гулом. Хохловская жеманно закрывает уши и пробирается к выходу. Я послушно следую за ней, расталкивая локтями состоящую из мужчин толпу.

– Чего тебе, Хохловская? – выдыхаю с нетерпением, когда мы оказываемся на улице.

– У меня к тебе заманчивое предложение, Варя.

– Слушаю.

– Я пользуюсь авторитетом, Поленкина. Ну... ты и сама знаешь. – Жеманится Хохловская. – Звание королевы курса не просто так ко мне прилипло.

– Догадываюсь, как – сплетни, склоки. Я права, Оль? И что ты хочешь предложить мне?

– Полегче на поворотах! Я могу уничтожить тебя или возвысить. Что может слово? Все! Я могу сделать тебя самой популярной девчонкой на курсе. Расскажу всем о твоем парне – самом Марке Громе! – она всплескивает руками, словно речь идет об архангеле Михаиле, честное слово. – О том, какая ты умная, веселая, клевая. Все будут мечтать потусоваться с тобой, пригласить на вечеринку или свидание. По секрету – у меня есть влияние даже на преподов. – Заговорщицки шепчет Хохловская.

– Что взамен? – сложив руки на груди, глухо произношу я. Вот черт дернул меня согласиться на эту аферу! Мало мне Марка Грома, теперь еще эта Хохловская!

– Я провалю сессию без помощи репетиторов, Варь. Помоги, а? Чертежи по архитектуре, зачеты по экономике… Меня к сессии не допустят. Ага, для целостности картины не хватает громко всхлипнуть. 

Глава 11.

Фёдор.

– Что, неужели все так плохо, теть Оль? – шумно выдыхаю в динамик. Запрокидываю голову, щурясь от летящих с неба снежинок. Жёлтая луна, похожая на блюдце, скрывается в толще облаков, плывущих по чернильному небу. Что смотришь? Издеваешься? Пялишься на меня, светишь серебристым светом, отражаясь от заледеневших дорожек. – А платные больницы есть? – добавляю обреченно, взирая на небо – молчаливого свидетеля моего разговора с родной теткой.

– Есть, Феденька. Но Юре не по карману. Сам знаешь своего отца, от всего отмахивается. Само пройдёт. Паразит он, вот что я скажу! Если бы лечился, выполнял все врачебные рекомендации, давно избавился от бронхита.

– Теть Оль, пришли мне данные частного диспансера. Я оплачу и отправлю папу. Поедет, никуда не денется. – От досады сжимаю кулаки. «Как же ты его оплатишь, олух?» – смеются вспорхнувшие с сугроба снежники. Да вот так!

– Федя, там такие условия! – восхищённо протягивает тетя Оля. – Питание, как в ресторане, процедуры, ванны, массаж. Поднимут твоего папку на ноги! А районная больница что – тараканник с помоями вместо еды.

– Какая цена? – сдавленно произношу.

– Не знаю, сынок. Очень дорого. Пришлю ссылку на их сайт, звони и договаривайся.

Отбиваю вызов и оглядываюсь по сторонам. Никого. Очевидно, я опоздал на автобус. Ванька Кривоконь расстроится – придётся заниматься немного дольше обычного. Ну ничего, я справлюсь: сокращу собственные расходы до минимума, найду подработку. Последнее слово запускает в мозгу цепочку воспоминаний: я, кафе-бар «Снежинка» и Игорь Евгеньевич, его директор, заботливо всунувший в мою ладонь визитку.

– Черт! – становлюсь под свет фонаря и шарю в рюкзаке. Ничего. Какие-то ненужные квитанции, просроченный проездной... Все на месте, кроме заветной визитки. Придётся вытрясти рюкзак у Ваньки дома, при свете. А вот и он звонит! Заждался, наверное? Или слиться вздумал – например, заменить занятие на свидание.

– Фёдор Юрьевич, это папа Вани, добрый вечер, – звучит на том конце провода мужской голос.

– Добрый вечер, Иван Сергеевич. Я скоро буду у вас, что-то случилось?

– Ваня убедил нас оставить идею поступать на физмат, – извиняющимся тоном отвечает он. – Мы вынуждены отказаться от ваших услуг. Извините. До свидания.

Вот так. Коротко и ясно: извините, Фёдор Юрьич, вы лишились своего единственного стабильного дохода. Значит, сама судьба ведёт меня в «Снежинку». С твёрдой решимостью ехать, я перехожу на другую сторону улицы и бреду к автобусной остановке под молчаливым наблюдением круглого жёлтого глаза луны...

В «Снежинке» непривычно тихо. Занято несколько столиков возле окон, украшенных светящимися гирляндами. Бармен лениво трёт бокалы, охранник на входе устало прогуливается вдоль входной двери. Занавески из деревянных бусин, разделяющие зал и кухню, цокают и потрескивают от снующих с подносами официантов.

Ноздри щекочет аромат жареных варшавских колбасок, лука и темного пива. Рот наполняется слюной, а к озябшим на морозе пальцам возвращается чувствительность.

– Желаете поужинать? – спрашивает улыбчивая девушка с папкой-меню в руках.

– Да... То есть нет. Игорь Евгеньевич на месте?

– Вы по какому вопросу? Созванивались? – она недоверчиво сощуривает густо подведённые глаза.

– Он приглашал меня на работу, но я, к сожалению, потерял визитку.

– Вам придётся подождать. Он будет через час.

Я заказываю ароматную колбаску, листая новостную ленту соцсетей. Варька, ее подруга Майка Малинина, Лика Беккер... А потом взгляд выхватывает профиль Марка Грома. «Марку Грому понравилась публикация Варвары Красы. Марк Гром отметил Варвару на своей фотографии».

