Заложница для злодея

Глава 1. Неординарное мышление

Обложка крупно

Ирина

– Швейцарские банкиры говорят: «Если у тебя нет налички – у тебя нет денег», – авторитетно заявила моя коллега из бухгалтерии – Луиза Андреевна.

В свои пятьдесят она считала себя ходячим справочником и могла давать советы на все случаи жизни. Даже непрошенные.

Впрочем, в данном случае я была с ней совершенно согласна.

Налички у меня не было. А по банковской карте мой платёж почему-то не проходил. Я уже второй раз приложила её к терминалу в столовой, чтобы оплатить обед, но результат был один – надпись «Недостаточно средств».

– Простите, платёж снова отклонён, – стараясь не смотреть мне в лицо, сочувственно произнесла девушка-кассирша.

Мне хотелось сгореть от стыда. А ещё – сровнять с землёй злополучный банк, в котором выдают такие глючные карты.

Я же точно знаю, что ещё утром перевела туда крупную сумму!

– Давай я оплачу, Ирочка, – сжалилась стоявшая за мной в очереди в кассу коллега. – Потом отдашь.

– Спасибо, Луиза Андреевна, – искренне поблагодарила я её.

Я выбрала самый уединённый и отдалённый столик в столовой – чтобы никому не мешать, совмещая обед с дозвоном до банка. Потому что дело это было небыстрое: приходилось выслушивать бесконечную мелодию, которая периодически прерывалась на заверения: «Все операторы заняты. Ваш звонок очень важен для нас. Мы соединим вас с первым освободившимся оператором».

И так до бесконечности.

О чудо! Я дозвонилась!

Но то, что мне сказал оператор, поставило меня в тупик.

Мне заявили, что сумма в сто тысяч рублей была переведена из моего личного кабинета этим утром ровно в десять тридцать на карту Александра Ивановича М.

– Вы, наверное, сделали перевод и забыли об этом. Так бывает, – произнёс оператор.

– Спасибо за информацию, – сдержанно поблагодарила я его и положила трубку.

Внутри всё кипело от гнева.

Во-первых, в десять тридцать я была уже час как на работе, находясь в трезвом уме и здравой памяти. И никаких переводов не совершала.

А во-вторых, Александр Иванович М. – это мой дражайший супруг.

Либо полный тёзка какого-то злостного мошенника.

Набрав телефон мужа, я обманчиво спокойным тоном спросила:

– Макаров, ты ничего не хочешь мне объяснить?

– А что случилось? – ответил он вопросом на вопрос. Сама невинность!

– У меня сто тысяч с карты пропали, – гневно заявила я.

– Тихо, золотко, ты только не психуй! Да, это я их к себе перевёл. Так надо, поверь! Давай ты придёшь вечером домой, и я тебе всё объясню! Ты всё поймёшь и сама согласишься, что у меня не было другого выхода, – включил он ласкового котика.

Орать на всю столовую не хотелось, поэтому я просто бросила трубку.

Муж год назад открыл мастерскую по авторемонту, и в этот его проект ушла целая прорва денег. Всё время было что-то нужно. То одно оборудование, то другое. Я уже перестала надеяться, что этот бизнес когда-либо начнёт приносить доход.

Но тиснуть с моей карты крупную сумму и даже не предупредить – это было что-то запредельное.

Код с смс пришёл на мой второй телефон, который я сегодня как назло забыла дома. А вход в личный кабинет был оформлен именно на ту симку. Муж это прекрасно знал.

Немного взяв себя в руки, я снова набрала супруга.

– Макаров, быстро колись, куда деньги девал, – потребовала я.

– Ты только не волнуйся, солнышко, я всё верну! – заверил Александр. – Видишь ли тут какая проблема: я во время ремонта случайно бэху у одного мужика помял. Пришлось исправлять: делать кузовные работы и ещё кое-что. На это деньги срочно понадобились. Звонить тебе, объяснять и убеждать – не было времени. Он из бандитов, и меня бы просто к стенке поставил. Ты же не хочешь остаться вдовой, верно?

– Я прибью тебя лично, Макаров! – пообещала я.

В рекламной фирме «Гиацинт» я работала графическим дизайнером.

Только сейчас креативить не было никакого настроения. Единственное, на что хватило запала – нарисовать несколько вариантов клыкастых вампиров и изобразить их на гильотине.

Странно, но заказчику эта идея понравилась. Он воодушевился и даже слоган для своей стоматологической клиники придумал: «Ликвидируем больные клыки!».

Шеф вызвал меня к себе и похвалил:

– У тебя самое неординарное мышление, Ирочка!

– Буду рада, если это отразится на моей зарплате, Игорь Михайлович, – очаровательно улыбнулась я и добавила: – У меня сегодня голова болит. Можно я домой пораньше уйду?

– Ладно, иди. Заслужила, – махнул рукой босс.

Этот лысоватый здоровяк с пивным брюшком обладал недюжинной деловой хваткой. Но к сотрудникам всегда относился по-человечески. Именно поэтому в его фирме не было такой текучки кадров, как в других в Светлоюганске.

– Только передай эскизы Светлане, – добавил шеф.

– Так точно, босс! – отозвалась я и зашагала в кабинет.

Нашу Свету Морозову за глаза частенько называли Куколкой. Ей было двадцать два, как и мне, и она обожала розовый цвет во всём – от одежды, до канцелярских товаров.

Вот и сейчас на её голове ярким пятном отсвечивал розовый бант, а в руках нервно раскачивался ядовито-розовый карандаш.

– Всё в порядке? – даже заволновалась я. Давно не видела её такой хмурой.

Бровки домиком, губки искусаны.

Глава 2. Шантаж

Ирина

– Это всё от нервов, однозначно... – пробормотала я, пытаясь проморгаться.

А когда зрение вернулось, у меня отвисла челюсть.

Не знаю, что за дичь происходит, но я стояла посреди шикарного алькова в стиле Короля-солнце.

– Ура, получилось! – кинулась ко мне счастливая блондинка в красном бальном платье и с диадемой на голове.

– Что «получилось», барышня? – отшатнулась я от странной дамочки назад. – Что происходит?

Разглядывая эту девушку, я поражалась, насколько сильно она похожа на меня. Такие же длинные светлые волосы, синие глаза. Высокий лоб, мягкий подбородок, небольшие ушки, ровный нос.

А обстановка вокруг – это было нечто необыкновенное!

Могу поспорить, что это была не какая-нибудь шикарная гостиница, а самый настоящий дворец! На эту мысль наталкивала не только обстановка, но и размер и форма комнат, куполообразный потолок с лепнинами. И вид из окна на восхитительный цветущий сад.

– Ты и правда мой двойник! – восторженно размахивая руками, девица рассмотрела меня со всех сторон. – Правда, одежда странная. Твоя юбка слишком коротка – она едва прикрывает колени! И вульгарна: чересчур обтягивающая. А может, ты работаешь в доме терпимости? – ужаснулась она. – Это объяснило бы твой внешний вид.

– Эй, что за оскорбления, дамочка?! – возмутилась я. – То, что ты вырядилась как на маскарад, не даёт тебе права оскорблять других людей! Может, ты сама – лицо с низкой социальной ответственностью? А на других наговариваешь!

– И бойкая вдобавок, – одобрительно заявила эта ненормальная.

– Послушайте, я не знаю, как вы меня сюда затащили, но немедленно верните обратно! Мне мужа с балкона скинуть надо, – заявила я.

– Зачем? – сильно удивилась моя копия.

– Чтобы учился летать, – парировала я.

– Он ирлинг, – понятливо кивнула блондинка.

– Будет, когда я ему все перья выщипаю, – мстительно прищурилась я.

– Не улавливаю логики в твоих словах, ну да ладно, – махнула рукой девица. – Не хочу тебя огорчать, но домой ты не вернёшься. И своего ирлинга больше никогда не увидишь. Я создала портал только в один конец, и не запомнила координаты. Ну упс. Прости, – пожала она плечами. – Не волнуйся: уверена, что кто-то другой непременно скинет твоего мужа с балкона.

– Это ты так пошутила сейчас? – опешила я. – Какой ещё портал?!

Девица философски вздохнула:

– Ну, походи по комнате, присмотрись. В коридор в таком одеянии я тебе выходить не советую: не так поймут. Можешь просто заглянуть в шкафы, выглянуть из окна. Руку свою ущипни, в конце концов.

– Зачем? – не поняла я.

– Осознать, что всё это реальность. Я перенесла тебя в свой мир, чтобы ты притворялась мной, – заявила эта малахольная.

– Ты в своём уме, девушка? – задала я риторический вопрос.

Но на него совершенно серьёзно ответили:

– Вполне. Любой лекарь это подтвердит. Тебе нужно просто смириться, что отныне ты – это я.

– Допустим, я поверила про портал. Но для чего всё это? Меня что, снимает скрытая камера? – заозиралась я по сторонам.

– Камеры не снимают, в них сидят, причём обычно в подземельях и в кандалах, – назидательно произнесла дамочка. – Снимают апартаменты. А для чего мне понадобился двойник – не твоё дело. Захотела – и вызвала через пространство. Портал принёс именно тебя. Так что теперь именно ты будешь принцессой Нивадии, вместо меня.

То, с какой уверенностью и искренностью говорила эта дамочка, откровенно пугало. Как и наше с ней сходство.

– А если я откажусь? – уточнила я.

– Я обвиню тебя в том, что ты ведьма и решила обманом занять моё место. Тебя повесят, – невинно захлопала ресницами эта незамутнённая ромашка.

– Я расскажу всем правду! – тряхнула я головой.

– Тебе никто не поверит, – снисходительно улыбнулась она. – Мой голос против твоего. Принцесса против иномирянки. И вообще, в нашем королевстве сначала приводят приговор в исполнение, а потом уже задают вопросы. Так уж сложилось.

– Но есть же какие-нибудь артефакты правды или маги-дознаватели, умеющие чуять правду, – не сдавалась я.

– Ты меня не слушаешь, – мотнула головой девица. – Сначала казнят, потом будут задавать вопросы. У нас сильное научное направление по некромантии. Если поймут, что были неправы – принесут свои извинения. Посмертно. Но вряд ли тебя это утешит. Так что прекращай бунтовать и возмущаться. Слушай внимательно всё, что я тебе буду говорить, и запоминай. Потому что уже через час я навсегда покину этот дворец, и спросить тебе будет не у кого, – ошарашила она меня.

Визуализация 1

Визуализация героев:

Ирина Макарова

Принцесса Ирейна

Визуализация 2

Визуализация героев

Наш герой - брутальный вампир, которого будем перевоспитывать:

Натаниэль Таундерс

Глава 3. Интуиция

Ирина

– Да ты издеваешься! – возмутилась я. – Ты свалишь в закат, а я буду разгребать все твои проблемы? Меня же быстро раскусят! И казнят!

– Не паникуй, я всё предусмотрела! – заверила принцесса. – Я вчера нарочно подстроила своё падение с лошади. Куча людей, включая папеньку, видели, как сильно я ударилась головой. Я ради тебя старалась. Между прочим, это было больно! У меня даже большая шишка выскочила на затылке. К счастью, маркиз Седрик её исцелил, – её голос заметно потеплел.

– Какой ещё Седрик? – гневно спросила я.

– Тебя это уже не касается, – решительно махнула рукой моя копия. – Слушай дальше. Я сделала вид, что потеряла память и из всех окружающих узнаю только папеньку. Так что во дворце уже все знают о моей амнезии, и твоё странное поведение ни у кого не вызовет вопросов.

– А для папеньки-то почему исключение сделала? – криво усмехнулась я.

– Он у меня такой человек, что его лишний раз лучше не волновать, – туманно ответила блондинка.

Чуйка вопила, что тут определённо какой-то подвох.

– Какой «такой»? – с нажимом спросила я.

