Захватить королеву

Два дня до дня Х: начало

С неба на землю дождем падают цветы. Под ноги влажно плюхаются пышные шапки маков, тут же взрываясь лепестками. В воздухе кружат крошечные пятилепестковые цветы яблони. Остро, как стрелы летят белые и красные розы. Я не успеваю увернуться, когда одна из них царапает меня до крови. Больно… Красная капля бежит по руке… Цветочный дождь набирает силу, растет, превращаясь в черную воронку, которая беспрестанно движется, оглушительно шуршит, наполняя уши гомоном. Я вдруг понимаю, что это уже не цветы. Вокруг меня - птицы, птицы, сотни птиц. Светлый день превращается в ночь. Птичий вихрь вокруг меня растет до неба… Когда я потрясенно задираю голову вверх, то вижу, что над вихрем открылась черная бездна... Мне не скрыться.

В это прекрасное зимнее утро я проснулась от того, что мужские руки аккуратно подоткнули под меня одеяло, подлезли под плечи, а затем под колени. Подхватив вместе с одеялом, меня мягко приподняли и понесли.

— Н-е-е-т, что происходит? — недовольно протянула. — Рег, я же сплю!

Муж ничего не ответил.

Прижавшись лбом к мужскому плечу, я постаралась спать дальше. Ужасно хотелось вернуться в тот сон, так похожий на увлекательный фильм с калейдоскопом страшно-сладких событий, но бесцеремонно потревоженное видение неуловимо выскальзывало из памяти, оставляя взамен только послевкусие без воспоминаний. Не открывая глаз, я мстительно толкнула мужа через одеяло. В ответ услышала явственный смешок.

— Береги ручки, сокровище.

Тут же поняла: это не Рег.

С накатывающим неприятным осознанием, что меня из кровати уносит совершенно не мой муж, я медленно разлепила ресницы, подняла голову и увидела перед собой лицо мужа. Вот только это был не он.

— Аргирос! — возмущенно воскликнула я брату-близнецу Рега. — Что ты делаешь? Куда меня тащишь? Остановись немедленно! Рег тебе голову оторвет!

Мужчина улыбнулся знакомой мне коварной улыбкой.

— Маленькая королева, не сердись, — бархатно проворковал он, продолжая крепко сжимать меня в руках и удаляться от спальни. — Сегодня начало зимних игр, разве брат тебя не предупредил?

— Каких еще игр? — растерянно воззрилась на него я, с трудом проглотив ругательство. И вдруг вспомнила.

Рег упоминал мне о игре пару дней назад. Рассказывал, что будет принимать участие в какой-то своей драконьей забаве, говорил про кражу, поиск ценного артефакта, сражение... Помню, добавил, что в этом году он водит. Но меня игра не касалась и зрителей не предусматривала; о каком артефакте шла речь, муж не уточнил, а я не спрашивала.

— Погоди, а причём тут я? — искренне возмутилась, начиная активно двигаться. — Я вам не игрушка! Остановись и поставь меня! Я играть отказываюсь!

Отказ не произвел на мужчину никакого впечатления.

— Игроки противоположной команды имеют полное право выкрасть из дома водящего игрока любой ценный живой или не живой предмет, который могут унести, — совершенно спокойно произнес Аргирос, явно цитируя мне выдержку одного из десятков драконьих кодексов, что занимают несколько шкафов в библиотеке. Я еще не прочитала и четверти. — Таковы правила игры, они официально признаны родом. Брат согласился играть. Всё законно.

— Что? Да мне все равно! Как ты посмел? Я тебе не предмет, а разъяренная дочь Хаоса! Открою портал, выберу целью тебя и угадай, что будет, — собираясь, процедила я с угрозой, одновременно пытаясь выпутать руку из одеяла.

— Мне уже страшно, — насмешливо прокомментировал мужчина, ногой открывая дверь на балкон. Я повысила голос.

— Немедленно поставь меня на землю! Не-мед-лен-но!!!

Последнее я кричала уже в воздухе, потому что Аргирос прыгнул вниз со мной на руках, перевоплотился в золотого дракона, зажал меня в когтях и полетел.

Я кричала, ругалась и извивалась, но никакого результата мои действия не имели, да и Аргирос на контакт не выходил, так что мне пришлось ждать, когда он изволит приземлиться.

Мысленно я рвала и метала. Физически ничего сделать не могла.

О, было не страшно. Хотелось только убивать.

***

Он принес меня на такой маленький кусочек суши посреди моря, что его не назвать даже островом. Клочок от острова, скорее. Зима вступала в свои права, по морю активно шли льдины. Грозный, пробирающий до холодной дрожи с первого взгляда черно-белый пейзаж. В небе уже реяли разноцветные крылья драконорожденных. Я насчитала четверых.

— Радуйся, сокровище. Прилетели, — ласково сказал Аргирос, покрепче прижимая меня к себе вместе с руками.

Мрачно посмотрела на родственника. Из одеяла у меня торчала одна голова с гневно горящим взором.

— Ты... Ты перешел черту, — процедила. — Похитил, вытащил из постели... А если бы я была голой?!

— Это был бы самый счастливый день в моей жизни, — брат мужа нахально сощурил синие глаза. — Но пока он и так один из самых счастливых, — он подбросил меня на руках.

— Отпусти меня, негодяй! — начала извиваться я, перестав сдерживаться, и даже пытаясь его укусить. — И я уйду по-хорошему!

— Ни за что, моя опасная королева, — весело ответил Аргирос, наблюдая как я клацаю зубами перед его лицом. — Я не могу рисковать. Мы с братом в вопросе порталов единогласно против.

Он-то отлично знал о моих способностях. Мне достаточно взмахнуть рукой, чтобы зажечь созвездия, открыть портал и вновь оказаться дома. Ну или второй вариант: открыть портал в мир Хаоса и посмотреть, как его создания будут бросаться на этого наглого Дракона. Надо сказать, второй вариант мне сейчас виделся гораздо привлекательнее первого.

Побарахтавшись немного, я поняла, что попытки надавить на Аргироса тщетны и вынужденно замолчала. Ненадолго.

— Мне холодно, — хмуро поведала.

— Сейчас разберусь, — с готовностью отозвался Аргирос.

Было действительно прохладно, даже несмотря на горячее тепло, пышущее от рук мужчины. Холодный ветер пробирался в щели одеяла, ледяным дыханием щекотал голые ступни и открытую шею. Это Драконы не боятся холода и носят одежду только для красоты и приличия. А мне, человеку, крайне неуютно.

Два дня до дня Х: игра

Мое имя, кто я и что сделала, известно всем вплоть до грудных детей.

«Королева Катерина из рода Драконов», — торжественно произносит распорядитель, когда я вхожу. Его голос разносится вглубь, вширь, и даже куда-то вовнутрь, на что представители великих родов почтительно склоняют головы. Опускают глаза мужчины и женщины разных чинов и возрастов, смотрят на носки ботинок признанные наследники старых родов всех полов, а я... Я испытываю смутное замешательство, от того, что это произнесено так громко: вслух и при всех.

«Королева... Катерина... Из рода Драконов...»

