Заложница мнимой страсти

Глава 1. Нападение

Только-только коснулась головой подушки, проваливаясь в глубокий сон, как чьи-то пальцы больно впились в плечо.

— Броша! Броша! Вставай, мистерис Лайда приказала подниматься в зал, — голос Альмары, единственной из всех девочек готовой общаться с безродной одноклассницей, взволнованно стучался в мозг.

Зачем возвращаться в зал посреди ночи? Броша не могла разлепить веки. Слишком устала.

— Я там всё вымыла, — прошептала она сквозь сон.

Альмара трясла подругу за плечо:

— Идём же! Надо быстро.

Издевательство какое-то… Этим вечером Брошенка дежурила за Пайпу, предпочитавшую заплатить нищей однокласснице, вместо того чтобы махать тряпкой. Вчера сама была дежурной, а позавчера помогала Альмаре. Когда же она наконец выспится?

Быстрые шаги, хрипловатый альт мистерис Лайды:

— Я подниму её, беги. Проследи, чтобы младшие стояли в центре круга.

О! Ответственная воспитательница церемониться не станет. Крепко схватив соню за плечи, худощавая на вид женщина приподняла её, словно пушинку. Сначала усадила, как следует встряхнула. Потом ударила ладонью по щеке.

— Броша! Сейчас же вставай и бегом наверх. Или ты собираешься умереть в постели?

Ещё не до конца вернувшись к реальности, девушка спустила с кровати ноги, нашарила ступнями войлочные тапочки. Мистерис тем временем успела снять с вешалки форменное платье и, скомкав его, сунула в руки заторможенной воспитаннице:

— По дороге оденешься. Иди в зал, я проверю соседние спальни.

Зал торжеств… Брошенка любила там бывать. Огромное помещение — с мозаичным паркетом, восхитительной хрустальной люстрой и перекликающимися с ней светильниками на стенах, с полуколоннами, росписями, многочисленными резными дверями — выгодно отличалось от аудиторий и спален, выдержанных в строгом стиле. Именно зал заставлял девочек стремиться к богатству и роскоши, демонстрируя, какова будет жизнь выпускницы, отличившейся в учёбе и удостоившейся внимания состоятельного семейства, выбирающего невесту своему отпрыску.

Мечты, мечты. В списки участниц выпускного бала Брошу не включили. Оставалось одно: любоваться красивыми интерьерами, пока она здесь. Именно поэтому «оборванка из низов», как называла её ядовитая на язычок Пейпа, не упускала случая побывать в зале торжеств, хотя бы протереть пыль и вымыть пол.

«О-хо-хо… — вздыхала Броша, глядя на вереницу девушек, поднимавшихся по лестнице. — Не стоило так стараться. Сейчас всё затопчут».

Воспитанницы шли вперемешку, выпускницы торопили перепуганных первоклашек, сверху слышались окрики взрослых: визгливый голос заведующей и басок учителя истории — магистра Зибера.

Только теперь, кое-как натянув платье поверх ночной рубашки, Броша насторожилась и стала всматриваться в сумрак расходящихся лучами коридоров. Что могло вызвать такой переполох посреди ночи? Ни в приюте, где Броша выросла, ни за три года учёбы здесь — в колледже элитных невест — ничего подобного не случалось.

Преодолев четыре пролёта лестницы, хвост цепочки с замыкающей мистерис Лайдой втянулся в боковую арку, гостеприимно распахнувшую двери.

В зале собрались все учителя и все воспитанницы. Мозаичный круг в центре, который Броша считала эффектным украшением пола, сиял, будто подсвеченный изнутри. Преподаватель основ безопасности — самый молодой из взрослых колледжа — стажёр Холли ползал на четвереньках по внешней окружности, подправляя мелом начертанные на ней руны.

— Осторожно! — покрикивал на прибывающих воспитанниц магистр Зибер. — Перешагивайте охранную границу. Не топчите символы!

Броша осмотрелась, грустно заметив, как потускнел паркет. На её вечерние труды не осталось и намёка. Старательно обходя руны, Брошенка заняла место рядом с Альмарой. Протискиваться в толпу не хотелось.

— Я уж думала, ты не проснёшься, — хмуро заметила подруга.

— Что тут происходит? Учебная тревога?

— Если бы, — поёжилась Альмара, — вроде как произошло сопряжение. Сводящие прорвались сквозь кордон и теперь прутся сюда.

— Как прорвались? — не поверила Броша.

— Так, — ещё больше нахмурилась Альмара, — охранная магия слабеет, будто ты не знаешь.

