Загадай меня, ведьма

ПРОЛОГ

Он бежал на пределе скорости, доступной маленьким кроличьим лапкам. Опять побег, опять в путь, на поиски лучшего места. Впереди, в ночном сумраке, уже маячили очертания спасительной Табакерки. А позади горели факелы и голосила беснующаяся толпа. Ну, вот кто им виноват, что они не умеют свои молитвы ясно излагать? Подумаешь, слегка ошибся и вместо богатого урожая дитачкии, устроил им демографический взрыв. Кто ж знал, что речь о местном злаке с таким каверзным названием, а не о деточках? И вообще, благодарны должны быть! У них уже лет двести никто старше тридцать детей не рожал, а тут даже старушки дряхлые потомством обзавелись. Ну круто же? То-то и оно, что круто! А вот эти не оценили и, вместо того, чтобы принести благодарности великому божеству Кролю Всемогущему, устроили на него настоящую охоту! И где только эту гадость магическую раздобыли, на божественные сущности указующую?

Ну да ладно, до Табакерки уже пара прыжков, так что выкрутится, как и всегда.

Шустрый чёрный кролик с золотистой каймой на кончиках ушек сделал последний рывок и, протаранив лбом дверь, кубарем вкатился в бар.

- Линка-а-а! – заголосил кроль писклявым голоском на весь зал, привлекая всеобщее внимание. – Снимаемся с места! Скорее, а то ж разнесут Табокерочку-то!

- Снимаемся, так снимаемся, - меланхолично протянула стоящая за барной стойкой рыжеволосая девушка.

И обозлённые вывертами кроличьего божества люди имели честь лицезреть исчезновение целого здания с незатейливой вывеской, на которой красовалось название блуждающего по мирам бара, «Табакерка».

- Кроль, - устало подперев подбородок кулачком, протянула местная хозяйка, когда чёрный кролик взобрался на стул у стойки, - и не надоело тебе так по мирам мотаться?

- А выбор есть? – зло спросил кролик. – Думаешь, оно мне нравится?

- Так найди уже место по душе и прекращай косячить, - хмыкнула она.

- Тебя спросить забыл, - фыркнул чёрно-золотой кролик. И тут же сменил гнев на милость. – Чего хмурая такая?

- Да… Ничего, - вяло махнула она рукой.

- Что, опять этот демоняка довёл? – заискивающе заглянул ей в глаза кролик.

- Не твоё дело, косепор ушастый, - грубо ответила хозяйка блуждающего бара и пошла наливать вино очередному приблудному вампиру.

А кролик спрыгнул с высокого барного стула, проскакал к окну, за которым сейчас виднелись только неясные всполохи межмирового пространства, несущего Табакерку в другой мир, и блаженно зажмурился. Он уже чувствовал, что там, в новом мире, урожай манны будет богатый. Может даже ему удастся там задержаться на годик-другой. Эх, нелегка доля странствующего бога-элементаля. И особенно тяжело, когда ты, в наказание за былые «заслуги», на многие столетия заперт в теле кролика!

Глава 1

- В тёмную-тёмную ночь, в тёмном-тёмном лесу, прячась в сумерках, тенях и ночной мгле, скрывается… - замогильным голосом вещала моя подруга.

Аяла сегодня была в ударе. И публика тут была не пуганая, доверчивая. Обычно мы с девочками если и выбираемся из академии, то тусуемся где-то поблизости, чтобы потом в общежитие возвращаться было ближе. Но сегодня, за пару дней до Перводенства, все таверны, бары и ресторации в центре города были забиты до отказа. Это на завтра у нас отдельная комната в «Чёрной шляпке» заказана, послезавтра же бал в самой академии, а сегодня… Сегодня мы провожаем Кариду. И не просто там на каникулы провожаем, а прощаемся! Её переводят в высшую школу ведьмовства, потому что наша Карида послезавтра замуж выходит! Следовательно, как раз в Перводенство случится первая брачная ночь, и она будет инициирована. А инициированные ведьмы это уже другой уровень, общая магическая академия теперь не для неё.

Ну и вот, нам с подругой попрощаться нужно было, а все заведения поблизости заняты. Но мы же ведьмы, мы так просто не сдаёмся. Нашли-таки какой-то захудалый бар на окраине, сидим теперь, прощаемся. А Аяла как подопьёт, всегда страшилки рассказывать начинает.

Вот и сейчас вещает на весь бар. А местные завсегдатаи и рады, уши развесили. Ещё и угадать пытаются, о чём там юная ведьмочка рассказывать собралась.