Три месяца прошло, а я все еще не могу поверить ни первому, ни последнему. Королева я пока начинающая, из младшей детсадовской группы, а род мне присвоен по мужу. Конечно, я не Дракон. Но я очень стараюсь соответствовать: больше не бегаю по королевскому замку в порванном и заляпанном, не скачу по развалинам, прилежно учусь, сопровождаю мужа, вручаю награды и подарки, ношу роскошные платья, пошитые специально для меня; обзавелась целой армией платьев, туфель и украшений, которые требуется надевать и педантично носить. Жизнь дочери Хаоса подчинилась Порядку. Очень страшно понимать, что все может закончиться так глупо. В голове мелькнула мысль: «А что если... Что если Аргирос победит, а Рег не сможет принять... Что если из-за какой-то глупой игры все закончится?»

Мысль дернула и безотчетно перепугала.

Аргирос рассчитал верно: увидев меня, муж немедленно взметнулся навстречу, оставляя без защиты сундук с неизвестным содержимым. Поджидавший брата близнец, наперерез полетел к Регненсесу и они намертво вцепились друг в друга когтями. Вращаясь в воздухе, два огромных дракона начали стремительно падать. Я вскрикнула, с ужасом наблюдая, как крылатые ящеры неумолимо летят вниз к черной глади моря, выдыхая друг на друга пламя. В последний момент драконы расцепились и разлетелись в стороны.

Другие драконы только летели к нам. Еще на подлете одна пара крылатых ящеров также слиплась друг с другом высоко в небе. Воспользовавшись моментом, один игрок прорвался и понесся прямо на меня. Наверное, ему было хорошо видно на черно-белом фоне мой ярко-алый плащ.

«Он из команды Рега!», — поняла я. — «Ну! Давай же, мальчик, скорее!»

Молнией летел ко мне серебряный дракон, но следующий за ним черный успел спикировать к нему на спину, сбивая полет. Серебряный взревел: и вот очередная пара сцепилась когтями. Золотые близнецы опять набрали скорость, опасно сближаясь. Наблюдая за битвой со смесью страха и благоговейной гордости, я уже перестала понимать, кто из них — кто. Оставалось только беспомощно стоять на камне. Что я могу сделать? «Дракон» я только формальный, руки скованы — и мне ничего уже не сделать. Оставалось только ждать, молиться, ругаться сквозь зубы, смотреть на небо и опять молиться.

Теперь все три пары игроков сражались друг с другом. Опять сцепившись когтями, кружились золотые драконы, быстро сбрасывая высоту. Пылал огонь, никто не хотел уступать. И ни один не уступил. Так и не расцепившись, близнецы рухнули в ледяное море вместе. От низкого треска ломающихся тяжелых льдин я вскрикнула и не услышала собственного вскрика.

«Нет...»

Дыхание перехватило, словно это не они, а я упала в воду. Сердце оборвалось, замерло.

— Выныривай, Рег... Прошу... — шептала, вглядываясь в скопище ледяных осколков.

Море зло шумело. В черной воде никто не показывался, только скрипели белые льдины. Остальные продолжали бой в небе, но мне уже было не до них. Я искала глазами хоть малейшее движение на чёрно-белой поверхности, хоть какой-то золотой отблеск. Тщетно.

Секунды тянулись словно часы. Отчаяние раздирало грудь, я чувствовала, что сейчас разрыдаюсь или...

«Или можно попробовать... Что мне сделать?! Какой портал мне открыть, чтобы осушить это море?! Может в Хаос? В принципе, если сделать воронку, она затянет воду, но насколько быстро?»

План был сырым, но думать было некогда. Я рванула на себе плащ.

Тут же льдины у самого берега с жутким хрустом поднялись. Дракон мощно вскинул из воды золотое крыло, цепляясь за остров. Мгновение! Он обратился в человека, когтями вонзаясь в камень. Рубашка облепила его тело, синие глаза горели непримиримым огнём.

Муж злой, очень злой.

«Живой!» — от облегчения по щекам ручьями потекли слезы.

Ему остался один рывок, чтобы успеть ко мне. Но Рега потащил назад Аргирос, который мертвой хваткой вцепился в брата, не позволяя ему выбраться на остров.

В это же время к соседнему острову с сундуком прорывался черный дракон. Он был быстр, немного быстрее остальных. Серебряный дракон рвал и держал его, но черный мощно боролся, выигрывая метр за метром. Несколько десятков секунд и игра будет окончена.

Рег боролся, пытаясь скинуть брата. Одной рукой он держался за камень, но ко мне продвинуться не мог. До него было всего несколько метров! Я упала, бросаясь навстречу, но цепь... Не дотянуться!

Глядя на когти моего Дракона, вцепившиеся в камень, быстро придумала решение.

Кое-что я сделать могла. Так и не победив застежки плаща, я быстро стянула тяжёлую мантию через голову, оставшись в короткой ночной рубашке. Не чувствуя холода, взмахнула рукой, создавая портал — всего через три метра, к Регу. Созвездия зажглись мгновенно, звёздная спираль рассекла пространство острой вспышкой. Я нырнула в портал.

Нырнула только до пояса, потому что дальше уже не могла — держала цепь. Лёжа в кольце портала, я успела схватиться за руку мужа прежде, чем черный дракон успел прорваться к сокровищу.

«Есть!»

Игра закончилась.

Сокровище само добралось до игрока, но это тоже считается.

Игра закончилась. Аргирос с рыком полным разочарования выбрался из воды вместе с Регом. Я все еще торчала нижней своей половиной во входе в портал, верхней половиной — из выхода. Муж замер надо мной, с озадаченно думая за какую из половин поднимать жену.

— Сейчас, — улыбнулась, на коленях пятясь назад по ледяному камню, возвращаясь в изначальное место, прикованная за ногу цепочкой. Портал закрылся.

36 часов до дня Х

Хотела бы сказать, что после соединения мы с Регненсесом зажили долго и счастливо, но... увы, всё не так просто. Реальное положение вещей было таково: после того, как мы соединили руки, я стала видеть его реже. Времени у Регненсеса попросту не было. Увы, я не стояла для него на первом месте и осознавала это. Прежде всего, Регненсес был королем, который исполняет долг. А король был нужен не одной мне, а всем и, желательно, сразу.

Периодически я уточняла у мужа, уверен ли он, что править — это почётная обязанность, а не изощрённое наказание. Суды, доносы, жалобы, споры, благоустройство, переговоры, заговоры — у великородных всегда находились просьбы и проблемы, которые мог решить только Его Величество. Разбирательства съедали зверскую часть времени. Бывало и так, что после становилось понятно, что изначальный план никуда не годится. Страшно представить сколько времени и согласований муж потратил потратили на сложный мост-плотину через реку Тиа, а потом вдруг выяснилось, что проект сделан с ошибками. Мой Дракон искренне хотел задавить всех создателей под этим же мостом, утверждая, что там они будут полезнее: их тела значительно укрепят конструкцию и ускорят строительство. Я со своей стороны пыталась спасти хотя бы часть проектировщиков. Удалось! Часть проектировщиков я спасла... Должна признать, что несколько менее удачливых коллег действительно замечательно стимулировали выживших на отличную, в итоге, работу.

