Загрузка

Глава 1

- Ну вот, скажи, сколько ты выжимаешь? – настойчиво допрашивал друга Павел, гордо демонстрируя ему бицепсы за столиком ночного бара, в который они забрели с приятелями после встречи выпускников.

Со дня окончания школы прошло уже десять лет, однако все трое за пройденные годы ничуть не изменились.

- Нисколько, - хмыкнул Алексей, после чего поправил сползающие с переносицы очки, потому как тяжелая рука их спортивного друга смачно шлепнула его по плечу, а сам приятель, хохотнув, добавил:

- Оно и видно! А занимался бы у нас в качалке, давно бы стал таким же красавчиком, как я! Девки бы при твоем появлении слюнями истекали!

- И не только слюнями, - заметил третий присутствующий за столом товарищ, по своему обыкновению не упустив момента вставить скабрезную шуточку в разговор друзей и тут же сделав несколько глотков пенного из кружки.

Приятели понимающе переглянулись и расплылись в довольных улыбках, как всегда бывало, когда они обсуждали противоположный пол и все, что с ним связано.

- Верно Жора говорит, - продолжил говорливый Павел, в очередной раз занимаясь самолюбованием и поучая менее опытного бывшего одноклассника. - Вот, я со школы спортом увлекался и…

- …и ни разу не довел ничего до конца, - закончил за него пафосную речь Алексей, скромно поцеживая свой напиток и снисходительно глядя на хвастливого друга.

Но тот безразлично махнул рукой и продолжил полупьяную беседу:

- Это неважно. Главное, у меня еще с той поры от девиц отбоя не было! Ну, а ты чего? Как был школьным ботаником, так и остался. А я, между прочим, сейчас работаю тренером в самом престижном фитнесс-клубе города! Знаешь, какие люди ко мне в тренажерный зал приходят?

В ответ Алексей отрицательно покачал головой, с улыбкой наблюдая за самодовольными речами товарища, которого невозможно было утихомирить, пока он не прекратит рассуждать о себе любимом, а этот процесс мог тянуться до бесконечности.

- Эх… наверняка у тебя там перед глазами толпами красотки шастают… - завистливо вздыхая протянул Жора, сравнивая атлетическую фигуру единственного культуриста в их компании и свои собственные внушительные габариты располневшего за годы туловища.

Вроде бы вес один и тот же, а какая большая между ними разница! Жора с детства был упитанным ребенком, постоянно проводящим все свое свободное время за компьютерными играми. А повзрослев, их приятель стал счастливым обладателем крупного пивного живота и приличных жировых накоплений, что стало сильно мешать ему в личной жизни, потому как с такой внешностью завести отношения с кем-нибудь и съехать, наконец, от мамы было весьма затруднительно. Хотя от мамы он съехать, конечно же, мог в любое время, вот только одному жить ему совсем не хотелось.

- А тебе бы тоже не повредил поход в спортзал, - мудро заметил Павел, оглядывая расплывшееся телосложение школьного товарища. – Я бы в первую очередь занялся твоим лишним весом и составил комплекс нужных упражнений, чтобы привести тебя в форму! А то так и будешь секс только по порно фильмам изучать!

Толстяк обиженно надулся, но спорить не стал, потому как все сказанное являлось истинной правдой. Однако внимание болтливого атлета вновь переключилось на скромника рядом, и он повторно хлопнул того по плечу, заставив очки соскользнуть к кончику носа.

- Ну, а ты, Лёха, где сейчас работаешь? Небось, учителем информатики в какой-нибудь школе? – он ткнул Жору в бок и подмигнул. – Помню звал его как-то после уроков на двойное свидание с девчонками из параллельного класса, а он уселся за домашку и никуда не пошел! Тот еще заучка был!

Едва улыбнувшись подколкам друга, словно эта тема его не особенно интересовала, Алексей пожал плечами и ответил:

- Ну, таким и остался. В принципе, у меня интересы не поменялись.

- Вот, я так и знал! – театрально закатил глаза Павел, чувствуя, что ему снова придется брать шефство над нелюдимым школьным приятелем. – Жорик хотя бы на стримах по играм зарабатывает, хоть и сидит безвылазно дома, а ты чего? Нормальную работу с приличной зарплатой так и не нашел, что ли?

- Ну, почему же, нашел, - неторопливо произнес тот, потягивая пиво и поглядывая на своих старых друзей, которые с нетерпением ждали от него ответа. – Работаю в одной прогрессивной компании в отделе инновационных технологий.

- Инно… чего? – тут же нахмурившись, повторил спортсмен, не привыкший к подобным терминам.

- Это значит новейшие технические устройства, - пояснил Жора, который в этих делах разбирался чуточку лучше, чем его приятель, более увлеченный тренировками любых других частей тела, кроме мозга. – Что-то связанное с научными разработками?