Спорт-бар, какие-то парни рядом с Варей и краса курса – Ольга Хохловская. Интересно, когда они успели сфоткаться? Варька выглядит так, словно назойливый фотограф застал ее врасплох. Задумчивой, чём-то озабоченной. Даже в камеру не смотрит, а, словно куда-то вдаль, сквозь людей и стены... Беременной девушке не место в таких заведениях! А я... не могу сейчас разорваться между папой и Варей. Я не такой, как этот Гром – популярная модель с долгосрочными контрактами. Я даже за ужин не всегда могу заплатить. Понимаю, с этим надо что-то делать. У меня есть мечта, и знания тоже есть... Дело за малым – деньги, деньги... Проклятые деньги на ее реализацию.

– Привет, приятель, – плеча касается крепкая ладонь Игоря Евгеньевича. Могу поспорить – он рад меня видеть. – По делу или так?

– Здрасьте, Игорь Евгеньевич. Мне нужна работа. Очень. Возьмусь за все, что скажете.

– Что случилось? Рассказывай.

– Отец сильно заболел. Нужны деньги на частную клинику – диспансер, специализирующийся на хронических заболеваниях бронхолегочной системы. Я, пока сюда ехал, все изучил. Вы не подумайте, я подрабатываю репетитором, пишу курсовые, рефераты, но сегодня...

– Чушь это все, Федь. Я кафе открываю на Соловьева. Пойдёшь директором? Сонечка тебя обучит всему. И... мне нужен дизайн-проект окружающей территории. Архитектурный проект. Сам понимаешь, какая там большая территория. Соловьевский парк, рядом и лесополоса.

– Это моя сфера, Игорь Евгеньевич. Я студент архитектурного факультета. И знакомый ландшафтный дизайнер у меня тоже имеется, – добавляю, вспомнив о Варе.

– Ну так что, замётано? – «Бельмондо» протягивает мне руку. – По глазам вижу, деньги сейчас нужны.

– Да. Простите за наглость. Ситуация безвыходная. Мы с папой одни остались, мама пять лет назад умерла. За ним некому ухаживать.

– Открывай сайт клиники. Вводи данные, я все сразу оплачу.

Волшебство, не иначе. Кажется, желтоглазая луна приветливо подмигивает в окно, заставляя поверить в чудо. Сорокин – так его фамилия, выбирает для папы один из самых лучших курсов, гораздо дороже, чем я планировал потратить.

– Нормально все, Федь. Я знаю, сколько стоит проект. Сочтёмся. Соня тебе все на почту пришлёт: кадастровый номер участка, план строения. В общем, все, что понадобится. Соня! – Игорь Евгеньевич взмахивает ладонью. Приветливая девушка тотчас оказывается рядом с нашим столиком. – Дай Фёдору...

Глава 12.

Федор.

– Опять ты, Горностай? – губы Андрюши искривляются в ухмылке, глаза же остаются серьезными.

– Опять я, Булавин. Смотрю, ты по-хорошему не понимаешь? – складываю на груди руки. – Твоя новая девушка знает, что Варя беременна, а ты ее подло бросил?

Валька глуповато улыбается и хлопает накрашенными ресницами. Ее взгляд мечется от меня к Андрею, как маленький порхающий мотылек. Признать собственный провал ей труднее, чем кажется на первый взгляд.

– Что? Какая Варя, Андрей? Ты не говорил ничего… – жеманно протягивает она, надеясь услышать опровержение.

– Да бред это все. Не обращай внимания, Валюш. – Мерзко улыбается Булавин. Он еще большее ничтожество, чем я о нем думал.

– Варя Поленкина – его бывшая девушка и моя приятельница, – поясняю я, уловив проблеск облегчения в глазах Валентины. – Они раньше встречались. Ровно до того момента, как девчонка призналась этому ублюдку в беременности. Ответь, Андрей, я все правильно сказал или что-то упустил?

Мои слова тонут в окружающих звуках – топоте, звоне посуды, чужих голосах. Валя вздрагивает от звона разбившегося стекла: официант за соседним столиком уронил на пол графин. Андрюша теряет драгоценное время, отвлекшись на шум вслед за подругой, а я… Цепляюсь за его чистенькую рубашку и вытягиваю парня из-за стола.

– Ты сейчас же скажешь девушке правду. Слышишь меня? – шиплю, стараясь не обращать на себя внимание. Но… безуспешно. К нам подходит вежливая Сонечка.

– Федор Юрьич, вам помочь? Может, вызвать охрану?

Не помешало бы. А еще мастера тату, чтобы наверняка. Набить бы этому козлу на лоб надпись: «Я урод и подонок!»

– Не надо, я ухожу. И мой приятель, надеюсь, тоже. Да, Андрюша?

Булавин прячет взгляд и покрывается пятнами. Гнев или стыд – не знаю, что он сейчас чувствует, но его девушка ощущает ярость. Ее чистейший концентрат, крепкий и неразбавленный.

– Какой же ты… мерзавец! Как ты мог? Я вспомнила, кто такая эта… Варя. Как тебя земля после этого носит? – пылкая речь Валентины довершает мою миссию. Девчонка порывисто выходит из-за стола и мчится к дверям, натягивая на ходу верхнюю одежду. Андрей даже не пытается ее остановить: так и сидит за столом как истукан. Да и мне здесь делать нечего… Валька обо всем расскажет своей подруге Хохловской, а та разнесет по универу молву об Андрюше.

С чувством выполненного долга я еду к Варьке. Я устал быть возле нее на расстоянии. Хочу защищать ее, оберегать и быть рядом. Я устал играть роль карателя или мстителя для никчемного отца ее ребенка. Устал от ее равнодушия и дружеского отношения. Пора с этим что-то делать… Выскакиваю из автобуса на остановке возле общаги и бегу к ней, не чувствуя холода и щурясь от слепящих снежинок. Поднимаюсь на третий этаж, преодолевая бетонные ступеньки лестничного марша и толкаю дверь ее комнаты…

– Федя? – Варя удивленно округляет глаза. Хлопает своими длиннющими роскошными ресницами и смотрит мне за спину. – Леша, Костя? Заходите, ребята! Федь, что-то случилось?