– Впечатлительный и импульсивный, – тщательно подбирая слова, заявила принцесса. – Слушай, ты молодец: не лебезишь передо мной, и даже обращаешься на «ты». Так приятно общаться с человеком, который смотрит на меня как на равного. Давно со мной такого не было. При других обстоятельствах мы могли бы стать подругами. Или назваными сёстрами. Даже жаль, что мы познакомились в такой неоднозначной ситуации.

– Ты не уходи от ответа, – потребовала я. – Что не так с твоим отцом?

– Всё так, – быстро заверила блондинка и тряхнула головой так, что с её головы едва не слетела диадема. – Родителей не выбирают, понимаешь? А мой правит целой страной. Поэтому он порой бывает несколько эмоционален. Он отнёсся равнодушно к тому, что я кого-то и что-то забыла. Для него главное, что я помню, кто он. Поэтому он не стал сильно наседать на лекарей, чтобы они как можно скорее вернули мне память. Я заверила его, что лечусь, и ему этого достаточно. Королевский целитель Нейтон выписал мне какие-то травы, я их послушно пью. И ты будешь.

– Это уже перебор, – возразила я. – А вдруг у меня на них аллергия?

– Советую не выделываться, а старательно изображать меня. Запомни: моего папеньку зовут его величество Джарион Великий, король Нивадии и владыка Сейлана. Вот, тут в блокнотике я для тебя записала все главные имена и как выглядят эти люди, – протянула она мне мини-фолиант с обложкой из серебра, с заклёпками. Он был украшен драгоценными камнями.

– Даже если кто-то выкрадет этот блокнот или просто заглянет в него – ничего страшного. Он решит, что принцесса таким образом пытается освежить свою память, – добавила блондинка. – Там просто имена, титулы и описания внешности.

– Я что, и читать по-вашему теперь умею? – удивилась я.

– А ты открой – и узнаешь, – снисходительно улыбнулась принцесса.

Я последовала её совету.

Поразительно, но я и правда понимала всё, что там написано.

– Какой красивый почерк, – удивилась я, оценив художественную красоту букв-завитушек, выведенных в лучших традициях волшебной каллиграфии. – Ты же понимаешь, что я так не смогу?

– Сможешь! – уверенно заявила принцесса. – Я всё предусмотрела. При твоём переносе через портал я задействовала ещё и лингво-артефакты. Мне нужно было, чтобы ты могла понимать местную речь и общаться на ней, а также читать и писать. Причём чтобы у тебя был похожий на мой голос и мой почерк, иначе вся эта затея может быстро провалиться. Давай проверим: держи писчее перо и попробуй написать в самом конце в блокноте своё имя.

– Писчее перо? – удивилась я, беря из её рук янтарную палочку, внутри которой темнели чернила.

– Пиши уже, не теряй время, – поторопила она меня.

Я написала: «Ирина».

И не поверила своим глазам: моя рука вывела это имя настолько изящными завитушками, что хоть в рамочку вставляй и на стенку вешай.

– Ого, здорово, – оценила я.

– Рада, что тебе понравилось, – расплылась в улыбке принцесса.

– Но всё равно я уверена, что твой план провалится. Рано или поздно меня раскусят, и куча ищеек ринется на твои поиски, – покачала я головой.

– Нет, этого не будет, – заверила принцесса. – Тебе нужно продержаться во дворце всего три дня.

– А что потом? – насторожилась я.

– А потом тебя выдадут замуж и ты уедешь в другую страну, где тебя никто не знает. Начнёшь жизнь с чистого листа и даже со временем станешь королевой, – ответила моя космическая близняшка.

Вот только было в её тоне что-то подозрительное – лживое, нарочито беззаботное.

– И в чём подвох? – вскинула я бровь.

Глава 4. Компенсация

Ирина

– Ну почему сразу подвох? – надула губы принцесса. Я так даже после долгих тренировок не смогу. – Создание семье – это же чудесно!

– Вообще-то я уже замужем, – заявила я, умолчав, что мой брак разбился вдребезги, и замужем я сейчас чисто формально.

– Ничего страшного, – заверила меня блондинка. – К мужу ты всё равно уже не вернёшься. Так что, считай, что ты успешно развелась. Детей у тебя пока точно нет: я озвучила это условие артефакту, который затянул тебя в портал. У меня нашлось на удивление много космических двойников, но самой подходящей – здоровой и бездетной – оказалась только ты.

– Вот уж повезло... – мрачно фыркнула я.

– Да, тебе повезло: как я и говорила, со временем ты станешь королевой. Мой, а теперь уже твой жених – он, как бы это помягче сказать, несколько специфичен в плане внешности, – заюлила принцесса.

– В смысле? – напряглась я. – Инвалид?

– О нет! – звонко рассмеялась она. – Наоборот. Атлет! Ты ему будешь примерно до пупка, – прикинула она. – В его роду были орки, поэтому он такой рослый. И выражение лица у него всегда свирепое, но ты не думай – в душе он бывает добрым и ласковым. Прямо как хмурый котик с суровой мордой. Ты, главное, ему не перечь, да поскорее сына роди – и будешь кататься как сыр в масле.

Я мысленно представила, как буду отдавать супружеский долг с таким гигантом, и мне поплохело.

Да и вообще – я в принципе замуж не собираюсь! Не говоря уже про недоорков, пусть даже венценосных.

– Что ж ты сама за него замуж не пошла, раз он такой чудесный? – обманчиво спокойным тоном спросила я.

– У меня есть возлюбленный, – потупилась эта ромашка в диадеме.

– Дай угадаю, – хохотнула я. – Седрик?

– Как ты узнала??? – вытаращилась она на меня.

– Это было легко: ты говорила о нём с таким придыханием, – усмехнулась я.

– Да, ты меня раскусила: я люблю его больше жизни! – с горячностью выпалила принцесса. – И готова на всё, чтобы быть с ним! Даже притянуть через портал своего космического двойника – лишь бы избежать навязанного брака с Гротсом и сбежать с возлюбленным!

– Однако, надо отдать тебе должное: в креативности тебе не откажешь, – вынуждена была я признать этот факт.

– Я люблю решать задачи нестандартно, – похвасталась блондинка. – Так что всё к лучшему, Ирина! Тебе в мужья достанется будущий король, и ты сможешь обрести с ним счастье. Надо будет только приложить немного усилий. То, что он такой крупный и брутальный – так это даже плюс. Будешь чувствовать себя рядом с ним как за каменной стеной. В постели – тоже приноровишься. Он, конечно, крупный мальчик, но и ты уже не невинная дева.

– Кстати, о постели. Как ты верно отметила, я уже не невинна. Не боишься грандиозного скандала, что этот полуорк получит в жёны не девственницу?

– Гротсу на это наплевать, – уверенно заявила она. – Он почти дикарь. Для него главное – те две провинции, которые он получит вместе с тобой. Поэтому никакого скандала не будет раздувать в любом случае. И вообще, ты же умная женщина, так что придумаешь что-нибудь. Прокуси себе палец, испачкай кровью простыню. Делов-то!

– Как у тебя всё просто! – возмущённо парировала я. – Кстати, Седрик знает про твою афёру с космической близняшкой?

– Да, конечно, – закивала она. – Иначе он бы не рискнул бросить всё и уехать со мной за пределы страны.

– То есть у него не возникло ни тени сомнения, насколько безумен твой план? – внимательно посмотрела я на неё.

Принцесса стушевалась:

– Да, он назвал это полным бредом. Но добавил, что именно благодаря безумству мой план может сработать.

– В общем, вы два сапога пара, – поняла я.

– И оба на левую ногу, – сказала она продолжение этой поговорки. – Но это всё неважно, Ирина. Время уходит. Спрашивай то, что реально может тебе пригодится.

– Есть ли в этом замке кто-то, кому я смогу доверится? Сказать о себе правду? – уточнила я.

– Нет, – покачала она головой. – И даже не думай: моргнуть не успеешь, как на тебя донесут и казнят. Да и вообще – зачем тебе это? Через три дня ты покинешь этот дворец навсегда. На новом месте у тебя всё будет новое, включая горничных.

– Ты хоть понимаешь, насколько подло ты поступила со мной? Не спросив моего разрешения, отняла у меня вообще всё, что у меня было, включая семью, родных и друзей! И вынуждаешь стать женой какого-то дикого полуорка, словно я рабыня, не имеющая права голоса! – очень серьёзно произнесла я.

Плечи принцессы скорбно поникли.

– Я понимаю твоё недовольство и приношу тебе свои извинения. Седрик – часть моей души и сердца, я не могу его потерять! Папенька отказался благословлять с ним мой брак. Решил продать меня замуж повыгоднее. Ему очень нужен сейчас союз с орками, а я стала разменной монетой. Но ты права, я должна загладить свою вину перед тобой. Давай в качестве компенсации я наделю тебя магическим даром. И мы будем квиты! – заявила блондинка.

Она тряхнула рукой – и с кончиков её пальцев мне под кожу ринулись яркие искорки.

Глава 5. Напутствие

Ирина

– Стой! Что ты делаешь?! – возмущённо воскликнула я, отпрянув назад.

Но дёргаться было поздно: энергично роящиеся искорки уже впитались мне под кожу.

– Не благодари, – заявила эта особа.

– Что ты со мной сделала? – наехала я на неё.

– Пусть это будет для тебя сюрпризом, – хитро улыбнулась принцесса.

В этот момент в дверь постучали.

– Ваше высочество, Джарион Великий требуют вас в тронный зал, – раздался мужской голос с коридора.

– Ну вот и поговорили, – подвела итог блондинка. – Всё основное я тебе сказала. Остальное – узнаешь сама. Импровизируй и с придворными держись независимо, как единственная дочка тирана Нивадии. Помни: тебя он в какой-то степени даже любит, в отличие от сына – Говарда. Тому достаются лишь отцовские придирки.

– У тебя ещё и брат есть? – опешила я.

– Мы с ним практически не общаемся, – фыркнула принцесса. – Не переживай из-за него. Короля называй папенькой, даже прилюдно. Изображай при нём скромность и готовность подчиняться его воле – ему это нравится. Что я ещё забыла? – призадумалась она. – Ах да, твоё странное одеяние! Надо тебя срочно приодеть.

Она щёлкнула пальцами – и сумочка, которую я держала в руках, исчезла.

– Эй, ты что себе позволяешь? Отдай немедленно! – возмутилась я.

– Не отдам, – тряхнула головой эта вредина. – Это же компромат, как ты не понимаешь? Ты ничего не сможешь спрятать во дворце. Слуги быстро всё разнюхают и донесут королю. Так что для тебя самой будет лучше, если твоя иномирная поклажа будет храниться в пространственном кармане. Я его привязала к твоей магии, не волнуйся. Когда научишься обращаться с магическими потоками – заберёшь из подпространства свои вещи. Но только тогда, когда будешь уверена в безопасности, ясно?

– Всё-то ты продумала, – буркнула я.

Принцесса расплылась в улыбке и снова щёлкнула пальцами.

В тот же момент на мне появилось точно такое же платье, как и на ней. И туфли.

– У меня просто нет слов! – ошарашенно пробормотала я, увидев своё отражение в зеркале.

– И не надо, – улыбнулась принцесса. – Веди себя естественно.

– А одежду ты мою куда дела? Тоже в пространственный карман? – спросила я.

– Именно, – последовал ответ. – А теперь – последний штрих.

Сняв с себя диадему, она водрузила её на мою голову.

Отойдя пару шагов назад, блондинка оглядела меня пристальным взглядом и вынесла вердикт:

– Идеально.

– В случае острой необходимости – будет ли у меня возможность связаться с тобой? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – чётко и лаконично отозвалась она.

– То есть мы с тобой больше никогда не увидимся? – спросила я.