- Да, - уклончиво ответил Алексей, не вдаваясь в подробности. – Но нам запрещено разглашать детали, потому что компания выполняет государственные и частные заказы разного свойства. Так что все засекречено, - он замолчал, закончив мысль, и между тремя собеседниками повисла многозначительная пауза, друзья все равно завороженно ждали продолжения и ему пришлось сдаться. – Ну, в общем, если коротко, то я отвечаю за программное обеспечение некоторых периферийных устройств.

- Ух, ничего себе! – с уважением присвистнул Жора. – А ты, оказывается, устроился круче нас обоих! Вот, что значит красный диплом! Лёха, да ты у нас - чертов гений! – и фыркнув в сторону озадаченного атлета, добавил. – А ты, Пашка, все качалка, да качалка…

Однако тот ничуть не обиделся. Наоборот, уже прилично набравшийся Павел радостно поднял кружку вверх и предложил выпить за успехи трех лучших школьных друзей, которые нашли время встретиться только спустя десять лет несмотря на то, что все трое до сих пор проживали в одном городе.

- Надо бы повторить! – довольно объявил заводила и, залпом осушив стеклянную емкость, подозвал официантку с просьбой принести всем еще по точно такой же. – Кстати, Лёха, а ты случайно не женился? А то скрытный такой стал, от тебя всего можно ожидать!

- Нет, - покачал головой тот. – Да, мне и думать об этом некогда, все время работа занимает.

Глава 2

Ранним солнечным утром колеса мощного ревущего мотоцикла остановились на парковке у городской клинической больницы. Водитель байка заглушил мотор и, оставив «железного коня» дожидаться снаружи, решительным шагом направился ко входу в медицинское учреждение.

Спустя несколько минут дверь просторной светлой палаты распахнулась и на пороге возникла девушка с короткой и слегка всклокоченной стрижкой, окрашенной в ярко синий цвет, что довольно гармонично сочеталось с пирсингом в ее носу в виде черной блестящей жемчужины. Отложив в сторону мотоциклетный шлем, стянув с себя кожаную куртку и заменив ее наспех натянутым белым халатом, под которым на руках угадывались витиеватые татуировки с драконами, необычная посетительница больницы подошла к одной из занятых пациентом коек и, присев на краешек кресла рядом, с тревогой в голосе прошептала:

- Алексей Викторович, вы слышите меня? Это я – Маша.

Но ответом ей была тишина. Исхудавший мужчина, подключенный к аппарату жизнеобеспечения ни на что не реагировал, находясь в глубокой коме и по прогнозам врачей вероятность его возвращения к прежнему состоянию была крайне мала.

Большие печальные глаза гостьи наполнились слезами. Едва девушка услышала о том, что ее горячо любимый наставник попал в больницу после тяжелой аварии, тут же примчалась сюда. А увидев его лежащим без движения и без малейшей надежды на исцеление, пришла в отчаяние.

С тех пор, как с ним произошла эта жуткая трагедия прошло достаточно много времени. Она часто навещала его и всякий раз пыталась заговорить, надеясь, что однажды он услышит и вспомнит ее имя. И вот сегодня был очередной такой визит.

Еще совсем недавно они встречались в офисе, когда его единственная подчиненная женского пола в их большом мужском коллективе программного отдела, предоставляла отчет о сделанной работе. Алексей Викторович, а она звала этого молодого мужчину именно так, даже несмотря на их небольшую разницу в возрасте, улыбался ей, как обычно по-доброму, и хвалил за успехи, а Маша смущалась и краснела, буквально боготворя его и считая лучшим начальником на всем белом свете. Вот только высокий двадцативосьмилетний красавчик, вечно погруженный в дела выпускаемых компанией разработок, никогда не замечал в ней девушку, а лишь коллегу или очень перспективного сотрудника. Вряд ли для него вообще имело значение, какого она пола, но в этом девушка винила только себя.

Вероятно, ей стоило хоть иногда носить платья, а не удобную мальчишескую одежду, состоящую из джинсов и футболок, под стать тощей угловатой фигуре. Но, положа руку на сердце, Маша понимала, что одно лишь платье не способно добавить женственности ее давно укоренившемуся бунтарскому образу. И все же бойкая девица-сорванец, ежедневно гоняющая на работу на мощном ревущем байке, не теряла надежды когда-нибудь понравиться своему кумиру, а потому при встрече с ним мгновенно превращалась в робкую скромницу с пылающими щеками, стоило только ее наставнику сказать пару слов похвалы в ее адрес. И все это случалось само собой, ладони потели, а сердце пускалось вскачь.

