Заклинатели теней

Глава 1. Колдовской прием

– Все, господин, приехали, – кучер открыл передо мною двери и подобострастно поклонился, выпрашивая монетку.

Скорчив недовольную гримасу, я вылез из кареты и небрежно бросил ему в руки серебряник. Кучер удивленно дернул себя за редкую бородку – не часто господа жаловали щедростью. Его помощник – худой мальчишка – принялся ладить мои чемоданы на тележку.

– Пошевеливайтесь, – сварливо прикрикнул я.

Одна из лошадей «кровожадно» засопела и попыталась достать меня зубищами, но тут же получила шлепок по носу от хозяина. Сделав вид, будто этого покушения не было, я огляделся, представляя дальнейший путь. Разбитая колесами дорога струилась сквозь желто-зеленые заплатки полей, чей-то пес с обрывком веревки на шее носился по молодым побегам ячменя, гоняя настырных воробьев. Птицы сердито орали на него и вспархивали на плечи худого пугала из кучи палок, соломы и старого выцветшего мундира Красных Пальцев.

Пока я оглядывал угодья, к карете подскочил еще один расторопный слуга. Он схватился за тележку и, смешно шевеля пушистыми усами, поволок ее к воротам в поместье. Хлопнула дверца, щелкнул кнут – и лошади тронулись дальше. Через день они уже будут в столице, где их хозяин купит сыну деревянную игрушку, леденец, а на остаток хорошенько надерется в таверне.

Ехать в наемной карете оказалось не так уж удобно, и я отбил себе весь зад, пока мы неслись по ухабистой проселочной дороге. Жесткие, протертые до дыр сиденья остались, кажется, еще со времен короля-основателя. Я всю дорогу ерзал, пытаясь хоть как-то устроиться, но непременно скатывался и бился коленом об дурацкий сундук. На кой этот мышиный гроб там стоял, никто внятно ответить не смог, и я во время одной из остановок решился заглянуть в таинственный короб. Замок рассыпался ржавой крошкой прямо в руках, колдовать даже не пришлось. Внутри оказалась трещащая кучка желтовато-белых камней. Я повел в воздухе пальцем, без касаний разрыхляя насыпь, и к своему удивлению, выудил из-под нее обломок чей-то челюсти.

– Ха, оригинально, – фыркнул я и захлопнул крышку.

Интерес, зачем этот сундук катается в карете, возрос. Но ни о каком забывчивом цирюльнике кучер не слыхал, маньяк-зубодробитель не подбрасывал сюда свои трофеи, да и стража из имперских агентов не искала похитителя зубов. Оставалась надежда, что какой-нибудь студент из «Лилии» глупо пошутил над кем-то, но время стерло память об этой шалости. Во всяком случае, размышления немного скрасили унылую поездку. Лошадиные копыта взбивали землю в дорожную пыль, за окном медленно ползли лесистые пейзажи. Поместье Гардиан гармонично втиснулось между темной гущей деревьев и маленькой деревней на десять-двадцать домов.

По какой-то причине подъезжать к самому дому извозчик отказался – высадил меня у ворот и укатил дальше. Гравий зашуршал под ногами, застоявшаяся кровь вновь побежала по венам, отдаваясь болезненно-приятными уколами. Ранние грозы миновали недавно, оставив после себя свежесть в воздухе, влажную землю, зелень и сломанные ветки. Земля нежилась в тепле первых дней лета. Пыль медленно оседала, скатывалась комочками грязи у воротника, невыносимо чесалась, приставала к влажной коже. Слуга тащил мой багаж по хрустящей тропинке, вытирал на ходу пот грязно-синим платком. Разболтанный замок бряцал в такт его шагов, что-то разбитое еще в порту негромко позвякивало внутри большого чемодана.

Я выехал из Корсонии еще зимой. На борту большого торгового корабля пересек Махровое море, по большей части провалявшись в каюте мордой в ведре. Три месяца громадный трехмачтовый флейт колыхали глянцево-зеленые волны. Три месяца меня безудержно тошнило. Раз в две недели спущенный за борт окорок глодали длинные черные рыбины, моряки ловили их широкими сачками, соскабливали с чешуи жир и отпускали кусачих бестий на волю. Капитан – высокий, грузный мужик со странными ушами подмигивал мне, натирая этим жиром свои сапоги, шляпу и лысину заодно.

