Ведьяна
Я засела на ветке дерева, хмуро глядя на лесную дорогу, что расстилалась подо мной. Тут был самый узкий её участок, где деревья близко подходили к самой дороге, не объедешь.
Июльское солнце щедро делилось теплом, так что пришлось лезь наверх в лёгком хлопковом платье, чтобы не зажариться насмерть в такую погоду.
Но настроение моё было совсем нерадостным, несмотря на окружающий безмятежный вид природы.
Да и как тут быть счастливой, если над тобой только ленивый не посмеялся, да не напророчил грустную судьбу одинокой старой девы.
Почему так? А потому, что характер у меня невыносимый, рука тяжёлая, язык как бритва! Послушать мою семейку, так я просто монстр какой-то, да и жители городка не лучше!
Подумаешь, отказала девятерым женихам! И что? Они мне не по нраву пришлись. Увальни деревенские.
Не знаю, с какого перепуга наше большое село городом обозвали, но вроде ходят слухи, что раньше тут крепость стояла пограничная, да с тех пор граница далеко отодвинулась, крепость разрушилась, а вот поселение осталось. И гордо именуется оно городом Ветошки, хотя название как есть для села!
Так вот, первый женишок посватался по мою душу, когда мне едва шестнадцать исполнилось. Родня была так рада, что словами не передать. Как же, первая дочь уже скоро станет хозяйкой в собственном доме, а на подходе ещё пять сестёр.
Да не люб он мне. Вот с первого взгляда я поняла, что не поладим мы. Детина, косая сажень в плечах, косит немного, одного переднего зуба не хватает, подрался немного с парнями, так и явился ко мне в навозных сапогах.
А мне грех на себя жаловаться! Мамка у меня красавица, да и мы все в неё. Мои золотистые локоны давно мужские взгляды притягивают, а глаза зелёные колдовскими называют.
Мать знает травы да их значение, помогает хвори лечить. Нас этому учит, вот и стали меня после отказов моих ведьмой величать, якобы то сглазила я кого, то жених занемог.
Так слухи и поползли по округе, а я там совершенно не при чём, что один пьёт до дурноты, а у мамашки его руки не с того места растут, что ни посадит, всё гибнет. Ей бы сорняки разводить, цены бы не было!
Мы хоть номинально и значимся баронами, да настолько бедны, что работаем аки крестьяне нашего славного королевства. Никто и не поминает тот титул, не все знают, что он у нас вообще есть. Кто-то там из предков батиных в бою отличился, короля собой прикрыл, вот и дали ему титул, даже землицы щедрой рукой, а вот денег не дали.
Да, с мужиками в нашем семействе наблюдается явная напряжёнка, один батя. Нам же с сёстрами в приданое значится только красота и личное обаяние.
С первым проблем нет, а вот со вторым проблемы более чем явные. Ну необаятельная я, люблю поязвить, пошутить, острое словцо вставить в разговор, коли оно там уместно. Хотя кому я вру, даже если и неуместно, я ни за что не промолчу!
Вот и подсказала мне баба Зояна, что есть такой древний закон в нашем государстве, что если девушка смогла поймать и удержать мужика, то бишь одолела его, то он обязан на ней жениться.
Запала мне эта мысль в голову. Нет-нет, да и вернётся в мою голову.
А тут отец осерчал после последнего отказа. Мне ж уже двадцать один, а я всё никак не покину семью. Сёстры маются, никак нельзя раньше старшей женихаться.
Марьяна на меня уже волком смотрит, боюсь спать с ней в одной комнате, перебралась на чердак, чтобы на грех не толкать сестрицу свою любимую. Ей уже восемнадцать, многие замужем, она всё меня ждёт.
– Выдам тебя за следующего, кто явится, хоть связанной к алтарю пойдёшь, раз не можешь себе по сердцу столько времени найти жениха, но не дам всем сёстрам твоим в девках засидеться! – жахнул он по столу кулаком от расстройства.
Ну, в принципе-то я батю понимала, ему всех надо пристроить, но себя-то мне тоже жалко. Следующий, может, вообще дурак какой явится!
Вот тут-то я и решила взять дело моего замужества в свои руки. И закон тот старинный пригодился.
Раз надо одолеть мужа, то будем импровизировать – я и моё отсутствующее обаяние.