Черт, Вареников и Чередниченко. Откуда они только взялись? Я бурчу парням приветствие и отвечаю на рукопожатия. В руках Леши Вареникова гитара, а Котик несет большой пакет конфет.

– Конфетами угощу только тех, кто будет подпевать! – хитро протягивает Чередниченко. – Варюха, Майка – ставьте скорее чайник. Устроим междусобойчик.

Вот это я попал! Придаю лицу обычное выражение, намеренно старясь не смотреть на Варвару. Я слишком случал по ней и… слишком люблю. Задыхаюсь чувствами, словами, запахами малинового варенья и жасминовых духов, пропитавших комнату.

– Федька, так ты по делу пришел или так? – улыбается Варя, накрывая на стол. Чашки, сахар, варенье, конфеты из пакета Костика… Я тупо смотрю на предметы, которые она держит в руках, боясь поднять взгляд.

– Просто так. Еда кончилась, вот и зашел. – Неловко шучу я. Я живу в соседнем корпусе, облюбованном аспирантами и студентами старших курсов, а Варькина общага стоит по соседству.

– Так может тебя покормить? – вступается Майка Малинина. – У нас котлеты есть. Моя мама приезжала позавчера и привезла.

– Не стоит суетиться, Майя, спасибо. От чая не откажусь. – Вежливо киваю я и, наконец, поднимаю глаза, встречаясь со взглядом Вари. – Так что у нас на повестке дня? Песни?

– Ага. А ты споешь, Федь? Есть что-то новенькое? – улыбается Варвара, окончательно меня дезориентируя. Разве ей можно отказать? Я не люблю демонстрировать способности на людях, но ей… отказать не могу.

– Федька, спой! – грохочет Вареник. – Я слышал на проводах Самохвалова. Федя классно поет! – убеждает парень присутствующих.

Беру гитару в руки и нежно касаюсь струн. Настраиваю инструмент под себя, извлекая из него чудесные звуки. А потом начинаю петь… Смотрю на лица ребят – Майя удивленно распахивает глаза, Варя смущенно улыбается, Вареников и Чередниченко деловито кивают, поддавшись очарованию песни моего ученика Вани Кривоконь.

Мой голос, скованный снегами, летит к тебе, зовёт тебя... 

А ты под чарами обмана меня лишь другом назвала.

Приговорила мои чувства лукавым взглядом свысока,

Ну как же мне теперь признаться, что я летаю в облаках?

Любовь к тебе, как наваждение...

Пленить тебя я не сумел.

Страдать от муки безответной –

Вот мой удел...

Вот мой удел. 

Откликнись же на голос мой, прошу!

Услышь меня! 

Сквозь ветра вой и шум дождя – кричу, зову.

Услышь меня! 

Майка томно вздыхает и молитвенно сжимает руки у груди, Варя мечтательно качает головой, парни просят ноты и слова, суетятся, ищут блокнот, чтобы записать. Я возвращаю гитару Костику и, набрав в легкие побольше воздуха, произношу:

– Варь, выйдем в коридор на пару минут. Есть разговор.

Глава 13.

Варвара.

– Да ладно тебе, Варюха! Федька вспыльчивый, но быстро отходит. Прекращай сверлить телефон взглядом, а лучше вставай и собирайся – опоздаем на лекцию.

Пожалуй, мне все-таки стоит подняться с кровати – я пропустила утренний семинар. Плакала после ухода Феди, а потом заснула мертвецким сном – как русский богатырь или спящая красавица.

Глаза опухли, волосы свалялись в какую-то кучу – ужас, а не девушка!

– Сейчас, Майка, я приму душ быстренько, – страдальческим голосом протягиваю я.

– Варь, так он что – заблокировал тебя? Федька. – Осторожно спрашивает Майя, помешивая в чашке сахар. – Как этот козел Булавин?

– Да, Майя, заблокировал. Федя считает меня чудовищем. Что же… Пускай. Наверное, он прав, я и есть такая – подлая, хитрая, двуличная… – опять всхлипываю.

– Хватит уже! Женщины все такие, – подруга деловито поправляет кудрявый хвост. – Нам жизненно необходимо чувствовать себя уверенными и защищенными. И эту уверенность дарит любящий мужчина. Не всегда, но… очень часто. Ты пока слишком молода, чтобы мериться с подругами другими достижениями. Нет карьеры, хорошего жилья, высокооплачиваемой работы. Когда все это будет… тебе никто и не понадобится. И не нужно будет кому-то что-либо доказывать. Ты подъедешь на шикарном автомобиле к дому твоей обидчицы и…

– Ерунда это все! Прав Федор – Нюрка и не вспоминает, наверное, обо мне… зато я устроила настоящий цирк. – Произношу гневно, пытаясь разодрать щеткой запутанные волосы.

– Ты же сегодня идешь с Марком в кино?

– Да. Насчет беременности придется признаться Андрею и… Савелию Эдуардовичу. Скажу, что ошиблась.

– Вот и хорошо. Беги, Поленкина, мойся, и поедем.

Голос Савелия Эдуардовича эхом прокатывается по стенам аудитории. Беккер дрыхнет, а я рисую на полях тетрадки загогулины.

– Дальнейшее движение античной мысли приводит к атомизму. – Певуче произносит лектор. – Демокрит впервые выдвигает идею о том, что все состоит из атомов. Есть только атомы и пустота. Но атомы различны по форме и, соединяясь в различные конфигурации, образуют вещи и предметы, которые мы воспринимаем.

