Заколдованная страна 2: на страже восточных рубежей

Глава 01 Дорога неизвестности

Первые же мгновения моего погружения сопровождались настойчивым стуком в дверь.

- Алекс! Алекс! Ты там? Ты меня слышишь? Отзовись! - встревоженным голосом звал Умберт.

Что-то он рано меня навестил. По моим расчетам добрался я в клуб с часовым запасом по времени. Мы договорились выйти в путь с рассветом, около шести, а если ему удастся найти нам попутчиков из торговцев с охраной, то и позже. До города всего полдня пути, можно спокойно позавтракать, спешить некуда.

- Алекс, что ты так крепко спишь?! Проснись уже, редко такая удача подворачивается! - начал нервничать охотник.

Я поднялся с постели, подошел к двери, сдвинул вбок засов и не спеша приоткрыл скрипучую дверь. Для вида, что действительно крепко спал, широко зевнул и начал растирать совсем не сонные глаза:

- Доброе утро, Умберт. Чего ты хотел? Уже выступаем?

- Ох, слава пяти богам! Ты наконец очнулся. Я уже всех твоих соседей разбудил. Скорее, поторопись, идем со мной, Алекс, нам очень повезло. Мимо двора четверть часа назад прошел большой торговый караван из пустошей с усиленной охраной. Они здесь пополнили запасы воды и двинулись дальше. Хозяин подумал, что они задержатся на завтрак, не стал меня раньше времени беспокоить, а они как лошадей напоили, сразу продолжили путь, и он ко мне своего помощника послал. Я уже боялся, нам вдвоем придется к городу идти, а тут такая удача. Мы их легко нагоним, если сейчас же выступим.

- Завтракать точно не будем? - спросил я, заметив вновь загоревшийся после восьмичасового перерыва индикатор голода.

- В дороге олениной подкрепимся, - хватая меня под руку и увлекая за собой в коридор, воскликнул мужчина.

- Стой! Я ещё свои вещи не собрал.

- Не медли, собирайся скорее и выступай на запад, я побегу вдогонку за караваном. Нужно получить разрешение командира стражи пристроиться за ними в хвост. Надеюсь, нам не откажут. С такими попутчиками мы точно нападения бандитов избежим. На усиленную охрану они побоятся сунуться.

Умберт убежал, а я вернулся в комнату, вытащил из-под подушки свой походный мешок, проверил его содержимое. Всё на месте. Взял со столика кожаный пояс с кинжалом, застегнул поверх чистой, свежей, слегка помявшейся за ночь рубахи, вооружился своим трофейным коротким троглодитским копьем и вышел вслед за охотником.

На воротах постоялого двора путь мне преградил высокий, крепкий мужчина.

- Хозяин хотел с тобой поговорить, - заявил он, показывая, что без этого наружу меня не пропустит.

"Так, начинаются какие-то проблемы," - мысленно забеспокоился я, искоса высматривая по сторонам пути к бегству. Зря я Умберта в погоню отпустил, без него теперь чувствовал себя беззащитным.

Мои страхи оказались беспочвенны. Хозяин таверны осознал, что допустил оплошность, не предупредив нас о караване вовремя и решил предложить мне дружескую услугу, доставить к ушедшим торговцам на своей быстрой, легкой повозке. Недорого. Всего за один золотой. Я согласился, выложил на стол ещё монету. За это дочка хозяина на радостях мне в дорогу ещё и остатки вчерашней жареной птицы и краюху черного хлеба с небольшим кувшинчиком кваса завернула. Вышел скромный, но вкусный завтрак, который я с удовольствием умял прямо в поездке. Вернее, умял лишь половину свёртка. Остальное сохранил для Умберта. Соленая, вяленая оленина действительно быстро приедается и после неё постоянно хочется пить. Решил поднять охотнику настроение, чтобы поменьше из-за бандитов нервничал.

Его мы нагнали где-то через десять минут. Запыхавшийся, взмыленный от быстрого бега, он с радостью взобрался на притормозившую повозку и едва отдышавшись, шепнул мне:

- Хорошо ты это с повозкой придумал. Я думал, легко караван нагоню, но видимо помощник хозяина что-то со временем напутал, не видать их впереди даже с пригорка.

Мне бы пришлось туго, если бы я придерживался первоначального плана и пошёл за Умбертом пешком. Мы нагнали торговый караван лишь спустя примерно сорок минут. Двигался он очень быстро, так как никто из членов сопровождавшего его отряда не шёл пешком. Вся охрана верхом на лошадях. Причем шея и торс лошадей в самых уязвимых местах защищены от стрел, покрыты сшитыми из шкур, меховыми доспехами. Интересная задумка. И мчали кони довольно быстро, без остановок. Так, за счет быстрого темпа, они, видимо, с минимальными потерями прорывались через засады дорожных бандитов.