Но теперь его не стало, а она так и не успела сказать ему о своих чувствах. Вернее, в неподвижном теле ее безответной любви еще искусственно поддерживалась жизнь, но вот разум… Маша сильно сомневалась, что его возможно было спасти. А, если улучшений так и не появится, то не подающего признаки жизни пациента вообще могут отключить от системы.

При мысли об этом из глаз ручьем покатились слезы и, погладив мужчину по руке, девушка вновь зашептала:

- Алексей Викторович, пожалуйста, очнитесь… прошу…

Но никакой реакции ни на слова, ни на касания по-прежнему не наблюдалось. В палате все еще стояла мертвая тишина, которую нарушала лишь ненавязчивая работа медицинских приборов с тихим пищанием датчиков.

Вытерев слезы тыльной стороной ладони, Маша осмотрела еще две занятые койки. На них лежали двое других мужчин с похожими травмами. Вероятно, пострадавшими были его друзья, находившиеся в машине вместе с ним во время аварии. Судя по заключению врачей, у всех троих был один и тот же диагноз – тяжелое коматозное состояние, вызванное сотрясением головного мозга и полным отсутствием его реакции на какие-либо раздражители. Что случилось с самим таксистом Маша не знала, возможно, ему досталось меньше и он после реанимации уже пришел в себя. Ей не хотелось думать о худшем исходе дела, ведь тогда подобная участь может ожидать и самих пассажиров.

- Нет, не буду нагнетать раньше времени! - девушка замотала головой из стороны в сторону, стараясь избавиться от мрачных тревожных мыслей. – Буду думать о хорошем и искать выходы из ситуации, - она легонько сжала руку своего наставника в ладони и добавила. – Ради вашего возвращения я готова на все, абсолютно на все! Даже на самое безумное…

Такие обещания она давала ему каждый раз, приходя сюда, словно произнося молитву в пустоту и надеясь на чудо… И лишь в эту самую секунду мозг неожиданно подкинул ей идею, которая прежде никогда не посещала ее голову. Девушка замерла, молча уставившись в одну точку, будто только сейчас на нее снизошло озарение. Одна из тех самых безумных мыслей, о которых она упоминала, яркой молнией пронзила ее сознание, заставив на мгновение перестать дышать.

- Точно! – едва шевеля губами пошептала она, опасаясь спугнуть робкую надежду, скромно промелькнувшую на горизонте безысходности. – Я же могу это попробовать!

Сердце девушки заколотилось в волнительном предвкушении, а в глазах появилась твердая решимость. Конечно, та сумасшедшая и не совсем законная авантюра, которую она собиралась провернуть, может и не сработать. Ее вообще могут поймать и надолго упрятать за решетку, но все же на кону стояла жизнь и ради этого испробовать стоило любые варианты, потому что другого выхода она просто не видела!

- Пожалуйста, только дождитесь меня! – ласково прошептала Маша, снова обращаясь к возлюбленному по пути к выходу из палаты, торопливо сбрасывая с себя халат, надевая куртку и забирая брошенный в углу мотошлем. – Обещаю, я завтра вернусь и кое-что сделаю. Ждите меня! – по привычке она хотела добавить «только никуда не уходите», но в нынешних обстоятельствах это звучало глупо, поэтому, в последний раз обернувшись и взглянув на мужчину, девушка добавила. – Только прошу, не умирайте! Я вас вытащу!

Глава 3

Медленно приподняв веки, Алексей сразу же уперся взглядом в непривычную для себя обстановку. Он находился в странной комнате, своим убранством совсем не походившей на современную спальню, к которой он привык, а более напоминающей дворцовые интерьеры девятнадцатого века, кои обычно показывали в кино или изображали на старых картинах. Вся мебель в обозримом пространстве помещения располагалась на темном паркетном полу, укрытом ворсистым ковром, и представляла из себя произведение классического искусства, выполненного, судя по всему, из дорогих пород дерева. А в качестве освещения на столиках красовалось несколько бронзовых светильников с зажженными в плафонах свечами, поскольку за окном, обрамленным тяжелыми парчовыми шторами с бахромой, стояла глубокая ночь.

- Где я? – ошеломленно произнес мужчина, едва узнав собственный голос.

Он, словно не принадлежал ему, или точнее, звучал намного ниже и глубже, будто некто специально изменил настройки, подрегулировав их в нужную сторону.

Опустив глаза вниз, Алексей с таким же изумлением оглядел себя, сидящего на роскошном обитом бархатом кресле. На нем был костюм старинного образца, состоящий из черных брюк, жилета и белой батистовой рубашки. К этому странному комплекту не хватало только фрака, но его он заметил неподалеку, висящим на спинке стула. Сие нестандартное одеяние настолько хорошо было подогнано по его фигуре, что он даже поразился тому портному, который так хорошо знал его размер. Постойте… а его ли это размер?