Великий мыслитель античности Платон полагал, что мир подразделяется на истинный и обычный. Истинный мир Платон ищет за пределами реального мира. Наш мир – это мир вещей, это мир, где все возникает и гибнет, где все непрочно, несовершенно. А теперь перерыв! – наконец, объявляет он.

Слава Богу, иначе аудитория превратится в сонное царство. Но тут происходит нечто, выбивающееся из привычного сценария…

– Минуточку внимания! – с первого ряда поднимаются Валя Тищенко, Ольга Хохловская и какая-то девушка… Незнакомая мне. Нервно сглатываю, интуитивно чувствуя, что дело касается меня… Майка испуганно сжимает мою кисть, Беккер просыпается и сощуривает глаза, пытаясь разглядеть компанию.

– Вы что-то хотели? – оживляется Савелий Эдуардович. Он испуганно складывает папки в стопку и приосанивается. Не каждый день его внимания просят сразу три красавицы. Да, я не оговорилась – незнакомка красивая, как модель. Что?! Я это сказала вслух? Так вот она кто? Девушка Грома!

– Задержите студентов на минутку. – Хохловская бросает в мою сторону испепеляющий взгляд, а я… разлетаюсь на атомы. Плечи сникают, горло сковывает спазм… Если меня сейчас о чем-то спросят, я даже ответить не смогу…

– Мы хотели сообщить о вопиющем поведении одной студентки – Варвары Поленкиной. Встань, Варя! – истерично вскрикивает Тищенко.

Вот еще! Она правда подумала, что я поддамся приказу?

– Встаньте, Поленкина! – гремит голос Эдуардовича. Черт, вот тут нельзя ослушаться. Я неохотно поднимаюсь с места, не отрывая взгляда от воинственно настроенных девчонок.

– Можно я? – незнакомка слегка отталкивает Валю. – Варвара обманывает студентов и преподавателей. И делает она это из-за… собственной распущенности! Она подлая интриганка, мошенница и лгунья!

– Что?! – глаза Савелия ползут вверх. Он прокашливается и утирает лоб носовым платком. – Поясните, пожалуйста. И… кто вы, девушка?

– Простите, что не представилась. Меня зовут Лилия Ильина. – Взволнованно тараторит девушка. – Варя пытается отбить моего парня – известную модель Марка Грома. Она предложила Марку деньги за некую услугу… Нет, не подумайте – моему парню нужно было сыграть роль жениха Вари. Показать представление перед ее бедными родителями. На самом же деле… Поленкина ищет отца своему ребенку! Марк ничего не знал о беременности!

– Ну так… она рассуждает, как мать. – Савелий снимает запотевшие очки и принимается их судорожно протирать. – А любая мать хочет защитить своего ребенка. Ничего предосудительного в этом нет. Поймите Варвару и… пожалейте, – заключает он.

Спасибо вам, дорогой Савелий Эдуардович! Вы не заслуживаете такого отношения, честное слово! Сейчас эти курицы уйдут, а я… тотчас во всем признаюсь! Вот прямо сейчас начну и тогда…

– Только и это ложь! – победоносная реплика Хохловской раскатывается по залу.

Студенты оглядываются, перешептываются, хихикают. Смотрят на меня, как будто я голая или прокаженная.

– Ну уж нет, девушки, – качает головой профессор философии. – Такого быть не может. И я… не позволю, чтобы личную жизнь студентки выносили на общее обсуждение. Заканчивайте, молодые леди.

– Она и вам лапши навешала, Савелий Эдуардович. Небось, зачет попросила, разжалобила? Никакая Поленкина не беременная! Она всем вокруг врет. Манипулирует чувствами людей и своего бывшего парня! То, что я говорю – правда! У группы, в которой учится Поленкина, недавно был медосмотр, а гинеколог – моя тетя. – Важно добавляет Хохловская. Лилия согласно кивает. Выходит, ее речь – часть сценария?

– Да! – каркает Валька Тищенко. – Правильно ее парень поступил, что бросил такую подлую лгунью… Разве такими вещами шутят?

Я не думала, что цирк, которым я управляла, станет моей настоящей жизнью. Из кукловода я превратилась в марионетку. Стала звездой программы, шутом, о выходе которого торжественно сообщают ведущие. В мою сторону тычат пальцами, переглядываются, перешептываются.

Глава 14.

Федор.

– Как она? – тихонько протягиваю, касаясь плеча Майи. Мой взволнованный голос тонет в похожем на пчелиный рой гуле из шагов и голосов. Студенты с шумом задвигают стулья и торопливо покидают лекционный зал.

– Федечка, давай выйдем, – взмаливается Майка. Я напрасно окидываю взглядом пустеющую аудиторию – Вари нет. И не было, судя по унылому виду Малининой.

– Это я виноват, Майка, – бормочу, когда мы выходим на улицу. Майка натягивает малиновую шапку и зябко поеживается. – Если бы я не сказал о беременности Вальке Тищенко, ничего не случилось. Какой же я дурак – полез не в свое дело! Я ведь хотел только одного – защитить Варю и наказать этого козла.

– Так скажи ей об этом! Варька третий день валяется на кровати, как Емеля на печи!

– Она не хочет разговаривать со мной, – неуверенно выдавливаю я.

– Боже мой, детский сад! Заблокировала?

– Нет. На сообщения не отвечает, звонки сбрасывает. А я, как назло, так загрузил себя работой, что не могу к ней выбраться.

Понимаю, оправдание – так себе. Кому нужны разговоры о моих проблемах? Отец лечится в дорогой клинике за счет Сорокина, а я… работаю у него днем и ночью, чтобы отработать долг.

– Федь, ты очень ей сейчас нужен. Варька хочет переводиться в Кемеровский филиал. Или на заочную форму обучения. – Извиняющимся тоном сообщает Малинина. – Так она все это восприняла, Федь… Как катастрофу. – Она теребит длиннющий рыхлый шарф, едва справляясь с беспокойством.