– Я на это надеюсь, – ответила девушка. – Ибо в противном случае это будет означать, что весь мой план полетел в бездну.

Стук в дверь повторился, с уже более настойчивым призывом:

– Ваше высочество Ирейна, вам необходимо срочно проследовать в тронный зал!

– Значит, Ирейна… – тяжело вздохнула я, пытаясь привыкнуть к новой реальности.

Пути назад у меня не было, а признаться всем и королю-тирану, что я попаданка – было чревато казнью.

– Ирейна Нивадийская, – уточнила блондинка, окидывая меня задумчивым взглядом. И неожиданно твёрдо заявила: – Ты справишься, Ирина. Знаешь, почему я в этом так уверена?

– Потому что ты авантюристка и вообще ненормальная? – повела я плечом.

– Потому что ты – моя космическая близняшка! – улыбнулась она. – Такая же сильная, целеустремлённая и энергичная. Ты вполне способна прогнуть этот мир под себя и обрести счастье. Чего я тебе и желаю, от всей души!

Не дожидаясь от меня ответа, Ирейна взмахнула рукой, и перед ней заискрилась золотистая арка портального тоннеля.

Едва её силуэт скрылся в расплывчатой дымке, из коридора постучались ещё раз:

– Ваше высочество, если не выйдете прямо сейчас, мы будем вынуждены открыть вашу дверь и привести вас в тронный зал принудительно.

Чтобы успокоиться и собрать в кучку расшатанные нервы, я сделала глубокий вдох-выдох и оглянулась по сторонам.

Теперь эта комната, все вещи в ней, титул и вообще вся жизнь принцессы принадлежит мне.

И несмотря ни на что я собираюсь обрести своё счастье.

Вскинув голову, я отправилась на выход.

*******************

Дорогие друзья!

Эта книга пишется в рамках моба "Полюбить злодея".
Хочу порекомендовать вам первую, супер-горячую новинку этого литмоба.

Виктория Миллс:

"Запретные желания в Академии Драконов"

https://litnet.com/shrt/lmte

Глава 6. Представление

Ирина

– Премного благодарен, ваше высочество, что вы вышли сами, и мне не пришлось прибегать к экстренным мерам – вскрывать дверь, – склонился передо мной чуть ли не до плинтуса полноватый паж лет двадцати. – Поймите меня правильно: я не мог не выполнить приказ самого Джариона Великого. Я обязан проводить вас в тронный зал, иначе меня казнят, – оправдывался юноша.

Парень попал между двух огней: он явно побаивался взбалмошную принцессу, в чьих венах текла кровь тирана, но короля он боялся ещё сильнее. Тем более, что принцесса через три дня навеки покинет этот дворец и уедет в другую страну.

Полагаю, он постоянно жил в хроническом стрессе, и заедал его вкусностями, что отразилось на его фигуре.

Я не соизволила ему ответить, просто молча проследовала за ним, радуясь, что он не заподозрил подмены.

Стараясь сильно не крутить головой по сторонам, я с большим интересом рассматривала дворцовый интерьер. Сказать, что он был шикарным – ничего не сказать. Джарион Великий или его предки совершенно не скупились на отделку стен и потолка золотом и бриллиантами. Всё сверкало, потрясая взгляд и воображение.

– Прошу вас, ваше высочество, – паж распахнул передо мной огромные вычурные двери из белой резной кости, и я вошла в тронный зал.

В центре, как полагается, располагался трон. Сидевший на нём монарх выглядел откровенно нездоровым. Землистый цвет лица, бугристая кожа, выцветшие бледно-голубые глаза. Мясистый нос, тонкие, презрительно поджатые губы. Чёрные волосы на голове напоминали парик.

А массивная корона на его голове слепила глаза.

Пришла к выводу, что внешностью принцесса пошла в мать. К моему счастью...

Вокруг монарха скромно толпились придворные, активно делающие вид, что им весело и приятно возле лучшего правителя всех миров и народов.

Когда я вошла, взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Как же мне было не по себе в этот момент!

Но я нацепила на лицо маску невозмутимости, вздёрнула нос – как советовала Ирейна, и уверенной походкой проследовала к трону.

Вот только что делать потом – я понятия не имела.

– Папенька, – произнесла я приветствие, вспомнив очередной совет блондинки.

А что делать дальше – я не знала. По идее, надо бы поклониться. Но как? Ни разу в жизни не делала никаких реверансов.

Изобразила то, что когда-то в детстве видела в кино.

Наверное, получилось неуклюже или вообще неправильно, поскольку бровь монарха удивлённо взметнулась вверх.

А у меня сердце заполошно застучало в груди. Казалось, что и Джарион, и все остальные видят меня насквозь и уже раскусили, что никакая я не принцесса, а преступная личность, которая выдаёт себя за дочь короля.

– Ирейна, как ты себя чувствуешь? – озадаченно спросил Джарион, и я с облегчением выдохнула:

– Спасибо, папенька, всё хорошо. Разве что память пока вернулась не полностью, – отозвалась я.

– Я вижу, – хмыкнул тиран. – Такого странного реверанса я ещё не видел ни разу в жизни. Путь целитель Нейтон поскорее приведёт тебя в порядок. Через три дня у тебя свадьба! Выдавать замуж неликвид – это дурной тон.

Как говорится, высокая отцовская любовь...

– Да, папенька, – не поднимая глаз, отозвалась я, в душе сочувствуя бедолаге Нейтону.

Вернуть мне память было невозможно в принципе: я вообще не из этих мест. А лекарю предстоит немало потрудиться, чтобы я хотя бы немного напоминала собой ту принцессу, к которой здесь все привыкли. Взбалмошную и хорошо делающую реверанс.

Надо будет взять у лекаря несколько уроков.

Думаю, с этим проблем не будет: он – лицо заинтересованное.

– Я пригласил тебя в тронный, чтобы немного развеселить, – заявил монарх. – Мы ждали только тебя, чтобы начать представление!

– Спасибо, папенька, – как можно нейтральнее отозвалась я.

Какое ещё представление???

Двери тронного распахнулись, и внутрь вкатили большую клетку с огромным аллигатором внутри.

– Каков зверюга, а? – довольно потёр руки король.

А потом к этой клетке подвели перепуганного парня в набедренной повязке.

Этот блондин лет двадцати испуганно озирался по сторонам, но не видел вокруг ни поддержки, ни сочувствия.

– Дамы и господа, перед вами звезда Джорданийского цирка, пойманный нашими разведчиками. У себя на родине он умело дрессирует животных. Пусть теперь покажет свои навыки нам! – хохотнул король.

Джарион взмахнул рукой – и перепуганного парня втолкнули в клетку.

******

Дорогие друзья!

Хочу порекомендовать вам интересную новинку литмоба "Полюбить злодея":

Ольги Коротаевой "Жена злодея, или Брачный договор попаданки"

https://litnet.com/shrt/lfUk

Глава 7. Горничный

Ирина

Аллигатор определённо был мутантом. Потому что его прыти позавидовала бы любая бешеная белка.

И вдобавок он был жутко голодным. Видимо, ради шоу его намеренно долго не кормили. И сейчас он с большим энтузиазмом воспринял то, что ему в клетку запихнули «еду».

Я с содроганием наблюдала, как несчастный парень метался в клетке, чудом уворачиваясь от острых зубов огромной зверюги. Чтобы не погибнуть, ему нужно было двигаться не просто быстро, а безостановочно. На его месте любой рано или поздно выдохся бы.

А что касается рептилии, – та казалась вообще неутомимой. Клыкастый энерджайзер с батарейкой в подхвостье.

– Ты погляди, какой ловкий! – восторженно хлопал в ладоши Джарион Великий.

Короля эти смертельные игры очень забавляли, как и всех его придворных.

Со стороны толпы раздавалось улюлюканье и громкие выкрики:

– Кусай его за бок! За пятку! Лови!

Сложно было сказать, почему придворные так себя вели: им на самом деле нравились такие кровавые представления или каждый из них боялся оказаться на месте светловолосого парня? Разглядывая их перекошенные в азарте лица и трусоватые взгляды, я пришла к выводу, что и то, и другое.

Причём женщины не отставали от мужчин, всем своим видом и повизгиваниями демонстрируя упоение от шоу.

На фоне такой истеричной толпы даже аллигатор казался более человечным. По крайней мере, голодного зверя можно было понять.

– Развлекаетесь, батенька? – к нам подошёл высокий худощавый брюнет с мясистым носом. Ему было лет двадцать пять, но голубые глаза были уже выцветшими. Его родство с королём было несомненным.

В целом, чисто по-человечески, этот парень мне не понравился, я почувствовала к нему отторжение на каком-то глубинном уровне. В его взгляде сквозила заносчивость, а движения были скованными.

– Говард, ты как всегда опоздал, – поморщившись, отчитал наследника Джарион.

Я вспомнила слова принцессы о том, что сыну короля достаются от отца лишь придирки.

Уверена, что стоит наследному принцу самому стать королём, то он окажется не меньшим тираном, нежели его отец. И даже круче. Будет самоутверждаться за счёт других, залечивая полученные в детстве раны.

– У меня есть ценные сведения, отец, – вскинул голову Говард. – Разведка только что донесла.

– Это всё подождёт, – отмахнулся от него король. – Ты разве не видишь? Мы развлекаемся!

– Но… – попытался заикнуться Говард, только Джарион его с гневом перебил:

– Когда ты научишься слышать меня с первого раза, Гов?! Я же сказал: всё потом!

Плечи принца нервно дёрнулись и он склонил голову:

– Как скажете, батенька!

Папенька, батенька… Не семья, а клоунада.

– Давно бы так, – фыркнул в сторону сына Джарион. – Не порти нам с Ири настроение, Гов! Твоя сестра через три дня покинет нас навсегда. Не мешай мне насладиться её обществом последние дни.

– Сестрица, – коротко кивнул мне новоявленный брат и добавил: – Как печально, что вы нас покидаете.

Это прозвучало, словно: «Как жаль, что вы наконец-то уходите».

– Взаимно, братец, – натянула я на лицо холодную улыбку.

– Как ваша голова? – равнодушно спросил Говард.

– Уже не болит, Гов, – отозвалась я.

От сокращённого «Гов» из моих уст у него дёрнулся глаз.

– Это прекрасно, – заявил парень, но прозвучало это как: «Чем бы тебя добить?»

Как говорится, высокие семейные отношения.

– Ты уже выбрала, детка, кого возьмёшь из дворца в поездку своей горничной? – громко поинтересовался король. – В чужой стране тебе понадобится компания.

– Нет, папенька, – честно ответила я.

– Как я тебе уже говорил, выбирай кого угодно. Кроме меня, разумеется, – расхохотался король. – Можешь даже Гова забрать, – весело махнул он на сына. – Всё равно он ни на что не годен, кроме как дамские платья расшнуровывать!

Тот проглотил эту обиду молча, лишь поджал губы.

А меня внезапно осенило.

– Папенька, значит, я могу забрать с собой в другую страну кого угодно? – воодушевилась я.

– Ирейна, даже не думай! – побледнел Говард.

Бедолага на полном серьёзе решил, что я собираюсь увезти его в статусе горничного.

– Если я так сказал, значит так оно и есть! – заявил монарх и заинтригованно вскинул бровь: – Ты выбрала?

– Да! Я хочу забрать с собой его! – махнула я на метавшегося в клетке блондина.

Потрясённо застыли все, включая аллигатора.

******

Дорогие друзья!

Новинка литмоба "Полюбить злодея": Юлия Зимина "ИСТОРИЯ "НЕ" ВОСПИТАННОЙ ОСОБЫ"

https://litnet.com/shrt/luhx

Глава 8. Герцог

Ирина

– Ты же не крокодила сейчас имела в виду, доченька? – на всякий случай уточнил Джарион.