В Прибрежном крае остатки продали под видом чудо-мази от прыщей.

В чумные годы подобной дрянью торговали из-под полы, распространяя рекламу нелегальными ручьями. Я помнил людей, исступленно втирающих жижу в покрытую гнойными нарывами кожу, помнил резкий травяной запах внутри фарфоровой маски, и чувство омерзения, пробирающее до дрожи, когда десятки изуродованных тел тащились в сторону могильника. В глухой робе было жарко как никогда, живые еще люди хватались пальцами-крючками за полы плаща, а мне приходилось отбрасывать их волнами мягких разрядов. Нас было немного – Поводырей в красных колпаках. Лекари, закутанные в пропитанные чем-то шали, скользко уворачивались от молящих рук, оставляя нас самих подбирать падаль. И мы шагали впереди безмолвной массы, Безликие колпаки, ведущие мертвецов к могилам. Когда эпидемия угасла, я собрал жалкие остатки вещей, и взошел на борт хлипкой шхуны, надеясь, что песни знойных ветров сотрут запечатленный в голове образ подыхающего в зловонии города.

Теперь настало время вернуться.

«Дудка» бесконечно долго ползла через неспокойные временами воды, захаживая попутно в разные порты и даже останавливаясь у берегов каких-то островков, чтобы заполнить опустевшие бочки. Встречные путешественники все как один принимали меня за корсонийца, и я с удовольствием делился с ними изюмом и кусками ненавистного козьего сыра, погружаясь в цветастые, сдобренные смачными словечками рассказы. Команда корабля распрощалась со мной в Прибрежном крае, что лежит между океаном и границей империи. Уже дальше по Черной реке, а после на нанятой карете я добрался до поместья Гардианов.

Тяжелый, грубоватый фасад надменно щурился закованными в рамы окнами. Две лестницы поднимались к арочному входу, отгороженному шестью базальтовыми колоннами. Их не украшали лепниной и порталами, лишь цепкие ветви дикого винограда вливались в контраст со стенами из желтовато-серого песчаника. Вкрапления красных камней образовывали простой геометрический узор, что перетекал со стен на широкую, похожую на горящий факел, башенку.

Глава 2. Поместье Гардиан

Было около десяти вечера, когда раздался стук в дверь. Я как раз читал свежую корреспонденцию, и одно письмо заинтересовало меня больше прочих. Конверт казался обычным, без следов и водяных знаков, именно их отсутствие и настораживало. На выбеленном мелом листе была аккуратно выведена всего одна строчка: «Ватеронуз, Кожевенный квартал, таверна «Золотой дракон». В любое время».

«Далеко же ты забрался, мерзавец. Пальцы бы тебе откусить», – подумал я и лениво махнул рукой, магией отпирая замок.

– Открыто…

В комнату вошел Дитер. На нем был простой дорожный костюм и высокие сапоги, в каких щеголяли имперские солдаты на юге страны. В них было удобно ходить по болотам и хранить листья табака за халявой, чтоб не отсырели. В реестровые ряды вампиров не брали, зато с удовольствием принимали в вольнонаемные отряды. До моего отъезда Дитер ходил в высших чинах гильдии наемников. Сейчас он вряд ли часто выбирался в походы.

– Давно не гулял по кладбищам, Эллоу? – с улыбкой начал вампир.

– В принципе, я люблю дышать свежим ночным воздухом, но где-нибудь на балконе в удобном кресле и бокалом бренди в руках, – хмыкнул я и подумал:

«Затевается что-то любопытное? Не спокойных же снов он пришел пожелать».

– Гм…

Дитер отвернулся к бюро и двумя пальцами подобрал одно из моих колец. Светлый блик свободно гулял по гладкой поверхности, выдавая энергетическую насыщенность металла. На миг мне стало даже интересно, сможет ли вампир впитать ее в себя, но затем нелепый вопрос сам собой покинул голову.

– Ненавижу этот дом, Вэдден, – произнес Дитер. – Все здесь меня отталкивает. Вещи ломаются, люди плохо спят, говорят, что видят кошмары. Элен собирается продать поместье кому-то из темных магов.