– Она сейчас дома? – полным решимости тоном произношу я.

– Конечно. Валяется на кровати и плачет. Еще и звонки эти…

– Какие звонки?

– И посты в инсте. Некоторые долбанные блогеры из числа наших студентов сделали разоблачающие посты. «Как уберечься от мошенницы?» или «Враг среди нас». А самый крутой вышел под названием: «Волк в обличье Красной шапочки». Авторы отмечают Варю, Марка Грома, его девушку… Ты знаешь, ведь модельное агенство, где работает Марк, умудрилось на этом хайпануть! Надо же – девушка хитростью пыталась использовать модель из ИХ агентства. Готова была платить деньги за услугу ИХ модели. Тьфу! Как будто нам была какая-то разница, в каком именно агентстве работает парень.

– Майка, поеду я к ней. Не могу больше слушать весь этот бред, прости…

– Давай, Федька, беги. У меня еще семинар по истории.

Я коротко прощаюсь и устремляюсь к автобусной остановке. Живот скручивает от жуткого предчувствия – что, если она сломалась? Так, что не собрать? Опустила руки, разбившись о людские жестокость и непрощение. Почему то мне кажется, что Варюха впервые в такой ситуации – роли изгоя.

Вскакиваю на подножку подъехавшего автобуса и протискиваюсь в конец салона. До общаги ехать всего ничего – две остановки. Но, даже если дорога занимала больше времени, я не сумел бы сесть на свободное место и непринужденно любоваться пролетающими пейзажами. Унять свербящее в теле волнение за нее…

Снег хрустит под ногами, мороз кусает щеки, а обоняние небрежно щекочет ванильный аромат свежей выпечки. За общагой прячется милая кондитерская. Не раздумывая, покупаю Варьке четыре шоколадных эклера – ее любимых, и топаю по обледеневшим ступенькам внутрь здания.

Комендант общежития Жанна Андреевна окидывает меня презрительным взглядом – приходится поделиться с ответственной сотрудницей пирожным. Дверь Вариной комнаты не заперта. Я тихонько стучу костяшками пальцев по хлипкому полотну и вхожу в комнату.

– Привет, – застываю на пороге, упершись взглядом в ее спину. Варька лежит на кровати, укутавшись коричневым пуховым платком. На мое появление не реагирует.

– Варюш, ты не спишь? – «Ну и глупость!»

– Привет. Зачем пришел?

– Иди сюда…

Пружины скрипят под моей тяжестью. Разворачиваю Варю и прижимаю к груди. С жадностью втягиваю ее детский запах и тепло, от которого по телу проносятся мурашки.

– Ну Федька, перестань! От меня воняет.

– Это точно! Несет, как от помойки!

– Чего? Правда, что ли? – Варька распахивает платок и принюхивается к себе.

– Вставай и иди в душ, вонючка! – усмехаюсь, не переставая ее обнимать. Глажу спину, перебираю ее мягкие волосы, чувствуя, как в горле сбивается дыхание. Моя… Грязная, больная, униженная, нарядная или веселая. Я люблю ее любую, потому что… она заставляет чувствовать себя живым.

– Федь, прости меня… – Варя отстраняется и поднимает полные слез глаза.

– Варька, это я виноват. Если бы Тищенко не узнала, ничего не было. Я готов загладить вину…

– Да ладно… Я заявление написала о переводе в Кемерово. Не хочу учиться и слышать за спиной перешептывания. Они же не успокоятся, ведь так?

– Дура, вот ты кто. Не делай этого. Они не стоят того… Хохловская, Тищенко и этот… Гром. Он же струсил? Бросил тебя по первому щелчку своей Лилечки. – Закатываю глаза.

– Струсил. Теперь у меня нет жениха. – Грустно протягивает Варя. – Попрошу маму предупредить родственников, что приеду одна.

– Есть… жених. Я поеду с тобой, Варь. – Произношу решительно.

– Родители-то знают о тебе, Федь. Что ты мой друг. Иначе я бы не искала этих… моделей, – Варька презрительно кривится. – А сразу попросила тебя.

– Ну и что. Родственники не знают. Соседка твоя тоже. Так что… считай это моим искуплением вины. Подойдет тебе… такой.

Варька краснеет, оглядывая меня, а потом произносит с придыханием:

– Да Нюрка удавится, увидев возле меня такого парня! Да ты… да за тобой… Лика душу готова была продать за твое внимание, и Зойка Якуба с четвертого, и Марина Голубева с физмата. Ты же мечта, Федь!

«Жаль, что не твоя», – мысленно произношу я, грустно улыбнувшись.

– Быстро в душ, Поленкина. И пойдем на каток.

Глава 15.

Варя.

– Сдала? – Федя бросается ко мне, едва я высовываю нос из аудитории.

– Пять! Ура, Федечка! Спасибо тебе! Это все ты... – повисаю на его плечах, как обезьяна на дереве. Заслужить пятерку по философии у Савелия Эдуардовича оказалось почти непосильной задачей – после «разоблачения мошенницы» большинство преподавателей, изначально проявляющих снисходительность к «беременной» студентке, сменили милость на гнев. Их строгости позавидовал бы Европейский суд! Видели бы вы, как меня гонял Савелий! С меня чуть семь потов не сошло! Он спросил все, что только можно. И спрашивал бы и дальше, только... устал.

Федька неделю натаскивал меня по ландшафтному проектированию и эксплуатации объектов ландшафтной архитектуры. И по природопользованию, будь оно неладно. Четверка показалась мне манной небесной.  А философия... Как же здорово, что общеобразовательные предметы, наконец, закончились! Горностаю пришлось перерыть комнату в поисках старых тетрадей с лекциями Савелия Коровина. И, да... мне пришлось все их проштудировать.