При этом внутренние дела страны — далеко не самое страшное. Как ни странно, есть ещё и внешняя политика, ведь мы не одни на этой планете. О, вокруг полно стран со своими притязаниями. Теперь, когда тайная канцелярия Воронов была упразднена, аппетиты соседей резко усилились, а количество неизвестных нам тайн — значительно возросло. Драконы оперативно запускали новое ведомство под командованием рода Змей, но на это требовалось время. К сожалению, враги не стали великодушно ждать, когда мы регенерируем. Соединенное Королевство по бокам начали покусывать блохи, и на это требовалось отвечать.

— Завтра к нам с неофициальным визитом прибывает глава Фадии. А я должен улететь на пару дней, — огорошил меня Регненсес. Выгнав советников, он задумчиво барабанил пальцами по заваленному бумагами столу. — Нужно твое содействие, крошка.

О, даже начинающая королева знала, что такое Фадия, слишком уж часто приходилось слышать это слово. Обычно Рег произносил его будто плевком, свирепо приподнимая при этом верхнюю губу. Отношения с ними исторически не ладились, а последние годы император Фадии занимался только тем, что требовал вернуть себе месторождение илия, ценного магического субстрата, которого Фадия считала своим. Мир был хрупок, отношения — натянутыми, крайне напряжёнными и периодически грозили переродиться во взаимные боевые действия. Именно Фадия была для Регненсеса давней большой проблемой.

— Сделаю, что смогу, — с готовностью ответила, демонстративно вытягиваясь в струнку. — Что нужно, мой король? Портал?

Он серьёзно глянул на меня, отрицательно качнул головой на «портал» и хмуро ответил:

— Не портал. Требуется немного обманывать.

Я навострила уши, предчувствуя интересное. Вообще мою помощь в государственных делах оценить сложно. Я подозревала, что она пока совершенно неоценима, потому что только разбиралась с тем, как всё устроено. Регненсес не особенно допускал меня до дел, но утверждал, что я очень помогаю. Конечно, он лукавил, хотя... одно успешное дело за мной было. Я делала кровожадного Дракона немного добрее, так что счёт спасённых мною жизней наверняка пошёл на десятки. Но мне бы хотелось делать больше, поэтому просьбе о содействии я удивилась и обрадовалась.

«Наконец-то!»

— Всегда готова обманывать! — по-пионерски бодро отрапортовала.

Рег сощурился, и я поспешно уточнила:

— ... точнее помогать! Всегда готова помогать тебе! А не обманывать.

— Иди-ка сюда, — наконец улыбнулся муж, и ласково подтянул меня к себе, усаживая на колено. Ощущая, как в крови взрываются маленькие фейерверки от его близости, я потерлась носом об мужскую щеку, пытаясь угадать его настроение. Рег умел обволакивать заботой, но порой был таким недостижимо взрослым, что я робела перед ним как козленок перед львом.

— ....мы вряд ли договоримся с Фадией, зато можем оперативно заключить стратегический союз с Лисагором, — Рег говорил серьезными точеными фразами, поэтому я сделала лицо, которое могло бы сигнализировать ему, что я очень сосредоточена. — К сожалению, времени нет, поэтому я вылетаю туда завтра утром. Однако... императора принять надо, да так, чтобы он и не подумал о моей уловке.

Муж смотрел на меня внимательно. Открытые порезы на его лице начали затягиваться. Не пройдет и нескольких дней, как они превратятся в относительно благопристойные багровые шрамы. А потом без следа исчезнут и они.

— Т-а-а-к? — вопросительно протянула, состыковывая информацию в голове, и одновременно пытаясь представить, каким образом я могу принять главу Фадии без короля.

— ...поэтому моё место на два дня займет Аргирос. Всё будет выглядеть так, будто я в столице. Арг проведет переговоры, а ты будешь рядом с ним, чтобы фадиец ничего не заподозрил. Это не должно быть сложным, просто веди себя как обычно. Словно бы я рядом.

— Что? Подмена? Ну ничего себе, — я озабоченно вздохнула. Такой фокус был для меня в новинку. — И... Аргирос? Рег... Тебя ничего не смущает?

Пьянки, гулянки, возмутительные поступки, нахальные усмешки... — Аргирос!

— Брат сделает, что нужно, не сомневайся, — уверил Рег, опуская заинтересованный взгляд на вырез моего платья, но тут же опять строго зыркнул, возвращаясь в образ короля. — А тебе нужно пройти небольшую теоретическую подготовку. Даю тебе наставника.

Он поднялся, одновременно ставя меня на ноги. В приемную немедленно скользнул небольшой, почтительно согнутый мужчина — один их дипломатических советников рода Змей.

— Ваше Величество, Ваша милость, — он склонил коротко стриженную голову.

24 часа до дня Х

Я в своей комнате. Сердце сжимается, я задыхаюсь от страха. Прижимаюсь к двери, совершенно уверенная в том, что сейчас войдет Рег и прикажет вышвырнуть меня отсюда, потому что я преступница, обманщица, предательница. Я знаю, что все заслуженно. Примята подушка, безмятежно брошено одеяло на неубранной кровати и всё так же на столике стоит сундучок с украшениями на резном столе. Громко и отчетливо понимаю одно:

«Я не должна быть здесь».

Встала я поздно, с тяжелой после сна головой, в плохом настроении и долго ругалась на сон и со сном. Что значит «не должна быть здесь»? А где, интересно знать? Отчасти из-за сна, я решила доказать, что все могу, что я должна быть здесь. И что, никакая я не обманщица и не предательница! Тихо кипя, я ожесточенно чистила зубы, умывалась. В голове крутилось предстоящее дело и Аргирос. Встреча фадийца — мое первое важное задание с момента закрытия порталов. Если я справлюсь, если не подведу, то докажу Регу и себе, что могу, что я — настоящая королева, что он не ошибся, выбрав меня.

«...и что я должна быть здесь!» — я в сердцах хлопнула дверью из ванной комнаты так, что комната содрогнулась.

— Ты не в настроении?

Я удивлённо обернулась, услышав голос мужа из приемной, но встретилась глазами с Аргиросом, небрежно подпирающим плечом проем двери. Каким-то неведомым образом я могу отличить близнецов по глазам, сама не знаю как. Несмотря на общую основу, они как будто совершенно разные. Рег — тверже, сильнее, честнее, Аргирос — коварнее, но одновременно ранимее и мягче брата, если так можно сказать о Драконе.

— Арг! Какого... — я покрепче запахнула на себе халат и нервно крикнула в дверь. — Аксала! Аксала!

Скрывая смущение, от того, что он мог видеть мои голые ноги, ворчливо заговорила.

— Уходи! И не появляйся так. Я же не одета! И я тебя не впускала!

Слушая меня, Арг криво усмехнулся. Он стоял передо мной в богатом черном атласном камзоле, расшитом поблескивающими серебряными нитками. На лице красовался уродливый багровый шрам - напоминание о вчерашней игре.

— Да, мы родственники. Но сейчас я заменяю брата по всем государственным вопросам. Он сам дал мне право, поэтому я вошел законно, — близнец отвечал четко, не смущаясь. — Ты видела, что в сундуке?