Поднявшись на ноги, Алексей приблизился к большому зеркалу в позолоченной раме у стены и, уставившись на отражение, не узнал сам себя. На него удивленно смотрел высокий светловолосый мужчина с яркими голубыми глазами и волевым квадратным подбородком лет эдак тридцати. Статный незнакомец в зеркале отличался гордой осанкой и весьма внушительной фигурой, которой сам хозяин тела никогда не обладал. Скорее подобной спортивной формой мог бы похвастаться его школьный товарищ, не вылезающий из тренажерного зала, но точно не он. Кстати, о нем…

Мысли о друзьях детства вызвали в голове мужчины рой обрывочных воспоминаний, однако не успев составить из них хоть какую-то более-менее понятную картину, он внезапно услышал пронзительный визг, точнее оглушающий вопль, исходящий со стороны массивной кровати под огромным полупрозрачным балдахином. Резко обернувшись на звук, не суливший в данных обстоятельствах ничего хорошего, Алексей присмотрелся повнимательней к тому, кто копошился в шелковых покрывалах, пытаясь выбраться из плена мягкой перины и кучи подушек в рюшах.

- Я что… баба?! – завизжала разъяренная блондинка с кудряшками в розовом кружевном платье, походившем на нежное облачко.

Хрупкая девица с миловидным румяным личиком в форме сердечка дикими глазами таращилась на свою грудь в декольте, сидя на кровати и периодически отплевываясь нецензурной бранью, вроде «какого хрена?», но гораздо красноречивее.

- Пашка?! – осторожно поинтересовался Алексей, подойдя ближе, поскольку лингвистический запас слов у этой блондинки сильно напоминал его старого приятеля.

Злющая девица мгновенно отозвалась и подняла глаза на изумленного мужчину в костюме, хлопая длинными густыми ресницами, как фарфоровая кукла.

- А ты, мать твою, кто такой?! – рявкнула она на незнакомца, не растеряв при этом ни капли своего юного очарования.

- Это же я… не узнаешь? – спросил Алексей, по привычке поправив сползающие с переносицы очки, но их там не оказалось, однако жест выдавал его с головой.

- Лёха?! – с сомнением поинтересовалась блондинка и тот кивнул.

С минуту оба товарища молча рассматривали друг друга в новом облике и вопросов в их головах становилось только больше.

- Почему ты так выглядишь?! – первым потребовал ответа Павел, глядя на статного красавца перед с собой с некоторой завистью.

- Я-то ладно, ты бы себя видел! - усмехнулся тот, полностью игнорируя рассерженный вид забавной пигалицы в оборочках, которая только и делала, что скрежетала зубами и пыхтела, как паровоз.

- Не смешно! – фыркнул приятель и завопил, тыча в себя пальцем. – У меня сиськи! Ты такое видал вообще?!

- Ну, в принципе, вполне нормальная гру… - интеллигентно попытался сгладить ситуацию товарищ, но наткнулся глазами на свирепый взгляд бывшего культуриста и решил не продолжать.

- Лучше ничего не говори, - процедил тот, угрюмо повесив голову, а затем спохватился. – О, нет!

- Что? – забеспокоился друг, потому как на лице Пашки застыла гримаса ужаса и он отчаянно запричитал:

- Господи, только не это… пожалуйста, не забирай его у меня… - с этими словами блондинка принялась копаться в своих пышных юбках, стараясь задрать подол повыше и проверить самое главное. – Нет! Его больше нет! Лёха, что я без него буду делать?!

Слезные рыдания девицы, заглядывающей к себе в панталоны, заполнили собой спальную комнату и стоящий рядом мужчина, пожав плечами, сочувственно предположил:

- Видимо, теперь будешь писать сидя.

- Аааа! - еще сильнее разревелась блондинка, но ее и без того громкие рыдания внезапно прервал чей-то звучный храп, раздавшийся из-за дивана у растопленного камина.

В помещении кроме них двоих был кто-то еще и это небольшое открытие вызвало у друзей некоторые опасения. Девица сразу же перестала заливаться слезами, высморкавшись в платок, который протянул ей Алексей, найдя его в своем кармане, будто именно для этого он там и находился. А затем, осторожно подкравшись и заглянув за спинку, приятели обнаружили почтенную даму довольно тучной наружности в черном платье, которая мирно похрапывала на мягком диване, обложившись подушками.

Переглянувшись и придя к единственно возможному выводу, оба одновременно произнесли:

- Жора?!

Спящая матрона хрюкнула, отчего ее лоснящийся двойной подборок затрясся, словно холодец, и открыла глаза, уставившись на тех, кто ее разбудил.

- Да. А вы, кто? – сонно спросила она.

- Ну, капец! – обреченно выдохнул Пашка и уткнулся лбом в атласную обшивку дивана, больше не сказав ни слова.

