Заколдованная страна 3: покорение севера

Глава 1 По пути в столицу

"Серьезно? А это не перебор? Сколько можно!" - ни одним мускулом на лице не выдав посетившее меня раздражение, подумал я, заметив далеко впереди ещё одно поваленное дерево. Вскоре мои опасения подтвердились.

- Всем покинуть повозку, выйти и встать рядом на колени! - выкрикнул рослый мужчина, вразвалочку вышедший из леса с перекинутой через плечо увесистой палицей.

Я сразу понял, что перегородивший узкую, лесную дорогу ствол дерева появился тут неслучайно. Очередная засада дорожных грабителей не отличалась оригинальностью. Уж я то их повидал за последние два месяца немало. Даже сбился со счета, сколько всего их встретилось во время странствия по одной только северной провинции. А стоило пересечь границы столичной, как их число увеличилось вдвое! К слову, сегодня идем на рекорд. Чем ближе к столице, тем наглее и многочисленней становятся бандиты. Это уже пятая засада за день! Как в Заколдованной стране вообще идет торговля и перемещение людей между провинциями, если желающих поживиться чужим добром злодеев вдоль местных дорог больше, чем диких зверей?

Хотя здесь я лукавлю, на самом деле я прекрасно понимал, почему именно мне постоянно везет на неприятные встречи. Как-никак девяносто шестой уровень. Схватки со Снежными и Ледяными великанами у северных границ Королевства не прошли для меня впрок. Боевой опыт, как и сам уровень рос, словно на дрожжах, но мой "благодетель" из каменной стелы настоятельно требовал, чтобы я не выделялся, скрывал свою личность и принадлежность к героям, пока жив мой полный двойник. По этой причине, как только возникла угроза раскрытия моей личности, я сразу покинул приютившую меня заставу. Впрочем, на горной, северной заставе и так уже не было толку задерживаться. Самых опасных противников я уже перебил, а с рассеявшимися во время бегства покалеченными великанами-одиночками рыцарский орден и без меня справится.

Я и так сильно рисковал, ставил себя в невыгодное положение, когда скрывался среди авантюристов, которых посылали на передний край собрать тела павших воинов. В основном заказчиков интересовали тела героев для последующей их доставки в столичный храм для "очистки" снаряжения. За это неплохо платили. Зачем я занялся подобным делом и так очевидно. Останки героев-игроков для меня важнейший источник золота и ценных игровых предметов, но я пошел в собиратели тел не только из-за очевидной выгоды. Местные и приглашенные авантюристы, нанимаемые для этой опасной работы гибли десятками. Хорошо, если один из пяти посланных на разведку отрядов возвращался назад совсем без потерь. Это заставило меня вмешаться в ситуацию и изменить её в корне.

Вскоре в составе одного из новых отрядов наемников я встретился со стаей великанов, которые охотились на авантюристов в местах гибели героев и перебил их всех. И таких стай, охотящихся на собирателей оказалось сразу несколько. Мой "везучий" отряд, многократно вернувшийся с задания в полном составе и доставивший наибольшее количество тел героев, стали привлекать на все подобные задания и вскоре чудовищные потери среди сборщиков тел полностью прекратились. О нашем отряде пошли нехорошие сплетни. Мной заинтересовался рыцарский орден и пришлось оставить работу, уйти из группы, так как охотиться на монстров, не выдавая товарищам свою силу стало непосильной задачей.

В отряде я прикидывался жрецом, приходилось позволять великанам уничтожить мой отряд, а только после этого приступать к уничтожению монстров. Смотреть на то, как плотоядные твари рвут на части моих товарищей, даже если я их после этого воскрешу и полностью исцелю, для меня стало слишком тяжелым бременем.

Покинув горную заставу на границе, я опять вернулся на север к передовой заставе, откуда в ужасе сбежал, подставленный "благодетелем". Сколько ещё отрядов авантюристов я спас, отправленных на поиски тел героев и оказавшихся на грани гибели, столкнувшись с великанами в округе передовой заставы - не счесть, но в моем сердце навсегда отпечатались те несчастные, кого я защитить не смог. Таких было немало. И не только из авантюристов, больше из обычных беженцев с севера, рыбаков, охотников с семьями.