– Молодец, Поленкина, – он неловко клюёт меня поцелуем в щеку. – Тебя... никто не обижал?

И столько в его глазах участия и нескрываемой боли... Федька попытался замять скандал, только ничего у нас не получилось. «Травля» Варвары Поленкиной, по мнению декана факультета, надумана. Отношения между студентами дружеские и спокойные, благоприятные. Прямо лозунг на каком-нибудь семнадцатом заседании партии, тьфу! Сплошная ложь и бюрократия! Единственное, на что пошло руководство (и я очень ему благодарна), так это изменение даты экзаменов. Фёдор настоял, чтобы мне разрешили сдавать предметы со студентами других факультетов. Без перекошенных лиц Хохловской, Тищенко и… еще полсотни молодых людей, живущих скучной жизнью. Мой поступок разделил студенчество на две группы – кто-то поддержал мою нестандартную методику разоблачения истинных намерений парня, кто-то осудил, посчитав такой способ жестоким. Вы не представляете, они ведь до сих пор трубят об этом из каждого утюга! Пишут посты, обсуждают в соцсетях и женских пабликах. А с Булавина… как с гуся вода. Наверное, мне тоже следовало перевести все в шутку и беззаботно ходить на лекции, семинары и сдавать экзамены? Только к девушкам изначально предвзятое отношение, как ни печально… К тому же Булавин на два года старше меня. Выпускник. Очевидно, пятикурсникам хватает своих проблем и поступку глупой «манипуляторши» они не придали значения.

– Варя, у тебя тридцатого последний экзамен? – листая приложение в телефоне, протягивает Федя. Я пихаю учебники в рюкзак, прячу зачетку в переднем кармашке. – Смотри, вот хорошая цена на билеты! И места еще можно выбрать.

– Покупай, Федечка. Тебе деньги скинуть на карту?

– Глупости не говори, Поленкина. Я же рассказывал тебе про Сорокина, помнишь? Он посоветовал меня партнерам по бизнесу, и те заказали архитектурные проекты…

Опять Федька приуменьшает свои способности. Смущается и молчит о собственных успехах.

– И что эти толстосумы заказывают?

– Проекты домов, бань, приусадебных участков. Если бы не впала в депрессию, Варюха, могла тоже подзаработать! Я на каникулы набрал с десяток заказов.

– И авансов? Да, Федечка?

– Нет, я беру деньги за выполненную работу, – улыбается он. – Сижу ночами над проектами, но зато… Половину долга вернул Сорокину. – Облегченно вздыхает. – С последним экзаменом тебе помогать? Снова будешь меня эксплуатировать, Поленкина?

– Только не говори, что тебе этот не нравится!

Федька посмеивается и ведет меня к выходу. Я вижу, как он устал – под ясными голубыми глазами пролегли тени от недосыпа, черты лица заострились, плечи поникли. Он работает, как папа Карло, чтобы помочь больному отцу. А тут еще и я… Не знаю, почему он со мной возится? Вернее, знаю – мы дружим с первого курса. Ну ничего – отоспится у меня в гостях.

– Я сама справлюсь, Федь. Жду тебя тридцатого декабря. Утром сдам экзамен, а в обед поедем на вокзал. Подарки не покупай, я все родителям купила. В баре премию дали…

– Когда ты уже уйдешь из этого бара? – возражает он, качая головой.

– Уйду. Вернемся с каникул, и отдамся твоим заказчикам. С потрохами!

Время перед праздниками летит неумолимо быстро. Мы с Малининой корпим над учебниками и сдаем дизайн архитектурной среды на пятерки. Я спешно покидаю аудиторию и возвращаюсь в общагу. Много вещей не беру – джинсы, пару шерстяных свитеров, носки, белье, подарки для близких. Только бы не забыть подарок для Феди! Я купила ему книгу, которую он давно хотел прочитать. Он обмолвился как-то в разговоре о трилогии «Атлант расправил плечи»… Пусть теперь не жалуется.

– Варюха, твой жених ждет тебя внизу. – Федька звонит в тот момент, когда я собираюсь закрыть дверь на ключ. Малинина сюда еще вернется: у нее более поздний рейс домой.

– Иду, жених. – Оглядывая напоследок комнату, усмехаюсь я. Так… Кровати заправлены, посуда вымыта, вчерашний суп из холодильника благополучно съеден. Мусор! Бросаюсь к ведру и затягиваю завязки на мусорном пакете. Ну, все. Да здравствует новый жизненный этап! До встречи, универ. И… здравствуй, дом.

Федька предусмотрительно вызвал такси. Я выскакиваю из общаги под дышащее морозом небо и важно передаю ему вещи. Бегу к мусорному баку и небрежно сую туда пакет.

– Поехали, Горностай. Я всю ночь учила, поэтому в дороге буду спать на твоем плече, как на подушке, идет? – отдышавшись, выпаливаю я.

– Идет, Варя.

Как вам ребята? 

Глава 16.

Варя.

– Эй, Тимофеевна, открывайте калитку, встречайте гостей! – баба Маруся ковыляет к калитке моего дома и что есть мочи стучит по деревянной поверхности. Во дворе звонко лает пес Гаврик.

Так и знала, что наше с Федькой появление не останется незамеченным. Понятное дело – жизнь обитателей таежного поселка Ярцевка спокойная и скучная… Баба Маруся, завидев наши фигуры, двигающиеся от автобусной остановки, подняла крик на все село.

– Ну все, Варька, представление начинается, – улыбается Федя и подталкивает меня по плечу. – Готова к расспросам? Смотри, там еще какая-то бабуля из двора вышла… У них тут, наверное, телека нет?

– Тише ты, Горностай! Черт, я что-то побаиваюсь. А вдруг тетя Саша спросит у тебя, что я люблю есть на завтрак? Или…

– Суп. Все нормальные люди завтракают яичницей или бутербродами, А Варя Поленкина любит суп. Еще вопросы? – воркует Федор. – Спрашивай обо всем, я знаю, какая ты…

– Любимая песня, – хрипло выдавливаю.

