Загнивающий Эльфланд

От автора

Большинство людей обладают совершенно уникальной способностью всё принимать на веру.

Олдос Хаксли

Приветствую, дорогие читатели!

Не буду утомлять вас долгими предисловиями, отмечу лишь основные моменты, которые стоит учесть перед началом чтения книги.

Перед вами первый роман трилогии «О дивный тёмный мир», повествующей о противостоянии трёх рас: эльфов, орков и гномов.

Что насчёт людей? Давайте будем честны, никого не волнует эта неполноценная раса. Посудите сами, люди не могут похвастаться ни эльфийской красотой, ни орочьей силой и плодовитостью, ни трудолюбием гномов. Чего ни коснись — всюду сплошная посредственность. Жалкие создания, всю свою историю пресмыкавшиеся перед орками, гномами или эльфами. Нескольких представителей «человеков», так и быть, я оставлю, чтобы вам было проще воспринимать иную реальность, но главную роль в этой эпопее будут играть нормальные расы.

Вторая книга называется «Третья Орда», завершает цикл роман «Товарищ Торин». Все книги появятся на моём личном сайте и на основных литературных площадках с интервалом в один-полтора месяца — на этот раз я решил публиковать романы не по мере готовности, а после завершения всего цикла.

В электронном виде трилогия распространяется на бесплатной основе, хотя я знаю, что некоторые площадки умудряются ставить ценник даже на подобные книги. Здесь дело вашего удобства: хотите, покупайте, хотите, скачивайте с моего сайта — с продаж вознаграждения мне всё равно не идёт. Поддержать автора можно добрым словом и распространением книг среди знакомых, если, конечно, моё творчество вам понравится.

Что касается содержания, то трилогия задумывалась как смесь фэнтези и социальной фантастики. Не всем нравятся подобные смешения жанров, поэтому заостряю на этом внимание. Впрочем, кроме своего времени, вы всё равно ничего не теряете. С другой стороны… если вы не бессмертная эльфийка, то я бы сказал, что время — самый ценный ресурс. Деньги, даже здоровье или люди появляются в нашей жизни, частенько неожиданно исчезают, но затем в той или иной степени обычно опять возвращаются. Однако, потерянного времени уже не вернуть никогда. Распоряжайтесь им с умом. Читайте «Загнивающий Эльфланд»!

Для создания обложек использовалась нейросеть Kandinsky 2.1

Пролог

КОНСТИТУЦИЯ ЭЛЬФЛАНДА

Мы, покровительницы основных сфер влияния, выражая общую волю всех эльфов, дабы преобразовать нашу империю в самую совершенную в мире, установить справедливое правосудие, гарантировать социальное и душевное спокойствие, обеспечить эффективную оборону от варварских рас, содействовать устойчивому процветанию и закрепить блага личной свободы за нами навечно, провозглашаем и учреждаем настоящую Конституцию для Эльфланда.

Статья I

Подразумевает ли слово женского рода «власть» участие лиц мужского пола? Ответ на вопрос является отрицательным.

Ввиду колоссального вреда, причинённого мужчинами Эльфланду, все высшие руководящие посты в нашей империи могут занимать исключительно лица женского пола, наделённые Даром, в возрасте старше пятисот лет.

В органах судебной и законодательной власти мужчины могут выполнять только вспомогательные канцелярские функции. Судьями среднего звена могут назначаться эльфийки в возрасте от трёхсот лет, законотворцами в Думу могут избираться эльфийки старше четырёхсот лет.

Оперативное и тактическое управление в отдельных структурах исполнительной власти может быть возложено на лицо мужского пола, но только после согласования кандидатуры вышестоящим руководителем-женщиной. Утверждённая кандидатура мужского пола в дальнейшем должна согласовывать все свои действия, непредусмотренные должностной инструкцией, с поручившейся за него наставницей.

Отсутствие каких-либо полномочий у лиц мужского пола на государственной службе не может являться основанием для снятия с них ответственности за действия или бездействие, повлёкшие за собой вред. Отсутствие прямо установленных обязанностей у лиц женского пола не может служить основанием для лишения их каких-либо привилегий, если иное не оговорено специальным законом или приказом.

Во всех остальных сферах общественной деятельности эльфы и эльфийки имеют равные права, если этим или иным законом не установлено, что эльфийки обладают некоторым преимуществом.

Статья II

Иерархия власти.

Высшим управляющим органом является Императрица, которая может передать свою власть по наследству либо же править вечно. В случае гибели Императрицы только её прямые потомки по женской линии имеют право претендовать на престол.

Вторым по значению органом считается Совет Мудрейших, в который входят пять покровительниц самых важных направлений политики и экономики Эльфланда. Покровительницы назначаются Императрицей из числа одобренных Думой кандидатур и не могут быть смещены с должности иначе как по её распоряжению или по требованию как минимум трёх четвертей состава Думы. Перечень пяти главных направлений может меняться по мере техно-магического прогресса и/или необходимости.

Третий по значимости орган — Дума из трёхсот эльфиек, именуемых Избранными. Дума занимается разработкой, принятием, отменой и изменением законов, обязательных к исполнению во всей нашей империи. Каждое изменение законодательства должно быть одобрено большинством Избранных, как минимум тремя из пяти Покровительниц и Императрицей. Эльфийки в Думу избираются всенародным голосованием каждые десять лет. Равное право голоса имеют все эльфы и эльфийки, достигшие возраста ста лет. Полуэльфы и представители варварских рас, проживающие в Эльфланде, не имеют права участвовать в выборе Избранных.

Все остальные органы власти подчиняются вышеуказанным трём и независимы друг от друга. Их права и обязанности определяются в отдельных законодательных актах.

Статья III

Личное — это не тайное.