Около ноги мужчины стоял здоровенный сундук — тот самый, что служил вторым сокровищем. Сундук принесли вчера, но я о нем совершенно забыла. В синих глазах светилась затаенная боль. Фыркнув, я, так и быть, проглотила вопрос о том, с каких пор вход ко мне без разрешения считается государственным делом.

— Нет, не видела, — сердито ответила. — А что там?

Аргирос указал на крышку.

— Посмотри. Брат дарит его тебе в качестве компенсации за роль сокровища. Получается, я — дарю это тебе в качестве компенсации, — снова усмехнулся он, складывая руки на груди.

Закатив глаза, я потянула вверх тяжёлую крышку, но она не поддалась. Я дернула. Сундук даже не пошевелился.

— А! — поспешно шагнул вперёд Арг. — Прости, маленькая королева, я забываю про твои... особенности. Ты, наверное, не откроешь.

Он наклонился, без усилий открыв сундук. Я только вздохнула: с моими «особенностями» большинство драконовых предметов совершенно неподъемны. Это при том, что по человеческим меркам я совсем не слаба.

В сундуке, после вытаскивания толстого слоя плотных подушек, нашлась черная тяжёлая шкатулка. В ней я обнаружила покоящееся на черном бархате ожерелье: прозрачный кулон в форме капли на тонкой золотой цепи.

— Красивый... — все еще ворчливо произнесла я, прикоснувшись пальцами к прозрачной капле.

— Это магический артефакт, — объяснил Арг, забирая из моих рук кулон и без спроса надевая его на мою шею. Мужские пальцы неожиданно бережно убрали волосы из-под цепочки. Я отступила. — Кулон зачарован: один раз он защитит своего владельца от смертельного удара. Такие вещи создаются высшими магами... Они редки и ценны, а точнее — бесценны, как и жизнь.

«Защитит от смертельного удара?» Округлив глаза, я удивлённо потрогала пальцами прозрачную каплю и воззрилась на Аргироса. Он наблюдал за мной уже без улыбки.

— На самом деле я бы в любом случае подарил его тебе, Катерина, — вполголоса произнёс, говоря непривычно серьезно. — Прими мой дар и носи, не снимая. Возможно, однажды он тебе пригодится. Я желаю, чтобы ты жила, потому что буду ждать тебя и своей возможности с тобой... — его губы на секунду растянулись в коварной улыбке, а глаза заблестели. Дракон мгновенно сбросил с себя всю серьёзность.

— Аргирос! — возмущённо воскликнула я, но невольно улыбнулась.

Ну невыносимый обаятельный нахал.

— Как твои раны? Не больно говорить? — смягчившись, я сочувственно провела рукой вдоль незажившего шрама, опасаясь прикасаться к нему напрямую. Нелегко держать в голове, что передо мной не Рег. Точнее, я помню, но... Внешне близнецы совершенно идентичны. А я люблю эти скулы и это лицо, сразу тянет потянуться, прикоснуться к нему. Не хочу, чтобы он страдал.

Арг в ответ улыбнулся.

— Беспокоишься за меня? — он опять заигрывал.

— Конечно, беспокоюсь, — серьезно сообщила я, ни на секунду не заигрывая. — Мы же родственники.

— Добро утро, Ваша Милость. Завтра пода... — в комнату быстро вошла Аксала и на ходу затормозила, узрев «короля». — Простите, Ваше Величество. Я услышала, что...

— Зайди позже, — прервав объяснение, повелительно приказал «король». Служанка мгновенно выскользнула из комнаты.

— Не приказывай ей! — снова рассердилась я. — Я ее позвала, не ты.

— Не капризничай, Катерина. Мы еще не закончили, — строго произнес Аргирос, отошел на несколько шагов и заговорил деловито. — Для начала одежда. Выбери платье для приёма. Тебе нужно пышное, торжественное платье. Цвет можешь взять синий, фиолетовый, черный, серый, любой из этих цветов. Только не красный. Но платье должно быть тёмным.

— Почему? — вызывающе уточнила я, желая пояснений.

19 часов до дня Х

Для официальных приемов в драконьих дворцах и замках выстроены огромные, высокие залы, похожие по размерам на футбольные поля. Но есть и другие: для небольших, дружеских, тайных приёмов или для неофициальных встреч. В таком зале мы с Аргиросом и ждали императора Фадии.

Я нервничала. Отчасти из-за атмосферы: если большой приемный зал был полон воздуха, окон и света, в малом тронном имелось только одно настоящее окно, над троном. Из-за этого помещение производило несколько мрачное впечатление. От двери до ступенек трона вела золотая ковровая дорожка, по бокам которой равномерно стояли светильники с зажжёнными и никогда не тухнущими магическими свечами. Трон короля в малом зале был скромным: всего лишь высокое мягкое кресло, с подлокотниками и резьбой на спинке, изображающей языки пламени. Мое кресло — поменьше и пониже, стояло чуть позади королевского. На синей спинке россыпью блестели звёзды из драгоценных камней.

Украдкой посмотрела на Аргироса. Хищный профиль был спокоен и горделив, развитые пальцы с выпущенными золотыми когтями вольно лежали на подлокотниках кресла. Вылитый Рег. Это немного успокаивало.

Я с трепетом ждала появления неведомого фадийца и когда он вошёл, немного перевела дух. Всё-таки мы преувеличиваем наши страхи в своем воображении: спокойно шагающий по ковровой дорожке мужчина, внешне совершенно не напоминал монстра.

Атлетичный мужчина с монголоидными чертами лица, загорелой кожей и темными волосами, странно отдающими в рыжий на свету. Возрастом, наверное, как близнецы или чуть постарше: триста пятьдесят — четыреста пятьдесят, плюс-минус... Фигуру мужчины окутывала подвязанная поясом темная мантия, похожая на длинный халат, с красным орнаментом по краю.

«Черное с красным... Недоверие и готовность к крови?», — напряжённо предположила. — «Судя по цвету, уступать он не планирует».

Не дойдя до ступенек, ведущих к трону короля, император остановился. «Король» поднялся, спустился вниз, и они взаимно коротко поклонились, назвав друг друга по имени.

— Мегарей.

— Регненсес.

Короли общались как равные.

Мой выход. Я встала и осторожно спустилась вниз со ступенек.

— Император.

— Королева.

Я склонила голову, а он — склонил только ресницы. Королева не может общаться с императором на равных, потому что тут патриархат, а я всего лишь женщина.

— Счастлив встретить королеву, — безрадостно произнёс император.

— Счастлива встретить императора великой державы, — скромно ответила. Узкий карий взгляд его только на секунду остановился на моём лице, и тут же вернулся к «Регу».

Далее император вручил нам подарки: король получил выточенный из черного камня инкрустированный багровыми рубинами огромный драконий коготь. Мне достались тонкие парные браслеты, усыпанные переливающимися созвездиями бриллиантов.

«Кому бой, а кому плен? Очень символично».

Далее уселись за стол. После того, как оба правителя вежливо осведомились о здоровье друг друга, общем состоянии дел, о положении дел в стране, начались сами переговоры.

Уже через несколько минут я поняла, что королева является просто немым украшением стола, а также неким сдерживающим фактором, благодаря которому Драконы ведут себя вежливее.

Очень «чуть-чуть».

Незаметно.