Заплатив за лишние хлопоты нещадно стегавшему бедную лошадь возничему ещё одну золотую монету, я спрыгнул с подогнанной вплотную к каравану повозки и пустился бежать вслед за Умбертом. Тот десантировался первым и уже завязал разговор с выехавшим нам наперерез охранником. Услышав нашу просьбу, мужчина поскакал в начало каравана из пяти повозок и сообщил о желающих присоединиться путниках своему командиру. Вскоре вернулся в хвост и заявил:

- Десять монет с каждого и сможете занять места в последней повозке, иначе проваливайте.

- Десять монет! - возмутился охотник, - это медью или серебром?

- Серебром, конечно. Оплата сразу. Ну?!

- А сколько стоит, если заплатить золотом? - спросил я.

Всадник ненадолго задумался и выдал уже знакомое мне по постоялому двору:

- Монета за двоих.

Мой компаньон хотел что-то возразить, но за время длившихся уже несколько минут переговоров на бегу, я начал уставать, индикатор моей выносливости стремительно приближался к нулевой отметке, поэтому я хлопнул Умберта по плечу и воскликнул:

- Согласны! Остановите, чтобы мы забрались в повозку.

- Останавливаться никто не будет, - строгим тоном возразил мужчина на лошади, но после трех моих неудачных попыток зацепиться руками за высокий борт, он все же сделал поблажку, схватил меня за шиворот и помог зацепиться за край борта и ещё немного поддержал на ходу, чтобы я закинул за борт правую ногу и не сорвался вниз.

Глава 02 Заочный бой

Одиноко живущий в глуши старый охотник Умберт, впервые за восемь лет покинул свою деревню и даже представить не мог, как неспокойно сейчас на главном торговом тракте и в восточной провинции в целом. Едва торговый караван с усиленной охраной въехал в густой, темный лес, как раздался громкий свист и с двух сторон дороги повыскакивали бандиты. Надежда, что большая охрана отпугнет дорожных грабителей не оправдалась.

Оценив количество противников, командир отряда решил не вступать в бой и приказал всем ускориться, прорываться сквозь толпу, используя преимущество в мобильности. Экипированный в полные кольчужные доспехи возница пятой повозки закрыл забрало шлема, дополнительно прикрылся от атак слева щитом и погнал двойку лошадей сквозь кричащую толпу, отчаянно пытающуюся задержать караван или хотя бы зацепиться за борта.

Если первые три повозки промчались через свору бандитов почти без помех, то на две последние те накинулись все скопом. Умберту пришлось проявить всю свою смелость, показать незаурядные навыки стрельбы из лука, чтобы отбиться от зацепившихся за борта головорезов. Он непрерывно отстреливался, оставив неподвижно лежащими на дороге не только с десяток злодеев, что облепили борта его повозки, угрожая забраться внутрь и напасть на пассажиров, но ещё и нескольких конных лучников, пытавшихся поразить Умберта, когда он высовывался над бортом, чтобы совершить очередной выстрел.

Хотя это была вынужденная трата, мужчина тяжело переживал, что безвозвратно выпустил во врага драгоценные магические стрелы. Он был даже зол, что командир отряда охраны не принял бой, фактически, бросив возницу и пассажиров последней повозки отбиваться самостоятельно. Если бы он принял бой, Умберт смог бы собрать с тел поверженных противников все выпущенные стрелы. Успокаивало только то, что стрел у Алекса оказалось действительно много и он позволил их тратить по необходимости в любом количестве. Потеряв примерно четверть банды, кричащие вслед проклятия головорезы остались позади.

И получаса не прошло, как на караван напали ещё одни грабители. Это было уже почти на выезде из этого высокого, густого и тенистого леса. Главарь второй банды оказался хитрее коллег и преградил путникам дорогу не только своими людьми, а также повалив на узкую, накатанную повозками колею ствол дерева. В этот раз отряду охраны пришлось принять бой. Двенадцать экипированных в кольчужные доспехи воинов-всадников, вооруженных длинными копьями для комфортного боя верхом, с щитами за спиной и мечами на поясе, имели также двух боевых магов и жреца-целителя в качестве подкрепления. Они противостояли трем десяткам одетых в шкуры оборванцам, вооруженным простыми, деревянными дубинами, кинжалами и самодельными луками.

Явный перевес в боевых навыках и экипировке был на стороне стражи каравана, поэтому итог схватки был предрешен уже в первую минуту столкновения. Пока было возможно, всадники не спешивались, нанося удары с расстояния своими длинными копьями, но когда волна самонадеянных смельчаков с дубинами, ринувшихся на охрану в ближний бой быстро поредела, воинам-всадникам всё же пришлось спешиться, и, прикрываясь щитами, проредить прятавшихся за деревьями лучников.