— Тише, болтушки! — прикрикнула на девушек мистерис Лайда. Она медленно обходила круг, следя за тем, чтобы никто из воспитанниц не стоял слишком близко к краю. — Младших в центр! Мои сюда, и замрите лицом наружу! Пейпа, не вертись! Сделай шаг назад, пожалуйста.

Послушно спрятавшись за спинами одноклассниц, Пейпа выдавила сквозь зубы:

— Долго, интересно, нас тут промаринуют?

— Пока Сводящие не убедятся, что в круг им не пролезть, и не уйдут, — ответил кто-то из толпы, Броша не узнала голоса.

— Как мы узнаем? — продолжала шипеть Пейпа. — Они невидимые, а Зрячих среди нас нет.

— Внимание! — стоя в двух шагах от круга, магистр Зибер поднял руку. Он посмотрел на трёх напряжённых выпускниц, стоявших ближе других, дождался тишины и продолжил: — Леди Пейпа права. Мы не увидим Сводящих. Однако вполне можем почувствовать их приближение. Особенно те, кто находится с краю. Будьте внимательны.

— Зачем? — удивилась Альмара. — Они же не смогут атаковать нас в защитном круге!

Историк задумчиво покачал головой и, взвешивая каждое слово, будто сомневался, стоит ли, всё-таки сказал:

— Круг не для них, девочки. Он для нас. Постарайтесь не шуметь и не отвлекать взрослых, тогда мы сможем вас защитить, — он повернулся к заведующей хозяйством, обнимающей толстыми руками картонную коробку: — Мистерис Пинк, раздайте кинжалы всем, кто стоит на границе.

Сам он первым вытащил оружие и, перекладывая его из руки в руку, стал объяснять, как им пользоваться. Броша заполучила кинжал и теперь с любопытством его рассматривала. Шершавая, немного изогнутая ручка удобно ложилась в ладонь, длинное узкое лезвие напоминало гигантское шило, им следовало пронзать сердце врага. Тут стоило порадоваться тому, что Сводящие невидимы. Будь они похожи на людей…

Глава 2. Старые грехи короля

Его величество Палех — король Портии, представляющий интересы всего Шахитона в Союзе миров, — замер около стрельчатого окна, вглядываясь в серое утро, едва-едва освещающее дворцовый парк. Вид из тайной комнаты был далеко не лучшим, и вообще Палех не любил здесь бывать: обитые особыми звукопоглощающими панелями стены грязно-коричневого цвета казались испачканными чем-то не аппетитным, толстые стёкла окон стушёвывали краски парка даже в солнечный день, двери, ведущие в узкие, как вентиляционные ходы, секретные коридоры, воспринимались ловушками.

Скорее бы явился агент! Королю не терпелось покончить с затеянным полтора месяца назад очень сомнительным делом, именно Стокетт должен собрать сведения о результатах. Вот наконец лёгкий скрип дверных петель, осторожные шаги.

Палех обернулся, в очередной раз удивившись, как они с агентом похожи. Невысокие, коренастые, седеющие мужчины за пятьдесят. Если не знать наверняка, что родной брат короля погиб, ещё будучи первым принцем, можно принять за него Стокетта. В своё время агенту предлагали исполнять роль двойника его величества, тот благоразумно отказался, предпочитая более деликатные поручения.

Визитёр энергичным движением одёрнул полы чёрного сюртука. Поклонился.

— Как дела, Стокетт? — король указал на стоявший у стены стул, сам сел в кресло между окнами.

Агент недовольно прищурился, садиться не стал, снова поклонился и заговорил противным скрипучим голосом:

— Улов небогат, ваше величество. Трое мужчин солидного возраста, две пожилые дамы и девушка восемнадцати лет.

— Просватана? Кто родители?

— Сирота. Воспитывается в колледже элитных невест. Бал, где выпускницы выбирают женихов, ещё не состоялся.

— Кто же оплачивал обучение сироты?

— Неизвестный благодетель.

Палех побарабанил унизанными перстнями пальцами по лаковому подлокотнику кресла и покачал головой:

— Всего одна. Действительно, негусто.

Истощение магии зрячих началось вскоре после трагической смерти Алинка, это ли не наказание за грех братоубийства? Можно сколько угодно раскаиваться и винить себя за участие в заговоре — совершённого не изменить. Теперь приходится действовать, используя по максимуму оставшиеся резервы.

Агент нарушил паузу:

— Мы можем ещё раз попробовать. Сопряжение не прекратилось. Давайте откроем ещё один кордон.

— На юге?

— На юге опасно. Побережье плотно заселено, и граница рядом. Если Сводящие уйдут в Лагун, получим ноту протеста.