Глава 4

Резко очнувшись и открыв глаза, Маша осознала две вещи: она ничего не видит, потому что находится в полной темноте, а еще стоит в некоем узком и тесном пространстве, опираясь на стену, чтобы не упасть. Попытавшись поднять голову вверх, она ударилась о нечто металлическое на полке, что тут же выдало звук, похожий на пустое ведро, а слева от неосторожных телодвижений на нее свалилась еще и швабра…

- Ой! – воскликнула девушка, стараясь больше не шевелиться, дабы на нее не посыпались и другие бытовые предметы. - Я что, в чулане?!

- Да, - раздался мелодичный женский голос в ее голове.

- Ну, спасибо, ИРИС! Могла бы отправить меня в более удобное место, - ворчливо упрекнула Маша невидимого собеседника и добавила. – Искусственный интеллект вообще-то должен обладать логикой для подбора мест размещения аватаров по симуляции.

- Я обладаю стопроцентной логикой, - невозмутимо отозвалась ИРИС. – Аватары пациентов размещены в удобных и логичных локациях. На проводника же эти правила не распространяются.

- Ладно, ладно… - вздохнула Маша, смирившись с доводами системы, которую сама же и создала. – Хорошо, тогда какой аватар у меня?

- Горничная.

- Хм… тогда понятно, что я делаю в чулане со швабрами, - фыркнула девушка. – Почему ты выбрала для меня роль прислуги?

- Так проводнику будет удобнее следить за пациентами в симуляции, - заключила ИРИС. - Горничная имеет возможность проникать на любые локации беспрепятственно. В мою базу данных загружены тысячи художественных произведений различных авторов, посвященных эпохе девятнадцатого века. На их основе созданы персонажи и вся симуляция…

- Да, да, я помню, сама же и загружала, - улыбнулась девушка, имеющая тайную страсть к историческим любовным романам, хотя, судя по ее неформальной внешности и образу жизни настоящего байкера, вряд ли кто-то мог бы догадаться о ее тонкой душевной организации и романтическом складе девичей натуры. – Хорошо, тогда сбрось мне данные об аватарах пациентов, а то, увидев их, я могу не узнать.

- Алексей Викторович Кручинин – граф Роновицкий, имя и отчество сохранены для удобства обращения, единственный наследник мужского пола и нынешний хозяин этого особняка после смерти своего отца предыдущего графа, не женат. Павел Константинович Лепешев – родная сестра графа, Полина Викторовна Роновицкая, юная девица на выданье, находится в стадии поиска жениха. Георгий Михайлович Шмуйский – мать нынешнего графа, вдовствующая графиня Жоржетта Пантелеевна Роновицкая, имеет французские корни по материнской линии, находится в трауре по почившему супругу.

- Ух, ты! – присвистнула Маша. – Как интересно ты распределила им роли!

- Аватары сгенерированы на основе сканирования мозга. Каждый из пациентов получил своего персонажа, подходящего именно ему для прохождения этапов симуляции, - обосновала свой выбор ИРИС.

- Поняла. Тогда, приступим! – кивнула девушка, нащупав ручку двери чулана и выбираясь в более освещенный коридор. – Остается найти их в этом доме.

- В данный момент все трое направляются в бальный зал. Сегодня прием по случаю первого выхода в свет сестры графа, как потенциальной невесты для поиска будущего супруга, - ввела в курс дела ИРИС, голос которой у себя в голове слышала только Маша.

- Отлично! Значит, я найду их быстро, надо только идти на звуки музыки и бальный зал будет…

Девушка внезапно остановилась у большого зеркала на стене коридора, поскольку случайно бросила взгляд на свое отражение, когда проходила мимо. На нее оттуда смотрела удивленная незнакомка с густыми каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Темно серая форма горничной, закрывающая ее до самых щиколоток, хоть и выглядела довольно целомудренной, но зато четко обрисовывала изгибы стройной женской фигуры с весьма выдающимися прелестями, которых у Маши отродясь никогда не было и о чем она всегда переживала. Да, она просто красотка по сравнению со своей реальной внешностью в обычной жизни!

Но долго любоваться собой девушка позволить себе не могла, у нее была здесь важная миссия. Она – проводник, единственная, кто имела связь с ИРИС - системой, контролирующей симуляцию, и в данный момент только она одна знала, что этот мир абсолютно нереален, каким бы правдоподобным он не казался на первый взгляд. Ее обязанность здесь – помочь трем заблудившимся в собственном сознании мужчинам снова вернуться к жизни!