Мне степень вежливости казалась крайне низкой. Шел всего второй час беседы, а переговорщики уже накалились так, что, кажется, вот-вот начнут отрывать друг от друга куски.

— ... клянусь, могилой отца, что поставлю точку в этом вопросе! — скалился Мегарей, с силой сжимая кубок крепкими пальцами с темно-коричневыми когтями. — Это исконные территории фадийцев, и тебе об этом прекрасно известно!

Аргирос неспешно потянул шею и ответил опасной улыбкой, изящно ставя на стол свой кубок. Этот хищник был готов к рывку в любую удобную секунду. Оба правителя пили только воду, которую сами и колдовали. И кубки каждый из них материализовал сам.

А я бы выпила что-нибудь покрепче... Мне стал понятен скептицизм Рега относительно этих переговоров. Атмосфера ощутимо накалялась.

Нервно стискивая пальцы, я молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Громкие слова, — обманчиво мягко ответил «Регненсес». — У всех территорий когда-то были другие хозяева. Ещё раз напоминаю тебе, что всё же вы потеряли эти горы после того, как мы победили в третьей войне. Может не станем вмешивать мертвых в дела живых? Их и так слишком много.

— Однозначно, слишком много живых! — грохотнул император. — Раз ты так любишь воспоминания, поройся в своей памяти, и вспомни, что соглашение заключено не было, поэтому статус гор остался прежним. Если статус прежний, то они — наши! — с грохотом Мегарей припечатал об стол кубок. Хорошо, что он из серебра.

Я как-то не так представляла себе дипломатию, и от неожиданности вздрогнула. Созвездия на руках от волнения засветились.

Император немедленно замолчал и обратил подозрительный взгляд на меня. Аргирос повернулся ко мне и быстро улыбнулся.

— Мы напугали Катерину. Когда она волнуется, её звёзды зажигаются сами собой.

Он потянулся и успокаивающе сжал мне руку.

«Все хорошо, маленькая», — беззвучно сказал его взгляд.

Я благодарно глянула на Аргироса.

— Надеюсь сами собой порталы не открываются? — исподлобья посмотрел на меня император.

— А у драконов огонь сам собой вырывается? — я максимально вежливо посмотрела чужеземного Дракона.

— Все всё контролируют, моя королева, — с ласковым нажимом проговорил мне Аргирос.

Мегарей тщательно просканировал меня карими глазами и самодовольно ухмыльнулся.

— Вижу, вы не особо осведомлены, — небрежно бросил мне фадиец. — Насколько мне известно, у вас нет опыта в подобных встречах. Они всегда проходят бурно. Но мне приятно стать для вас первым.

Его широкое лицо расплылось в звериной улыбке.

«Провоцирует, зараза...» — поняла.

Я увидела, как застыла улыбка Аргироса и почувствовала, как потяжелела его рука. Чуть сверкнуло золото удлинившихся когтей.

12 часов до дня Х

Бесценно пасмурным зимним днём устроиться в теплой библиотеке с интересной книжкой. После позорного эпизода с конями я жаждала знаний, понимая, что Арг уже не упустит случая поддеть меня поводу лошадиных традиций.

Заслуженно. Зато теперь я прилежно читаю.

Фадия — интересная империя. В нравах фадийцев есть одно: победа любой ценой. Как и сказала Аксала, братоубийство присутствует: сам император Мегарей убил своего брата. Как? Приказал его задушить, чтобы стать единственным претендентом на престол. При этом в народе его за этот поступок отнюдь не проклинали. Напротив: уважали. Похоже, фадийцы из тех, кто не судит победителей и не жалеет побежденных.

Последние сто лет Фадия уверенно росла, подминая под себя более слабые страны. О, фадийцы знали и любили искусство войны. При этом их сражающиеся из регулярной армии фактически находились на положении рабов, представляя собой захваченных воинов из других стран. Как ни странно, это работало — фадийцы набирали войска из плененных детей других государств, обучали и подчиняли их.

Я нахмурилась. Похоже, напасть на нас Мегарею может помешать только более серьезная угроза. Регненсес не зря озадачился поиском союзников.

А ещё у императора целый гарем из жён, с которыми он может делать всё, что ему заблагорассудится. Жены тоже на положении рабынь...

«Император, он же царь, он же бог», — фыркнув, захлопнула книгу.

Неудивительно, что Мегарей так удивлённо на меня смотрел: он вряд ли вообще подозревал о мыслительных способностях женщин.

Мне очень повезло с королевством.

«Чертов патриархат».

***

Этим же вечером я стояла у окна в одном из огромных залов нашего замка, смотрела на огненный зимний закат и думала, как там Рег... Я думала, что он вернется до вечера. Но Арг сказал, что брат мог задержаться, особенно, если с они с королем Лисагора нащупали точку взаимодействия.

— Новости от фадийца, Катя, — раздался прямо за ухом бархатно низкий голос Аргироса.

Чуть не присев, испуганно обернулась.

— Арг!

— Напугал? Прости, — он извинился без тени раскаяния.

На губах высокого мужчины гуляла усмешка. Он уже избавился от торжественного камзола, оставшись в штанах, да золотой шёлковой рубашке.

— Тебе будет интересно узнать, что император согласен отказаться от претензий на месторождение... — негромко проговорил Аргирос, положив руку на раму. Прищурившись, он глядел на уходящее солнце.

— Что? — восторженно воскликнула.

«Так и знала, я — гений дипломатии!!!»

— ...если я отдам ему тебя, — закончил Аргирос, с улыбкой опустив глаза на моё лицо. — Если Рег отдаст, — поправился он.

— Что-о-о??? — мой вскрик стал огорченным.

«Ну вот, впечатлила, называется...»

Арг помолчал, многозначительно подняв бровь, а затем без колебаний потянул меня в сторону закрытого балкона.

— Отличная работа, маленькая королева! Конфликт исчерпан. Теперь, когда месторождение однозначно наше, ты отправишься к фадийцу и станешь одной из его жен, — услышала я его уверенный голос. — На благо королевства.

Я даже не сразу вспомнила слова от возмущения.

— Ар... Аргирос! Что? Нет! Ты серьёзно?!

Дракон сделал ещё пару шагов и от души расхохотался.

— Поверила? Конечно, шучу! Тебя не отдадим даже за все месторождения илия. Не огорчайся, сокровище, мы бы всё равно не договорились, — всё ещё смеясь, он приобнял меня за плечи.

— А я думала, что получилось... — огорченно произнесла, аккуратно выпутываясь из его рук.

— Ты немного перестаралась. Была слишком хороша, — подмигнул Аргирос, жестом показывая мне в сторону выхода. Кивнув, я пошла.

— Думаешь, он специально? Поставил неприемлемое условие, чтобы мы точно отказались?

— Или воспользовался возможностью в надежде, что мы согласимся? — ответил вопросом Аргирос, направляя меня к следующей двери. — Не знаю. В любом случае — ответ отрицательный. Я склоняюсь к тому, что фадиец сделал предложение всерьёз. Он не умеет шутить. Ты выступила блестяще. Император не прочь тебя повоспитывать, — Аргирос ухмыльнулся, на что я скептически фыркнула.

Мы вместе шагали по коридорам замка, а мне всё казалось, что дипломатия могла бы быть и более... дипломатичной. В конце концов зря что ли Занкирус мне несколько часов про неё втолковывал?