– Прости меня моя любовь, Земфира. Дальше?

– Хобби? Увлечения?

– Рисовать грифельным карандашом, раскрашивать картины по номерам. Глупая затея, Варюха. Давай дальше, а то сюда сейчас полдеревни выйдет. – Федька лениво оглядывает скованные утренним морозцем деревенские домики. Дым из труб валит вертикально, а из запотевших окон льется слабый электрический свет. Обычное деревенское утро.

– Мой размер одежды, обуви, рост? – визгливо произношу я.

– Об этом никто не будет спрашивать, но… Пожалуй, сорок шестой.

– С ума сошел, Горностай! Моя мама такой носит.

– Сорок второй? А рост... ты мелкая, Варька. Метр с кепкой.

– Ну уж нет, – состраиваю довольную мину. – Метр шестьдесят шесть. А размер обуви тридцать восьмой. Да, у меня немаленькая ступня.

– Поленкина, не уходи в крайности. Глянь-ка, вон та бабуля, по-моему, ведет сюда твоих родственников. Кстати, а тебя ведь тоже будут спрашивать обо мне?

– О боже! Точно! Что же делать?

– Рост сто восемьдесят пять. Девяносто килограммов мышц. Вырос в закрытом поселке Таежном. Мама умерла пять лет назад. Замёрзла в лесу. Один ребенок в семье. Папа в прошлом моряк. Ходил по сибирским рекам – Обь, Енисей… Люблю математику… Ты же тоже все обо мне знаешь?

– Феденька, всё, нас заметили. Это баба Маруся. Мои родители у нее молоко покупают. Я, кстати, умею доить коров, Горностай. И печь пироги из дрожжевого теста. Ну это так… для справки.

– Не сомневаюсь, что мне досталась самая лучшая жена. Варька, дай я хоть в щеку тебя поцелую. Нам же надо… держать интригу? – мне кажется, что голос Феди слегка надламывается. Хотя нет… на улице такой мороз, что надломится все что угодно. А мы – дураки – вместо того, чтобы обсуждать стратегию поведения в автобусе, всю дорогу спали!

Баба Маруся вытягивает из дома родителей и мою бабушку. Сонные и по-домашнему уютные, они высыпают на порог, на ходу застегивая пуговицы и кутаясь в шарф.

– Варенька моя… – тянет бабуля.

– Доченька! – вскрикивают родители и бросаются с объятиями. Целуют меня в лицо, причитают, какая я стала «худенькая, бледная и уставшая».

– Где там Варя? Где жених? – в дверном проеме вырастает тетя Саша с дядей Сережей и мои двоюродные братики – близнецы Виталик и Витя.

– Здравствуйте, я жених Вари. Меня зовут Федор Горностай. – Федька протягивает моему папе руку.

– Я Виктор Иванович, а это мама Вари – Наталья Александровна. Это моя мама Ирина Тимофеевна, – папочка взмахивает рукой в сторону своих любимых женщин. – Заходите, детки.

Папулька мой! Как же я соскучилась! Сдерживаю слезы и молчаливо следую предложению папы – мороз на улице крепкий, минус двадцать – не меньше!

– Идемте. Мария Ивановна, приходи в гости. И… спасибо, что сообщила. – Мой папа всегда ладил с любопытными стариками нашей деревеньки. За это его и любят…

– Спасибо, Иваныч. Вы уж без меня… наслаждайтесь, – баба Маруся растягивает губы в довольную улыбку. – А жених у Варюшки красавец! Пойду к девчонкам в сельмаг, расскажу подробности. Высокий, голубоглазый... Ух, на деда моего в молодости похож!

Горностай улыбается и нежно целует меня в щеку. Вот засранец! Мы дружно заходим в дышащий теплом дом: он пахнет тестом, оливье и дымком из печки. И еще замаринованным мясом – кастрюля стоит прямо в холодном предбаннике. И судя по размерам заготовок – к нам приедет вся родня!

– Таня Алексеенко приедет, – мама безошибочно угадывает вопрос, отраженный в моих глазах. – И Галина Семеновна с мужем.

– О боже! И Галина Семеновна? – снимаю куртку и вешаю ее на крючок.

– И соседи придут в новогоднюю ночь. И Нюра с родителями. Всем любопытно, за кого наша Варюшка выходит. – Мамуля косится на Федьку. Я перехватываю взгляды родных, сканирующие моего друга, словно лазером.

– Мальчик хороший, Варюша. – Шепчет мама. – И ведет себя совсем не как друг. Может, все у вас получится?

– Мамуль, ты то знаешь правду? Он просто друг. Не говори глупостей, – фыркаю и прохожу в гостиную. Ну что ж – осталось пережить налет родственников и, считай, афера удалась!

Глава 17.

Варя.

– Виталик, Витя! Куда вы побежали? Давайте-ка обратно в баню. – Двери распахиваются, выпуская на волю сосновый пар и краснолицего дядю Сережу. – Мы еще не закончили!

Мальчишки надеялись сбежать от «очень полезных процедур для настоящих богатырей», но… не вышло. Родители устроили банный день – давняя традиция нашей семьи, о какой пришлось узнать и Федьке. Очевидно, мужики решили испытать моего друга на прочность. Ну… или вымыть из него всю прошлогоднюю грязь.

Галина Семеновна смазывает коржи кремом с таким видом, словно спасает мир. Тетя Таня Алексеенко корит на чем свет стоит школьную программу и ЕГЭ, которое предстоит сдавать ее сыночку Костику. А я… наблюдаю в окно за раскрасневшимися мужиками, несущимися в сугроб. Возглавляет шествие папа, за ним послушно бегут дядя Сережа, Захар Анатольевич – муж Галины Семеновны и… Федька.