Стокетт прав. Искать зрячих среди рыбаков, торговцев и матросов бесполезно, а лишняя сотня сумасшедших наверняка обернётся недовольством населения. Кроме того, король соседнего Лагуна давно метит на место представителя в Союзе миров и вполне способен воспользоваться промахами Портии в защите Шахитона от Сводящих. О том, что открытие порталов не ошибки, а продуманный план, тем более никому знать нельзя. Даже собственному сыну Палех не открывал всей правды, хотя именно на Данаира делал ставку в большой игре.

— Поступим так, Стокетт, — король встал и, потирая руки, прошёлся по комнате, — поезжай в этот колледж и посмотри, что за девушка. Разузнай о ней всё. Если есть хоть какая-то возможность убедить первого принца жениться на ней, постараемся это сделать.

— А если его высочество заупрямится? Будем пускать Сводящих?

Палех остановился, окинул агента хмурым взглядом:

— Прежде я хочу собрать сведения о жертвах. Как бы народ не поднялся.

— Мудрое решение, ваше величество, — поклонился Стокетт. — Прикажете отправляться в путь?

— Поезжай! И не особенно мешкай.

Дождавшись, когда визитёр скроется за скрипнувшей дверцей, король задвинул щеколду и направился к противоположному выходу, о котором не подозревал Стокетт. Ещё будучи вторым принцем, Палех уяснил: полагаться целиком нельзя ни на кого. Именно доверчивость и самонадеянность сгубили брата, которому прочили роль правителя Портии. Судьба в виде заговорщиков распорядилась иначе: Алинка и его беременную жену зарезали прямо на супружеском ложе. Помнится, Палех отказался смотреть на результат покушения, и хоронили убиенных в закрытых гробах, всё равно жуткая картина время от времени всплывала перед мысленным взором, скорее как предупреждение и призыв к бдительности, чем угрызения совести. Совестливость — непозволительная роскошь для короля.

Надышавшись пылью в длинном извилистом коридоре, упиравшемся в королевский кабинет, Палех с удовольствием выбрался из-за отцовского парадного портрета и старательно отряхнул мундир от прозрачных нитей паутины — уборщиц в тайные ходы не пошлёшь. Придирчиво изучив своё отражение в зеркале, удовлетворённо кивнул: всё в порядке, можно приглашать первого принца на беседу. Первого и единственного, увы. Хотя, помня собственную историю, его величество прекрасно представлял, насколько обидно быть вторым. Возможно, поэтому Создатель осчастливил его единственным наследником.

***

Данаир будто ждал приглашения, залетел в кабинет с весёлой, казавшейся отцу неуместной улыбкой:

— Звали, ваше величество?

Палех вышел из-за стола, кивком указал на кожаный диван в дальнем углу. Сел первым. Принц расположился с противоположного конца, устроив руку на спинке и забросив ногу на ногу. Хорошо, что здесь никого. Блюстители манер попадали бы в обморок, видя позу его высочества. Разгильдяй! Балует отпрыска королева. Неудивительно, Данаир пошёл в её родню: высок, хорошо сложен, синеглаз, имеет правильные черты лица. Разве что мелькавшее порой выражение высокомерной подозрительности даёт понять, кто кроме матери участвовал в зачатии.

— Разговор серьёзный, сынок, — предупредил король.

— Когда у нас случались другие, папа? — усмехнулся Данаир, сел, однако, ровнее. — Слушаю.

— Твою помолвку с маркизой придётся разорвать.

— Как? — принц подался вперёд. — Этого нельзя… мы с Отриной любим друг друга! Отец, вы сами…

— Обстоятельства изменились. Отрина замечательная красивая девушка, у неё влиятельная родня, лучшей невесты нельзя желать, будь она Зрячей.

Глава 3. Кутерьма в элитном заведении

В жизни Брошенки ничего не изменилось. Разве что некоторые девочки шептались, искоса на неё поглядывая. Мистерис Лайда старательно пресекала сплетни, но в её отсутствии обсуждение качеств чудной одноклассницы обязательно возобновлялось. Как-то неподалёку от группки окружавших Пейпу девочек была замечена Дарида, Броша рискнула спросить у неё, удалось ли что-то услышать.

— Ты точно хочешь это знать? — печально вздохнула одноклассница.

— Неприятно, когда все шушукаются, а ты даже близко не представляешь тему.

Дарида снова вздохнула:

— По мне, так лучше не представлять.

— Поделись, пожалуйста!

Дарида снова вздохнула:

— Пейпа уверена, что ты незаконнорожденная, твоя мать спрятала младенца от ревнивого мужа, чтобы не выдать любовника. Вот.