У добропорядочных граждан Эльфланда не должно быть тайн от заботящихся о них властных структур. В свою очередь, представителей власти не должны интересовать половые пристрастия, верования и увлечения граждан. Слежка является инструментом обеспечения общественной безопасности, а не средством ограничения свобод и может быть установлена за любым жителем Эльфланда на неограниченный срок. Полученная в ходе наблюдения информация не должна использоваться для получения должностными лицами конкурентных преимуществ, но может быть обнародована для предупреждения общества о явных или неявных угрозах.

Выбор средств для техно-магического надзора над жителями Эльфланда остаётся на усмотрение ответственного за наблюдением над гражданами органа.

Статья IV

Семья — это архаичный институт принуждения женщин.

Никто не вправе требовать или просить от эльфийки связать себя узами брака. Никто не имеет права ограничивать половые отношения жителей Эльфланда одним партнёром/партнёршей. Никто не может каким-либо явными или неявным образом осуждать любые половые отношения, если они совершаются по обоюдному согласию эльфами, достигшими возраста ста лет.

Статья V

Свобода — это конкуренция.

Властные структуры Эльфланда могут курировать и/или поощрять отдельные стратегически важные направления деятельности нашей империи, но не должны ограничивать свободную рыночную конкуренцию. Каждый гражданин Эльфланда имеет право заниматься любой прямо незапрещённой деятельностью для получения прибыли любым образом.

Глава 1. Беженец или гость?

Слово «Запад» и тогда (в первой половине XIX в. — прим. автора), и даже сейчас вызывает у русских столь сильную реакцию — положительную или отрицательную, — реакцию, которая давно утратила всякую связь с «реально существующими» странами, составляющими Западную Европу и Северную Америку.

Джеффри Хоскинг

От рёва боевых горнов закладывало уши. Тёмные тучи стрел скрывали заходящее солнце. Землю сотрясала лёгкая дрожь.

Лязг стали, нечеловеческие вопли и ритмичный стук орочьих барабанов уже практически не воспринимались сознанием. Фон, то был просто тихий фон к страшной картине побоища.

Валеф, король небольшого северного королевства людей, беспомощно наблюдал за разгромом своего воинства. С высокой деревянной вышки в центре военного лагеря открывался превосходный обзор, он мог оценить разыгрывавшуюся внизу драму во всей её страшной красе. Сердце Валефа щемило от ярости и тоски, охрипшее от выкрикивания приказов горло саднило. Ещё час назад он не мог допустить даже мысли о поражении от отсталых кочевников, а теперь почти смирился с неизбежным финалом, хотя сражение было ещё в самом разгаре. Сражение… нет, скорее всё-таки бойня.

Будучи опытным военачальником, Валеф знал, что всё сделал правильно: оборона лагеря была выстроена в соответствии со всеми правилами военного искусства, солдаты действовали храбро, чётко и слаженно, маги расставлены грамотным образом. Три ряда частоколов и рвов являлись неодолимым препятствием для наездников на варгах — основной атакующей силы Третьей Орды. Его небольшая, но хорошо экипированная армия могла держать оборону против многократно превосходящих сил днями…

Вот только приручённые носороги Орды только что играючи смели очередное «неприступное для кочевников» ограждение.

Когда, как и откуда орки сумели незаметно для всех пригнать этих тварей в земли людей, оставалось загадкой. Раньше подобных зверей никто никогда в бою не использовал, считалось, что носорогов нельзя приручить. Но Валеф сам видел, как несколько орочьих шаманов отплясывают вокруг могучего животного, как оно впадает в ярость и несётся на противоконное ограждение! Обвешенное грубой бронёй чудовище разбивало в щепки любой частокол, топтало стальные рогульки, расшвыривало строй воинов. Остановить обезумевшего монстра могла лишь баллиста или магия.

В образовавшуюся брешь в обороне сразу хлынули орки, третий периметр ограждений пал столь же бесславно, как первые два. Валеф стиснул зубы: его вышколенные солдаты превосходили диких кочевников по всем основаниям, абсолютно по всем! Кроме численности…

Вооружённые чем попало зеленокожие твари даже не пытались держать подобие строя, они брали своё грубой силой и яростью. Их не останавливали горы трупов сородичей, если требовалось, они бездумно лезли по ещё тёплым телам, чтобы схлестнуться на краткий миг в схватке и умереть. Открыв путь следующей волне атакующих.

Маги наконец-то изжарили прорвавших частокол носорогов, но слишком увлёкшись, не успели испепелить несущуюся на них тучу стрел. Таких примитивных, грубых стрел, с какими-то ошмётками, вместо нормального оперения… К сожалению, их наконечники оказались достаточно острыми, чтобы изрешетить колдунов.

Валеф затравленно оглядел поле боя. Людей окружала колышущаяся масса зеленокожих созданий, почти до самого горизонта не было видно конца края всё прибывающим оркам. Он знал, что подмоги не будет, все ближайшие опорные пункты и лагеря, скорее всего, уже пали или разделят судьбу войска Валефа в скором будущем.

Не ведая страха и усталости, орки упорно лезли на пики, не щадя ни себя, ни уж тем паче людей. Король пригнулся, туча стрел накрыла и его башню.

— Нам некуда отступать! Некуда отступать, слышите?! Сражаться до конца, держать строй! — прокричал он, прекрасно понимая, что его уже никто не услышит.

Пикинёры, прекрасно проявлявшие себя ранее в сражениях с наездниками всех мастей, не выдерживали чудовищного давления орков, передние ряды были вынуждены бросать основное оружие и орудовать короткими мечами в ближнем бою. Стрелы нещадно прореживали как ряды лишённых щитов солдат, так и варваров без доспехов: орочьи лучники не сильно заботились о том, чтобы не попасть по своим. Как не пытались они спрятаться от ответного залпа, просто заменяя убитых свежими силами.