– Да пускай забирает, не жалко! – с большим облегчением выдохнул Говард, радуясь, что выбор пал не на него. – Она с этой рептилией быстро общий язык найдёт.

– Ты намекаешь, что моя дочь сама похожа на аллигатора? – землистое лицо тирана побагровело.

– Нет-нет, батенька, ну что вы, – испуганно затряс головой принц. – Я лишь имею в виду, что наша Ирейна такая добрая и общительная, что может очаровать любое животное.

Король сразу расслабился:

– Так бы сразу и сказал.

Аллигатор тем временем снова вспомнил о том, как он голоден, и возобновил свою охоту на блондина. Тот опять заметался по клетке, едва переведя дух.

– Мне нужна не рептилия, а этот блондин! – твёрдо заявила я. – Прошу вас, папенька, прикажите достать моего нового горничного из клетки, пока его не сожрали и не сделали инвалидом! Иначе я буду сильно опечалена!

Но король не торопился выполнять мою просьбу.

– Он же парень, ты это понимаешь? В задачи горничной входит одевать и раздевать госпожу, – пристально посмотрел на меня король.

В его взгляде светилось подозрение, что недавний ушиб головы имел более плачевные последствия для моего здоровья и рассудка, нежели обычная потеря памяти.

– Конечно понимаю, – твёрдо кивнула я.

– Твой будущий муж будет против подобного расклада, – заявил Джарион.

– Смотря как ему это преподнести, – пожала я плечами. – И вообще, только посмотрите, насколько ловок этот парень. Я еду в другую страну, к варварам, где меня могут поджидать опасности. А этот блондин может не только возиться с моими платьями, но и стать моим телохранителем.

– В твоих словах есть резон, – согласился король. – Что ж, да будет по-твоему. А чтобы соблюсти приличия, этого прыгуна можно кастрировать.

Эти слова настолько шокировали парня, что он замешкался на секунду и едва не угодил в голодную пасть.

– Нет-нет, не надо кастрировать! – затрясла я головой. – Он станет инвалидом и будет меня ненавидеть. В голове что-нибудь помутится – и он не защитит меня в нужный момент.

– Тоже верно, – согласился Джарион.

Я нервно переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда парня наконец-то выпустят из клетки.

Видя моё нетерпение, король наконец-то сжалился и обратился к рослому гвардейцу, стоявшему недалеко от трона:

– Кудрон, выпустите циркача!

– Так точно, ваше величество! – поклонился ему охранник и с опаской пошёл открывать.

Этот бугай трясся как осиновый лист, распахивая дверцу клетки. Несмотря на мускулистость и внушительные габариты, он боялся этого крокодила. Может, травма из детства, кто его знает?

Вот только освобождение блондина обернулось тем, что наружу выскочил не только парень, но и сам аллигатор.

Причём зверюга была решительно настроена поймать убегающую еду, которая так выбешивала его в клетке своей прытью.

Бугай отскочил в сторону, как ошпаренный, а острые клыки крокодила вонзились в ногу блондина, в районе лодыжки.

Шок обрушился на меня внезапно: всё тело окатила огненная волна, и из кончиков пальцев вырвались золотистые огоньки, которые ринулись в пасть зверя.

И аллигатор застыл, как статуя!

О том, что он живой, говорили лишь бешено вращающиеся выпученные глаза.

Ого, значит, вот какую магию подарила мне принцесса! Я могу обездвиживать!

В этот момент я вспомнила её добрым словом.

Интересно, как долго будет длиться эффект паралича?

Блондин тем временем вырвал свою несчастную ногу из клыкастой пасти. Рана на его лодыжке моментально затянулась, будто её и не было.

– Потрясающая регенерация... – удивился король.

– Ещё один плюс к тому, что этот парень будет отличным телохранителем, – отметила я.

– Ладно, забирай, он твой, – махнул рукой король и повернулся к сыну: – Что ты там лепетал про какое-то важное донесение от разведки, Гов?

– Прислали досье на этого типа, – махнул он на моего подопечного. – Как оказалось, это не просто циркач, а герцог Кайл Валиант – жених принцессы Малики, младшей дочери короля Джордании Ричарда Таундерса.

– Перед нами зять Ричарда? – расхохотался Джарион.

– Несостоявшийся, – уточнил Говард. – Отныне он презренный раб и горничный вашей дочери.

– Что ж ты сразу не сказал, Гов! – рявкнул на сына король и снова расхохотался: – Горничный для Ирейны! Какой же это смачный щелчок по носу Ричарда!

Блондин испепелил его взглядом.

Глава 9. Жребий

Ирина

– Какой замечательный поворот! – заявил король, просмеявшись. – Знаете, мне всю ночь снились очень приятные сны. И, проснувшись утром, я не сомневался: день будет удачным. Но даже представить себе не мог, что всё будет настолько великолепно!

– Это замечательно, – кисло улыбнулся Говард.

– Ваше величество, что прикажете делать с клеткой и зверюгой? – осмелился обратиться к королю охранник Кудрон.

– Шоу должно продолжаться! – царственно махнул рукой монарх.

– И в каком формате? – осторожно уточнил Кудрон.

– Запихните аллигатора назад за решётку. Моя дочь сейчас снимет с него заклятие паралича, и мы бросим жребий среди присутствующих – кого посадим в клетку, – заявил Джарион.

В зале повисла оглушительная тишина.

А потом раздался грохот падающего на пол тела. Какой-то разодетый франт не вынес нервного напряжения и рухнул в спасительный обморок.

Двое гвардейцев тут же подхватили его за руки и за ноги и поспешно вынесли из зала.

Остальные смотрели обморочному вслед со смесью презрения и потаённой зависти.

Всем было ясно, что этот обморок был самым настоящим: притворщика бы сразу раскусили и наказали так, что мало бы не показалось.

Король тем временем продолжил свою речь.

– Разумеется, наследный принц, горничный моей дочери и дамы в жеребьёвке не участвуют. Я тоже. А все остальные – в деле. Включая всех аристократов, слуг и охранников. Если этот избранник выживет и победит аллигатора – он получит от меня титул герцога и замок в Кратенде. А чтобы повысить его шансы на победу, мы дадим ему кинжал, – милостиво добавил Джарион.

– Ваше величество, позвольте уточнить, – осторожно произнёс Кудрон. – А формат с жеребьёвкой – обязателен? Может, среди присутствующих есть тот, кто сам жаждет сразиться с крокодилом и получить столь щедрый выигрыш?

– Нет, с жеребьёвкой будет интереснее, – тряхнул головой этот коронованный тамада. – Организуй нам этот процесс, Кудрон!

– Сейчас, ваше величество! – белый как мел гвардеец ринулся из зала.

В этот момент блондин в набедренной повязке, он же герцог Кайл Валиант и мой горничный, внезапно решил совершить побег.

Глупо, безрассудно, дерзко.

Но в глубине души я его понимала.

Парень метнулся к распахнутому окну, но уже через пару шагов грохнулся на пол и захрипел, извиваясь.

– Мы на седьмом этаже, циркач! – прикрикнул на него король. – Решил полетать?

– Может, он тайный ирлинг? – хохотнул Говард. – Вообразил себя бессмертным.

– Папенька, что с ним? – перепугавшись за хрипевшего на полу беглеца, воскликнула я.

– Твой недалёкий горничный совсем забыл, что на его шее ошейник подчинения. Неважно, кем этот циркач был раньше, теперь у него статус раба. А бегство карается магически – сильными судорогами. Пусть прочувствует на себе всю прелесть этого наказания. В следующий раз хорошенько подумает, прежде чем начнёт творить такие глупости, – объяснил Джарион.

– Папенька, не мог бы ты остановить это наказание? – обратилась я к монарху с мольбой. – Думаю, на первый раз ему достаточно. По глазам вижу – он всё понял.

– Как я могу отказать своей любимой дочурке? – отозвался Джарион и махнул рукой.

Блондин на полу сразу затих. Его грудь шумно вздымалась после пережитой боли и адреналина.

– Вставай, хватит валяться, – крикнул ему кто-то из толпы.

Я нашла этого крикуна взглядом. Наверное, это был брат обморочного, поскольку этот тип был так же ярко разодет. Причём он страшно гордился своим попугайским стилем, а на сновавших вокруг слуг смотрел как на пыль под ногами.

– Этому рабу может приказывать только моя дочь, маркиз Лейтон. И я, – довольно добродушно пожурил крикуна король.

– Простите, ваше величество, – тот сразу отвесил поклон.

Медленно поднявшись на ноги, блондин застыл, уставившись в пол и источая флюиды гнева.

– А ты, горничный Кайл, чтобы помнил о своём новом статусе, теперь станешь ходить в ошейнике, который будет виден всем! – Джарион щёлкнул пальцами, и на шее блондина проступил кожаный ошейник с заклёпками.

По щекам парня пошли алые пятна.

– Вот, записки готовы, ваше величество! – вернулся в зал Кудрон. – Там на всех написано слово «нет». И лишь в одной – «да». Тот, кто вытянет «да» – отправится в клетку к аллигатору.

– Отлично, Кудрон! – с азартом потёр руки король. – Приступайте!

********

Дорогие друзья!

В литмобе "Полюбить злодея" у Иванны Флокс стартовала новинка:

"Узница для Короля Пепла"

https://litnet.com/shrt/ltgJ

Глава 10. Барс

Ирина

Кудрон обошёл всех мужчин в зале, за исключением принца, короля и моего невольника. Каждый вытянул из большой корзины сложенную в несколько раз записку. Последняя досталась ему.

– Открывайте! – с азартом скомандовал король.

– Фух... – шумно, с облегчением выдохнул Кудрон.

Такие же радостные звуки раздались со всех сторон.

Но у одного из участников жеребьёвки лицо помрачнело сильнее тучи, а потом пошло белыми пятнами.

Это был тот самый попугайски разодетый тип, нагло крикнувший Кайлу: «Вставай, хватит валяться». Надменный брат обморочного.

– Маркиз Лейтон, по глазам вижу – именно вам сегодня так повезло, – хохотнул Джарион. – Не каждый день даётся возможность стать герцогом и получить в качестве приза огромный замок.

– Спасибо за оказанную мне честь, ваше ве... – не договорил «попугай», пошатнулся и по примеру своего братца рухнул на пол в глубокий обморок.

– Какие мужики пошли хлипкие, – удивился король.

– И что с ним делать, ваше величество? – осторожно уточнил Кудрон.

– Приведите его в чувство и запихните в клетку к аллигатору. И не забудьте дать ему кинжал, – отдал распоряжение Джарион.

Кудрон бросился за целителями, и двое прибежавших с ним седовласых мужчин быстро привели пациента в порядок. Я с интересом наблюдала, как они делают над ним пассы руками, и с кончиков их пальцев слетают золотистые искорки.

Маркиз поднялся на ноги, стуча дрожащими коленками, и взял у охранника протянутый ему кинжал. Его руки тоже тряслись, а кадык нервно дёргался без остановки.

Несколько охранников под предводительством Кудрона запихнули застывшего громадного крокодила назад в клетку.

Теперь взгляды всех присутствующих скрестились на мне.

– Итак, дело за тобой, дорогая. Сними с крокодила заклятие паралича, – обратился ко мне король.

Вот ведь засада...

Знать бы ещё, как.

И вообще, хоть мне этот мерзкий Лейтон совершенно не нравился, я не желала ему смерти.

– Прости, папенька: что-то я запамятовала, как это делается, – тяжело вздохнула я и для убедительности скорбно потёрла виски.

– Тяжёлый случай... – пробормотал Говард даже без привычного ехидства.

– Я велю целителям тщательнее поработать над твоим здоровьем, – нахмурился король. – К свадьбе ты должна быть в отличной форме!

– Спасибо, папенька, – отозвалась я. – Я приложу все усилия, чтобы жених во мне не разочаровался.