Следуя звукам вальса, Маша, наконец, достигла конца коридора, за которым открывался вид на огромный бальный зал, освещенный множеством люстр и светильников в помпезных хрусталях, свисающих с высоких потолков, украшенных фресками и изящным орнаментом лепнины. Повсюду все сверкало и блестело, начиная от бокалов с шампанским и фарфоровых тарелок с закусками на подносах лакеев, которые сновали между гостями, предлагая напитки и угощения, до украшений самих дам, разодетых в пышные наряды с жемчугами и бриллиантами.

- Это даже лучше, чем в моем воображении! – похвалила Маша свою невидимую помощницу, удивляясь тому великолепию архитектуры и убранства, которое развернулось перед ее глазами. – Потрясающе! А какие чудесные костюмы ты всем создала!

- Благодарю за комплимент, - ровным голосом отозвалась ИРИС. – Я компилировала образы на основе нейросетей.

- Отличная работа! Не зря я так долго над тобой трудилась! – улыбнулась девушка и принялась обшаривать глазами внушительное помещение в поисках своих пациентов.

Однако Маша вскоре поняла, что найти среди такого количества народу нужных ей аватаров будет очень непросто, потому что на балу присутствовали гости разного пола и возрастов, а точного описания этой троицы у нее, как назло, не было.

- Вот же… - негодующе процедила сквозь зубы девушка, решив, что, видимо, придется ориентироваться на слух, если кто-то вдруг обратится к кому-то из ее подопечных по имени.

Но тут, на ее удачу, двери центрального коридора распахнулись и в зал горделивой походкой вошел статный мужчина в безупречном вечернем костюме, которого сопровождали юная невысокая блондинка с кудряшками в пышном розовом платье и пожилая матрона в строгом черном вдовьем одеянии. Взоры гостей мгновенно устремились на троицу и отовсюду послышались приветственные восклицания:

Глава 5

- Она проекция, всего лишь проекция… - повторяла про себя Маша, осторожно пробираясь по периметру бального зала к воркующей парочке, чтобы не мешать гостям веселиться и не привлекать к себе излишнее внимание, потому как проводник не должен брать на себя роль персонажа, а лишь направлять участника симуляции в нужное русло. – И, к кому я ревную? Он не может влюбиться в часть компьютерного кода, эта девица нереальна!

Но остановившись неподалеку от них и заметив, как ее любимый мужчина улыбается черноволосой обольстительнице в дорогих украшениях, от отчаяния болезненно закусила губу. Ведь для него все это очень реально! Он же не видит разницы!

Засмотревшись на высокого широкоплечего красавчика во фраке, Маша долго не могла отвести взгляд от его нынешнего образа голубоглазого блондина. Именно так обычно и должны были выглядеть главные герои книг, которыми она так часто зачитывалась – очаровательные мужественные ловеласы с титулом и званием самого желанного жениха во всем светском обществе!

Сейчас ее научный руководитель был еще привлекательней, чем прежде, однако раньше он не отличался особенной общительностью с противоположным полом, чаще всего занимаясь исключительно работой и обсуждая лишь текущие дела и задачи, но теперь… Теперь сердце Маши кольнула ревность стоило ей понаблюдать за флиртом между этими двумя.

Тем временем напористая девица игриво осыпала мужчину комплиментами, ненавязчиво блуждая пальчиками в тонких перчатках по рукаву его фрака, дабы не выходить за рамки приличий, но уже и эта маленькая фривольная деталь говорила о многом. Его же реакция являлась для Маши весьма красноречивой – мужчина смущенно принимал похвалу и улыбался в ответ, поддерживая беседу о погоде, моде и театрах, согласно кивая на вопросы красавицы, вроде «хороша ли она в этом платье, ведь оно было заказано у известной модистки именно для сегодняшнего бала?».

- Алексей, дорогой, - пошла на активное сближение брюнетка. – Может, тебе уже стоит поговорить с моим отцом о нашей помолвке? И нам больше не придется держать отношения в тайне? Для меня это невыносимая мука…

- Что?! – чуть не задохнулась от возмущения Маша, прячась за большой кадкой с декоративным кустом неподалеку и зажимая рот рукой, дабы не выдать себя. – Когда это они успели перейти к отношениям?

- По условиям сеттинга граф Роновицкий влюблен и уже некоторое время ухаживает за Катариной, дочерью барона фон Берг, - спокойно пояснила ИРИС.

- Серьезно?! Ну, и зачем ты создала такой сеттинг?! – накинулась девушка на голос в своей голове.

- Симуляция создана на основе сканирования мозга пациентов в целях терапии…

- Да, да, знаю, - вздохнув, проворчала Маша, смирившись с положением, ведь она отвечала лишь за внешние декорации и атмосферу виртуального мира, но вот искусственно созданные персонажи возникали здесь не по ее воле, они появлялись благодаря подсознанию героев, всплывая из глубин их разума и формируясь в нечто неожиданное и осязаемое.