Валеф ясно понимал, что теперь точно всё. Без сомкнутого строя, без магической поддержки, его люди не могли надеяться продержаться даже до наступления сумерек, которые, впрочем, скорее играли на руку злобным монстрам. Раздав последние указания, король спустился с башни. Ему хотелось погибнуть с оружием в руках в гуще сражения. Пасть как настоящий герой, хотя никаким героем Валеф, конечно же, не был.

Окружённый телохранителями, король маленького северного королевства ринулся в бой. Он ни о чём не жалел. Кроме того, что не успел попрощаться с Афелисом, с сыном.

Из паренька вышел бы идеальный наследник. Умный и справедливый. Отважный. Любой король гордился бы таким принцем…

Увы, наследовать скоро будет решительно нечего.

* * *

Афелис стоял, уставившись себе под ноги, совершенно не обращая внимания на великолепный закат, с художественного описания которого всегда начинались эпические истории. Ему было всего двенадцать лет, но события последних месяцев наглядно показали, что все великие саги, которыми его так щедро пичкали, врали. Нет никакой романтики, когда весь мир рушится в хаосе войны, одна за другой приходят скорбные вести, а вместо героизма кругом одна паника.

Глава 2. Межрасовая обстановка

Криминология — наука, которая изучает преступников, которые попались, преступников-неудачников. Наука, которая изучает удачливых преступников, именуется иначе — политология.

Ларри Бейнхарт

— Давайте, люди, пошевеливайтесь! У меня нет никакого желания стоять под дождём, ожидая, пока вы разберётесь со своими манатками! Границу переедете, тогда и укладывайте свой скарб сколько и как вам вздумается. Вперёд!

Начальник эльфийской заставы, сначала заставивший их вытащить из кареты все вещи и долго досматривавший каждую мелочь, теперь торопился избавиться от прибывших, словно те оторвали его от важного дела. Четверо его подручных, полуэльфы, сочувственно улыбались Афелису и его матери, но ни один не подумал даже пошевелиться, чтобы помочь мальчику и немолодой уже женщине уложить вещи обратно в карету.

Кучера и слуг они оставили ещё на первой заставе — борясь с потоком беженцев, в Эльфланд впускали лишь представителей человеческой знати. Остальные матушкины родственники, стоявшие в иерархии ступенькой пониже, ехали на своих экипажах далеко позади и сейчас помочь не могли.

Афелис с большим трудом помог матери затащить огромный сундук обратно в карету. За время унизительного досмотра многие вещи испачкались и намокли, сделав сундук почти неподъёмным. Другие предметы юноша просто забросил в карету на своё место — всё равно оно ему ещё не скоро понадобится, нужно управлять лошадьми. Уверив матушку, что справится сам, он заставил лошадок тронуться в путь.

Зачем требовалась эта проверка Афелис взять в толк не мог, так как предыдущая была всего час назад. Их предупреждали, что придётся пройти три кордона, но не говорили, что на каждом их будут досматривать словно сбежавших каторжников. Теперь Афелис начинал понимать жалобы торговцев, которые вели дела с эльфами, на бюрократию и дотошность остроухих. А он-то, помниться, возмущался, что они порочат репутацию славных и утончённых созданий…

Руководивший заставой эльф проводил уходящую карету злым взглядом и сплюнул. Тупые человечки ещё не поняли, что за каждую дополнительную услугу надо платить. Ну ничего, может, члены приближающегося экипажа окажутся мудрей и отдадут монетку-другую за расторопность, аккуратность и вежливость проверяющих. На экипажах обычно ездит знать рангом пониже и посговорчивей.

* * *

— Я же не дворец арендую, а скромный дом на окраине! — возмущалась матушка, уже битый час договариваясь с эльфом, который наотрез отказывался скинуть цену хотя бы на грош.

— Не нравится, спите на улице или в своей карете. Снимет кто-то другой, у нас не хватает свободного жилья даже для половины прибывающих в Эльфланд людишек!

…Да, да, да, они все то же самое говорят, но поймите же вы наконец, все ваши прежние титулы не значат в империи ничего! Король, принц, королева — неважно, всё равно у нас никто не знает даже названий ваших многочисленных королевств. Влияние имеет лишь золото, в меньшей степени серебро. У вас оно есть? Ну вот и давайте тогда договариваться как цивилизованные существа, а не как вопящие варвары!

…Да, да, я вам очень сочувствую, но я-то никакого отношения к Орде не имею, мне надо свои проблемы решать.

…Как хотите, можете поездить по городу. Когда убедитесь, что я беру не так дорого, возвращайтесь. Если к этому времени дом ещё будет свободен.

К сожалению, жадный эльф оказался прав, все попытки арендовать жильё за более или менее адекватную цену с треском проваливались. Все сочувственно смотрели на беженцев, но вникать в их положение не хотели. Хуже того, чем дольше они метались, тем выше становилась стоимость проживания. Расписок и долговых обязательств от людей тоже не принимали.

— С такими ценами наших сбережений надолго не хватит, — сетовала матушка, когда они всё же арендовали убогую хибару в трёх милях[1] от захолустного эльфийского городка. — На вассалов тоже надежды немного. Большинство этих собак просто разбредутся по Эльфланду кто куда, наплевав на свою клятву верности и зная, что ресурсов для их поимки и наказания у нас теперь нет. К нам примкнут лишь самые бедные бароны, от которых больше хлопот, чем помощи. Ох, как знать, возможно, даже мне самой придётся искать новые способы заработка. Как низко мы пали…

— Неужели дворяне не понимают, что их предательство в час нужды не будет забыто? Когда эльфы прогонят Орду, и мы восстановим своё королевство, знати не видать прежних титулов и феодов! — воскликнул поражённый отступничеством герцогов и графов Афелис. Арендованная хибара и расстройство матушки давили на струны его души, вызывая праведный гнев. — Клятвопреступники! Трусы! Глупцы! Ради собственного временного благополучия они готовы потерять своё будущее! Как же так, матушка?