- Чёрт что ли?! – громко выкрикнул кто-то из дальнего угла.

- Чур тебя! – обругали его.

- Не, ну в тёмном лесу, да чёрный…

- Правда чёрт что ли? – спросил ещё кто-то.

Аяла загадочно улыбнулась, наслаждаясь всеобщим вниманием. Вообще нас, ведьм, обычно боятся. Но только уже взрослых, а мы же всего лишь адептки, юные совсем, неокрепшие, не инициированные. Так что нас не боялись, так только, опасались слегка, но гораздо больше проявляли интерес. А всё потому, что всем известно – кто ведьму инициирует, получит здоровье и долголетие. Так что недостатка во внимании и поклонниках у нас не было.

- Не, не чёрт, - покачал головой привлекательный парень, присаживаясь рядом с Аялой. – Демон, да?

Подруга продолжала загадочно улыбаться. И парень поплыл, явно уже мечтая не только о долголетии, но и просто о том, что получится завоевать красивую девушку. А Аяла у нас красавица! Причём без всякого колдовства, натуральная. Жгучая брюнетка с точёными чертами лица, пухлыми губами, синющими глазами и стройным телом. Так что да, там уже всем на долголетие плевать было, Аялой просто любовались.

А сама Ялка, продолжая держать марку, начала стрелять глазками на нас, явно ожидая поддержки. Мы тут были вчетвером. Собственно Карида, которой послезавтра замуж и ради которой мы в эту забегаловку припёрлись, Медина, Аяла, ну и я, самая скромная и тихая среди них, несмотря на то, что рыжая.

Народ ждал, Аяла загадочно молчала и уже просто таки требовательно посматривала на нас в ожидании подсказки, явно под влиянием глинтвейна растеряв свои немалые сочинительные способности, а я блуждала скучающим взглядом по залу. И вдруг увидела нечто странное. Кролик! Самый настоящий кролик! Чёрный такой, но с поблёскивыющими в полумраке бара кончиками ушей. Он осторожно приоткрыл мордочкой дверь, втиснулся в щёлочку, встряхнулся, скидывая со шкурки снег, и юркнул под ближайшую скамью, явно намереваясь притаиться и согреться.

- Кролик, - задумчиво произнесла я.

- Да! – торжественно провозгласила Аяла, будто только моих слов и ждала. – Именно кролик!

И её понесло. Оказывается, в местных лесах водится волшебный кролик, который непременно исполняет желание каждого, кто сможет увидеть его в дни и особенно ночи кануна Перводенства. И это такой всемогущий кролик, что ему любое желание по зубам. Вот прямо любое!

Посетители бара слушали, развесив уши, как те кролики, а мы с девчонками обалдевали. Вот просто в шоке были, полнейшем! А всё потому, что Аяла настолько разошлась, что уже четвёртый бокал глинтвейна, кажется, навернула, и… несла. Так несла, да такую ересь, что нам оставалось только диву даваться.

Короче, тормозить Ялку нужно было, и срочно. И мы с Мединой уже встали, чтобы взять нашу словоохотливую подруженьку под белы рученьки и вывести. Карида подхватила плащ Аялы, и отошла к выходу, ожидая нас.

И тут, как гром среди ясного неба.

- Не верите, значит?! – воскликнула Ялка, вскочив со стула. Пошатнулась, но устояла. И как скажет! – А я говорю, есть кроль волшебный! Слово ведьмы! И слово моё верно!!!

Тут же послышался гром. Громыхнуло так, что стаканы и бутылки в баре зазвенели. Эта дурында пьяная Слово сказала. То самое, которое нерушимо и силу имеет. У-й-й-й… Что делается-то!

Мы с Мединой подхватили Аялу под руки, но она раздухарилась, как никогда. Вырвалась, осмотрела всех синющим, как в прямом, так и в переносном смысле взглядом и ка-а-ак припечатает:

- Я слово своё сказала. И подтвердить его готова! А в доказательство мы прямо сейчас пойдём в лес и найдём кроля. И загадаем ему желания!

- Клянёшься, ведьма? – спросил какой-то забулдыга, явно пребывающий в ещё большем опьянении, чем наша Ялка.

Я потянулась, зажать ей рот, но меня цапнули за ладонь, и на весь бар прозвенело ведьминское:

- Клянусь!

Всё, это был занавес. Опять громыхнуло, зазвенела посуда, а я отпустила Ялку, подошла к барной стойке и ну очень жалобно попросила:

- Сделайте мне глинтвейн погорячее, тройной, на вынос.