В честном бою мне никого не одолеть, но вот ловушку организовать – это можно!
Так что я нашла в запасах бати прочную большущую сеть, видимо, на медведя с такой ходят, расстелила её на дороге, взобралась на дерево и принялась ждать своего суженого.
Но весь день попадались только местные крестьяне, что ехали с полей или с ярмарки, да из других сёл возвращались.
Второй день то же самое, к вечеру третьего я уже стала отчаиваться. Просто до слёз обидно, уже и смеркаться стало, а никого хоть сколько симпатичного нет.
Солёные слёзы медленно катились по лицу от такой несправедливости. Ну разве можно так, если мне очень надо!
В тишине дороги раздался стук копыт, и я уже без интереса глянула вниз. Опять кто-то домой торопится, но путника я не признала.
Тут же подобралась как кошка и прищурилась, чтобы разглядеть его получше. Молодой мужчина, явно не из наших, вроде симпатичный. Ладно, потом рассмотрим, не понравится, отпустим!
Я молнией метнулась вниз и вытащила небольшое поваленное дерево, даже не верила, что получится. Не с лошадью же мне его ловить!
Дамир
Дядька уже просто допёк меня причитаниями, что я трачу свою жизнь зря, мне пора остепениться и завести семью! Пора, может, даже очень, но что-то нет кандидатки в жёны.
Вернее, не так. Их так много, что хоть гарем организуй, как у падишаха в заморских землях, а вот девушки по сердцу нет. Скучные они какие-то, хоть бы раз чем интересным удивили, ан нет. Всё демонстрируют мне богатства рода своего, платья шёлковые, да скакунов породистых, а я совсем не этого хочу!
Зачем мне ещё больше денег, если мне и свои никогда не потратить?
Я очень благодарен дяде, он меня вырастил после смерти родителей, ко двору представил, но всё же семейную жизнь мне хотелось бы не столь унылую, как у большинства придворных.
Тут байка ходит при дворе, что одна семейная пара так редко виделась, что забыли за годы, как выглядят, а встретившись за столом, разговорились и влюбились с первого взгляда, вот же шок был!
Я, если честно, даже верю, что это правда!
В общем, так меня дядька достал, что я добровольно вызвался в глухомань по королевскому поручению съездить. Проверить на честность местных чиновников, налоги собрать, доклад честный написать монарху, как жизнь в его отдалённых владениях процветает.
Отдохну на природе, наберусь положительных впечатлений! Продуктов домашних поем! Красота! Кому ж такое не понравится? Добираться туда, конечно, неделю, думал я, рассматривая карту, ну и ладно! У меня дел никаких нет. Мои управляющие всегда под моим и дядиным присмотром, так что не шалят!
В сопровождение дали мне отряд из шести человек охраны и повозку для сборов налоговых. Как оказалось, там не только деньги, но ещё и зерно.
Вот так и продвигались к южным нашим границам, ощущая всем телом, как климат меняется в жаркую сторону.
Когда до городка, куда мы направлялись на постой, оставалось всего полчаса неспешным шагом, я рванул вперёд, чтобы немного размяться. Надоело ехать, уже и на людей бы можно местных посмотреть.
И всё бы хорошо, да увидел поваленное дерево поперёк дороги. Сам-то я бы его на коне моём и перемахнул, но там же за мной повозка. Мне не трудно, могу и убрать.
Соскочил с коня, да и нагнуться успел к дереву-то этому, но тут случилось непредвиденное: я попал в ловушку!
Не помню уже, когда в королевских сводках были донесения о разбойниках на дорогах, мирно ведь живём, а мне вот повезло повстречать.
Так удивился, что не сразу понял, что надо бы хоть оружие достать, а тут из-за дерева выскочила девушка, да такая красотка, что у меня рот сам по себе открылся. Вот это встреча! Если тут все дамы такие, то я, пожалуй, задержусь!
Улыбка невольно поселилась на губах.
Девица вид имела победный, хоть я видел, что на лице её блестят слезинки, что ещё не успели просохнуть на коже.
Сама она была высока и стройна, грива золотистых волос спускалась ниже талии, а зелёные глаза по цвету были, что твоя листва на деревьях. Простое белое платье было всем её украшением. Ни тебе шелков, ни каблуков, ни золота.