Оказавшись здесь впервые четыре месяца назад, я мог лишь с ужасом наблюдать из укрытия, как монстры рвут их на ошметки целыми семьями и рыдать от собственного бессилия, а всё из-за этого "Каменного пидора"! Такое имя я дал своему "благодетелю" за его мерзкий поступок. Честно говоря, вспоминать о первых днях на севере мне всё ещё больно и стыдно.

"Благодетель" грубо наплевал на моё жгучее желание осуществить неотложную месть убийце, строго запретил карать других героев, включая двойника, какие бы они не творили злодеяния, так как это противоречило его главной цели. Он в наглую лишил меня подаренного Амброй бесценного свитка "Тайного убежища", чтобы он не попал в руки к его врагам и не выдал его месторасположение, после чего отправил меня мгновенным перемещением на дальнюю северную заставу.

Отправил как есть - в тонкой одежде, вообще без снаряжения, золота и эликсиров! Я в жизни так не ругался, когда оказался с пустыми руками среди заснеженного передового лагеря. Сюда "Каменный пидор" обычно отправлял героев с высокой характеристикой силы, если они не подстраховались от подставы "приглашением", а меня кинул в лапы монстров без предупреждения, без подготовки, без оружия, вообще голым, словно желал моей погибели.

Если бы я в первые же минуты после этой подставы не откопал в сугробе под стеной труп другого игрока и на золото из его рюкзака не прикупил бы себе несколько целебных эликсиров, чтобы сопротивляться обморожению тела, погиб бы уже в первый час после ссылки на север. На одном желании отомстить, отборной ругани и, пожалуй, удаче и выжил, после чего злость и обиду на "благодетеля" затаил навсегда. Скотина. Я выжил, чтобы вернуться и поквитаться с ним. Больше не верю ни одному его слову!

- Теперь вы моя добыча. От меня зависит, отпущу я вас живыми или скормлю своим ручным волкам. Так что не злите меня. Кто попытается сбежать или взяться за оружие, горько пожалеет об этом! - громкий голос главаря банды вывел меня из секундного ступора.

Глава 2 Проклятие бессоной ночи

Путешествие до ближайшей дорожной гостиницы заняло полтора часа. Она находилась на опушке леса, настолько близко к восточному пригороду столицы, что огни ближайших домов в сгущающихся сумерках можно было разглядеть стоя в полный рост в кузове повозки.

Торговые посты, гостиные дворы и мелкие дорожные трактиры по всему Заколдованному королевству выглядели очень схоже. Внутренний двор имел конюшню, обложенную камнем горловину колодца и вместе с главным зданием был обнесен по кругу сплошным трехметровым частоколом. Образовывалась замкнутая, закругленная на углах, закрытая территория пятьдесят на пятьдесят шагов. Единственные ворота, почти такие же крепкие, как сам частокол, всегда обращены на юг, а двор располагался по отношению к дороге так, чтобы выполнить это условие.

Если дорога тянулась с севера на юг, то от неё создавали небольшое ответвление, чтобы подъезд к воротам гостиного двора подходил с юга. Само здание гостиницы в зависимости от близости города, зажиточности и амбиций хозяина имело два, три и в редких случаях четыре этажа надстройки. Комнатки на верхних этажах были крохотными, как правило одноместными и не имели окон, лишь небольшое отверстие под самым потолком для вентиляции и освещения, в которое не пролезет и малолетний ребенок.

Внутри таких мини-комнат вмещалась лишь койка с узким проходом вдоль правой стены. В ногах располагался обычный табурет или полноценный вещевой сундук с возможностью запереть его на личный или взятый на время в аренду у хозяина замок. Стены между такими комнатками были тонкими, всего в один-два пальца толщиной, поэтому уснуть, если попадался громко храпящий сосед, можно было лишь крепко выпив дешевого пойла в общем зале.

Однако для большинства путников комнаты по цене в четыре-пять медяков за ночь являлись вполне приемлемым решением спального вопроса. Кто-то не мог, а кто-то просто не желал платить больше за возможность прикорнуть на ночь в сухом, относительно чистом и безопасном месте.