— В приюте? Да-а-а… — потянула Брошенка, совсем не это она надеялась услышать.

— Не бери в голову! Разве нормальная женщина поступит так со своим ребёнком? Глупости болтают. От зависти. Пейпа злится из-за того, что ты Зрячая.

— Ей-то что?

— Ты не в курсе?

— В курсе чего?

— На бал приедет первый принц. Как думаешь, кого из девочек он выберет?

— Принц? — удивилась Броша. — Так он же обручён!

— Невеста ещё не жена, — Дарида усмехнулась, поняв, что подруга не видит связи между визитом наследника трона и обнаруженным у неё даром. — Будущие правители предпочитают Зрячую другим претенденткам, ведь супруга делит свои способности с мужем.

— Зачем? Короля достаточно хорошо охраняют. Вряд ли ему доведётся самому сражаться с тенями.

Ответом было пожатие плечами, мол, традиция такая.

Новость совершенно не обрадовала Брошенку. Ей, конечно, хотелось попасть на выпускной бал, однако первый принц среди гостей — перебор, пожалуй. Понятно, что решение остаётся за девушкой: таковы правила колледжа элитных невест, но вряд ли ей поступят другие предложения, никто не посмеет тягаться с наследником трона. Если одноклассницы правы и его высочество Данаир нацелен на единственную среди выпускниц Зрячую, он не потерпит ни конкуренции, ни отказа. Готова ли приютская девочка становиться женой будущего короля Портии? Страшновато.

Проблема не в манерах и образованности, элитных невест безжалостно натаскивали, заботясь о реноме колледжа, и Броша была далеко не последней ученицей. «Девочка из низов», как называла её Пейпа, опасалась ответственности. Одно дело — войти в семью купца или графа, принимай гостей, рожай и воспитывай деток, вот и все задачи. Совсем другое — стать королевой. Разве сиротке это по силам? Особенно если могущественные родственники отвергнутой невесты задумают мстить выскочке.

Чем дольше Брошенка рассуждала, тем крепче утверждалась в решении отказаться от бала. Кажется, такого ещё не случалось в истории колледжа. Что ж, всё когда-нибудь происходит впервые. Поделившись своими мыслями с подругой, Броша получила целую отповедь:

— Додумалась. Ничего не скажешь! — всплеснула руками Альмара. — Ладно бы тебя не допускали, как раньше, но уж если позволили присутствовать, обязательно нужно пойти.

Выпускницы чинно прогуливались в садике, прилегающем к зданию колледжа. В воздухе витали ароматы цветущих плодовых деревьев, под ногами шелестела молодая трава, усыпанная золотистыми глазами одуванчиков, из-за кустов доносился смех младших девочек, устроивших игру в догонялки. Броша не могла радоваться, ощущение приближающегося праздника портило тревожное предчувствие беды. Подруга плотно обхватила её плечи, нудно бубнила, увещевая:

— Когда тебе ещё выпадет честь лицезреть столь благородных кавалеров? Танцевать с ними, вести светскую беседу, слушать комплименты.

— Комплименты, скажешь тоже! У меня и платья-то нет. В форме прикажешь танцевать?

— А что? — вздёрнула нос Альмара. — Я пойду в форме. Почищу как следует, пришью новый кружевной воротничок...

Брошенке стало стыдно. Она и забыла, что подруга происходит из обедневшей семьи, родители собирали последние крохи, чтобы платить за обучение — это была единственная возможность выгодно выдать замуж девушку, не имеющую приданого.

— Ну, не понравится тебе принц, откажешь ему, да и всё! — загадочно улыбалась Альмара. — Хотя это глупо, я бы лично не упустила такого шанса.

Подруга, будь она сто раз права, упрямицу не убедила. Когда резкий голос мистерис Лайды разнёсся по саду, приглашая девушек на репетицию, Броша не стала подниматься вместе со всеми в зал торжеств, а свернула в общежитское крыло. Совсем скоро ей придётся навсегда покинуть колледж, пора готовиться к переезду.

Выдвинув из-под кровати дерматиновый чемодан с печатью приюта, девушка принялась перебирать вещи, оставить планировала немногое, без сожаления избавляясь от лишних. Освободившееся место требовалось для лекций по истории, экономике и домоводству, кроме того, в чемодан из тумбочки перекочевали ноты и записи по этикету. В колледже элитных невест существовала традиция: выпускниц, не нашедших мужа, приглашали в богатые дома гувернантками. Чем не начало карьеры для сироты?