– Именно это я и хотел услышать, – улыбнулся Джарион.

– А можно я теперь пойду, прилягу? Что-то я утомилась, – с мольбой посмотрела я на монарха.

С одной стороны, я и правда устала от всего этого гремучего цирка, а с другой, мне совершенно не хотелось наблюдать, как крокодил обедает трясущимся блондином.

– Конечно. Иди, дорогая, отдыхай! – милостиво махнул рукой папенька. – Я сам разберусь с рептилией. А твой новый раб окружит тебя заботой. Кстати, не балуй его. Пусть спит на коврике у двери.

Представляю, насколько унизительными были эти слова для герцога Кайла Валианта. Мой невольник вскинул голову и поджал губы.

– Хорошего вечера, папенька, – изобразила я реверанс как могла и развернулась к выходу.

Но тут мой горничный преподнёс очередной сюрприз.

Совершенно неожиданно на глазах у всех он обернулся снежным барсом!

Придворные потрясённо охнули, а у короля с принцем синхронно отвисла челюсть.

– Он оборотень! – выкрикнул какой-то аристократ из толпы.

– Это же такая редкость! – томно выдохнула одна из дамочек.

– А можно мне его продать? – мечтательно воскликнула ещё одна.

– Он мой! – немного придя в себя, я твёрдо заявила свои права на это существо.

Надеюсь, оно меня не растерзает при первой же возможности.

Снежный барс одним изящным прыжком запрыгнул на клетку с аллигатором, огляделся по сторонам и в очередной раз попытался рвануть к распахнутому окну. Может, он решил, что в облике зверя рабская магия на него не подействует?

Но карающая магия его всё же настигла: через пару прыжков пушистый зверь рухнул на пол и забился в судорогах.

– Всегда знал, что коты тупые, но чтобы настолько! – закатил глаза Джарион.

– Зато для него не будет проблемой спать на коврике у порога, – хохотнул Говард.

– Папенька, пожалуйста, помоги ему! Снова, – умоляюще посмотрела я на короля.

– Да ты из меня верёвки вьёшь, – громко вздохнул Джарион и махнул рукой.

Барс на полу притих, тяжело дыша, и через пять секунд вскочил.

– Человеческий облик принял, живо! – скомандовал король. Из его ладоней вылетели серебристые искорки, которые ринулись в лоб пушистика.

Глава 11. Хороший нюх

Ирина

– Какой прыткий кот! – расхохотался король. – Ты даже не представляешь, насколько своенравная тебе досталась госпожа. Уверен, моя дочь сделает из тебя шёлковую варежку!

– Посмотрим, – вскинул голову Кайл.

Я поспешила удалиться и увести за собой этого бывшего герцога, пока он не натворил ещё чего-нибудь.

Изобразила реверанс с вежливым: «Папенька», – и решительно направилась к двери. Мой новый горничный пошёл вслед за мной.

– Что, покидаете шоу, не дожидаясь его окончания? Неужели вам совсем не интересно, что будет с крокодилом и маркизом Лейтоном? – с усмешкой произнёс Кайл, когда мы уже вышли в коридор. И добавил: – Я бы поставил на крокодила.

– На вас тоже наверняка делали ставки, Кайл. Вам это понравилось? – вскинула я бровь.

Бывший герцог нахмурился и поджал губы.

А я вдруг осознала, что совершенно забыла, в какой из коридоров этого лабиринта под названием «дворец» надо зайти, чтобы вернуться в свою комнату.

– Мы так и будем топтаться у входа в тронный? – недовольно спросил меня горничный.

– Может, тебя назад крокодилу вернуть? – задумчиво посмотрела я на него, и парень отвёрнулся.

– Как вам будет угодно, – сухо отозвался он.

– Скажи, а у тебя нюх нормальный? – озадачила я его своим вопросом.

– В каком смысле? – изумлённо уточнил Кайл.

– Дворец большой. Ты сможешь по запаху определить, где тут находится моя комната? – спросила я.

– Что за игры вы со мной затеяли? – насторожился блондин. – На всякий случай хочу напомнить, что у меня есть невеста!

– Ну да, ну да, – хохотнула я. – И при этом вам не терпится меня раздеть, как вы заявили перед королём и кучей народа в тронном зале.

– Это был сарказм, – закатил глаза блондин.

– Будете объяснять это своей невесте, – парировала я. – Кстати, большой вопрос – не откажется ли она от вас после того, как вас пленили и сделали невольником.

– Малика не такая, она не откажется от меня! – пылко воскликнул Кайл.

– Вам виднее, – махнула я рукой. – Ну так как, отведёте меня в мою комнату или мне ловить для этого придворных?

– Хотите сказать, что забыли, где живёте? – развеселился оборотень.

Но, увидев мой совершенно серьёзный взгляд, осёкся.

– У меня проблемы с памятью, если вы этого ещё не поняли, – отчеканила я. – Конечно, я могу попросить любого пажа, слугу или придворного отвести меня в мои покои. Но тогда об этом непременно доложат моему отцу, и он ещё сильнее начнёт волноваться о моём здоровье. Мне это ни к чему.

– Хорошо, я вас отведу, – отозвался Кайл и принялся торговаться: – Но у меня есть условие.

– Какое? – спросила я.

– Никаких ночёвок на коврике. Вы предоставите мне нормальную кровать для сна, – потребовал он.

– Ладно, договорились, – не стала я спорить. – Ведите!

– Будет лучше, если я обернусь зверем. Так я острее чувствую запахи, – пояснил блондин. – К моей досаде, теперь для оборота мне придётся просить вашего разрешения.

– Я разрешаю, Кайл, – кивнула я. – Прими облик барса и веди за собой.

Миг – и передо мной стояла уже огромный шикарный хищник из породы кошачьих.

Едва справилась с искушением запустить пальцы в его искрящийся нежный мех.

Нетерпеливо фыркнув, зверь засеменил по коридору. Я за ним.

– Фух, всё прошло не так плохо, как могло бы... – пробормотала я, едва захлопнула дверь в апартаменты принцессы, а теперь – мои собственные.

– Ты говоришь загадками, – заявил принявший мужской облик блондин.

– Неважно, – отмахнулась я от него и заметила: – Мы уже на «ты» перешли?

– Ты первая начала. Я лишь подхватил твою игру, – парировал Кайл.

– Я не против общаться на «ты», – махнула я рукой. – Но в присутствии посторонних лучше включай вежливость, ладно? А то будет странно, если горничный начнёт «тыкать» своей госпоже.

– Ты слишком покладиста для стервозной принцессы, – с подозрительностью прищурился оборотень.

– А ты слишком самоуверен для пленника. Лучше объясни, что это вообще было в тронном зале? – села я в кресло, и кивнула на соседнее.

Бывший герцог опустился туда с кошачьим изяществом.

– Ты о чём вообще? О том, как я ловко уворачивался от зубов рептилии? – спросил он с затаённой гордостью.

– О том, зачем ты порывался сбежать, дважды! Тебе это окно было что, мёдом намазано? Зачем ты рвался туда с таким упорством? – внимательно посмотрела я на него.

– А разве это было не очевидно? – опешил парень. – Неужели ты не видела в этом месте бреши в энергетическом куполе вокруг дворца?

– Нет, не видела, – сдержанно отозвалась я.

Глава 12. План

Ирина

– Давай всё же будем оптимистами, Кайл, – махнула я рукой, стараясь сохранять невозмутимость и не думать о том, что в скором времени мне предстоит стать женой ревнивого полуорка. – Предлагаю подумать о том, как устроить твой побег.

– Странно. Ты не такая, как я думал, – хмыкнул оборотень.

– И какая же? – вскинула я бровь.

– Более... человечная, – с трудом подобрал он подходящее слово.

Не желая это комментировать, в ответ я просто повела плечом.

– Так что скажешь насчёт побега? У тебя есть идеи, как это можно устроить? Может, мы с тобой вернёмся в тронный зал, когда там будет поменьше народа, и ты метнёшься в окно? – предложила я.

– Могу поспорить на хвост, что маги уже устранили брешь в этом месте, – мотнул он головой.

– Тогда можем прогуляться: обойти дворец, чтобы внимательно рассмотреть энергетический купол. Вдруг там ещё где-то уязвимости остались? Да и вообще – окажемся на улице – и всё, беги на свободу. Я тебя останавливать не буду, – пообещала я.

– Во-первых, я тебе не верю. Твоя доброта слишком подозрительна. Наверняка ты хочешь просто посмеяться надо мной, – прищурился Кайл. – А во-вторых – ты хоть представляешь, сколько охранников последует за тобой по пятам, едва ты выйдешь из дворца? Меня догонят.

– Тогда я уже не знаю, как отправить тебя на свободу, – сдалась я, махнув рукой.

– Объясни мне, зачем тебе это надо? Почему ты хочешь мне помочь? – внимательно посмотрел он на меня.

– Мне тебя жалко стало, – пожала я плечами. – Если я могу кого-то спасти, то почему бы этого не сделать?

– Допустим, – сдержанно отозвался оборотень. – А что насчёт тебя самой? Может, ты тоже мечтаешь сбежать и надеешься, что я тебе с этим помогу? Насколько я понимаю, ты не слишком рада этому браку с уродом-варваром, для которого женщина – ничтожное и презренное существо?

– А куда мне бежать, Кайл? – тяжело вздохнула я. – Тебя хотя бы невеста ждёт и родные. Есть куда стремиться. А у меня в этом мире нет ни надёжных друзей, ни достаточной суммы денег. Я одна со своими проблемами. Даже если сбегу – ведь найдут. И запрут в какой-нибудь башне до конца моих дней, – с горечью сказала я.

В глазах парня промелькнуло сочувствие.

– Понимаю, – тихо отозвался он. – В каком-то смысле мы оба пленники.

– Согласна, – отозвалась я.

– Послушай, я не могу взять тебя с собой, если сбегу, – покачал головой герцог Валиант. – В Джордании тебе будет небезопасно. Когда король Ричард прознает о тебе, ты станешь игрушкой в его руках. Оставаться в Нивадии и Сейлане тебе тоже не вариант: твой отец – правитель этих мест. Наверняка найдутся те, кто захочет выслужиться перед ним и найдут тебя даже под горой. А в стране твоего жениха побег будет ещё более проблематичен: орки и полуорки знают на своей земле каждый камушек, и они не просто ринутся искать тебя, а устроят настоящую охоту, причём с большим удовольствием.

– Думаешь, мне надо просто смириться? – заглянула я ему в глаза.

– Считаю, что тебе нужно хорошенько всё обдумать, – отозвался парень. – Если решишься на побег, то удобнее всего это сделать в дороге. Советую податься в Эльфандию. Эльфы совершенно равнодушны к чужакам, так что всем будет наплевать, кто ты и откуда. Никто не запомнит ни твоей внешности, ни имени. Капельку везения – и ты сможешь неплохо там устроиться. Правда, добывать пропитание придётся своим трудом. Можно будет работать садовницей, горничной или гувернанткой. Да даже продавщицей на рынке. Но зато ты почувствуешь себя свободной.

– Было бы здорово, – вздохнула я.

– Твой дар обездвиживать противника может очень пригодиться при побеге, – добавил Кайл. – Через два дня пути вы подъедете к широкой реке Лазурной. Как только минуете длинный мост – советую метнуться в кусты. Направляйся на запад – туда, где заходит дневное светило. Увидишь деревья с синими листьями – значит, ты добралась до Эльфандии. А дальше уже смотри по обстоятельствам. Главное – не угоди к какому-нибудь эльфу в гарем. Первые десять лет они держат своих наложниц на цепи, сбежать будет невероятно трудно.

– Какой кошмар, – ужаснулась я.