Бывшая королева погладила пылкого мальчугана по голове. Она не торопилась сообщать ему, что никакого будущего у королевств людей больше нет.

* * *

— Мне наплевать, как ты это называешь, Факандра, предательство есть предательство! Передавать Орде сведения о месторасположении и перемещениях армий людей было чудовищной стратегической ошибкой, и я не устану повторять это на каждом собрании! Достаточно было и того, что мы оставили людей с орками один на один. Будь моя воля, я бы прямо сейчас отдала тебя под трибунал, но знаю, что никто из Покровительниц и подкупленных тобой Избранных меня не поддержит.

Глава 3. Школа двух коридоров

Истинное образование, в котором сведения и суждения идут рука об руку, выпадает на долю немногих, и ещё меньше людей способны его воспринять. Для массы же взамен образования повсюду существует нечто вроде дрессировки: её орудием является пример, привычка и крайне преждевременное, настойчивое внушение известных понятий, прежде чем опыт, рассудок и способность суждения могут помешать этому.

Артур Шопенгауэр

— Итак, как всем вам должно быть известно, Даром принято называть обретение первой эльфийкой бессмертия. Это воистину дар, что уровнял нашу расу с богами! Ну, по крайней мере, женскую часть эльфийского общества. Вечная жизнь даёт безграничные возможности, которые нам, простым смертным, бывает трудно даже представить! Однако, — учитель, пожилой седеющий эльф, чья дряхлая внешность никак не вязалась с декларируемым им величием Дара, назидательно поднял руку, — ничего бесплатного не бывает. Всему есть цена и цена вечности — лишение колдовских способностей. Да, почти все чудеса, которым вы продолжаете каждый день удивляться, дело рук магов-мужчин, эльфийки колдовать не способны…

— А эльфовидение? — поднял руку один из учеников, принц, впрочем, теперь уже бывший, одного их южных человеческих королевств. — Там только эльфиек показывают! Я ни разу не видел ни одного мужика! Неужели, туман тоже эльфы-колдуны создают?

В хибаре Афелиса не было эльфомарева, волшебного тумана над широким блюдцем, в котором с помощью бликов и дымки формировались исключительно реалистичные объёмные миражи. Эта конструкция требовала соединения со сложной системой лиан, которыми был обвит весь городок, но до его хижины, расположенной на отшибе, увы, отростки не дотянулись. Арендодатель уверял, что они вот-вот дорастут и до их домика, но Афелис уже понял, что «вот-вот» для эльфа — это отнюдь не то же самое, что «вот-вот» для людей. Пять-десять лет, подумаешь, разве же это срок…

Он быстро познакомился с несколькими мальчишками своего возраста, чьи родители прибыли в Эльфланд первыми и успели урвать себе жильё в черте города. Всем семейством они часами просиживали у эльфомарева, в котором с утра до поздней ночи показывали миражи прекрасных эльфиек и рассказывали о событиях, происходящих в империи и вовне.

— О, эльфовидение — наша главная гордость! — улыбнулся старый учитель. — Над его созданием посменно работает множество эльфов. Огромный невидимый труд… — эльф мечтательно закатил глаза. — Сложнейшие чары для сотворения и передачи на расстояние звуков, образов, даже запахов! Но актёрами в этом невероятнейшем театре отражений разрешено быть исключительно женщинам. Это наш дар эльфийкам за их вечную молодость и красоту.

— Но ведь они и так получили дар, я имею в виду Дар с большой буквы, зачем давать им другие подарки просто за их красоту? — удивился Афелис, искренне не понимая, почему все так носятся вокруг эльфийских женщин. Да, красивые, ну и что?

Учитель непонимающе уставился на него:

— Просто за их красоту?! Просто за их красоту… — пожилой эльф словно не верил, что кто-то мог произнести подобную глупость. — Да будет известно вам, юноша, что только эта красота и спасла империю эльфов от жуткой войны и междоусобиц, которая веками велись за трон Эльфланда после гибели первого императора! Мы обязаны женщинам тем, что империя не распалась! И самое меньшее, что мы можем сделать, дабы отблагодарить их за наше спасение — это дать девушкам возможность участвовать в акте творения образов, помочь донести до каждого эльфа в империи их знания, волю и мудрость.

— Мы этого ещё не проходили! — запищал кто-то. — В прошлый раз мы остановились на том, что эльфы создали множество княжеств, почти как у нас, людей, которые постоянно воевали друг с другом!

Битком набитый класс загудел. Кто-то хотел, чтобы учитель продолжил рассказ об эльфовидении и прекрасных эльфийках — конечно, в основном такой запрос шёл от мальчиков. Другие настаивали, чтобы учитель всё начал сначала. Их уроки в школе для беженцев часто превращались в такой балаган, и Афелиса почему-то не покидало смутное ощущение, что эльфийские учителя не сильно-то этому и противятся.

Наконец, учитель истории решил рассказать хоть что-то обзорное, а не просто заставлять детей учить бесконечные даты:

— Вы правы, детишки, тот славный Эльфланд, частичку величия которого вам повезло наблюдать в наши дни, возник не сразу. В далёкие времена наш народ, подобно варварским расам, жил небольшими общинами, которые затем объединялись во всё более крупные поселения, те, в свою очередь, в города, города в небольшие государства, что-то навроде ваших нынешних королевств. То были тёмные времена, когда эльфы постоянно конкурировали между собой, объединяясь с соседями лишь для отражения общей угрозы. Мы были разобщены, слабы и страдали от этого.

Учитель закашлялся. Дрожащими руками потянулся за кружкой, жадно отпил настой каких-то вонючих кореньев. Вытер рукой рот, с минуты две глубоко подышал и лишь затем вновь продолжил:

— Тёмные времена продолжались столетиями, покуда не нашёлся наконец эльф, решивший положить конец раздробленности и объединить всех эльфов в одно могучее государство, империю. Это имя уже должно быть вам знакомо, его звали Альфанаир.