И опять Умберт был крайне недоволен действиями охраны. Они словно намеренно проигнорировали наличие пассажиров в последней повозке. Даже возница покинул её, когда повозки встали и завязался бой. Вооруженный булавой мужчина устремился к основной группе воинов, столпившихся вокруг самой первой повозки, в которой ехал заказчик и маги поддержки. Умберту опять пришлось отбиваться от нескольких противников в одиночку. А к концу боя он самолично положил пятерых головорезов, да ещё и двух лучников, устроивших с ним снайперскую дуэль. Будь у него обычный лук, добром бы эта перестрелка не кончилась, но магическое оружие в руках охотника творило чудеса. Умберт сам поражался своей возросшей силе и точности. Поразить человека с тридцати шагов на самом деле несложно, но только если он не скрывается за стволами деревьев, высовываясь лишь в тот момент, когда желает произвести выстрел. Из-за большей мощи выстрелов и соответственно скорости выпущенных снарядов, опытный охотник смог переиграть противников, запуская стрелы в то мгновение, как из-за ствола показывалось только плечо стрелка.

Крепкий и высокий борт повозки защитил мужчину от большинства ответных выстрелов, так что перестрелка для охотника завершилась всего парой неглубоких царапин. Если бы не необходимость защищать крепко спящего компаньона, Умберт вряд ли вообще ввязался во вторую схватку, предоставив действовать профессионалам, но его вновь оставили отбиваться своими силами, из-за чего мужчина был намерен потребовать в конце пути возвращение платы за охрану. Он больше сделал для защиты каравана, чем его охрана для него с Алексом.

Когда бой завершился и остатки уцелевших грабителей в панике бежали в лесную чащу, Умберт смог успокоить свои нервы сбором выпущенных стрел. Он собрал их все до единой, так как считал, какое количество выпустил. Пришлось задержаться на месте нападения ещё некоторое время, пока возничие распиливали тяжелый ствол на три части. Целиком ствол оказался настолько тяжелым, что сдвинуть его с места не удалось даже совместными усилиями пятнадцати человек. Даже центральную, округлую после удаления веток и сучьев часть ствола, удалось откатить с большим трудом.

Следующие три часа пути прошли спокойно, на широкой, открытой местности с хорошим обзором устроили короткий привал, чтобы ещё раз напоить и накормить лошадей, а при въезде в очередной островок леса случилось новое, коварное нападение бандитов, и оказалось оно самым многочисленным и опасным. Тактика прорыва не сработала, так как дорогу опять заблокировали поваленным деревом. Причем, в этот раз его повалили непосредственно перед движущимся на полном ходу караваном, из-за чего несколько возглавляющих цепочку всадников вылетели из седла, столкнувшись с преградой на полном ходу. Среди них оказался и командир стражи, что внесло некоторую сумятицу в действия его подчиненных, привыкших действовать по указке.

Глава 03 Выполненный квест

Киёла взяла уже тлевший факел из настенной подставки у спуска в подвал, раздула его, восстановив небольшое пламя и подожгла от него новый. Ярко горящий факел она разместила поближе к своему неподвижно лежащему, окровавленному брату.

При более ярком освещении я смог разглядеть строгое лицо жрицы, её скромные из-за юного возраста формы и жуткие ранения её братца Хамиша. Похоже, парню проломили череп. Повязка на его голове вся пропиталась кровью, имела не белый, а темно-алый цвет. Тем не менее, кровь из его головы продолжала вытекать и уже сформировала небольшую лужицу на полу. "Поздно. Такому никакое лечение не поможет. Он точно покойник", - подумал я.

Если парень так обильно терял кровь не один час, то уже лишился жизни от кислородного голодания мозга, но игровая механика решила по-другому. Киёла прошептала себе под нос какое-то длинное заклинание, оно вызвало голубое свечение между её сложенных перед грудью ладоней. Положив светящиеся ладони на солнечное сплетение молодого мужчины, она, буквально, вернула его к жизни. Ноздри воскрешенного жадно втянули воздух, грудная клетка заходила ходуном, а кровавая капель из под повязки сама собой прекратилась.

- Хамиш! - опять залившись слезами, воскликнула девица и кинулась обнимать едва пришедшего в себя мужчину.

- Ай! Полегче! Не тряси меня, говорю же, голова болит, - вместо слов благодарности, возмущался молодой мужчина, и я готов был поклясться, что он не просто исцелился. Жрица Киёла вернула его из мертвых, а после этого устало зевнула и прилегла рядом, не брезгуя измазать белую мантию в крови.