- И мне, крикнула Медина, - злобно поглядывая на шатающуюся, но гордо улыбающуюся Аялу.

- А мне замуж… - Карида посмотрела на наручные часы, - уже завтра.

- Ладно, ты можешь не ходить. Уже нажелала, - заржал кто-то из мужиков.

Карида облегчённо выдохнула, а я повернулась к владельцу забегаловки и мстительно попросила:

- Смешайте нам что-нибудь отрезвляющее… тоже на вынос.

Если нам и таскаться по холодному, заснеженному лесу в поисках несуществующего волшебного кролика, то пусть эта гадина Ялка тоже всю прелесть поисковой операции прочувствует!

Глава 2

Утром произошедшее накануне показалось каким-то дурным сном, а потом и вовсе забылось. У нас были куда более важные заботы. Например, прощание с подругой, почти сестрой, с которой практически не расставались уже более трёх лет.

Вдоволь наобнимавшись и наревевшись, нам пришлось отпустить Кариду к её ненаглядному солдафону. Признаться честно, мы не понимали выбор подруги, хоть и были искренне рады за неё. Ну что она нашла в этом угрюмом, вечно серьёзном и каком-то сумрачно-опасном типе? Мало того, что боевой маг, так ещё и ищейка на службе короны к тому же. От таких лучше держаться подальше, а она замуж за него…

Но сердцу не прикажешь. Карида упорхнула готовиться к свадьбе, на которую мы, к сожалению, не попадём, потому что жених у неё оказался совсем странным типом и обряд у них будет закрытый. А нас закрутила подготовка к Перводенству.

Академия буквально утопала в предпраздничной суете, все носились с нарядами и украшением всего вокруг. И не заразиться этим праздничным настроением было просто невозможно.

Так что уже к обеду мы, поредевшей, но весёлой компанией, как и все, бегали по комнатам и коридорам – кто в поисках булавки непременно зелёного цвета, кто, ища по подружкам подводку для глаз нужного оттенка. Лично я к завтрашнему балу была полностью готова, а вот на сегодняшний вечер платье подготовить как-то запамятовала. А у нас вообще-то по плану вечерние посиделки в «Чёрной шляпке». И там будет не только вся наша ведьминская группа, но и куча парней с других факультетов. Не идти же в повседневной одежде.

В общем, я, как самая умная, отправилась в город, покупать платье. Угу, после обеда, за день до Перводенства, когда все уже активно праздновать начали. Если найду хоть что-то краше мешка, это будет самое настоящее чудо, не то, что какие-то там кролики, исполняющие желания.

И нужно было поспешить, потому что все лавки, салоны и магазины вот-вот закроются, а откроются потом только дней через пять. Перводенство у нас всегда праздновали с размахом.

Вот я и спешила, как могла. Поскальзываясь на стылой мостовой, огибая прохожих, неслась на всех парах к салону мадам Ханны, «Юная прелестница». Там, благодаря одной давней истории с пойманным за руку воришкой, у меня была приличная скидка, да и выбор у мадам Ханны всегда был большой, должно ещё что-то подходящее остаться.

Так, на всей скорости, и влетела в кого-то на повороте. Мы столкнулись, я поскользнулась, результат: оба валяемся на заледеневшей брусчатке. Но мне повезло, я оказалась сверху.

Тут же вскочила, посмотрела на смягчившего мне падение человека и… неосознанно сделала шаг назад.

Это был мужчина, довольно внушительный. Даже вот так, лёжа на мостовой, он выглядел высоким, сильным и… опасным. Нет, в его взгляде не было угрозы, обычный такой кареглазый взгляд, даже слегка смеющийся и заинтересованный. И поза тоже не была угрожающей, приподнялся на локтях и теперь вот, лежит на мостовой, как ни в чём не бывало, и с лёгкой усмешкой разглядывает меня. По всем показателям приветливый и весьма привлекательный, кстати, незнакомец.

Вот только мы – ведьмы, опасность чуем за версту. И этот тип был опасен, очень опасен, конкретно для таких, как я. Ведьмоборец… Бывший, разумеется, времена гонений прошли, но… Ведьмоборцы бывшими не бывают. Это как сказать «бывший убийца». Убийца остаётся убийцей навсегда. Вот и ведьмоборцы тоже… убийцы и мучители ведьм навсегда. Особенность у них такая – они нас чуют и могут блокировать наши силы. Не врождённая особенность, приобретённая. Когда стало известно, каким именно способом ведьмоборцы получают такую власть над ведьмами, в дело вступил профсоюз защитников магических народностей. И эту жадную до ведьминской силы и крови шайку распустили.