Старый эльф обвёл детей многозначительным взглядом:

— В то время все эльфы жили на континенте. Бурлящее море на западе было непреодолимо для обычных кораблей. Но главный придворный чародей Альфанаира нашёл способ поднять суда в воздух! Они пересекли море, основали на островах первые крепости и поселения и, оставаясь в полной недосягаемости для остальных княжеств, начали совершать набеги на прибрежные государства. Стремительное нападение и столь же стремительный отход! Неотразимая тактика! Княжество Альфанаира быстро возвысилось, а затем стало планомерно подчинять слабые державы, которые всё тянули и тянули с объединением, чтобы противостоять невиданной доселе угрозе. Не буду утомлять вас долгим рассказом, даты основных событий той эпохи вы должны выучить дома. Скажу лишь, что к триста пятьдесят шестому году до обретения Дара Альфанаир сумел одолеть всех противников и создал Эльфланд, вечную империю эльфов.

Глава 4. Корректность

Сейчас историки пытаются преподнести, что в тысяча пятьсот каком-то году что-то там было. Да не было ничего!

Виктор Степанович Черномырдин

— Итак, юноша, в каком году была основана столица империи Фисаэль?

Учитель смотрел на Афелиса зло, по какой-то причине мальчик крайне его раздражал.

— В триста третьем году до обретения Дара, — вспомнил Афелис нужную дату. — Город расположен сразу на нескольких островах большого архипелага, соединённых…

— Достаточно, достаточно. Меня интересует знание дат, а не словесная эквилибристика. Дальше. В каком году погиб первый император Эльфланда?

— Э-э-э, в семьдесят восьмом году, кажется… — тупое заучивание дат давалось Афелису тяжело.

Старый эльф сразу взъерошился:

— Кажется, или в семьдесят восьмом году? А может, в семьдесят третьем? Или в сорок втором?

Дети в классе предательски захихикали. Афелис покраснел:

— Летающий корабль, на котором император пересекал Бурлящее море, потерпел крушение, не выжил ни один эльф. Но не успел Эльфланд оплакать гибель основателя империи, как многочисленные сыновья Альфанаира сцепились в борьбе за престол…

— Не надо уходить от вопроса, я спросил, в каком году погиб император?

Афелис заёрзал на стуле:

— Так, начало женской революции произошло в восемьсот шестьдесят восьмом году, кровавая грызня за императорский титул до этого продолжалась почти восемь столетий, значит, сорок второй год не подходит…

Учитель побагровел:

— Юноша, вы знаете ответ на вопрос или нет? Вам требовалось заучить всего триста дат, неужели это так сложно?! Я даю вам последний шанс на сегодня. В каком году погиб…

— В семьдесят третьем! — выпалил Афелис методом исключения.

— Неправильно! Альфанаир погиб в семьдесят восьмом году от обретения Дара, ваша оценка за домашнюю работу неудовлетворительная.

Уши Афелиса были гораздо меньше эльфийских, но сейчас они горели огнём:

— Но я же назвал правильную дату вначале…

Старый эльф молвил с нескрываемой злобой:

— Вы сомневались в ответе. Запомните, юноша, мне не нужны провокационные вопросы и рассуждения. Говорите только тогда, когда вас спрашивают, и только то, что нужно ответить.

Афелис открыл было рот, чтобы вновь возразить.

— Не спорьте! Слышите?! Я запрещаю вам открывать рот до конца урока! Встаньте в угол и молчите. Это будет вашим наказанием за плохую оценку. Итак, следующий. В каком году…

Бывший принц недослушал вопроса. Хлопнув дверью, он вышел из класса. Такая «учёба» его категорически не устраивала.

Вечером Афелис стоял-таки молча в углу, правда, у себя дома. Горели огнём уже не уши, а попа. За его выходку матушка получила серьёзный выговор от директора школы, а за выговор он получил от матери хорошую порку.

— Афелис, за что ты так меня ненавидишь?! Неужели мало того, что я вынуждена искать работу, словно челядь?! Заниматься ещё и твоим воспитанием у меня просто нет сил и времени!

…если задали выучить триста дат, значит, надо их выучить, а не рассуждать, зачем это нужно!

…пойми, у эльфов другое восприятие мира, не стоит задавать им в лоб неприятные вопросы. Учись проявлять учтивость, даже если ты думаешь, что перед тобой идиот!

…ты видел, как все они всегда улыбаются? Натянутая, искусственная улыбка, согласна, но это именно то, что требует общество. Показывай и говори то, что от тебя хотят увидеть или услышать, а не то, что ты думаешь.

…ответы на некорректные вопросы ищи как-нибудь сам и, главное, молча! Твоя задача — окончить школу с хорошими оценками, а не решать судьбы мира. Наши короли уже нарешались…

* * *

Тинтур со злостью пнула остатки зубца крепостной стены. Вниз полетел крошащийся камень.

— Это что такое? Это что, я вас спрашиваю, за издевательство?!

Стоявшие на стене солдаты вжимали головы в плечи, но ничего не отвечали. Начальник гарнизона медленно пятился, прячась за спинами подчинённых.

— Ты! Как там тебя звать? А впрочем, неважно. С этого момента ты лишён должности! Собирай манатки и убирайся! И скажи спасибо, что отделался так легко.

Увольнение со службы означало для уже начинающего седеть эльфа старость в беспросветной нищете. И всё же это было намного лучше долгого судебного расследования за халатность. Низко кланяясь, бывший начальник гарнизона, не произнеся ни единого слова, со всей возможной поспешностью удалился.

Тинтур с большим неудовольствием оглядела выстроившихся в почётный караул воинов. Почти все эльфы оказались в преклонных летах. На восточной границе материковой части империи служили одни неудачники, ибо сделать здесь карьеру было практически невозможно.