Однако сидеть дальше и молча подслушивать чужой разговор, девушка не стала, ее терпение лопнуло и она, наконец, вышла из укрытия.

- Ваше сиятельство, прошу меня извинить! – обратилась она к нему из-за его плеча, и мужчина обернулся. – Вашей матушке, кажется, требуются нюхательные соли, ей стало дурно в зале и…

Но удивленный граф не успел и рта раскрыть, как на Машу тут же обрушилась недовольная ее поведением брюнетка.

- Ну, так пойди и принеси! Это же твоя обязанность! – повелительным тоном осадила ее Катарина, злобно сощурившись на служанку, которая так грубо влезла в их милую беседу, когда она почти уже уговорила своего избранника на официальную помолвку.

Ох, и стерва! Едва держа себя в руках, Маша мысленно послала это нахальной проекции всевозможные проклятия, но сама при этом скромно опустила глаза и покорно склонила голову, чтобы не выходить из роли.

- Как тебя зовут? – вдруг услышала она вежливый мужской голос и подняла ресницы.

Граф вопросительно смотрел на нее сверху вниз и от его взгляда совсем не веяло надменностью и злобой, как от его собеседницы, напротив, мужчина выглядел заботливым и даже чутким.

- Мария, - неуверенно ответила служанка, засмотревшись на хозяина.

- Красивое имя, - улыбнулся тот и добавил. – Передай… моей матушке, что я скоро к ней присоединюсь.

После чего с тяжелым сердцем девушка нехотя покинула воркующую пару, оставив их продолжать непринужденную беседу, раз уж он сам ее об этом попросил.

А в это время двое друзей, проводив взглядом удаляющегося приятеля под ручку с настойчивой незнакомкой, в гордом одиночестве рассматривали гостей, не представляя, чем себя занять в месте, названия которому они так пока и не придумали.

- Ну, раз уж наш граф отправился развлекаться с местной красоткой, - ненавязчиво нарушил затянувшуюся паузу Жора. - Пойду-ка и я поболтаю с дамочками.

- Что?! Ты куда это собрался? – возмутилась все еще сердитая блондинка и ухватила грузную мамашу за подол черного платья, поскольку та с хитрой физиономией бодро направилась к группе скучающих дам, которые, видимо, приехали сюда с мужьями, а теперь коротали время в компании друг друга, пока их половинки обсуждали между собой скачки, инвестиции или что-то еще не менее интересное.

- Вон, туда! - кивнул головой Жора, плотоядно усмехнувшись. – А что, нельзя? Я просто познакомлюсь…

Но, обреченно закатив глаза к потолку, Пашка недовольно возразил:

- Наличие усов на твоей вдовьей мордашке не делает из тебя мужика! Ты теперь наша мать, забыл?!

- Не забыл, - обиженно фыркнул Жора. – Но «говорящий торт» в оборках мне не указ!

И, выдернув подол из рук приятеля, решительно направился к цели.

- Ах, ты…! - яростно зашипел ему вслед Пашка, однако больше ничего сказать не успел, так как к нему сразу же подскочили двое молодых людей, вероятно, ожидавших, когда грозного вида старая графиня оставит свое чадо без присмотра и отойдет к другим гостям.

Глава 6

Раскрыв рот от удивления, Пашка так и застыл на месте, едва выдавив из себя:

- Откуда…?

Глядя на ошарашенный вид невысокой блондинки, которая оказалась на пол головы ниже ростом самой Маши, девушка все пыталась подобрать слова для объяснения сложившейся ситуации, что было крайне непросто:

- Дело в том…

- Неужели, мы действительно умерли и попали в ад?! – опередила ее собеседница, в ужасе округлив глаза и уставившись на девицу напротив. – Я так и знал! А ты, кто? Чертяка, провожающая жмуриков до кипящего котла?

Пашка критически осмотрел ее на наличие рогов, хвоста и копыт и задумчиво потер гладкий подбородок, на котором в прежние времена уже начала бы прорастать щетина.

- Что за бред?! – возмутилась Маша. – Рано вам еще умирать! Но в одном вы правы, я проводник и нахожусь здесь исключительно ради вас троих, - на этот раз ее собеседница не перебивала, и девушка продолжила. – Я не знаю, помните ли вы ту страшную аварию, в которую попали все вместе, но… вы не погибли, а находитесь в коме в одной из больниц города.

- В коме? – удивленно повторил Пашка, такая версия ему в голову не приходила. – А, как же… - он оглянулся по сторонам. - …вот это все?

- Это все нереально, - серьезно пояснила Маша. – Считайте, что вам снится сон.

Однако, с сомнением нахмурившись и замотав головой, мужчина возразил:

- Нет, погоди, что-то не клеится. Мы же не можем, будучи в коме, сниться друг другу! Мы же здесь все вместе оказались!