Не заметила, как зачиталась. Всё-таки магистр Зибер очень интересно преподносил свой предмет. Увлекательное занятие пришлось прервать. В комнату быстрым шагом влетела мистерис Лайда:

— Брошенка! Чем ты занимаешься? Почему игнорируешь репетицию? Бегом в зал! Бегом!

За воспитательницей степенно вышагивал седовласый незнакомец в чёрном сюртуке.

— А-э... я-э… — выпрямилась девушка, испуганно поглядывая на не выражавшего никаких эмоций мужчину. — Простите, мистерис, но меня не готовили к балу, я не собиралась участвовать.

— Что за глупости? Мы всех готовим! Это профиль нашего заведения, — вращала глазами побледневшая женщина.

— У меня и наряда подходящего нет, — упорствовала Броша.

— С платьем решим, — заскрипел незнакомец, заставив девушку вздрогнуть. Он приказывал мистерис, даже не обернувшись к ней: — Срочно пришлите мерки этой леди, у меня есть знакомая портниха с магическими навыками, она успеет к нужному сроку.

Глава 4. Выпускной

Возглавляла парад выпускниц Пейпа в сверкающем золотом платье. Брошенка замыкала шествие. Леди в красивых нарядах плавно двигались под музыку, согнув в локтях и немного разведя в стороны руки с повёрнутыми вверх ладонями, будто преподносили себя на невидимых подносах. Зал торжеств, залитый ярким светом, ничем не напоминал тревожную ночь битвы с тенями. Начищенный паркет сиял, звуки клавесина бодрили, стоявшие вдоль витражей молодые мужчины волновали. Змейка из юных дев протекла мимо зрителей, изогнулась дугой и ещё раз пересекла свободное пространство. Теперь выпускницы замерли, выстроившись в один ряд. Подчиняясь беззвучной команде, синхронно опустили руки, присели, сделав книксен. Из-за спин девушек вышла мистерис Лайда. Она произнесла короткую речь, поздравила воспитанниц с завершением обучения, пояснила правила гостям.

Сверху полилась тихая умиротворяющая мелодия, всё так же плавно выпускницы разошлись к своим столикам. Брошенка села в центре, поискала глазами Альмару и Дариду. Обе заметно волновались. Пейпа, сидевшая по соседству, с высокомерным видом взирала на неторопливо двинувшихся в их сторону кавалеров. К такой не каждый решится подойти. Впрочем, происхождение и внушительное приданое позволяли Пейпе отвергнуть любого из присутствующих. Разве что за исключением принца.

А вот и он!

Красивый, высокий, элегантно одетый брюнет шёл прямиком к Брошенке. Глаза молодого человека улыбались, а лицо оставалось серьёзным. Его высочество Данаир — единственный наследник правящей династии, будущий король Портии и, вполне возможно, представитель Шахитона в Союзе миров.

А ведь она думала, что портреты врут! Нет, нисколечко придворный художник не польстил принцу, настоящий Данаир был прекраснее, чем его живописное изображение.

Какое счастье, что её дар так вовремя открылся и девушке из низов довелось лицезреть лучшего из мужчин этого мира. О чём-то большем, чем просто любоваться Данаиром, Брошенка не могла даже помыслить, а он приблизился к её столику, улыбнулся и вкрадчивым голосом спросил позволения присесть. Она смогла только кивнуть. Спрятала руки под столом, не хотела, чтобы его высочество заметил, как дрожат её пальцы.

— Не волнуйтесь, леди, — от принца не укрылось состояние девушки, он постарался её ободрить: — Уверен, что мы поладим.

Броша снова кивнула. Во рту пересохло, язык прочно прилип к нёбу.

Его высочество стал хозяйничать сам: разлил чай по чашкам, одну из них пододвинул ближе к девушке, вторую взял сам.

«Пейпа на смех поднимет, — подумала Боша. — Где мои манеры?»

Тем не менее взяла чашку, отпила.

— Земляничный, — сказала-таки хоть что-то, — мой любимый.

— Приятный вкус, — согласился принц и кивнул на карточку, лежавшую чуть в стороне: — Это ваше имя, леди?

— Да. Меня так зовут с тех пор… — она немного замялась, собравшись, продолжила: — Как нашли на ступеньках приюта.

— У членов королевской семьи есть право давать подданным новые имена. Вы знали?

Брошенка покачала головой. Она впервые слышала о такой традиции. Спросила:

— Желаете дать мне другое имя?

— Пожалуй. Согласитесь стать Золотисой?

— Золотисой? Почему?

— Так звали мою бабушку. Я очень её любил.