— Вот что. Я назначу руководителем крепости своего полуэльфа, и если хоть один из вас пикнет что-то насчёт его грязной крови… Знайте, я даю ему право наказывать подчинённых прямо на месте по всем законам военного времени!

Глава 5. Предпосылки

Воспитательно-образовательная система вовсе не хочет, чтобы вы жили и ощущали мир непосредственно. Ей вовсе не нужно, чтобы вы совершенствовались. Ей нужно, чтобы вы относились серьёзно к социальным играм.

Тимоти Лири

— Нет-нет, юноша, вы ещё не отстояли положенное время в углу. Сядете, когда исправите своё поведение… Ну, и оценки, конечно.

Старый учитель довольно причмокнул. Было видно, что он получает удовольствие от мелочной мести. Афелис сжал губы, но послушался. Угол, так угол, всё равно попа ещё не успела зажить от побоев, и сидеть на жёстком стуле было куда более болезненным наказанием.

— Итак, после смерти первого императора Эльфланд раздирали междоусобные войны наследников за престол. Тёмное время, почти такое же тёмное, как до образования нашей империи. Добавьте к этому внешнюю угрозу в лице постоянно совершающей набеги Первой Орды и станет понятно, сколь тяжёлой и неспокойной была жизнь в те дни. Войны, войны, бесконечные войны. На материковой части империи два года мира подряд воспринимались как благословение свыше!

Учитель выдержал наигранную, по мнению Афелиса, драматическую паузу:

— И это при том что основной удар Первой Орды взяли на себя гномы, которые в четыреста шестьдесят втором году наконец-то разбили основные силы орков и прогнали их далеко на восток. Эльфы с надеждой смотрели на освобождённые земли… — старый эльф подмигнул. — Но подгорный народец по праву победителя настоял, чтобы те были отданы людям. Раса, что почти тысячу лет находилась под гнётом Орды, обрела самостоятельность и основала свои королевства. Впрочем, история людей должна быть известна вам достаточно хорошо, мы не будем затрагивать её в нашем курсе.

Пожилой эльф надолго задумался, затем посмотрел в свой конспект, видимо, пытаясь вспомнить, о чём же по программе положено рассказывать дальше:

— К сожалению, разгром Первой Орды не означал мира для Эльфланда. Напротив, борьба за власть приобретала всё более масштабный характер. В истории были периоды практически полного раскола империи на две, три, даже восемь частей! Нет ничего более жестокого, чем такие войны, когда брат сражается с братом за единорог знает что. Наше счастье, что человеческие королевства тоже вели постоянную борьбу меж собой, а гномы старались не отходить далеко от Хребта Великого Змия, поэтому рознями эльфов никто не воспользовался. Казалось, что внутренняя грызня длится вечно, но всё плохое когда-то заканчивается, и к середине девятого века в Эльфланде сложилась совершенно уникальная ситуация.

— Произошла женская революция? — радостно воскликнула бывшая принцесса какого-то срединного королевства.

Учитель кивнул:

— Всё верно, но очень важно понимать её предпосылки. Хотя после смерти первого императора Белегестель была сослана в ссылку своими же сыновьями, всё больше эльфиек следовали её примеру и принимали бессмертие. А значит… они могли пережить несколько поколений мужчин, которые к тому же самым активным образом убивали друг друга. Естественно, через несколько столетий такого «отбора» на одного мужчину стало приходиться две-три, а в некоторых регионах и четыре-пять женщин. И сугубо подчинённое положение устраивало эльфиек всё меньше…

Афелис вынужден был признать, что когда тема учителю истории интересна, рассказчик из него выходит весьма неплохой.

— Однако, проблема была в том, что эльфийки значительно уступали мужчинам в физической силе, а Дар лишал их способности к колдовству. Сильное меньшинство продолжало угнетать слабое большинство населения. Так как же слабый может победить сильного, у кого-нибудь есть идеи?

Это было что-то новенькое, учитель в кои-то веки не просто впихивал в детей информацию, но заставлял их подумать самостоятельно!

— Они стали тренироваться, чтобы стать сильнее?

— Конечно, они тренировались, но телосложение эльфиек всё равно оставалось куда более хрупким, чем у мужчин. И уж точно никто не собирался массово обучать из военному ремеслу.

— Кто-то стал отказываться от бессмертия ради магии?

— Были и такие случаи, но учитывая, что в академии колдовства принимали только юношей, самоучки женщины-маги всё равно не представляли угрозы.

— Эльфийки отравили всех мужчин?

Учитель вспрыснул:

— Ребятишки, сразу чувствуется, что вы люди, а не эльфы. Вы думаете о победе в прямом, грубом противостоянии, но ведь настоящие победы одерживаются над умами, а не на полях сражений! Женская революция произошла сначала в умах и сердцах, а лишь затем вылилась в непосредственные активные действия.

Старый эльф щёлкнул пальцами:

— То самое эльфовидение, которое вы обсуждаете и смотрите всё свободное время, появилось в начале девятого века и постепенно стало проникать в каждый дом. Мало кто, даже из эльфов, до конца понимает, как оно устроено с техно-магической точкой зрения, но лианы, через которые передаются образы, звуки и запахи, сначала оплели собой всю столицу, а затем по специально сооружённым конструкциям стали переползать на близлежащие острова. Кстати, проложить лианам путь через Бурлящее море до материка удалось лишь недавно. Поэтому жители континентальной части империи считаются культурно отсталыми. Все стремятся переехать на острова, хотя жизнь там значительно дороже, чем здесь. Возможно, когда лианы полностью оплетут материк, ситуация переменится, но пока на континенте живут в основном полуэльфы, представители варварских рас и некоторые идейные эльфы пожилого возраста, такие как я.