— А не пробовали пойти на взаимные уступки? — не успокоилась. — Я, конечно, не специалист, но знаю, что в моём бывшем мире есть такой вариант. Например, пятьдесят лет илий добывает одна сторона, пятьдесят лет другая?

Аргирос только снисходительно улыбнулся.

— Знаешь, что бы на это сказал Мегарей? Сюда, — мы продолжали идти по замку.

— Что?

— Он бы сказал, что не женщина, чтобы уступать. Предложил бы снять штаны и повернуться, чтобы он оприходовал такого уступчивого переговорщика, — хмыкнул.

— Понятно... — я сверила образ императора с этой фразой, поняла, что всё совпадает и демонстративно закатила глаза.

Без Дракона с длинными когтями с такими императорами разговаривать не о чём... Я вздохнула, мысленно прощаясь с фантазиями, в которых сногсшибательная и остроумная королева, ловко разруливает переговоры с фадийцами, а потом ей рукоплещут, восхищаются и с трепетом воздвигают памятники.

— Мегарей понимает только язык силы и уважает только сильных, — продолжил Аргирос, уверенно увлекая меня глубже в полумрак замка. — Знаю, что они с Регом схватывались не раз. Брат заслужил его уважение в бою. Поэтому император сегодня был очень вежлив, — Аргирос открыл передо мной огромную дверь. — Прошу.

— Видимо, я иначе понимаю вежливость... Аргирос! Ты куда меня завёл? — очнулась я, обнаружив нас в совершенно тёмном и неизвестном мне помещении.

Я оглянулась, тщетно пытаясь высмотреть хоть что-то. Куда там! Я не видела даже собственных рук.

Голос Аргироса негромко звучал над моим ухом, а рука сжимала моё предплечье.

— Это фадиец её иначе понимает... А вот и сюрприз, — шепнул он, щелкнул пальцами и тотчас же впереди полыхнул камин, осветив перед собой накрытый и сервированный стол.

День Х

Я сижу и обрываю ромашку, лепесток за лепестком приговаривая: любит, не любит, плюнет, поцелует, к сердцу прижмет, к черту пошлет, своей назовет, в порошок сотрет. Гадание детское, но я ему совершенно верю. Ромашка кончается на листке «к черту пошлет».

«Нет… Только не это…»

Результат подобен приговору. Не хочу верить, но разумом понимаю, что так будет. Я сижу, опустив руки. Сердце разрывается на части…

Я уже не знала, что делать со своими тревожными снами. Поздно поднявшись, я помаялась, не решившись зайти к Аргиросу, вяло побеседовала с Аксалой, которая рассказала мне новость, что где-то замироточила какая-то священная скала, поняла, что ничего не произошло и, одевшись, направилась к Лиане.

Королевский двор — по сути единственное место, где встречаются и могут пообщаться представители великих родов. Всего их восемь: Драконы, Волки, Быки, Вороны, Змеи, маги, исчезнувшие Олени и Скорпионы, единственный представитель которых — я.

Да, маги — выделены в отдельный род, причем представители магов могут появиться в любом роду. Говорят, на это воля Порядка. Даже Верховный маг, как оказалось, вышел из рода Змей.

Магов совсем немного, и часть из них живет, а также учится при храме высшей магии. Стоит представить себе небольшой университет, чтобы понять, как это выглядит: разновозрастные мужчины и женщины делятся по группам, собираются в аудиториях, проводят лекции, споры, эксперименты, живут в общежитии.

Я к ним захаживала, регулярно радуя своим присутствием. А может нервируя, не знаю: они ещё не определились. Мне нравилась разношерстность магов: здесь были и Быки, и Волки, и Змеи, каждый со своим уникальным даром, который нужно приручать и развивать.

Моей новой подругой стала Лиана, вышедшая из рода Воронов. Проявившиеся маги уходили в род магов из рода, в котором были рождены. Мы познакомились, как только я официально стала королевой. Я наблюдала за стройкой своего храма, когда ко мне подошла боязливая и нерешительная девушка. Она тогда тихо попросила прощения за свой бывший род, а я, конечно, уверила, что извиняться не стоило, но прощение дала.

У Лианы появился небольшой воздушный дар, который она только развивала и пыталась обуздать. Воздух переменчив и управление его потоками давалась непросто. Мне с моим Хаосом тоже было ещё учиться и учиться. Так и сдружились. Тонкими, почти невесомыми штрихами Лиана напоминала мне Наяра. Я видела его в неуловимых движениях черных глаз, твердых принципиальных суждениям, сдержанных жестах, в каких-то словах... О судьбе Наяра я не знала. Выведать пыталась, но Рег реагировал на его имя как огонь на солому. Спрашивать было не у кого... Прокатившаяся по всей стране волна охоты на всеведущих заставила род Воронов укрыться, затаиться, перестать подавать голос. Теперь их близко не подпускали к столице. Я редко видела даже птиц: Кирел создал магический периметр, ограждающий королевский замок от всех пернатых — так нас решили обезопасить от глаз всеведущих. Птицам позволено было залетать только в сад и то, после настоятельной рекомендации Кирела: без них сад казался мертвым.

— ...прямо на коне?! — воскликнула Лиана.

Я, конечно, не упустила шанса рассказать ей новые сведения об обычаях фадийцев. На ветке сидела маленькая серая птичка, и периодически чирикала в такт моим словам.

— Угу, — подтвердила, косясь на птицу. Мы сидели на скамейке в зачарованном саду, где я впервые познакомилась с верховным магом. Волшебством здесь поддерживали вечное лето, потому сад был нашим общим любимым местом. Особенно сейчас, хмурой черно-белой зимой.

— Нецелесообразно и небезопасно, — заметила рассудительная Лиана, поправляя синюю ученическую мантию. — Гораздо удобнее на кровати.

— Зато, представь, сколько адреналина вырабатывается! Незабываемые ощущения! — рассмеялась я и быстро уточнила. — Нет-нет, я не то, чтобы хочу попробовать, просто занятно!

Птичка снова чирикнула.

Лиана смотрела на меня скептически. Я знала, что весь этот адреналин она видала в гробу. Надёжность и комфорт — вот что имело ценность для юной магини. В свои двадцать она как раз думала, за кого бы выйти замуж. Кандидаты проходили отбор по всем критериям, начиная от родословной и заканчивая степенью щедрости. Мне такая рациональность и не снилась. Да и не приснится никогда.

— Смотри, что у меня ещё есть, — я показала ей кулон полученный от Аргироса. — Подарок... от мужа, — поколебавшись, уточнила.

Сокровище от Аргироса, подарок от Регненсеса — с братьями, как оказалось, легко запутаться.

Лиана сощурилась, прикоснулась к кулону и ахнула, закрыв рот ладошкой.

— Что чувствуешь? — с любопытством спросила.

— Огромная сила высшей магии, — прошептала магиня. — Чтобы создать такой артефакт, маг вливает в него свою силу каждый день, много лет... Тогда артефакт становится средоточием сил мага. За свою жизнь можно не больше десятка создать...

Она с уважением посмотрела на кулон.

— Катя, он бесценен, — с трепетом повторила Лиана слова Аргироса.