- Верно, - кивнула девушка. – А это уже моя заслуга. Я подключила вас троих к созданной мной виртуальной реальности. Это симуляция на основе нейросети, которая, я очень надеюсь, поможет вам выйти из комы, - она смущенно улыбнулась. – Ну или проще, считайте, что все вокруг вас это навязанный сон из вашего подсознания, а я здесь, чтобы объяснить вам правила этого сна.

- А ты-то вообще, кто такая? – задал главный вопрос Павел, потому что все услышанное словом «проще» описать было никак нельзя.

- Я помощница Алексея Викторовича, мы работаем вместе. Меня зовут Маша.

- Серьезно?! – внезапно обрадовалась блондинка, так как именно сейчас все происходящее начинало обретать смысл. – Тогда я тебя знаю! Вернее, Лёха недавно про тебя рассказывал!

- Правда? – теперь уже удивилась горничная и трогательно покраснела. – А, что он рассказывал?

- Ну… - его приятель покопался в памяти и выдал первое, что пришло в голову. – Сказал, ты хороший специалист и перспективный сотрудник!

- И все? – с поникшим видом уточнила девушка и печально вздохнула. – Ладно, это не так уж и важно. Сейчас главное обсудить с вами тремя, как вернуть вас к жизни.

- А это возможно? – с надеждой спросил Пашка.

- Честно говоря, я еще не тестировала свою виртуальную симуляцию на людях, поэтому не могу сказать наверняка… - размышляла вслух девушка.

- Но ведь многие пострадавшие, я слышал, и без особой стимуляции мозга выходят из комы. Может, наша ситуация не так уж и страшна? – не теряя бодрости духа, спросила блондинка.

- Не хочу вас расстраивать, но… нет, - в ответ обреченно покачала головой помощница компьютерного гения. – У вас очень тяжелый случай и врачи не дают положительных прогнозов. В реальном мире вы практически мертвы. Жизненные функции организма еще искусственно поддерживаются аппаратами, а вот мозг не реагирует ни на какие внешние воздействия. Я боюсь, вы больше не сможете прийти в себя и, в конце концов, вас отключат от системы.

- Кошмар… - прошептал ошарашенный Павел, осмыслив всю ситуацию в целом. – Значит, в реальном мире мы по-настоящему можем умереть?! А Лёха с Жориком знают?

- Еще нет. Я успела поговорить только с вами, остальные оказались сильно заняты, - сочувственно вздохнула девушка.

Осторожно выглянув из-за угла, блондинка сначала нашла глазами тучную матрону в черном вдовьем платье, которая, уже не стесняясь, травила байки и пошлые анекдоты в кругу хихикающих супружниц, оставленных мужьями без присмотра, при этом не забывая заглядывать им в декольте, раз уж выдалась такая возможность.

- Вот же, придурок… - хмыкнул Пашка, покачав головой. – Снова пялится на сиськи…

Затем он осмотрел зал на предмет поиска третьего товарища и заметил его в компании все той же брюнетки, но они уже танцевали. Причем граф так умело и плавно вальсировал с гордой осанкой точно в такт музыке, что друг даже изумленно присвистнул:

- Не знал, что Лёха умеет так танцевать!

- А он и не умеет, - возразила Маша, тоже вглядываясь в вальсирующую пару под романтичную музыку, только с некоторой долей зависти. – Зато его аватар наделен определенными базовыми навыками, как в любой игре.

- Кстати об этом… - задумчиво протянул Пашка. – А, почему я девица?

- Не знаю. Подбором аватаров занималась ИРИС - моя система искусственного интеллекта. Она, собственно, и руководит здесь всеми процессами, составляя возможные сценарии и предлагая варианты на основе сканирования мозга пациентов. В данном случае она решила, что такие аватары вам необходимы.

- Ладно, черт с ним! Я же в этом теле ненадолго, переживу как-нибудь, - махнул рукой он. – А у меня какие-то навыки есть?

- Ну, кроме ваших собственных добавились еще и качества аватара, например, женственность и очарование. Я думаю, эти настройки ИРИС выкрутила на полную, - улыбнулась девушка, глядя на недовольную мордашку кудрявой блондинки в розовых кружевах, которая и в самом деле походила на аппетитный и очень соблазнительный торт. – Не удивлюсь, если вы умеете петь, танцевать и музицировать на каком-нибудь инструменте, как подобает любой благовоспитанной девушке из светского общества с хорошим образованием. И, кстати, сестра его сиятельства графа, Полина Викторовна Роновицкая - девственница, так что постарайтесь вести себя соответственно, а то…

- Я еще и девственница?! Ну, капец! – не выдержав, воскликнул Пашка. – А я-то думаю, чего ко мне тут всякие недоросли липнут! Хоть поганой метлой отгоняй!