Глава 6. Правдивая правда

Дипломатия состоит в том, чтобы гладить собаку до тех пор, пока намордник не будет готов.

Фридрих Ницше

«Кровопролитная стычка, произошедшая сегодня утром на границе Эльфланда и одного из человеческих королевств, стала следствием чудовищного недоразумения. Солдаты империи оказались вовлечены в сражение между воющими расами людей и орков вблизи эльфийской заставы. По ошибке приняв наших лучников за людей, орки выпустили в ответ залп стрел, есть погибшие».

Афелис сидел в гостях у Маврика, южного принца, с которым сдружился во время учёбы в школе для беженцев. Отец Маврика не участвовал в приснопамятном разгроме Ордой линии обороны срединных и северных королевств, отсиживаясь в хорошо укреплённом замке. Как только стало понятно, куда дует ветер, он быстро собрал всё накопленное поколениями добро и организовал переезд родни в Эльфланд. Именно переезд, а не побег, как в случае с Афелисом, и даже не поспешное отступление. Третья Орда к тому времени уже основательно прошлась по южным землям и, прорвав оборону, устремилась на север. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что весьма скоро орки вернутся. Тем не менее отпущенного времени с лихвой хватило, чтобы король мог со всеми удобствами и минимальными издержками перебраться в безопасную империю эльфов. Дальше с ним случились какие-то бюрократические заморочки и спекуляции, Маврик не мог толком ничего объяснить, а Афелис понять. Было ясно только, что богатства оказались не такими уж и богатствами, и бывшему королю пришлось искать жильё поскромнее, чем то, к которому он привык. Так или иначе, но по сравнению с хибарой Афелиса в пригороде, солидный дом Маврика казался настоящим дворцом.

«Верховный хан Орды Горрык выразил свои глубочайшие сожаления по поводу происшествия. Цитируем дословно его заявление:

— Я, значит, того. Это. Как бы… Эээ… Как, в общем, сказать-то?! Наши ребята не туды заехали, а там-то не тут, и понеслась! Те стреляют из лукав и наши стреляют. Те стреляют хорошо, метко стреляют, но наших-то больше! Потом единороги прилетели и сверху стрелами всех кирдык! Ну и ладно. Наши бабы ещё нарожают. Извиняюсь, значится. Выражаю… как там это слово… Рычача, зачем такие трудные слова подбирать?! Сабалезнования, значит, Эльфланду приношу. Фу-у-ух. Да».

Девушка в эльфомареве старательно читала слова по записке, пытаясь подражать своим мелодичным голоском орочьему грубому выговору. Если бы не ненависть Афелиса к оркам, пародия могла бы показаться забавной и милой.

«Это было послание хана Горрыка, доставленное нашим сотрудником. Напомню зрителям, что в главном стане Третьей Орды уже второй месяц находятся наши правдисты, которые записывают все публичные заявления верховного хана орков, не искажая и не упуская ни слова. Как бы ни была непривычна для тонкого эльфийского слуха речь орков, наша миссия передать её точь-в-точь, слово в слово, чтобы каждый из вас мог судить об Орде непредвзято. Помните, эльфовидение не стремится навязать определённую точку зрения, оно лишь информирует вас о самых важных событиях. Все выводы вы делаете сами!»

Афелис уже успел заметить, что «правдивая правда» всегда подавалась на эльфовидении таким странным образом, что, вроде бы даже не говоря ни слова лжи, орки представлялись не как агрессоры, а как одна из сторон некоего абстрактного конфликта двух рас.

«Летающий эльфийский патруль выследил и наказал всех виновников происшествия, включая прорвавшихся в Эльфланд людей. Согласно действующему законодательству, въезд в империю разрешён лишь правителям и высшему дворянству. Пойманные люди утверждали, что являются рыцарями, а значит, проникновение на территорию Эльфланда расценивается как преступление. Учитывая, что оное нарушение закона привело к гибели граждан империи, четверо рыцарей были наказаны прямо на месте путём отделения голов от их тел. Родственникам погибших эльфийских солдат будет выплачена солидная компенсация».

Мираж девушки в эльфомареве победоносно улыбнулся, будто справедливость восторжествовала столь очевидным образом, что «недоразумение» было исчерпано полностью.

«А сейчас прогноз погоды на завтра. На материковой части империи ожидается…»

— Жопа здесь ожидается! — в сердцах воскликнул возмущённый равнодушием эльфов к трагедии на заставе Афелис. — У них на границе солдат убивают, а они делают вид, что всё в порядке!

Второй мальчик с удивлением уставился на него:

— Ты чего, Аф? Наказали же всех! Тот, главный орк, извинился…

Маврик смотрел эльфомарево каждый день по несколько часов кряду, а потому искренне не понимал возмущения друга. Сказали же, что всё уладили, значит, всё хорошо, разве нет?

— Орда разоряет наши земли, а они вместо помощи людям правдистов в стан этого драного Горрыка отправляют! Беспристрастность им важна якобы! Врут они всё, врут эти эльфы!

Маврик сурово нахмурился:

— По эльфовидению говорят только правду. А вот ты ведёшь себя некорректно.

* * *

— Мне интересно, вы правда по-прежнему считаете, что всё под контролем и Орда не представляет угрозы? Я думала, что эльфовидению верят только полные идиоты, но никак не создающие эти самые иллюзии Покровительницы!

Тинтур не успела ни умыться, ни переодеться с дороги. До последнего момента она не желала лететь на очередное собрание, предпочитая решать насущные проблемы на материке, а не трепать языком и строить козни в сердце империи.

Глава 7. Освободительная борьба

Вопреки распространенному мнению, даже тоталитарные диктатуры зависят от населения и правящих обществ.

Джин Шарп

— Хорошо, Афелис, можешь снова сесть на своё место. Не могу сказать, что я доволен, две даты из тридцати ты всё-таки не назвал, но в целом удовлетворительно.