Броша замерла с широко распахнутыми глазами, сердце сильно билось, пульс даже заглушал музыку. Неужели она избавится от вечного напоминания о бросивших её родителях? Никому не нужная сирота станет настоящей леди с королевским именем? Принц ждал ответа, продолжая улыбаться. Какой он всё-таки замечательный! Понимающий, благородный и щедрый. И красивый!

Девушка, стараясь унять волнение, тихо спросила:

— Это возможно?

— Разумеется. Одно ваше слово…

Броша, словно очнувшись ото сна, быстро-быстро закивала:

— Когда?

— Да хоть сейчас!

Его высочество медленно повернул голову, нашёл взглядом воспитательницу и поднял руку, подзывая её к столику. Мистерис Лайда словно ждала приказа, подлетела и сделала реверанс:

— Что вам угодно?

Данаир указал на карточку:

— Уберите! И подготовьте документ о смене имени. После бала я подпишу и поставлю свою печать.

Мистерис ловко схватила карточку и спрятала её за спиной.

— Как прикажете называть нашу лучшую выпускницу?

— В скором времени леди станет её высочеством Золотисой. После свадьбы. Пока оформляйте без титула.

Воспитательница понимающе улыбнулась, снова присела в реверансе и удалилась.

Это не сон? Прекраснейший из мужчин объявляет безродную сироту невестой? Первый принц! Как это неправдоподобно! Бывшая Брошенка так переволновалась, что смогла выдавить единственное слово:

— Благодарю.

Молодой человек наклонился и накрыл её руку ладонью:

— Злата… позволишь так тебя называть?

— Злата… — едва слышно прошептала девушка. — Непривычно.

— Привыкай! Ты настоящая драгоценность, имя должно соответствовать.

— Вы так добры… — начала говорить, но принц засмеялся, сильнее сжав её пальцы:

— Давай на «ты». Раз уж мы перешли к почти родственному общению. Договорились?

Родственному? О чём он? Броша — ой, нет… теперь она Золотиса — прикусила губу и посмотрела в центр зала, где уже появились первые пары. Ещё вчера утром она лежала, окованная магическими цепями, и чувствовала себя несчастнейшей из девушек, и вот — готова летать, кружиться, петь, смеяться, держать за руку первого принца и обращаться к нему как к равному. Спросила, смущаясь:

— Пойдём танцевать?

— Данаир, — весело подмигнул он.

— Пойдём танцевать, Данаир?

— Пойдём, Злата! Вальс — это так чудесно!

Чудесно! Как верно он сказал! Будущая принцесса чувствовала себя волшебно, без всяких сомнений она заново родилась. С этой минуты начнётся совсем другая жизнь. Никто не посмеет унижать её, пакостить ей, даже косо смотреть в её сторону! У леди Золотисы не только новое имя, у неё могущественный защитник.

Бал продолжался. Музыка менялась: после вальса мазурка, минуэт, потом гавот… Данаир оказался удивительно чутким и предупредительным партнёром, Злата в его руках чувствовала себя уверенно, порхала так, будто впитала светскость и грацию с молоком матери. Она действительно ощущала себя принцессой! Лишь краем сознания замечала, что происходит вокруг. Около Пейпы крутились бесчисленные кавалеры, Дарида танцевала, по крайней мере, с тремя партнёрами, на Альмару претендовали двое, сменяя друг друга. Остальные девушки тоже не засиживались, элитные невесты были нарасхват. Завидовать? Тревожиться, что выбора нет? Вот ещё! Лучший жених — у неё! Один-единственный! Других не нужно.

Глава 5. Объяснение

Внезапное приключение не просто нравилось Данаиру, оно захватило с головой. Зрячая оказалась миленькой неиспорченной девицей, шла в расставленные силки, как доверчивый зверёк, ещё не столкнувшийся с коварством охотников. Первый принц приступил бы к исполнению следующего пункта плана тут же, но, увы, строгие правила колледжа предписывали расставание после бала, выпускницам требовалось время для анализа впечатлений. Другим — может быть, но не в их случае! Сиротка влюбилась в него ещё до того, как началось действие заклятия. Буквально пожирала восторженными глазами. Разумеется, Данаир действовал в строгом соответствии с указаниями агента: сначала коснулся руки девушки, мысленно накинув на неё заготовленную сеть, потом закрепил результат новым именем, окончательно присвоив объект себе. Не стал тешить мужское самолюбие, доказывая возможность справиться без магических уловок. Слишком многое стоит на кону!