Вот когда она сообщила мне тоном, не терпящим возражений, что я буду проходить испытание на роль мужа, я удивился, скрывать не буду, но, с другой стороны, почему бы и не подыграть?
Неужто дядя подстроил мне такую подлянку, и тут женить хотят. Правда, столь нагло, что дар речи пропадает.
– Раз согласен, то вылазь! На себе я тебя не потащу! – сказала девица и развязала верёвку, что держала сеть, отчего я совсем не мягко приземлился на землю.
Пока я барахтался, выбираясь из сети, девчонка подошла ближе.
Вот какие непуганые тут провинциалки! Первый раз мужика видит, а подходит свободно, будто и нет опасности никакой.
– Так, теперь стой смирно, вязать тебя буду, – продолжила она командовать.
Замер, как было велено, и с интересом следил за дальнейшими действиями.
Она обвязала меня в три оборота верёвкой, а свободный конец взяла в руки.
– Теперь все увидят, что поймала я тебя! – гордо сообщила она.
– Стесняюсь спросить, а у вас тут так принято мужей себе добывать охотой и собирательством? – с улыбкой спросил я.
– Если стесняешься, то чего спрашиваешь? – приподняла она одну пшеничного цвета бровь.
Ага, а барышня остра на язык.
– Тогда скажи, как зовут тебя, прекрасная завоевательница и необычайно ловкая охотница за мужьями?
Девушка заметно смутилась, даже щёчки заалели, но не сдалась.
– Тебе зачем?
– А как же мне обращаться к своей будущей жене? Госпожа?
– Звучит неплохо, – вальяжно протянула нахалка и посмотрела на меня с прищуром. – А ты мне уже начинаешь нравиться, продолжай в том же духе! Ведьяной меня зовут.
– Дамир, – решил я не бахвалиться своим родом, хотя есть опасения, что она просто про него не слышала, но, может быть, кто другой тут знаком с ним, так что рисковать не стоит.
– Хорошее имя, нравится мне, – кивнула она. – Ну, пошли, что ли, чего стоять-то? Солнце уже садится.
Ведьяна
В город я возвращалась как завоевательница диких земель и покорительница гордых народов.
Никто теперь не посмеет сказать, что я никому не нужна буду!
Вот какая добытчица, мужа себе нашла и одолела, так что теперь сестрёнки милые пусть радуются и ведут своих женихов к бате знакомиться.
Первыми нас на улице заметили дети. Они остановились, налетая друг на друга и открывая рты, тыча в нас грязными пальцами.
– Глядите, Ведьянка-то себя мужа отыскала! – заявила чумазая дочка кузнеца. – А никто не верил!
– Может, украла у кого? – недоверчиво уточнил сын пахаря.
– Так нельзя! – возмутилась младшая дочка булочницы. – За такое косы выдирают с корнем, мне мама говорила!
Какая авторитетная мелочь! Даже дети в курсе моей жизненной беды!
– А я вот кому-то уши пооткручиваю за сплетни и прокляну как следует, век вам ни одной конфеты не видать! – гаркнула я, чтоб неповадно было.
– Ведьма нас услышала, айда отсюда быстрее! – завопил парнишка и вся ватага припустила вниз по склону.
– Так вы местная ведьма? – удивлённо посмотрел на меня Дамир.
– Нет, я местная отпугивательница женихов, но разбираюсь в травах, так что можешь сам судить: ведьма ли я?
– Мне трудно судить, так как до тебя я ведьм не встречал, но если они все такие прехорошенькие, то готов им всё простить.
– И вредный характер?
– Да!
– И острый язык?
– Конечно!
– И чувство юмора?
– Да на женщине со всеми этими качествами внутри симпатичного тельца я готов жениться! А что?
– Да просто думаю, не разыграл ли кто меня. Уж больно ты идеальный, да так вовремя нарисовался, – посмотрела я на него задумчиво.
Сама же перебирала в голове, кто бы мог такое сообразить, но, честно сказать, одарённых в округе не наблюдалось. Всё люди простые, многие работящие, но не все.
– Слушай, а кормить меня будут? Я хоть и на испытательном сроке, но с обеда ничего не ел.
– У нас тут кормят по заслугам, – решила сразу ему намекнуть, что лентяи не приветствуются в нашей семье.
– И что мне надо сделать, чтобы получить рагу с мясом?