– Должен признать, что ты спасла мне жизнь, выручив из клетки с крокодилом. Так что за мной должок. Если я сбегу до приезда принца Гротса – попытаюсь найти способ передать кошель с монетами и драгоценностями, чтобы тебе было проще начать жизнь с нуля, – заявил оборотень.

– Спасибо, Кайл, – искренне отозвалась я.

– Так что для передачи кошеля у меня всего около шести дней: три дня до приезда твоего жениха, один день свадебный, и два дня пути до Лазурного моста, – прикинул парень и добавил: – Лишь бы твой жених меня не прибил и мой собственный побег получился удачным...

Глава 13. Ариса

Ирина

– И мы снова возвращаемся к первому вопросу. Как нам устроить твой побег? – вскинула я бровь.

– Поверить не могу, что ты предлагаешь мне это совершенно серьёзно, – произнёс он после небольшой паузы, во время которой испытующе вглядывался мне в лицо.

– Ну, теперь, когда ты пообещал поддержать меня деньгами – я более чем заинтересована тебе помочь, – отметила я.

– Надеюсь, я не пожалею, что доверился тебе. Потому что если всё это лишь коварный план, чтобы посмеяться надо мной – ты сама об этом пожалеешь, – предупредил оборотень.

– Я тебя услышала и очень прониклась, – заверила я его.

– Ладно. Посмотрим, – сдержанно отозвался Кайл. – Я дам тебе знать, когда увижу хороший шанс для побега. Главное – не вздумай меня останавливать и попытайся помешать тем, кто ринется за мной.

– Ладно, буду импровизировать, – заверила я его. – Ты в целом как, в порядке? Думаю, гонки по клетке тебя сильно вымотали. Устал и голоден?

– Валианты не устают, – вскинул он голову. Но тут же коротко выдохнул и признал: – Да, я голоден.

– Наверное, раз я принцесса, то могу выглянуть в коридор, поймать какого-нибудь слугу и приказать ему принести сюда еду. Верно? – прикинула я.

– Ты даже этого не помнишь? – ужаснулся парень.

– Нет, – покачала я головой.

– Без обид, но лучше побыстрее покажись королевскому лекарю. Думаю, он тебя уже осматривал, но пусть ещё раз поработает над твоим здоровьем, – искренне дал совет оборотень. – В моей Джордании медицина и то на более высоком уровне, чем здесь. А насчёт прислуги – ты же принцесса, и у тебя должны быть личные горничные. Обычно в каждой комнате на столике стоит колокольчик. Надо позвонить в него – и служанка сразу прибежит. Дашь ей распоряжение.

– О, вижу столик в углу с серебристым колокольчиком, – обрадовалась я.

Кайл смотрел на меня совершенно озадаченно.

Я сделала, как он сказал – позвонила, и буквально через пять секунд в комнату вбежала угловатая светловолосая девушка лет восемнадцати.

– Ваше высочество, – отвесила она мне поклон и застыла в ожидании приказов.

– Как тебя звать, девица? – строго спросил её Кайл.

Служанка посмотрела на него с недоумением, но, заметив, что я не одёрнула парня, на всякий случай ответила:

– Ариса Монк.

– Ариса, отдай распоряжение слугам, чтобы накрыли здесь стол. Принцесса изволит отужинать в своих покоях, – заявил ей Кайл.

Девушка робко покосилась на меня:

– Простите, ваше высочество, но мне велено выполнять только ваши распоряжения и его величества. И я вообще не понимаю, кто этот господин с рабским ошейником. Мне сделать так, как он сказал?

– Да, – кивнула я. – Теперь он мой личный помощник. Передай остальным слугам, чтобы слушались его, как меня.

– Ваше высочество, вы уверены? – осмелилась уточнить изумлённая блондинка. – Он раб. И уроженец Джордании. Это наши враги, если вы забыли.

– Я не люблю повторять дважды, Ариса, – холодно отчеканила я, и по кончикам пальцев пронеслись искорки.

– Простите, ваше высочество, – испуганно шарахнулась от меня служанка и спешно поклонилась: – Как прикажете.

Ариса кинулась к двери, но Кайл её окликнул:

– Стой! Заодно проведи меня на кухню. А потом по всему замку. Мне нужно осмотреться.

Я поняла, что он хочет прикинуть пути побега, и твёрдо кивнула.

– Мы вернёмся минут через тридцать. К этому времени слуги накроют на стол, и мы поужинаем, ваше высочество. Конечно, если вы не против, – подвёл итог Кайл.

– Хорошо, – отозвалась я. – Идите.

Эти двое удалились, оставив меня одну буквально на пару минут. Потому что вскоре после их ухода дверь распахнулась, и несколько слуг втащили в комнату массивный дубовый стол.

Несколько мужчин от двадцати до шестидесяти лет хлопотали, накрывая стол белоснежной скатертью, а потом ставя на него многочисленные яства.

А я тем временем подошла к большому зеркалу на стене и принялась себя внимательно разглядывать.

С удивлением отметила, что моя схожесть с настоящей принцессой увеличилась в разы. Если раньше мы с ней были сильно похожи, то теперь я стала её точной копией. Видимо, она как-то магически повлияла на мою внешность, когда облачала меня в нарядное платье.

Так что если раньше я удивлялась, что никто не заметил подмены принцессы, то теперь мне всё стало ясно.

– Принцесса Ирейна Нивадийская... – тихо выдохнула я, пытаясь осознать свою новую реальность.

А насчёт побега – посмотрим. Если этот Гротс на самом деле окажется неприятным типом, то последую совету Кайла. Рвану в кусты за Лазурным мостом...

Глава 14. Вампиры

Ирина

– Ваше высочество, – поклонился мне вернувшийся Кайл.

Если бы не суетящиеся вокруг слуги, он бы не стал заморачиваться с дворцовым этикетом, но присутствие вокруг лишних ушей требовало соблюдать осторожность.

Едва стол был накрыт, я отослала всех посторонних из комнаты.

А дальше Кайл меня удивил.

Я думала, он сядет за стол, но вместо этого он вначале усадил меня, причём делал это чисто механически, не задумываясь. И поухаживал: наложил мне в тарелку разные вкусности. Вот что значит аристократическое воспитание плюс гены.

– В твоей стране у тебя титул герцога. Он достался тебе по наследству или по заслугам? – не удержалась я от вопроса.

– Этот титул не наследуется, Ирейна, – отозвался парень и приступил к еде.

Было видно, что он очень голоден, но вместе с тем пытался выглядеть достойно и не торопиться.

– Значит, за какие-то заслуги перед отечеством? – выжидательно посмотрела я на него.

– Мой отец – герцог. А я при рождении получил титул маркиза, как это и положено в таких случаях. Когда пришло время, меня отдали в элитную школу «Торансгейд». Там моим одноклассником стал принц Эндрю – младший сын короля. И так получилось, что на выпускном он решил пошалить в школьном зоопарке, залез в клетку к луидорскому тигру. Тот его едва не сожрал. А я по чистой случайности оказался рядом и спас этого недоум... то есть отчаянного принца, – объяснил Кайл.

– И тебе за это дали титул герцога, – сказала я.

– Верно. А ещё замок, деньги, королевскую грамоту и кое-что по мелочи. А знаешь, что было особенно приятным? – посмотрел он на меня.

– Что? – вскинула я бровь.

– То, с какой гордостью смотрел на меня отец. А на церемонии награждения я встретил свою Судьбу. Мою прелестную, нежную Малику, – голос Кайла потеплел.

– Она тоже оборотница, как и ты? – уточнила я.

– Нет, ты что, она же королевская дочь. Она вампирша, – заявил он как нечто само собой разумеющееся, а я поперхнулась хлебом.

– Вампирша??? – ошарашенно уставилась я на него.

– Да, а что тут такого? – не понял моей реакции Кайл. – Это же Джордания, там в основном вампиры живут. Оборотней не так много.

– Но она же будет пить твою кровь. Причём не только фигурально, – растерянно хлопала я глазами, пытаясь постичь такие высокие отношения.

– Да пусть пьёт, мне не жалко! – беззаботно махнул рукой Кайл. – И вообще, у вампиров это, можно сказать, интимный процесс. Они пьют кровь только у тех, кто им особенно дорог или приятен. И не литрами же! Так, несколько капель. И рана сразу затягивается.

– То есть они не охотятся на людей как на еду, – подвела я итог, и Кайл расхохотался:

– Конечно нет! Они питаются как обычные люди. Но для крепкого здоровья им нужно хотя бы раз в месяц пить чью-то кровь. Они могут жить и без этого, но тогда слабеют. Так уж они устроены. Природа...

– А они бессмертны? – спросила я с интересом. – Боятся чеснока или серебра?

– Откуда в твоей голове такие странные представления о вампирах? – озадаченно посмотрел на меня Кайл.

– Не знаю, я же на голову ушибленная, – списала я всё на физическую травму.

– А, ну да, – понятливо кивнул оборотень и принялся объяснять: – Вампиры живут лет пятьсот-шестьсот. Но, если хорошо питаются, то и до тысячи лет доживают. Причём их избранники тоже. Почему ты про чеснок спросила – я вообще не понимаю. Обычный луковичный овощ, что в нём особенного? Разве что приправа из него неплохая, да и при простуде помогает. А серебро – это вообще драгоценный металл, из которого деньги делают, как и из золота. Ты правда считаешь, что вампиры пугаются звона монет? – хохотнул он. – Он их скорее притягивает. Потому что все вампиры столь же практичны, как гномы-банкиры, если не больше.

– Ладно, с этим всё ясно, – подвела я итог. – А что насчёт тебя и Малики? Её отец – король Джордании – легко дал согласие на ваш брак?

– Не то чтобы совсем легко, – вздохнул Кайл. – У короля Ричарда были намерения выдать младшую дочь замуж за принца из Дроунэля. Но ей неприятны тёмные эльфы – дроу. Вдобавок она полюбила меня. Так что ей пришлось несколько месяцев уговаривать отца благословить наш брак. Я тоже умолял об этом короля. У меня уже был титул герцога, да и то, что я спас Эндрю – послужило мне на пользу. Так что король Ричард Таундерс в конце концов сдался. А потом на всю планету прогремела новость из Дроунэля: принц оказался замешан в похищении девиц и создании большого тайного гарема, где девушек удерживали силой. Там были даже аристократки из разных стран. Это известие тоже сыграло мне на руку. Лишь бы Ричард не передумал и не отозвал своё благословение сейчас, когда я так по-глупому попал в плен к королю Нивадии, получил рабский статус и стал горничным принцессы Нивадийской...

Глава 15. Друг

Ирина

– Будем надеяться, что пленение не отразится на твоей судьбе... – сочувственно посмотрела я на Кайла.

– Спасибо за искреннее участие, ваше высочество, – очень серьёзно отозвался он. А то, что он назвал мой официальный титул, подчеркнуло глубину его признательности. – Надеюсь, у тебя всё тоже сложится наилучшим образом – так или иначе.

Я в ответ кивнула и уточнила:

– Надо устроить твой побег как можно скорее. Горничная Ариса провела тебя по дворцу. Ты заприметил что-то, полезное для нашего плана?

– Увидел, что все бреши в магическом куполе уже затянуты, – помрачнел парень. – Так что побег придётся устроить с улицы.

– Значит, выйдем на прогулку, приблизимся к каменному забору вокруг дворца – и ты попытаешься через него перескочить в облике барса. Так? Или попробуем миновать ворота с охранниками?

Кайл покачал головой:

– У всех охранников на воротах есть специальные артефакты, которые заключают подозрительные сущности в кокон. Дальше разбираются дознаватели. Так что вариант с воротами – довольно опасный. Лучше через защитную дворцовую стену.

– У меня идея! – улыбнулась я. – Давай устроим конную прогулку. Подъедем к каменному забору так близко, насколько это возможно, и ты сиганёшь на ту сторону прямо с коня. В воздухе обратишься в зверя. Что скажешь?