– Варюша, посмотри, там не Анечка к тебе в гости пришла? – щебечет мама, прилепившись взглядом к моей офигевшей физиономии. – По-моему, ее шапочка красненькая над калиткой мелькает. И как только мамуля углядела?

– Хорошо, мам. Пойду.

Чего это Нюрке Васнецовой понадобилось от меня тридцать первого декабря? Ей, выходит, к празднованию не надо готовиться? Набрасываю на плечи куртку, натягиваю шапку, опускаю ноги в мамины валенки (надевать сапоги – слишком много чести для всяких там) и выскакиваю на порог, едва не столкнувшись с Федькой.

– Поленкина, приём, – он тихонько щипает меня за щеку и косится на калитку. – Жених к выполнению своих обязанностей готов.

– Голый? – прослеживаю взглядом за румяным лицом Федора и его крепкой грудью с порослью темных волос, сбегающих к животу, ниже… А что там ниже я не знаю – голый зад Федьки прикрыт банным полотенцем. Не очень-то хочется знать!

– Варюха, смотри на меня вот так, как сейчас, ладно? – хрипло шепчет Горностай и тянется к калитке.

Как это я смотрю? С ума он там, что ли, сбрендил? Возомнил о себе черт те что!

Я успеваю лишь раскрыть рот – слова рассыпаются на бессвязные звуки, а из груди вырывается то ли стон, то ли всхлип.

– Привет, Полено, – опережает меня Нюрка. – Приехала, значит?

Она складывает руки на груди и скользит по мне ленивым взглядом.

– Приехали, – сделав ударение на «и», твердо отвечает Федор. Выходит из-за калитки, рассчитывая произвести на Нюрку ошеломительное впечатление.

– О-ого! – тянет Васнецова, выпучив глаза. Лапает Федьку взглядом, как будто он не парень, а сладкий леденец. Только облизнуться не хватает. А, нет – она облизывается! Вот же чокнутая!

– Я Федор, жених Вари. – Он протягивает ей руку. Нюрка ее вяло пожимает, продолжая разглядывать выпуклости на обнаженном теле моего «жениха».

– Не холодно? – сощуривает взгляд Нюрка.

– Любовь греет. Я, пожалуй, пойду попарюсь. Ты присоединишься ко мне, любимая? – Федя вытягивает губы трубочкой и касается моих сомкнутых губ.

– Д-да. Сейчас провожу подругу и приду.

Ну, паразит! Пользуется, как хочет моими беспомощностью и слабостью.

– Приходите к нам на праздник, – Федька растягивает губы в улыбку Чеширского кота. – Поболтаем, познакомимся поближе. Можете и своего жениха взять.

– Х-хорошо. Не буду отвлекать. Хотела на минуточку Варю увидеть.

– Увидела, Васнецова? До вечера.

Вы не поверите, но, по-моему, я слышу, как клацают зубы Нюры. Она фыркает, бубнит под нос что-то нечленораздельное и уходит.

– Побежал я, Поленкина. А то с твоей местью впору превратиться в сосульку. – Горностай хлопает меня по плечу и, зябко потирая плечи, бежит в баню.

День пролетает незаметно – готовка, «стопицотая» уборка дома, банные процедуры, к которым, наконец, допустили женскую половину компании… Скорее всего, в канун Нового года я буду крепко спать, как моя бабуля, а не праздновать или думать о какой-то там Нюрке.

Мамуля накрывает стол, мальчишки строят во дворе снежную бабу и наряжают ее в старый папин тулуп. Мужчины жарят замаринованный шашлык и дегустируют привезенное семьей Алексеенко из Сочи вино, а я… сижу в комнате, смотря на свое отражение в зеркале. Все получилось у тебя, Варюха? Как на следующий год думаешь выкручиваться? Снова звать Федьку? Или, наконец, забьешь на все и будешь жить в удовольствие? Без оглядки на чье-то мнение – свободно и честно?

– Варюша, идем за стол садиться. Что же это ты, детка, Федечку оставила на съедение этим… алка… любителям выпить, прости господи? – кудахчет возле меня Галина Семеновна.

– А, что он пьет?! Теть Галь только не говорите мне… – вскакиваю с кресла, как ошпаренная.

– Да не бойся ты, – успокаивает она меня. – Знает твой Федор меру. Пошли уже.

Нас с Федькой сажают вместе. Поддатый дядя Сережа желает молодым счастья и детишек побольше. Тетя Саша ему поддакивает. Захар Анатольевич читает нудную лекцию о важности начального капитала и диплома перед свадьбой. Нюрка со своим молодым человеком Антоном (я и не чаяла его увидеть) милуются, не обращая на нас никакого внимания. А мы просто молчим… Пьем сок, едим мамины соленья, хвалим торт, украшенный руками Галины Семеновны.

А потом наступает Новый год… Врывается в зимнюю ночь рассыпчатым фейерверком и криками «С новым годом! С новым счастьем! Ура-а-а-а!». Радостью, надеждой на новую жизнь, улыбками близких и блестящим от счастья взглядом Феди.

– Бом! Бом! Бом! – родственники дружно считают бой курантов, размахивая бенгальскими огнями.

– Желания все на листок написали? Быстро мне зажигалку! – гремит Галина Семеновна.

– Галя, поторопись. Бежим в огород стрелять в Деда Мороза из ружья! – наседает Захар Анатольевич. – Мальчишки, ну-ка быстро одеваться! Галина Семеновна топит жженую бумагу в бокале шампанского и залпом выпивает.

– Наташ, подарки в сундуке. – Шепчет Татьяна Алексеенко, прикрыв рот ладонью.

– Всем загадывать желания! Молодежь, не отставайте! – Нюра с Антоном вспархивают с места и присоединяются ко всеобщему баловству.