– Поймать мясо, потушить рагу, – пожала я плечами.
– Сурово, – огорчился мой пленник. – И кого поймать надо?
– В лесу есть зайцы, косули, олени, ёжики…
– Вы здесь ёжиков едите? – выпучил Дамир на меня глаза.
– Э, нет, увлеклась немного в перечислениях, – смутилась я.
Ну как тут не отвлекаться, когда я немного нервничаю перед встречей с родителями. Уверена, она будут не так счастливы, как мне хотелось бы. Вечно я их выставляю в невыгодном свете. Все соседи за счёт нашего семейства не скучают, а чешут языками.
– Так, а что я ещё должен делать, чтобы прослыть хорошим кандидатом в мужья?
– Дрова не забывать рубить, пахать поля, сеять, веять, грибы да ягоды собирать, сушить их, точить ножи, косить траву, не пьянствовать, сохранить все зубы хотя бы до сорока лет, – загибала я пальцы, чтобы ничего не забыть.
– А у вас с этим большие проблемы? – опасливо спросил мужчина. – Что ж так?
– Зубы тут не проблема, проблема в их сохранности! Чуть что, и давай морды друг другу бить, а потом ходят щербатые, глотку проветривают, чёрными дырами своими сверкают! Нашли чем похвастаться!
– Лекарь не может помочь разве?
– Ближайший лекарь находится в ста верстах отсюда, так что никого туда не понесёт по такой мелочи.
– Как же мелочи, а суп как есть?
– Молча, можно даже не разжимая остатков зубов, через промежутки всё прольётся, – сообщила ему с умным выражением лица и следила за тем, как у него выражение лёгкого ужаса образуется на лице.
– Ну а мясо-то чем жевать, если зубы убывают так быстро?
– А нож на что? Вот острый нож поможет решить такую проблему! – пояснила такому недогадливому во всех отношениях парню.
– Страшно жить!
– Слушай, а откуда ты такой боязливый сдался?
– Из столицы.
– Как же далеко тебя занесло.
– Там очень тяжко на работу без образования устроиться, всё по протекции. Вот я и решил на юг податься, люблю солнце, грибы и ягоды. Ты не думай, я работящий!
– Проверим! – усмехнулась я.
– Слушай, так, может, ты меня развяжешь, чтобы я в лес успел сбегать, а то голодным ложиться спать вредно. Встанешь злым и совсем несчастным.
– Это кто такие глупости говорит?
– Вроде лекарь столичный, – стушевался Дамир.
– А вот я знаю только о лечебном голодании, особенно как мужики переберут первача, вот целый день лечатся, ничего не едят, а на завтра глядишь, как огурчики!
Дамир
Чем больше я разговаривал с этой девушкой, тем больше недоумевал. Почему её так хотят сбагрить с рук? Она вроде не сумасшедшая, не страшная, не глупая. Так что не так-то? Кому она мешает в семье?
– Слушай, а сколько у тебя сестёр?
– Пять!
– А братьев?
– Нет их у нас.
Плохо, что в семье нет наследника, а приданого так много требуется. Похоже, в этом и кроется желание побыстрее пристроить девчонок в надёжные руки.
Но похоже, что женихи не очень-то устраивают местных красавиц.
– А как зовут твоих сестёр?
– Почему вдруг они тебя заинтересовали? Запомни, ты только мой. Ты моя законная добыча, и никому я тебя не отдам, себе женихов пусть сами отлавливают. В этой охоте каждый сам за себя! – дёрнула она верёвку на себя. Но без толку, всё ж я посильнее её был, как ни крути.
– Мне просто любопытно, всё же ничего о тебе и семье не знаю, а уже свататься иду.
– Ну, если тебе принципиально быть в курсе событий, то по старшинству после меня идёт Марьяна, ей восемнадцать, потом Светлана, ей семнадцать, следом Редьяна, ей пятнадцать, далее Любляна, ей тринадцать, и последняя Дарьяна, ей всего десять.
– Хорошие имена, – улыбнулся я, и запомнить не трудно.
Пока вели этот разговор, дошли и до дома моей похитительницы. Это было очень старое двухэтажное здание с покосившимися ставнями, обваливающимся крыльцом, небелёными стенами и крышей, что пора бы и подлатать.