– Вариант интересный, но не идеальный, – Кайл задумчиво взлохматил макушку. – Твой конь может испугаться моего барса. Понесёт или просто встанет на дыбы и скинет тебя на землю. Ты готова к ещё одному падению с лошади? Меньше всего я хочу, чтобы ты из-за меня пострадала.

– Я могу поскакать вперёд, а ты будешь держаться сзади. Тогда моя лошадь тебя даже не увидит и не успеет испугаться, – не сдавалась я.

Идея с конной прогулкой казалась мне отличной. Мне всегда очень нравились эти умные, грациозные животные, и в подростковом возрасте я занималась конным спортом, так что вполне уверенно держалась в седле.

– Ладно, давай попробуем, – после недолгого раздумья согласился Кайл.

– А что делать с твоим ошейником? Ты сам его снимешь, когда окажешься на свободе? – спросила я.

– Нет, это придётся сделать тебе, Ирейна, – покачал он головой. – На данный момент ты моя хозяйка. Мне нужно, чтобы ты сняла с меня ошейник и произнесла, что даёшь мне свободу. Магия нашего мира это зафиксирует.

– Без проблем, – заверила я его.

– Потом замотаем мою шею каким-нибудь шарфом – чтобы скрыть отсутствие ошейника. И отправимся на конную прогулку с последующим побегом. Это лучше сделать вечером, после ужина. Когда начнёт темнеть – скрыться гораздо проще, – пояснил он.

А я немного зависла: мне в голову прилетела мысль, которая меня озадачила.

Мне нужно будет произнести вслух: «Я, принцесса Ирейна Нивадийская, освобождаю своего раба Кайла Валианта и отпускаю его на свободу».

Вот только я ни разу не принцесса Ирейна!

Как на это отреагирует магия этого мира?

Неужели Кайл так и останется рабом, пока мы не найдём настоящую принцессу?

– Ирейна, всё хорошо? – напрягся оборотень.

– Да. Надеюсь, у нас всё получится, – коротко кивнула я.

В конце концов, король передал Кайла в тронном зале именно мне.

– А о чём ты задумалась? – уточнил оборотень.

– О собственном побеге, – слукавила я.

Как бы мне ни нравился этот парень, я не могла доверять ему настолько, чтобы признаться в попаданстве.

– Это неправда, – уловил он своей отменной кошачьей интуицией и добавил: – Но я не стану допытываться, не переживай. Если захочешь – расскажешь сама.

– Ты настоящий друг, – улыбнулась я.

– Для меня большая честь быть твоим другом, принцесса. Я постараюсь оправдать твоё доверие, – твёрдо заявил он, вскидывая голову.

– Расскажи ещё о себе, – попросила я. – И о твоей невесте.

– Спрашиваешь, чтобы скоротать время до вечера или тебе действительно интересно? – вскинул он бровь.

– Мне очень интересно, – честно отозвалась я. – В тронном зале тебя назвали звездой Джорданийского цирка и сказали, что у себя на родине ты умело дрессируешь животных. Это правда?

– Я не просто звезда Джорданийского цирка, я его владелец, – мягко улыбнулся Кайл. – Вампиры не умеют дрессировать, они знают только кнут. Поэтому дрессировщиками чаще всего становятся оборотни: мы прекрасно чувствуем природу зверей и умеем на них влиять.

Нашу беседу прервал стук в дверь, и из коридора донёсся голос слуги:

– Ваше высочество, к вам с визитом его высочество Говард Нивадийский. Позволите войти?

Глава 16. Брат

Ирина

Мы с Кайлом переглянулись.

Оборотень был совершенно не в курсе моих отношений с братом, поэтому оставил решение за мной.

– Пусть войдёт, – громко сказала я слуге, и дверь распахнулась, впуская в комнату принца Нивадийского.

– С чем пожаловал, Говард? – вскинула я бровь.

Не дожидаясь приглашения, он бесцеремонно уселся в кресло возле стола и пристально уставился на меня.

– Как звали твоего кота, Ири? – задал неожиданный вопрос принц.

У меня в душе всё оборвалось: неужели он заподозрил подмену?

С трудом нацепила на лицо маску невозмутимости.

– Какого кота? – непонимающе уставилась я на него.

– А как звали твою первую учительницу пения? – не унимался он.

– Не донимай принцессу, иначе будешь вспоминать имя своего костоправа, – поднялся из-за стола Кайл.

Возмущённый до глубине души наследный принц вскочил с кресла:

– Какое право ты имеешь разговаривать со мной в таком тоне, раб?! Одно моё слово – и тебя казнят!

– Кайл – это моя собственность, так что все претензии насчёт него выкладывай мне, – жёстко заявила я, тоже вставая из-за стола. – Я единственная, кто может решать его судьбу! Кроме короля, разумеется.

– Ты слишком сильно изменилась, Ирейна, – прищурился Говард.

– Иди сам упади с лошади, потеряй память, а потом мы с тобой поговорим об изменениях! – парировала я. – Вместо того, чтобы кидать мне странные претензии, мог бы поддержать сестру в такой сложный период!

– Не знаю, почему этого никто не замечает, кроме меня, но ты не только памяти лишилась. В тебе изменилось вообще всё! То, как ты ходишь, как держишься, как вскидываешь голову. Ты всегда была дерзкой и своевольной, но сейчас это переходит все границы! Признавайся честно, Ирейна, что ты задумала? Планируешь сбежать из дворца до свадьбы? Надеешься, что твоя постельная подстилка тебе в этом поможет? – с презрением посмотрел он на Кайла и снова перевёл взгляд на меня: – Даже не вздумай опозорить нашего отца и всю семью, Ири!

– Как-то ты странно связал моё изменившееся поведение и планы побега, – озадаченно посмотрела я на него. – Не хочу тебя огорчать, но у тебя явные проблемы с логикой. Ты же будущий король, так что советую тебе проработать этот момент.

– Проработать? – переспросил Гов. – Ты даже выражаешься теперь необычно!

– Ты сказал, что я веду себя не так, как раньше. На что ты вообще намекаешь, скажи прямо? – надавила я на него, опасаясь услышать обвинение в самозванстве.

– Я уверен, что ты что-то замыслила! И лишь прикидываешься дурочкой без памяти, чтобы все кругом привыкли к твоему странному поведению и тебе было легче скрыться от жениха. Изображаешь из себя ушибленную на голову. Вот только ты переигрываешь, Ири. Настолько старательно вошла в роль, что изменила не только поведение, но и даже походку. Помни: я слежу за тобой! И не позволю никуда сбежать!

– Да следи на здоровье, – как можно небрежнее повела я плечом.

– А что насчёт Седрика? – задал вопрос Говард.

Я даже не сразу сообразила, кого он имеет в виду:

– Какого ещё Седрика?

– Никогда не поверю, что ты забыла своего любимчика. Вспомни, с каким пылом ты уговаривала отца благословить тебя на брак с ним. А сейчас маркиз Дешамель исчез. Написал родителям записку, что отправляется в южные края устраивать свою личную жизнь. Попросил не искать и не беспокоить. Он что, тебе уютное гнёздышко подыскивает, где ты скроешься от жениха? – с нажимом спросил Говард.

– Понятия не имею, что он там подыскивает, – начала раздражаться я. – Но если он был моим избранником, то неудивительно, что он внезапно уехал. Я ведь через три дня замуж выхожу. Зачем ему лишние переживания? Уехал – и уехал. Скатертью дорога. Надеюсь, он найдёт своё счастье. Желаю ему всего самого наилучшего.

– Кажется, ты и правда потеряла память, сестрица... – неожиданно заявил принц, глядя на меня с большой озадаченностью.

– И с чего ты пришёл к такому выводу? – поинтересовалась я.

– За всё время нашей беседы ты ни разу не обратила внимания на мой перстень с артефактом правды, – потряс он рукой с золотым кольцом, на котором сверкал синий полупрозрачный камень. – Когда кто-то говорит неправду – сапфир краснеет. Мой артефакт порозовел, когда речь зашла о твоём побеге. Значит, ты всё же что-то замыслила. В последний раз тебя предупреждаю, Ирейна: никаких глупостей! Даже не думай о побеге, ясно?

– Я тебя услышала, – нейтрально отозвалась я.

Предательский артефакт моментально окрасился алым.

Говард закатил глаза:

– Потом не говори, что я тебя не предупреждал!

Я просто кивнула.

– Кстати, тебе не интересно, чем завершилась эпопея с крокодилом? – спросил принц.

– Интересно, – честно ответила я. – Чем там в итоге закончилось?

– Маркиз Лейтон снова рухнул в обморок – на этот раз прямо в клетке. А крокодил, которого отец вывел из паралича, сладко уснул. Никогда не думал, что аллигаторы умеют храпеть, – хохотнул Говард. – В итоге наш батенька разочарованно махнул рукой на это сонное царство и приказал убрать его с глаз долой. Так что маркиз Лейтон выжил, его привели в чувство уже у него дома. А рептилию отправили в королевский зоопарк.

Глава 17. Освобождение

Ирина

В душе всё перевернулось, но я постаралась вести себя естественно.

– Ещё один... – трагически закатила я глаза.

– Только не лги мне и не говори, что я ошибаюсь, – тряхнул головой Кайл.

То, насколько серьёзно и пристально он на меня посмотрел, давало понять: соврать не получится.

– Скажем так, теперь принцесса Ирейна Нивадийская – это я, – вздохнула я с обречённостью.

– Понимаю, что тут замешана большая тайна, и не только твоя. Возможно даже на тебе лежит магическая клятва о неразглашении, – произнёс Кайл.

Я кивнула.

Собственно, клятвы не было, но насчёт тайны – это он в точку попал.

– Позволь мне догадаться самому. Ты просто моргни, если я буду прав, – предложил Кайл.

В ответ неуверенно махнула рукой.

– Ты не Ирейна, так? – задал он первый вопрос.

Я моргнула.

– Настоящая принцесса сбежала, испугавшись брака с полуорком. А её избранник – маркиз Седрик Дешамель – составил ей компанию, – продолжил оборотень.

Я снова моргнула.

– Она нашла себе замену – девушку из своего королевства. Тебя. Изменила тебе внешность. И заставила играть роль принцессы угрозами или подкупом. Я прав?

Я отвела взгляд в сторону, давая понять, что его догадки верны лишь частично.

А потом очень выразительно посмотрела на окно и кивнула на небо. Мол, я вообще с другой планеты.

– Гномий зуб, твою ж шерстинку! Ты из другого мира! – потрясённо выпалил оборотень, вскакивая с кресла. – Ирейна провела обряд и притащила во дворец космического двойника! И заставила тебя притворяться ею!

Я моргнула в третий раз.

– Наверняка она заявила, что тебе никто не поверит. А если поверят, то сожгут на костре как самозванку, – возмущённо фыркнул парень, наматывая круги по комнате.

– Сядь, Кайл, – махнула я на диван. – Хватит мельтешить, у меня от тебя голова кружится.

– Но как же твой дар? Откуда он? – оборотень плюхнулся, куда я показала.

– Прощальный подарок от сам знаешь кого, – сдержанно отозвалась я.

– Мне фантастически повезло... – потрясённо выдохнул Кайл. – Будь на твоём месте настоящая Ирейна – я погиб бы в той клетке с рептилией.

– Совершенно с тобой согласна, – отозвалась я.

– Знаешь, в чём ирония судьбы? – задумчиво хмыкнул оборотень. – Когда ты сбежишь, то все силы будут брошены на поиски. И есть вероятность, что поймают не тебя, а настоящую принцессу. Представляешь?

– Об этом я даже не подумала, – нервно усмехнулась я, представляя себе реакцию Ирейны на такой поворот.

– Если такое случится, то дальше ты сможешь жить без опасений, – отметил оборотень.