Ночь молодой человек провёл в эротических грёзах. Даже проснулся в поту. Некоторое время лежал, отбросив одеяло, пялился в высокий потолок, расписанный фигурами трубящих ангелов, напрягался, вспоминая, кто ласкал его минуту назад. Невеста или любовница? Да-да, пока ещё не любовница, но это поправимо. Два часа в карете до соседнего городка, ещё немного времени на уговоры, и вот он — вожделенный приз!

Стоккет купил симпатичный домик неподалёку от колледжа, там никто не помешает наследнику трона Портии соблазнить безродную глупышку. Данаир со вкусом потянулся и рывком поднялся с постели, сладкая перспектива влекла, не терпелось отправиться в путь.

Для свидания с избранницей колледж выделил его высочеству лучший уголок. Балкон, увитый молодыми побегами плюща, казался изолированным от всего мира. Стены из благородно-серого камня выглядели торжественно, романтическому настроению способствовал доносившийся из сада аромат цветущих яблонь, перебиваемый запахом розы, приготовленной принцем в подарок девушке. Шикарный алый бутон — гордость королевского цветника.

А вот и она! Сама как свежий, ещё не осознающий своей прелести бутон. Густые каштановые волосы, падающие на спину, распахнутые лучащиеся глаза изумрудного цвета, раскрывшиеся манящие губы, вчерашнее коралловое платье. Бедняжка! Ей больше нечего надеть на свидание.

Его высочество наклонил голову, приветствуя выбежавшую на балкон девушку, протянул ей розу. Взяла. Улыбнулась, скромно потупила взгляд, стараясь унять дыхание. Какая всё-таки прелестная! И наивная. По мелькнувшему восхищению в глазах очевидно: верит, что сегодня получит предложение. Ах, если бы Данаиру позволялось иметь гарем, как в некоторых из миров Союза! Заговорил первым, сказав вполне искренне:

— Чудесно выглядишь. Готов любоваться тобой до вечера.

— До вечера… — эхом повторила Золотиса.

Принц приблизился к ней, нежно обнял.

— Позволишь поцеловать?

Они ничего не смогла сказать, лишь задержала дыхание, то ли испугавшись, то ли предвкушая. Его высочество не собирался разгадывать шарады, наклонился, вдохнул аромат нежной девичьей кожи, осторожно обхватил губами верхнюю губу Золотисы. Мягкая. Податливая. Невообразимо сладкая. Свидание будет волшебным!

По телу мужчины прошла волна крупной дрожи. Прошептал, не особо контролируя слова:

— Хочу тебя… хочу…

Не отпрянула, не отвернулась, напротив, подалась к нему, прижалась упругой грудью и тихонько застонала, наслаждаясь поцелуями, осыпавшими её лицо.

Данаир осознавал, что не сможет долго тянуть. Сделал усилие, отступил на шаг, не отпуская девушку, предложил:

— Пойдём отсюда.

— Куда? — робко спросила она.

— Увидишь. Есть одно замечательное местечко.

— Пойдём, — кивнула.

Какая она забавная всё-таки! Смотрит преданно и нежно. Хорошая будет любовница, не скоро надоест. Хотя не это важно… Девчонка должна не только предоставить тело для любовных утех, ещё и поделиться своим редким даром. Поэтому важно не спугнуть, нужно быть аккуратным, внимательным, сдерживать обжигающую страсть.

Они покидали колледж, стараясь не попасться кому-нибудь на глаза. Прогулки не возбранялись, но для них требовалось разрешение, выпускницу в обязательном порядке снабжали охранным артефактом. Данаир справедливо считал эти меры лишними. Золотиса ни о чём не задумывалась, послушно следуя за его высочеством. Влюблённая простушка! На принца накатило что-то типа разочарования. Ему недоставало борьбы, хотелось проявлять настойчивость, преодолевать сопротивление. Похоже, всё будет пресным: приторность без остроты. Да-да… это не важно, главное — получить необходимые способности. Пусть сиротка превратится в податливый пластичный кусок глины в руках умелого гончара! Пусть дарит ему себя всю до капельки! И ни в чём не сомневается.

***

В тонком бальном платье на улице прохладно, стоило захватить шаль или хотя бы палантин — эти практичные мысли улетучились из головы Златы, как только первый принц обнял её и повёл вдоль цветущего сада. От его высочества исходил жар, не согреться рядом с ним могла только мраморная статуя. Выпускница колледжа элитных невест с новым именем Золотиса чувствовала себя на вершине блаженства, ей было тепло и приятно рядом с принцем — идти, слушать его негромкую речь, наслаждаться его терпким запахом. Хотелось просто улыбаться. Просто улыбаться и кивать в ответ на немногочисленные вопросы, не особенно вникая в их суть.