Весь двор зарос сорняками, а местами трава доходила мне до макушки, но это по краям двора, в центре же он был вытоптан в тех местах, где чаще всего ходили.
Точно так же выглядели и все соседние постройки.
Везде чувствовалась нехватка денег, рабочих рук и мужского внимания. Видимо, один хозяин со всем не справлялся, да и финансов лишних не имел.
Но больше всего меня поразило, когда мы дошли до крыльца – это висевший над входной дверью баронский герб, на криво прибитом гвозде.
– А где это вы такое украшение взяли? – спросил я удивлённо.
– Предок заработал, да жаль, денег нам не оставил, только это украшение и землицы, чтобы было, где пропитание добывать.
– Постой, так вы дворяне?! – ужаснулся я.
Ничего себе знать в провинции живёт и развлекается поимкой мужей. Хотя, положа руку на сердце, по-другому с их отсутствующим приданым мужа себе на найдёшь. Тут и вправду надо хватать и тянуть в тёмный угол, чтоб никто не уволок.
Что ж, раз ставки в игре повышаются, будем стараться. Такую красотку упускать нельзя! Найму ей учительницу манер, и дело сделано! У меня будет жена-красавица с чудесным характером. Как раз таким, чтоб столичные красотки все зубы об неё пообломали.
И тут я вспомнил местные проблемы с зубами и просто заржал, не то, что засмеялся, представив, как моя будущая жёнушка радикально решает споры столице.
– Ты чего? – удивлённо обернулась ко мне Ведьяна. – Поплохело?
– Наоборот, похорошело! Веди, где там твои папенька и маменька? – подбодрил я её.
– Тут, – кивнула она на дверной проём. – Прошу!
– Мам, пап, я тут мужа себе отхватила, – крикнула она ещё до того, как мы вошли.
Внутри кто-то охнул, затем что-то разбилось, а уж после этого кто-то тоненько завизжал.
Стало немножко боязно, но я напомнил себе, что негоже мужчине, обученному воинскому искусству, опасаться добрых людей, пусть даже и из своеобразной провинции.
– Мир вашему дому! – вежливо сказал я, входя в чистый зал с камином. Всё же какие-то атрибуты аристократии остались, ведь этот дом не изба.
Наступила немая пауза в разговоре, так как всё семейство, что было в этом самом зале, уставилось на верёвку, которой я был опутан.
– Что-то я не уразумею, – начал говорить первым представительный мужчина в возрасте с русыми волосами с проседью, – а чего ж это наш жених опутан, будто бы и не рад быть твоим женихом?
– Согласно закону, раз я его поймала, то он мой! И он рад, – кратко объявила Ведьяна и сурово на меня глянула, поэтому я очень послушно закивал головой, выражая полное с ней согласие.
– Очень! Такая красавица и умница, осталось только испытания пройти на место вашего зятя, и я буду на седьмом небе от счастья.
Про какой такой закон она толкует, было не совсем понятно, но я с этим позже разберусь. Может, тут местные законы есть, о которых я не знаю?
– Испытания? – изумилась матушка девушек, возраст всё же отразился на её лице, но не так уж и сильно, так что, в кого пошли все её дочки, становилось ясно.
Какие только сокровища пропадают в этой провинции, кому скажи, не поверят!
И вот тут по лестнице спустилась младшая девочка, я сразу и не приметил от радости знакомства, что одной сестры не хватает. Она очень внимательно осмотрела нашу живописную композицию и упёрла кулачки в бока.
– Так! Я не поняла, а чего это наш спаситель связанный стоит?!
Дамир
Это был самый весёлый день за последние пять лет, а может и больше. Никакой скуки не наблюдалось в моём организме. Было очень весело и непринуждённо, я бы сказал так.
Семейство мне очень понравилось. Такая непосредственность, какой в столице не найдёшь и днём с факелом. Сразу видно людей, крайне далёких от двора и не знакомых со словом «интриги».
Несколько минут поспорив, куда меня деть, всё же я не родственник, решили, что на чердаке самое оно.
– Ты смотри у меня! – грозно сообщила Ведьяна, – не вздумай убегать. Я тебя тут везде отыщу и прокляну!
– Ты же сказала, что не ведьма.
– Тут трудно сказать наверняка, может, я всех своих талантов не знаю, а по нужному поводу всё и получится! – гордо сообщила мне девушка.