– Ладно, посмотрим. Рано загадывать, – вздохнула я.

– Представляю, как тяжело тебе приходится, – с сочувствием посмотрел на меня Кайл. – Как бы то ни было, спасла меня именно ты. И это именно перед тобой у меня долг жизни. Так что я буду помогать тебе в любом случае.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Сам понимаешь, насколько ценны в моей ситуации друзья.

– Давай, чтобы не путаться, в спорных моментах я буду называть тебя Ири, – предложил он. – Впрочем, если я вдруг увижу настоящую принцессу, то точно не спутаю её с тобой, – хохотнул он.

– Почему? – не поняла я.

– Она мне шею свернёт за то, что я к ней на «ты» обращусь, – весело ответил парень.

– Да, точно, – невольно улыбнулась я. – Но давай уже вернёмся к проблеме твоего побега. Теперь, когда ты знаешь правду, я могу тебя спросить: как мне произнести клятву, что я освобождаю тебя из рабства? Каким именем мне назваться? Сказать: «Я, принцесса Ирейна Нивадийская, освобождаю своего раба Кайла Валианта и отпускаю его на свободу»? Или озвучить своё настоящее имя?

Оборотень был озадачен.

Почесав макушку, он задумчиво прошёлся по комнате взад-вперёд, после чего снова плюхнулся на диван.

– Твой вопрос поставил меня в тупик, – потёр он подбородок. – Давай мыслить логически. Король Джарион подарил меня тебе как принцессе. Наверное, надо назвать её имя.

– Могу сказать так: «Я, Ирина Макарова, исполняющая обязанности принцессы Нивадийской, освобождаю своего раба Кайла Валианта и отпускаю его на свободу», – предложила я вариант и опешила, увидев, что ошейник на шее Кайла раскрылся с громким щелчком и упал на пол.

– Ты это сделала... – потрясённо выдохнул оборотень. – Ты и правда меня освободила!

– Вот и замечательно, – с облегчением выдохнула я. – Значит, теперь – только вперёд! – подвела я итог и отправилась рыться в шкафах в поисках однотонного шейного платка или шарфика, который будет не стыдно повязать мужчине.

Глава 18. Побег

Ирина

Шарфик был успешно найден и повязан на шею оборотня.

– Тебе очень идёт этот синий цвет, – оценила я.

– Цвет неважен, – отмахнулся Кайл. – Главное, чтобы никто не просёк, что на мне больше нет рабского ошейника.

– Согласна, – отозвалась я. – Ну что, пойдём? – махнула я на дверь.

– Пойдём, – отозвался парень. – Кажется, пришла пора прощаться, дорогая Ирина Макарова. Потом уже будет не до того. Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала. У меня теперь долг жизни перед тобой. Береги себя, слышишь? – он аккуратно, по-дружески меня обнял.

Это было так приятно – чисто физически ощутить чью-то поддержку. Сразу накатила уверенность, что всё будет хорошо.

– Слышу, – отозвалась я.

– И держись уверенней, – добавил он. – Ирейна была той ещё стервочкой. Веди себя так же нагло, как она, и ничего не бойся.

– Я постараюсь, – кивнула я.

– И не забывай, что в этом мире у тебя появился как минимум один друг, – показал он на себя и повёл меня на улицу.

– Кажется, конюшня там, – когда мы вышли наружу, Кайл принюхался к запахам, как кот на охоте.

И мы пошли в нужном направлении прогулочным шагом. Попадающиеся на пути слуги и придворные с любопытством на нас косились и шушукались за спиной, но мне было всё равно, а Кайлу тем более.

А когда дошли, то столкнулись с внезапной проблемой: побледневший от испуга конюх наотрез отказался предоставлять нам двух лошадей. Точнее, лошадь именно для меня.

– Ваше высочество, смилуйтесь! – затрясся от страха брюнет лет тридцати. – Если вы снова упадёте с коня, моя голова полетит с плеч в тот же час!

– Тогда дай нам одного жеребца, но самого смирного. Я сяду позади принцессы и буду придерживать её за талию, чтобы она не упала, – заверил его Кайл и поторопил: – Выполняй приказ, быстро!

Причём это прозвучало так властно, что брюнет не посмел ослушаться.

Через пять минут он с обречённым видом привёл нам смирное серое животное.

– Вот, держите. Это Марта. Спокойнее неё в конюшне лошадей нету, – заявил конюх. – И умоляю вас: постарайтесь не упасть!

– Обещаю, – заверила я его.

Кайл закинул меня на седло как пушинку, а сам расположился сзади.

Причём поводья для управления этим смирным, покладистым животным держали в руках мы оба.

Вот только спустя пару минут Марта заподозрила неладное и начала нервно трясти ушами и хвостом. Видимо, почуяла, что из двух всадников на её спине один способен в любой момент превратиться в опасного хищника и перекусить ей хребет.

– Ты заметила, сколько народа за нами наблюдает? – спросил Кайл.

– Слугам и придворным будет что обсудить, – улыбнулась я.

– Нет, я не про них. Эти-то пусть глазеют. Но такое чувство, что мы в центре внимания всех спецслужб этого королевства, – проворчал парень. – Кстати, многие, как и мы, на лошадях.

– Подозреваю, что больше всего они опасаются моего побега, а не твоего, – отметила я.

– Согласен, – отозвался оборотень. – Смотри, там, впереди, через сто метров от нас у дворцовой стены стоит высокая карета. С её крыши мне будет очень удобно совершить прыжок на свободу.

– Значит, погнали туда, – кивнула я и добавила: – Кайл! Ты тоже береги себя!

– Ещё увидимся, принцесса, – заверил он меня.

Сначала всё шло по плану, мы успешно приблизились к карете.

Но потом весь план пошёл кувырком.

Наша Марта была смирной лошадкой, а вот впряжённые в карету жеребцы спокойствием не отличались.

Едва унюхав приближение опасного оборотня, кони встали на дыбы и рванули невзирая на пытающегося их присмирить кучера.

Из самой кареты донёсся грохот падающего тела и ругательства, а через пару секунд из неё вывалился прямо на дорогу уже знакомый мне маркиз Лейтон – тот самый, который насмехался в тронном зале над пленным Кайлом, а потом и сам угодил в клетку с крокодилом.

Говард сказал, что Лейтон сейчас приходит в чувство у себя дома. Поэтому что он делал в этой карете, осталось для меня загадкой. Видимо, зачем-то снова приехал во дворец и собирался выходить, а тут такая засада.

Пока карета не отъехала далеко от дворцовой стены, Кайлу пришлось поторопиться.

– Удачи, Ири! – шепнул он мне на ухо, обернулся барсом и совершил эффектный прыжок на крышу кареты.

У коней началась натуральная истерика, и у моей Марты тоже – за компанию.

Не помню, откуда фраза «всё смешалось – люди, кони», – но тут был именно такой случай.

Начался натуральный хаос с криками и воплями: «Убивают!», «Пожар!» и «Коты!»

Лейтон завопил:

– Опять этот барс!

А ко мне помчались серьёзные люди в штатском и в мундирах.

Глава 19. Успокоительное

Ирина

Только этого не хватало…

Ну что за засада: стоит решить одну проблему, как сразу наваливается новая!

Четыре пары мужских рук быстро сняли меня с лошади. Гвардейцы старались действовать аккуратно, а с каким изумлением они на меня при этом смотрели – надо было видеть.

На их лицах был написан вопрос – какого лешего эта девица полезла кататься на лошади после недавнего падения, и почему она дала сбежать своему рабу?

– Где беглец? Поймали? – то и дело доносились до меня голоса.

И как же я радовалась, слыша в ответ: «Нет!»

– Ирейна, что ты тут устроила? – подскочил ко мне багровый от гнева Говард.

Братец был так возмущён, что даже кадык на его шее нервно дёргался.

– На лошади покаталась, – пожала я плечами с самым невинным видом.

– Ты дала сбежать будущему зятю нашего врага – короля Ричарда! Как ты могла?! Я, конечно, чего угодно от тебя ожидал, но не такой же диверсии! – возмущённо отчитывал меня принц.

Вот не люблю я, когда на меня так наезжают. Нервирует.

Вскинув голову, я отчеканила так холодно, что можно было заморозить океан:

– Смени тон, Гов. Ты говоришь с будущей королевой орков. И вообще, меня сейчас нельзя расстраивать: у меня с памятью проблемы. Вдруг нечаянно нашлю на тебя паралич и забуду, как это заклятие отменить.

У Говарда аж челюсть отвисла. Задыхаясь от возмущения, он принялся открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба.

А я добавила:

– Гаремник был моим, и только мне решать, что с ним делать. И вообще, посторонись: ко мне жених приехал.

– Между прочим, я тоже будущий король! – визгливо выпалил мне в спину братец.

– Рада за тебя, – бросила я, не оборачиваясь, и обратилась к ближайшим двум гвардейцам: – Проводите меня в мои покои.

– Забыла, где находятся твои апартаменты? – язвительно выкрикнул Говард.

– Принцессе положена свита, – парировала я.

Вообще-то королеве, ну да ладно. Хотя, может, принцессам тоже, кто знает?

Как бы то ни было, двое рослых парней в мундире последовали за мной. С такой охраной за спиной я даже почувствовала себя увереннее.

А Говард в ответ даже не нашёлся что сказать.

Я видела, что у дворцовых ворот происходит столпотворение: куча народа ринулась посмотреть на прибывшего принца орков и его сопровождающих.

Мне надо было успеть переодеться в более шикарный наряд, когда меня вызовут в тронный зал – общаться с женихом.

Странно, что он прибыл на три дня раньше. Значит ли это, что наша свадьба тоже сдвинется на три дня? Это было бы печально. Тогда Кайл не успеет помочь мне деньгами во время моего побега.

– Ваше высочество, наконец-то вы вернулись, – всплеснула руками служанка Ариса, едва я вошла в свою комнату. У окна стояли пятеро девушек в чепчиках и активно обсуждали прибывших орков, кидая фразы: «Ой, какие они большие!», «Какие зелёные!», «Как с такими супружеское ложе разделять – задавят же!»

Гвардейцы молча отвесили мне поклон и удалились, а я оказалась в центре водоворота из горничных и нарядов.

– Ваше высочество, как вам это платье? А это? А это? – закидали меня вопросами.

Я остановила выбор на персиковом, и служанки быстро меня в него нарядили, после чего посадили перед зеркалом – сооружать новую причёску, подходящую мне по статусу: с диадемой и кучей заколок.

Я присмотрелась, что каждую заколку венчал бриллиантовый камушек, и подумала, что было бы неплохо иметь в своей причёске такое сокровище во время побега.

В конце концов раздался решительный стук в дверь, и из коридора донеслось зычное:

– Принцесса Нивадийская, вас приглашают на аудиенцию в тронный зал король Джарион и принц Гротс!

– Что ж, мой выход… – пробормотала я, чувствуя, как заполошно в груди забилось сердце. Поднявшись с кресла, я направилась к выходу.

– Ой, мы вам не успели дать отвар для восстановления памяти! – воскликнула Ариса. – Вам целитель его принёс, чтобы король на него не гневался, что он вас вообще ничем не лечит.

– Давай сюда, – махнула я рукой.

Не хватало ещё, чтобы из-за меня кого-то казнили или кинули в клетку с тигром.

– Вот, пейте! – протянула мне Ариса стакан. – Там успокоительные травы и кора гингалового дерева для укрепления памяти, – пояснила она со знанием дела.

– Успокоительные? – обрадовалась я.

Как раз то, что мне было нужно.

Залпом выпила весь стакан этого горьковатого напитка с ароматом смородины.

– Передай от меня большое спасибо лекарю, – сказала я перед тем, как выйти в коридор.

А уже на подходе к тронному залу обнаружила, что все мои руки и зона декольте покрылись крупной красной сыпью…