На первом этаже гостиниц по традиции находился общий зал со столами и хозяйской кухней, отделенной от гостей высокой стойкой. Слева у входа за стойку, под лестницей на второй этаж находилась дверь. За ней присматривал и сам хозяин и служащая при гостинице охрана. За дверью скрывался коридор в добротную пристройку, где располагались комнаты для самых важных и состоятельных постояльцев. Обычно это крыло с несколькими просторными одно- и двуспальными номерами занимал какой-нибудь богатый торговец с родственниками. Рядом с ним селился глава охраны каравана или члены рыцарского ордена, не успевшие вернуться из патруля в город до темноты.

Столичные ворота на ночь всегда закрывают и попасть в казармы, даже если ты заместитель командира, удастся только после рассвета. Такая политика повышала безопасность столицы от внешних угроз и усложняла жизнь воришкам и прочим неблагонадежным элементам, промышляющим своими делишками по ночам.

Если комнаты для важных гостей заняты, то дверь, ведущая в пристройку, наглухо закрыта. Снаружи дежурит гостиничная охрана, внутри личная. Так лучшие номера получают максимальную защиту от вторжения злоумышленников, а ещё в коридор и номера VIP-зоны проникает меньше шума из общего зала.

Едва я с попутчиками и несколькими новыми спутниками вошел в гостиницу, то первым делом обратил внимание, что дверь под лестницей не закрыта. Поблизости нет ни обычной, ни дополнительной охраны. А вот это было уже странно. Кто-нибудь, если хозяина нет за стойкой, должен был приглядывать, чтобы в дорогие номера тайком не пробрались посторонние. Куда все ушли? В общем зале тоже никого. Очень подозрительно.

Судя по тишине со стороны конюшни, отсутствию скопления повозок во внутреннем дворе, ожидающих подачи ужина постояльцев в общем зале и затишью в целом, сегодня вечером дорожная гостиница пустовала. Чтобы привлечь внимание хозяев и местной обслуги, я несколько раз стукнул лезвием тесака по звонкому металлическому язычку на стойке.

Внутри хозяйской кухни раздался грохот опрокинутой мебели, звон упавшей посуды, сдавленная ругань и торопливый топот ног. Растирая одной рукой ушибленное колено, а второй заспанные глаза, за стойкой возник невысокий, лысоватый и тучный мужчина неопрятной наружности. Похоже, он уснул на кухне после сытного ужина и резко пробудившись, опрокинул остатки порции на себя, поэтому передняя часть его рубахи и фартук были покрыты крупными, пахучими пятнами животного жира.

- Простите за ожидание, господа. Возраст уже дает о себе знать, задремал. Чего желаете? Комнаты для ночлега, горячий ужин? - спросил мужчина.

- И то и другое, - подал голос самый старый из моих попутчиков, когда я жестом руки предложил ему первым сделать заказ.

- А мне только комнату, - встряла стоявшая рядом с ним женщина средних лет.

- Вам простую или подороже? – решив разобраться сначала с переминающейся с ноги на ногу женщиной, которой нужна была лишь комната, переспросил хозяин.

Судя по её поведению, она желала посетить уборную, но сделать это имела право, лишь сняв номер в гостинице, поэтому опытный трактирщик решил облегчить её страдания.

- Самую простую, что у вас есть, - быстро ответила женщина и, не дожидаясь, пока хозяин назовет свою цену, выложила на стойку пять медяков.

Мужчина глянул на монеты, затем с легким укором на гостью, после чего глубоко вздохнул и небрежно смахнул монеты в правую ладонь и спрятал их под стойку. После короткого поиска оттуда же он извлек небольшой металлический ключ с деревянной биркой, на которой ножом была вырезана цифра шестнадцать.

- Идите по лестнице на третий этаж. Ваша комната - самая дальняя по коридору справа. На двери будет такой же знак, как и на табличке.

- Благодарю, я умею читать, а вы не подскажите, где у вас...

- Во дворе за конюшней, как выйдите из дверей, поверните налево и в самый конец.