Я сделала ещё шаг назад, продолжая пристально следить за каждым движением мужчины, который сейчас поднимался и отряхивал чёрный плащ от снега. Он заметил моё отступление, приподнял бровь, выражая лёгкое недоумение и уж было собирался что-то сказать, но я опередила.

- Прошу прощения за столкновение. Я очень спешу, всего доброго, - выпалила на одном дыхании и, огибая его по широкой дуге, побежала дальше.

- Девушка, стойте! Вы обронили…

Ведьмоборец кричал что-то мне вслед, но я не слушала, повторяя и повторяя про себя «У тебя платье, думай о платье». Только бы отвлечься поскорее, забыть, выбросить из головы. Всё в прошлом, их уже нет, мы под защитой закона.

Руки мелко подрагивали, и я засунула их в карманы. Хотелось развернуться и убежать в академию, запереться в своей комнате, спрятаться с головой под одеяло и просто отключиться от всего. Страшно. Липкий, вызывающий дурноту страх выползал из дальних уголков памяти, куда я его с таким трудом в своё время загнала.

И я ещё хотела найти маминого убийцу, чтобы отомстить… Ну какая из меня мстительница? Смех, да и только! Хорошо, что вчерашний кролик оказался недоразумением ушастым и никакие желания не исполнил.

Воспоминания о кролике, как ни странно, отвлекли и успокоили. Так что в салон мадам Ханны я входила, уже почти улыбаясь. Порадовало, что успела до закрытия. А вот что не порадовало, так это то, что я потеряла деньги! Да ещё и работница тут оказалась совершенно незнакомая, видимо, взяли временную на предпраздничные дни.

Вот и всё, осталась я без платья. С незнакомкой расплатиться позже не договоришься. Ну и пусть!

Вышла из салона, в сердцах громко хлопнув дверью, едва ли ни перед носом у поспешившей мне навстречу женщины. Тут же открыла и извинилась, мысленно отругав себя.

Это всё ведьмоборец! Он во всём виноват. И вообще, он, наверняка, и ограбил меня. Вытащил кошелёк, когда упали. Они ж теперь без работы, корона за охоту на ведьм больше не платит. Вот и промышляют.

Благополучно спихнув всю вину на мага, я заставила себя настроиться на лучшее и поспешила обратно, в академию. Только другим путём, самым дальним от той улицы, на которой столкнулась с ведьмоборцем.

Ну и что, что у меня нет нового нарядного платья, подумаешь! Ведь сегодня не Перводенство, а так, небольшая гулянка в дружеском студенческом кругу. Блистать буду завтра на балу, а сегодня… буду самой унылой серой мышкой в обычной повседневной одежде. Надела бы вчерашнее платье, да только в лесу, зацепившись за ветку, порвала его, из-за кролика!

Глава 3

Вечер закончился как-то скомкано. Мой незнакомец в какой-то момент просто исчез. Я его уход пропустила, заболтавшись с одногруппницами, которые отчаянно хотели узнать «кто этот таинственный мужчина», для чего и зажали меня в дальней части зала. Когда Аяла с Мединой пришли на помощь, было уже поздно.

Маг пропал. И только сиротливо висящий на спинке моего стула плащ, который он почему-то не забрал, остался напоминанием о том, что он – таинственный незнакомец, вообще существовал.

И я только тогда, растерянно взяв этот плащ, поняла, что даже имени его не знаю.

А потом всем было весело, девчонки пили шампанское, танцевали, смеялись и просто наслаждались праздником. Я же сидела с плащом на коленях и всё никак не могла понять – отчего мне вдруг так скучно, если не сказать тоскливо стало?

В общем, в общежитие мы вернулись глубоко за полночь и подруги сразу же завалились спать, потому что были сильно навеселе. А я повесила чужой плащ в шкаф (ну не выбрасывать же), сходила в душ и, уже возвращаясь в комнату, кутаясь в халат и вздрагивая от сквозняка в коридоре, вдруг подумала – а что, если кролик, тот самый странный кролик из леса, всё же выполнил моё желание?

Чуть не упала от этой мысли. Споткнулась на ровном месте, постояла, приводя в порядок сбившееся дыхание, мотнула головой, говоря самой себе «Да нет, быть не может», и поспешила в комнату. Спать! Срочно спать, пока не надумала себе невесть чего.

Так и уснула, уговаривая себя, что тогда, столкнувшись посреди улицы с магом, просто ошиблась. Не мог он быть ведьмоборцем, просто не мог! И вообще, надеюсь, я его больше никогда не увижу. Вот только плащ вернуть бы как-то. Мне чужого не надо.