— Ваша Милость! — отвлёк меня голос Аксалы. — Его Величество просит вас пройти в приемную. Как можно быстрее.

«Его Величество?! Ах, да, Аргирос...», — встрепенулась было я, и с неохотой поднялась со скамейки.

***

Аргирос стоял ко мне спиной. Уже по напряженному затылку я поняла, что шуток не будет.

— Арг? — вопросительно произнесла, подходя ближе. — Что случилось?

Он не сразу повернулся. Я видела, как ходили мышцы под тонкой шелковой тканью. Что-то не так... Меня охватило нехорошее предчувствие.

— Ты меня звал? — ещё раз повторила.

Он, наконец, заговорил.

— Фадийцы напали на месторождение, — хмуро сказал и повернулся. — Перебили рабочих.

Он не смотрел на меня, но я видела, что взгляд под ресницами суров имрачен.

Я прикусила губу, соображая.

— Плохая новость. Значит... война?

— Пока нет, просто проблема... — резко бросил. — ...которая требует внимания. Нужно отбить илий. Это должно было произойти.

Нулевой день

— Нельзя же так переживать, Ваша Милость, — звучал надо мной обеспокоенный голос Аксалы. — Его Величество — сильный Дракон, с фадийцами справится. Думаете, они в первый раз к нам полезли? Было уже, отбивались, и не раз! Или вы об Аргиросе волнуетесь? Брат короля тоже прежде исчезал, а потом объявлялся, нрав у него такой беспокойный. К тому же свободный дракон. Он может куда угодно улететь, никому не докладывает. А то и девушку встретил, да увлёкся, загулял. Вернётся, куда денется!

Я не открывала глаз. Всё это было бы хорошо, если бы было правдой. Регненсес никогда бы не пропал по своей воле, для него нет ничего важнее долга. Хуже неизвестности, что...? Можно, конечно, придумать варианты...

Ох, как много вариантов я придумывала, один страшнее другого.

Аксала ещё что-то говорила. Я с трудом сосредоточилась на её голосе, пытаясь отвлечься от образа, в котором золотистые волосы моего Дракона виднелись глубоко из-под снега, а бронзовая кожа побелела, мертвея...

— ...двое суток в рот еду не брали, не встаёте, заболеете, мне его Величество голову оторвёт.

«...если он ещё живой», — автоматически подумала я, и к глазам опять подступили слёзы.

— Аксала! Уходи! Я приказываю! Уходи! — выкрикнула, срываясь. Убиваться я предпочитала в одиночестве.

Продолжая взволнованно кудахтать, она всё же послушно ушла, и я могла продолжить заниматься своим делом. Каким? Аргирос улетел биться в горы. Рега искали. А что могла сделать я, кроме как сходить с ума? Вдруг он просто задерживается? Тогда надо ждать.

Сходя с ума, я ждала.

Чувствовала ли я что-то? Видения? Магические предзнаменования? Связь?

Если бы... Я ощущала только маленькую надежду, размерами примерно с каплю. Эта капля тонула, растворяясь в безбрежном море страха, отчаяния и тоски.

Через множество бесконечных минут ничего не произошло, только опять пришла ночь.

Я смотрела на свечу. Спать физически не могла. «Вдруг усну и пропущу момент, когда мой Дракон вернётся?» Эта мысль крутилась в голове наряду с другими, гораздо более ужасными мыслями, поэтому сна не было.

— Катя, — глухо прозвучал голос Аргироса. Я было вскинулась на первом слоге, но тут же поняла, что это не Рег, и осталась лежать в кровати. Мгновение надежды, и вот я уже полетела назад в пропасть. По его голосу всё было примерно понятно.

— Да, Арг? — слабо произнесла вслух, не открывая глаз.

Почувствовала, как содрогнулся матрас: он сел рядом, заговорил кратко и прямо:

— Рега не нашли. Ищут дальше. След обрывается на землях Лисагора. Там граница, сложнее, но они продолжают. Я всё ещё не чувствую его. Горы отбили... С потерями, но отбили.

Голос звучал устало.

— Сообщу тебе, как только будут новости, — помолчав, добавил он, и было поднялся.

— Арг... — ещё раз произнесла, просто тронув его рукой.

Аргирос остановился.

Я с трудом подняла себя в вертикальное положение, качнувшись, села на кровати и подняла глаза на него.

Ох, ну и вид... Щёки заострились, волосы спутаны, слеплены с грязью и кровью так, что в них не видно даже золотого проблеска. Непонятно чья на нём кровь, его или чужая, настолько толстой коркой покрыт весь Дракон. Золотая некогда рубашка теперь грязно-бурая, практически превратилась в лохмотья. Проглядывают свежие незатянувшиеся шрамы. Только глаза всё ещё синие, а в них бесконечная усталость пополам с такой же бесконечной болью.

— Арг... — выдохнула. — Выглядишь ещё хуже меня. Я думала, это невозможно.

Он молча дёрнул щекой в подобии улыбки, возвышаясь надо мной.

Встала, обхватила мужчину обеими руками, обняла. Всё равно чем он сейчас облеплен. Аргирос в ответ обнял меня. Сначала одной рукой, потом очень крепко обеими. У меня глазах защипало, в горле встал комок: будто бы Регненсес передо мной... Аргирос вздохнул в макушку.

— Справимся, маленькая.

Он ушел. Промучившись ещё несколько часов, я не выдержала.

«Обязательно буду сильной завтра, правда», — пообещала себе. — «А сегодня... ещё немного побуду слабой».

Надеюсь, Рег простит меня, когда вернется, но когда я обняла Аргироса, то поняла, что мне жизненно нужна поддержка. Стащив в шеи запирающий кулон, я зажгла созвездия, создавая портал в спальню мужа. Аргирос лежал на его кровати. Я видела в темноте как чуть светится его кожа.

Тихо ступая босыми ногами по холодному гладкому полу, я подкралась к кровати и осторожно коснулась рукой горячего мужского плеча.

— Арг...

Аргирос среагировал немедленно: уже в следующую секунду мужчина опрокинул меня на спину и приставил к шее острые когти. А потом проснулся.

— Катя?!

— Катя... — с невольной улыбкой подтвердила я, ощущая очень конкретное дежавю. Точно так же я пришла будить Рега в день, когда мы узнали правду про Воронов.

— Что ты тут делаешь? — хриплым от сна голосом спросил Аргирос и убрал когти. Как и Рег он спал обнаженным, но в эту секунду его нагота для меня не была значительной причиной для отступления. Ничего не видно, да и не смотрела я. Не до того...

— Прости, — я приподнялась на локтях. — Прости, что разбудила... Арг, я не могу... Не могу быть одна, не могу уснуть... Можно я полежу с тобой? Ничего неприличного, просто сон, — отчаянно пояснила. — Я не... Не могу больше это выносить! Каждую секунду думаю о нем, что он где-то там, вскидываюсь... Понимаю, это странная, может даже дикая для тебя просьба, но... пожалуйста. Позволишь? Можно? Хотя бы недолго.

Ошеломленное молчание в ответ звучало красноречиво.

«Пожалуйста, Арг, согласись...»