Учитель истории сделал в маленькой книжке какие-то отметки и оглядел класс. На сей раз в углу стоял Маврик, который умудрился ошибиться аж в четырёх датах, что, по мнению старого эльфа, было совершенно недопустимо.

— А вам, юноша, я настоятельно рекомендую поменьше смотреть эльфомарево и больше времени уделять учёбе. Вы расстроили меня, а расстраивать пожилых эльфов — очень нехорошо. Говорят, что в ногах правды нет, но я верю, что неудобная поза весьма способствует усвоению знаний. Ну что ж, раз даты почти все в классе выучили, то мы можем провести небольшую ретроспективу предреволюционных событий, это тоже бывает полезно, чтобы увидеть лес за деревьями.

— Что такое ретро-чего-то-там-ива? — подняла руку принцесса-отличница.

— Взгляд в прошлое, обозрение прошедших событий, — старый эльф улыбнулся любимице. — Итак, к середине девятого века всё ещё малая, но активная часть населения начала участвовать в массовых мероприятиях, требуя не привилегий, не равных прав или лучших условий для женщин, но просто настаивая на решении мелких бытовых неудобств, каковых в то время было навалом. Очистить канализацию, выкопать новые колодцы, замостить утопающую в грязи городскую дорогу и всё в том же духе. Конечно, правящий класс не сильно спешил выполнять чьи-то там требования, занимаясь куда более насущными делами, такими как борьба за власть. Тогда активисты стали организовываться, чтобы решить ту или иную проблему самостоятельно. Эльфовидение активно освещало подобные инициативы, привлекая внимание общественности и вовлекая всё новых участников. Власти это не слишком-то нравилось, но запрещать эльфам решать общие бытовые задачи, казалось не очень логичным. Тем паче, что такие безобидные на первый взгляд инициативы в основном снимали с власть имущих проблемы, нежели создавали. Женщины и помогавшие им мужчины возились в помоях отдельно, сильные миры сего занимались вещами иного порядка. До поры до времени всех всё устраивало.

Старый эльф погрозил пальцем Маврику, чтобы тот не подпирал собой стену, а прочувствовал всю прелесть долгого стояния на ногах.

— Однако постепенно народ всё больше приходил к выводу, что граждане могут решать свои проблемы без всякого участия того, что ошибочно именовалось в те времена государством. Эльфийки поощряли поддерживавших их мужчин и всё неохотнее подчинялись тем, кого ранее почитали за эталон силы и мужественности. Начались первые митинги за снижение податей и поборов, которые шли на что угодно, но не на решение проблем простых граждан. Заметьте, всё это время и речи не было о собственно правах или привилегиях женщин, эльфийки лишь составляли подавляющее большинство среди активистов движения за лучшие условия жизни. Наделённые властью мужчины наконец поняли, что безобидные инициативы зашли чересчур далеко.

Учитель причмокнул:

— Но привыкшие решать все проблемы грубой силой мужчины стали бороться со следствиями, а не с причиной. Разгоны митингов, демонстративное наказание общественных лидеров. И всё это ежедневно показывалось в виде драматического спектакля по эльфовидению! «Мученицы» вызывали всё больше сочувствия и симпатии, на их сторону стали переходить даже те, кто всегда считал женщин эльфами второго сорта. Соотношение сил быстро менялось, и вскоре власть была вынуждена уже не применять силу, а идти на всё новые и новые уступки, чтобы сдержать недовольство. И как это часто бывает в истории, чашу терпения народных масс переполнил весьма незначительный по масштабу, но вопиющий по своей наглости и несправедливости инцидент…

* * *

Двое правдистов старательно записывали каждое слово Горрыка. Могучий орк вальяжно расселся на троне захваченного несколько часов назад замка, рассуждая о могуществе Орды и хитроумии шаманов. Второй по значимости орк, Рычача, стоял подле трона и одобрительно кивал в такт речи верховного хана.

— Все армии людей мы, значит, разбили. Все земли, деревни и мелкие городки захватили. Остались, значится, замки и защищённые города — каменные стены носорогами не пробьёшь.

Правдисты, не перебивая, быстро шуршали перьями в своих свитках. Горрыку нравилось такое усердие.

— Тогда Рычача говорит: давай построим таран! Рычача он умный у нас, считать умеет, читать может, даже пишет, бывает. Он всех толковых рабов заставляет к нему отправлять, говорит с ними, учится. Не даёт убивать, кормит их. Я однажды по пьяни одному старцу шею сломал, так Рычача потом неделю на меня обижался! Говорит, нельзя так, надо учиться у старых и умных, знание — власть. А я ему говорю, власть — это сила! А он мне: сила в правде, Горрык, а правда в знании. Я ему тогда в лоб как дам! Он снова обиделся. Но затем я каких-то грибов обожрался, живот болел ужас! Пришлось прощение у Рычачи просить, значит, чтобы он меня вылечил.

Горрык сделал паузу, давая эльфам время, чтобы дописать поучительную историю его взаимоотношений с шаманом.

— Я говорю: строй Рычача, делай что хочешь, дай только нам в этот город войти. А то все попрятались за стенами и воевать не хотят. Я же вижу, ребятам нашим уже невмоготу, давно настоящих сражений не было, хочется силушкой помериться орочьей! Уже между собой начинают бодаться, нехорошо. Ну, Рычача, значит, каких-то рабов своих порасспрашивал, наобещал им чего-то, и те ему построили отличный таран. Ворота ломает, одно загляденье! Огромное бревно они значит подвесили, раскачивают его и БА-А-АБА-А-АХ! Воротам кирдык. Только к воротам подойти сложно, таран он тяжёлый, а люди со стен всё стреляют и стреляют из лукав. Масло кипящее льют, камни кидают. Злые они, эти люди, — пожаловался на противников Орды Горрык.