***

Перводенство… Этот день всегда был чем-то особенным. Он начинался с лёгкой паники, привкуса праздника на губах и кучи мыслей на тему «Всем ли куплены подарки? Всё ли сделано для встречи следующего года? Остались ли дела, которые нужно срочно завершить?». Переносить сиюминутные заботы и незаконченные дела в следующий год считалось плохой приметой.

Вот и я первым делом, ещё лёжа в кровати и прислушиваясь к гулу просыпающегося общежития, сначала перебрала в голове все дела – вроде ничего незаконченного не осталось. Даже «хвост» по заклятьям третьего уровня, который с осени оставался, три дня назад сдала. Подарки девчонкам тоже готовы, платье и все остальные мелочи для бала ожидают своего часа.

И только чужой плащ, который надо бы как-то вернуть, остался в списке незавершённых дел. Но самостоятельно я хозяина плаща вряд ли найду, а просить подруг устраивать шабаш в такой день было как-то неудобно. К тому же они всё ещё дрыхли, явно перебрав накануне с шампанским.

Опять до обеда проспят, а потом будут носиться с выпученными глазами и сетовать, что последний день в году как всегда короче всех. Он и правда самый короткий, но только в том, что касается светового дня. Однако девчонки упорно утверждают, что ничего не успевают именно из-за того, что этот день слишком короток.

Духи уходящего года время воруют впрок - как говорила моя мама, посмеиваясь. Воспоминания о маме заставили натянуть одеяло на голову и зажмуриться. Сегодня нельзя плакать. Это тоже плохая примета. Но я всё же украдкой, будто надеясь, что духи уходящего года не заметят, вытерла слезинку краем одеяла.

В такие дни, когда всё вокруг напоено предвкушением и витает праздничная атмосфера, я особо остро тосковала по маме. У меня никого, кроме неё никогда не было. А теперь и её нет. Да, есть Медина, Аяла, и даже Карида, хоть она и оставила нас, но это не то. Как бы я не любила подруг, которые стали мне названными сёстрами, и даже на каникулах я у них у всех по очереди гостила, но это не то.

Семья. Это слово давно стало для меня чем-то далёким, туманным и недоступным даже в мечтах. Но сейчас, лёжа под одеялом и утирая непрошенные слёзы, я вдруг позволила себе загадать последнее желание уходящего года.

- Духи, подарите мне семью в грядущем году, - прошептала одними губами.

И вздрогнула от возмущённого вопля. Откинула одеяло, чтобы увидеть вскочившую с кровати и отчаянно ругающуюся Аялу.

- Началось… - простонала Медина, медленно садясь на кровати.

- Ыыы, - промычала я в одеяло.

- Что?! – рыкнула обычно миролюбивая Медина.

- Нет-нет, ничего, - стараясь не рассмеяться, ответила я.

А Меди, она сама что-то явно почувствовала. Подняла руку, попыталась запустить в волосы, натолкнулась на колючие, стоящие дыбом пряди и зашипела, не хуже змеи.

Да, времени в последнем дне уходящего года нам не хватало ещё и потому, что немалую его часть мы, ведьмочки, тратили на то, чтобы устраивать друг другу праздничные пакости!

Вот и сейчас, Медина, проснувшись, обнаружила, что на голове у неё нечто отдалённо напоминающее причёску дикобраза, и это явно будет непросто распутать. Аяла вообще вскочила, как ошпаренная, потому что у неё в кровати обнаружился целый выводок попискивающих, копошащихся мышат, а я…

Я просто сидела и боялась даже пошевелиться. По ощущениям вроде всё было хорошо, никаких посторонних предметов в кровати, ничего необычного во внешности… В общем, моя пакость меня ещё ждала. И проявиться она могла в любой момент до наступления последнего часа перед перводенством. По негласной традиции за час до наступления нового года все розыгрыши прекращались. А всё потому, что как перводенство встретишь, так и весь год сложится. А это уже кощунство – портить весь год. Другое дело сделать пакость ближнему накануне. Последнее ведьминское дело в уходящем году, так сказать. Я и сама грешна, чего уж там.

Так что, вставая с постели, я была готова к чему угодно, но только не к тому, как в итоге завершится для меня этот год…

***

Бал… Да, это действо было грандиозным! Только на бал в честь перводенства ворота Общей Магической Академии распахивались для всех желающих. Ну как для всех, имеется в виду, что пригласить можно было кого-нибудь со стороны. В обычное время защита посторонних на территорию нашей альма-матер не пропускала.