– Вот почему вы нас созвали…

В ладонь мне прыгнул крохотный черный комок. Еще днем я слышал от маленьких «шпионов» о странностях в округе. Поместье считалось недобрым местом, приносящим несчастья. Случайные беды, неурожай, внезапные болезни – все, по мнению крестьян, расползалось от мрачновато-серых стен. Я, рассмеялся бы от забавных страшилок, если б не одно «но». Сельское кладбище. О нем жители не болтали. Обычно россказни о живых мертвецах были привычным делом и в кабаках за третьей кружкой пива могли наплести разных историй о жутких упырях, воющих под окнами. Но ни баек, ни пересудов слышно не было, матери не пугали детей зловредными духами, и даже шепотом никто не решался упоминать о покойниках. Кладбища боялись по-настоящему, даже близко не подходили к нему, инстинктивно обходили дальней дорогой.

– Элен хотела продать поместье тому, кто совладает с его... м-м-м… фоном. Но с вашим приездом все стало только хуже. Я не знаю, в чем причина, я надеялся, ты поможешь разобраться, пока Элен развлекает тех чудаков.

– Убедил, Данора! Есть идейка, откуда стоит искать. Обожди, только оденусь.

До крестьянского погоста было не очень далеко. Огороженный красивым витым забором он походил на небольшой сад, обросший холмиками и треугольными камнями. В этих краях почитали Трех – богов, пришедших в мир с поверьями первых поселенцев-людей. Две сестры и брат олицетворяли начало и конец всего и, кажется, происходили от каких-то животных. Им любили приносить дары в надежде на покровительство, и даже некоторые маги приходили в храм усыпать алтарь пеплом цветов. А я богам не клялся, чтоб поменьше о себе напоминать.

Дитер почти бесшумно ступал чуть впереди, ограждая по привычке колдуна от опасности. Раньше он путешествовал в тандеме с женой, защищая ее, пока та готовит заклятье. Такие пары не были редкостью, даже маги-воины, научившиеся держать в руках не только талисманы, но и мечи, предпочитали брать в напарники того, кто прикроет спину.

Здесь на кладбище я вновь ощутил знакомое темное присутствие. Подобно неприятному гнилостному запаху оно расползалось по земле, вызывая внутреннее неприятие. Я бросил испытующий взгляд на Дитера – вампир нервничал, чувствовал неладное на каком-то примитивном уровне, но понять от чего исходит опасность не мог.

Мы остановились перед кирпичной аркой, что ограждала бедняцкую часть погоста от строго выстроенных памятников. Ничего особенного в ней не было – обычная грубая кладка со следами извести и глины, на вбитых крюках висели фонари, заключенные в клетку из ажурной ковки. Кладбищенский смотритель давно не зажигал их, и сгустившаяся тень свободно свисала с ворот рваными клочьями. Мой светлячок ее нисколько не тревожил. Я слегка увеличил его яркость, чтоб разглядеть дорогу под ногами и подступил ближе. Лучи светлячка вытянулись вперед, утекая и истаивая во тьме, разматывая белую горошину, как клубок до тех пор, пока на ладони не осталась одна сердцевина. Секунду я бездумно глядел на то, как впитывается остаток магии в кожу, а затем повернулся к вампиру:

– Скажи мне, Дитер, как давно здесь происходили убийства, темные ритуалы или призывы демонов? Кто-то из ваших предков плохо себя вел.

– Понятия не имею. Знаю только то, что слугам приходится платить втридорога, чтобы они не разбежались, – едва слышно проговорил парень, отдергивая от арки собственную тень, что плащом волочилась за ним. Отблеск догорающей искры таял в его черных глазах, и, несмотря на то, что я давно знал о способностях вампира, мне стало неуютно.

По легенде один из богов подарил сыновьям черные зерна пшеницы. Ростки погибли от света солнца, и только одно зерно осталось лежать нетронутым, потому что старший отпрыск о нем попросту забыл и беззаботно таскал в кармане, пока все остальные горевали о потерянном урожае. Уж не знаю, был ли он гением или просто кретином, но проголодавшись, вампир сгрыз несчастную семечку, впитав ее мистическую силу. Еще в детстве я слышал эту сказку о появлении вампиров-ранде, подчиняющих себе теневую магию, но познакомиться с самими ранде смог только во время учебы, когда Дитер едва не утопил меня в теневой яме.