"Как-то рано жрица расслабилась, тут ещё есть кого спасать кроме её брата," - подумал я, окинув взглядом лежащих вокруг раненых. Однако, многие из них уже перестали стонать и вообще никаких признаков жизни не подавали. Я взял на себя смелость проверить пульс ближайшего и он не прощупывался. Покойник. Проверил у второго. То же самое. Неужели, пока я бегал наверх и слушал короткий рассказ Умберта многие из этих людей отдали богу душу. Грустно. Может, мне это только показалось в темноте, что многие из них были живы, а стонало всего несколько человек, тот же Хамиш и Сарт? Я проверил пульс на шее у третьего. Есть! Этот ещё жив.

- Эй, Киёха или как там тебя, ты не хочешь и другим раненым помочь? Не только твой брат здесь был при смерти.

- Нет сил, - пожаловалась девушка, кивая носом.

Её глаза действительно слипались. Она не врала, но я хотел, чтобы она использовала мой подарок по полной.

- Как нет, ты же только что целый флакон восстановления маны выпила! - возмутился я, больше для виду, чем испытывая настоящее раздражение.

- "Милость Фаты" очень сильная молитва, она отняла все мои силы. Я даже встать не могу, - пробормотала жрица себе под нос, уже прикрыв глаза.

- Так, не спать, а если я тебе ещё один эликсир дам, поможешь остальным?

- Если бесплатно, помогу, - согласилась жрица и усилием воли разлепила сонные глаза.

Следующий флакон эликсира маны мне пришлось покупать в игровом магазине. В этот раз я взял "средний", чтобы жрице хватило магии на большее количество целебных заклинаний. Когда вручил ей эликсир, в подвал вихрем ворвался командир Лотис. Он не сбежал по лестнице, а просто спрыгнул в подвал, будто от этого зависела чья-то жизнь. За ним едва поспевал растерянный Сарт.

- Это ты моего товарища с того света вытащил? - сразу направившись ко мне, спросил высокий мужчина с суровым выражением на лице.

- Ну... я, - не зная, как реагировать на подобный вопрос, подтвердил я.

- Молодчина! - хлопнув меня по плечу тяжелой ладонью, воскликнул мужчина и широко улыбнулся.

"Ему что, мозги отбили?" - недовольно подумал я. Десять минут назад я прямым текстом сказал, что обладаю полезными эликсирами, но меня просто проигнорировали, а тут вдруг такая бурная реакция, словно я что-то скрывал.

- Я тебе очень хорошо заплачу, если вернешь в строй всех моих парней. Давай, используй свои эликсиры, - потребовал командир.

- Ладно, - согласился я, и влил в горло живого мужчины ещё один "средний" флакон. Мужчина быстро пришел в себя, присел почесывая затылок на полу, но никакой дружеской признательности ко мне не проявлял, зато исцеление товарища очень взбудоражило самого командира.

Вместо спасенного, командир Лотис принялся меня обнимать и сказал кодовую фразу: "Я твой должник навеки". "Есть!"- мысленно отметил я, новый член моей пати готов к сотрудничеству. Всё так и оказалось. Контакт с командиром открыл для меня уже знакомое окно дружеской коммуникации. Командир не зря занимал свой пост лидера. Он был куда сильнее Сарта, более чем вдвое. Двадцатый уровень, все характеристики кроме магии и удачи выше десяти. С таким громилой не страшно и в логово к боссам-троглодитам спускаться.

Он почти подходил по параметрам для ношения донатского оружия и доспехов, могучий воин. Правда, опыта от него будет приходить из-за местной системы начисления очень мало и усиливающий бонус от использования крутого оружия на нем не проявится. Высокий уровень дружественного НИПа обладал как достоинствами, так и очевидными недостатками. Последнее, что я успел отметить, разомкнув объятия, это необычный статус командира. Он значился, как "инструктор". Что бы это могло значить? У Лотиса можно брать уроки фехтования? Сразу выяснять это не стал. Не к месту было.

В следующие пять минут в этом сыром подвале я узнал много нового. Во-первых, целебные эликсиры не воскрешают. Они способны залечить любые раны, вернуть руку и вообще любой орган сильно искалеченному НИПу, но уже мертвому его даже в горло влить нельзя. Мертвые здесь крепко сцепляют зубы, а если извернуться, оттянуть губы и залить целебное средство в щели между зубами, никакого эффекта оно всё равно не даст, не стоит пытаться обмануть игровую систему.

Воскресить из мертвых могли лишь жрицы, в нашем случае одаренная посланница Храма богини Фаты, Киёла, но и она каждый раз валилась с ног, применив свою сильнейшую магию. Сегодня, вообще-то было исключение. Обычно она не использовала эту мощную магию, так как мгновенно и очень надолго лишалась всех своих магических сил. В опасных путешествиях всегда стоял нелегкий выбор, спасти кого-то одного или помочь многим. Подчиняясь приказам командира, обычно жрица занималась излечением тяжелых ранений, а уже в его задачу входило не допустить непоправимого - смерти членов отряда.