— Ложись...- наконец, растерянно согласился Аргирос и напряжённо опустился на спину. Не медля нырнула к его руке. Стараясь не прижиматься, ткнулась только лбом к плечу, вцепившись в мужскую руку как в спасательный круг. На глаза тут же навернулись слезы. Огонь и дерево: Аргирос пах, как и Рег... Свернувшись калачиком, я зажмурилась.

Иллюзия. Я знала, что это иллюзия, что тут не Рег, а только Аргирос, который просто очень похож на моего Дракона... Но от запаха и близости плеча все равно становилось легче.

День 1 из 3: Сила

Я точно знаю, что делать. Звезды смотрят на меня укоризненно, но я не слушаю. Нож в руке острый, он прорезает глубоко и остро, но боль в руке смехотворна по сравнению с той, что в сердце. Кровь парит вокруг меня, заливает черное красным. Я точно знаю, кто я; что и кому я скажу сейчас.

«Хаос…»

Не открывая глаз, я лежала довольно долго. Как только встану, придётся погрузиться в яму, из которой я вылезла вчера. А мне так хотелось задержаться в этом обманчивом ощущении, будто всё в порядке, и мужская рука, которая лежит на поясе — это рука Рега.

...о, боже, я пришла к Аргиросу и проспала с ним всю ночь!

Дрема слетела. Я лежала уже надеясь, что он дипломатично встанет первым и выйдет, а я тогда сразу сбегу.

— Я тоже не хочу вставать, — услышала я перед собой голос Аргироса. — Но мы должны.

«Должны».

Приняв на себя ответственность, Аргирос превратился в Регненсеса. Вздохнув, я открыла глаза и сразу столкнулась с синим взглядом. Уже светло.

Он улыбнулся уголком рта. Лежал на боку передо мной, обнимал за пояс, смотрел и молчал. Необычно... Ещё не видела у неугомонного Аргироса таких спокойных глаз. С другой стороны, я ещё никогда не проводила с ним ночь... до этого дня.

— Доброе утро, Арг, — неловко подала голос. — Знаю... Давай встанем одновременно?

— Не получится, — мерно проговорил Дракон. — Пока я не уберу руку, ты не поднимешься.

Он опять чуть улыбнулся и, не дожидаясь ответа, гибко поднялся первым, одновременно наматывая на бедра только что созданное полотенце. Вслед за ним смущенно сползла с кровати я.

— Выглядишь лучше, — заметил мужчина, поворачиваясь и цепко осматривая меня.

— Ты тоже, — благодарно ответила, пытаясь прикрыться, хоть и была в длинной ночной рубашке. — Спасибо, что позволил побыть... Ты мне очень помог, — неловко сказала, не зная как бы плавно перейти к моменту, когда я телепортируюсь из помещения.

— И ты — помогла мне, — медленно проговорил Аргирос и вдруг настороженно сощурился. — Катерина, ты что-то задумала.

Его голос звучал утвердительно, а взгляд определённо сканировал меня.

«Чёрт!».

Драконы очень чуткие, вот и сейчас... Не вовремя Арг почуял неладное. Он подошел вплотную, и теперь я смутилась, потому что стояла в ночной рубашке, а он в одном полотенце. Ну и что, что мы спали так всю ночь... Это другое.

— Ничего я не задумала! — слишком поспешно и от того неудачно соврала я.

— Врёшь, — легко понял он и приподнял мне подбородок, добавляя в голос приказные нотки. — Теперь смотри на меня, маленькая королева. Что хочешь делать?

Сейчас близнец опять очень похож на Регненсеса, хотя совсем не притворяется.

— Ваше Величество! Совещание... — раздался вежливый мужской голос за дверью.

— Ждать! — рявкнул Аргирос и уже обеспокоенно уставился на меня. — Говори.

Он в одном мгновении от того, чтобы протянуть руку и кандалами сжать пальцы на моём запястье. Срочно нужно успокоить этого мужчину, иначе он не отпустит меня дальше, чем на пару шагов. Я вздохнула, успокаивая дыхание, и начала говорить чистую правду.

— Да, прости, не хотела говорить... Я планирую сейчас пойти в свой храм и... искать ответы, потому что не могу больше просто лежать и ждать новостей. Это невыносимо. Ты ведь всё ещё не чувствуешь Рега?

Верхняя губа Аргироса раздражённо дёрнулась.

— Не чувствую, — сурово ответил. — После храма куда?

«Не отвлекся, умничка, ёклмн...»

— После храма в спальню, ванну, туалет! Предпочла бы в Лисагор, но я там никогда не была и не знаю, как сделать портал, чтобы там оказаться! Доволен? — я обиженно поджала задрожавшие губы.

Я не врала. Взгляд Аргироса немного смягчился.

— Не обижайся, сокровище, — уже ласковее произнёс он. — Ты очень дорога мне... нам, — быстро поправился. — И я отвечаю за тебя. Когда вернёшься из своего храма, зайди ко мне. Сколько времени ты там пробудешь? — невзначай уточнил.

— Не знаю, — кристально честно ответила. — Не могу это контролировать.

— Всё равно зайди, — лёгкий нажим в голосе мужчины остался.

— Хорошо, — послушно согласилась. — Зайду.

— Иди, — наконец разрешил. Я взмахнула рукой и уверенно создала портал. Аргирос молча проводил меня взглядом.

Уф! Пыточная пройдена! Мне крайне повезло, что Арг с непривычки среагировал на обиженно поджатые губы. Но времени мало.

Шагнув в светящийся круг, я оказалась в храме Скорпиона. Полумрак. Окна-звезды, через которые лился рассеянный зимний свет, светили на огромный камень. Босая, в одной ночной рубашке я твёрдо поднялась по ступенькам к нему, одновременно до крови царапая палец.

Слабой я побыла, время проявить силу.

Камень нагрелся, ощутив каплю крови Скорпиона. И вот я уже нырнула вовнутрь, безмятежно поплыла в невесомости среди звёзд.

В руке я держала короткий нож, которым сделала ровный глубокий порез на ладони. В космос, качаясь и паря в невесомости, полетели капельки крови великого рода...

«Здравствуй, Хаос. Мне нужна Сила...»

***

Некоторое время я не могла решить, что выбрать в качестве одежды: платье или штаны? В платье привычнее всем остальным, в штанах — одной мне. Всё же остановила выбор на штанах и камзоле. Дорога предстояла дальняя и совершенно неизвестная, в штанах хоть как-то удобнее. Шуба, рукавицы, золото, что ещё? Ну, допустим, нож. Последний — исключительно, чтобы нарезать хлеб.

Хотелось бы взять Кору, но мантикора — это вопящий сигнальный маяк, указывающий на то, кем я являюсь. А мне до поры до времени хотелось бы оставаться инкогнито. В крайнем случае, всегда могу телепортироваться к ней сама, чтобы прихватить с собой, если передумаю.

Быстро написала записку для Аргироса и оставила на кровати. Взвесив в руке кулон, оставила его в шкатулке. Вот и всё.

...хотя нет, ещё одно дело.

Поколебавшись, я открыла портал к магам, и вышла у храма высшей магии. Тот, кого я ищу где-то здесь. Быстро и решительно шагая, я миновала библиотеку, кабинет, аудитории... Наверное, в саду? Да.