– А чем хоть проклинать собралась? – усмехнулся я, поднимаясь по приставной лестнице на этот самый чердак.
– Чесоткой, чтоб покоя не знал! – придумала моя невеста, взбираясь вслед за мной.
– Как-то это несерьёзно, – задумался я.
– Ну, тогда, чтобы икал, не переставая! Вот! – предложила она.
– Ещё смешнее! – поддразнил её я.
– Тогда… тогда, чтоб сила твоя мужская ушла на веки вечные! – рявкнула девица, расстроенная моим недоверием к её способностям придумывать наказания.
– Вот я сейчас не понял, ты кого проклинать собираешься: меня или себя? – возмутился я.
Однако глянув на её ничего не понимающее лицо, махнул рукой и только усмехнулся. Провинция! Милота!
– Я раздеваться собираюсь, ты чего тут стоишь?
– Зачем? – опешила девчонка.
– А ты что закутываешься в три платья перед сном? – посмотрел на неё удивлённо.
– Вот ты прямо нетерпеливый, – сказала Ведьяна и принесла из угла пару одеял, – держи!
Спустилась вниз через люк.
– Теперь оголяйся! – разрешила мне, когда оказалась вне зоны видимости.
– Премного благодарен! – не остался в долгу и я.
Теперь нужно было дождаться, когда все заснут. Понятно, что сбегать и не собираюсь, но вот свой отряд нужно бы навестить и раздать указания, а то они ещё чего накуролесят, решив, что меня похитили или опоили. Не хватало тут только королевских следователей для полного сельского счастья.
Стоя дожидаться глупо, поэтому я улёгся на предложенное место.
Н-да, не графская постель, но ничего! Приключения и должны быть необычными, чтобы запомнились.
Я, сам не ожидая от себя, хихикнул. Нет, ну это надо, когда Ведьяна упомянула ежиков, я вот так и представил себе картину, как на них охочусь, надев рукавицы, чтобы руки не поколоть, потом ещё шашлык из ёжиков! Жарить неудобно. В общем, жалко мне стало этих мелких колючек. Эдак всех истребить можно.
Интересно, сколько нужно съесть ежей взрослому мужчине, чтобы наесться?
Эта интересная мысль поставила меня в тупик. Вряд ли кто-то проводил на эту тему изыскания.
Сам не заметил, как уснул и снилась мне отборная бредятина: огромный ёж гонялся за мной по лесу с копьём и кричал, что фиг мне, а не ёжики в тулупах!
Вздрогнул и проснулся, потирая грудь, сердце стучало, будто я и вправду носился по окрестностям.
– Приснится же такое, – потёр я глаза, а потом вспомнил, что мне ещё бы в лес наведаться и покосился в слуховое оконце.
Рассвет ещё только брезжил.
– Надо поторапливаться! – подбадривал сам себя, так как вставать совсем не хотелось.
С большим наслаждением проспал бы ещё часа четыре, а возможно, и пять, но делать нечего.
Выбрался из дома, стараясь не производить много шума, взял свой меч в конюшне, так как именно там поместили моего жеребца, подумал и прихватил лук со стрелами.
В конце концов, я обещал начинать добывать мясо, значит, нужно выполнять обещание.
Вокруг была тишина, я с удовольствием вдыхал свежий воздух и окончательно проснулся, когда добрался до леса.
Я примерно предполагал, где разобьют лагерь мои ребята, поэтому стал искать их недалеко от того места, где был пойман.
Места здесь были хорошими. Дубрава явно была старой. Стволы деревьев не все можно было обхватить даже вдвоём.
В своих мыслях я не заметил, как сбил ногой гриб. Прошёл мимо, но потом остановился и обернулся.
– Грибы, говоришь, надо собирать, – прошептал я и, наклонившись, поднял за ножку.
Красивый плотный гриб с коричневой шляпкой. Честно признаться, никогда я не собирал грибы. Откуда бы им взяться в городе? Но ведь нужно с чего-то начинать.
Дальше я уже шёл медленнее, осматриваясь по сторонам.
Нашлись и более красивые грибы. Красные в белый горошек!
– О, красавцы какие!
Пока дошёл до лагеря, полные руки насобирал, пришлось и подбородком придерживать, чтобы не рассыпались.