Они прошли один квартал и остановились около невысокого заборчика ажурной ковки. Данаир толкнул калитку, та, тоненько скрипнув, отворилась. К деревянному крылечку из трёх ступенек вела гравийная дорожка, шуршавшая под шагами. Входная, густо окрашенная зелёным, дверь тоже гостеприимно распахнулась. Злата ждала, что навстречу выйдут хозяева, но в большой комнате с накрытым в центре столом никого не оказалось.

Девушка огляделась, прислушиваясь. Тихо. Лишь в соседнем дворе лает собака. Хотелось спросить, кто здесь живёт и зачем они сюда пришли. Не успела. Данаир придержал её за локоть, не позволяя подойти к столу:

Глава 6. Удивительное знакомство

Из учительской её направили в библиотеку, а оттуда пришлось идти в кабинет истории. Зибер, запасшись литературой, отправился работать над статьёй для «Компетентного вестника» — толстого журнала, где он регулярно печатался.

Отлично! Значит, получится поговорить с магистром без свидетелей.

Остановилась около знакомой двери, помявшись, стукнула несколько раз костяшками пальцев по твёрдому полотну. Откликнулся показавшийся недовольным бас:

— Кому я понадобился? Заходите скорее и не рассчитывайте… — увидев в проёме напуганную строгостью девушку, Зибер смягчился: — Вы? Заходите, Бро… м-м-м… леди Золотиса. Простите, не привык. Чему обязан?

Магистр поднялся из-за стола, заваленного свитками, фолиантами, разрозненными листами пожелтевшей бумаги, и указал на ряд парт, приглашая девушку садиться.

Она помотала головой, сложила ладони в умоляющем жесте:

— Извините за беспокойство, учитель. Я бы не посмела отвлекать вас, просто не знаю, к кому обратиться за помощью.

Зибер подошёл ближе, склонился, вглядываясь в лицо девушки.

— Что, собственно, произошло? Какая помощь вам требуется?

— Магический приворот. Нужно его как-то снять.

Глаза мужчины удивлённо расширились. Он распрямился и недоверчиво покачал головой:

— Кто посмел ментально воздействовать на выпускницу колледжа элитных невест? Впрочем… — магистр поморщился. — Догадаться несложно.

Хмурый вид магистра не обещал ничего хорошего. Злата, чувствуя его сомнения, готова была расплакаться. Что ж, так всю жизнь и оставаться влюблённой кошкой, выгибающей спину в ожидании ласки?

Зибер снова покачал головой и, недовольно мыча, принялся наводить порядок на столе. Говорил, не глядя на девушку:

— Не стоит оставлять магический след в здании колледжа. Неприятности никому не нужны. Пройди через сад и жди меня около калитки.

— А Стокетт снимал заклятие прямо в спальне, — возразила Злата.

Магистр усмехнулся:

— Ну, ты сравнила! Детская шалость — это одно, заклятие умелого менталиста, да ещё и представителя правящей династии — совсем другое. Думаю, даже королевский агент поостерёгся бы вмешиваться. Иди-иди… Нужно успеть до ужина, пока тебя не хватятся.

Только выйдя из кабинета, Золотиса осознала перемену в обращении. Обычно Зибер говорил студенткам «вы», а к ней стал обращаться как… к простолюдинке? Тряхнула головой и ускорила шаг — вряд ли. Скорее всего, учитель элементарно переволновался и забыл принятую в колледже нарочитую вежливость. Да, он помогает не элитной невесте, а напуганной девчонке, попавшей в неловкую ситуацию — от этого даже как-то спокойнее.

Пошли в сторону противоположную той, где, если верить словам принца, куплен дом для Зрячей. Золотиса порадовалась. Наследник не из тех, кто отступает при малейшем препятствии. Расправившись с Холли, он наверняка бросится за улизнувшей «любовницей», а встречу с разгневанным Данаиром ей сейчас не вынести.

Магистр молчал всю дорогу. Злата поглядывала на него с опаской: не передумает? Лицо у Зибера было такое, будто он разгадывал сложную головоломку. Ещё в кабинете честно сомневался, что кто-то рискнёт вмешиваться в планы его высочества, тем не менее решился на это и теперь ведёт ученицу к себе домой. Только бы не отступил в последний момент!

— Вот моя обитель! — спутник указал на двухэтажное каменное здание с цветущим палисадником. — Подожди секунду, я сниму охранное заклинание.

Тюльпаны и нарциссы, высаженные без всякой системы, оглушительно благоухали, в невысоких кустах жасмина выводил звонкие трели соловей. Так хорошо! Идиллическая картинка несколько успокоила, Золотиса больше не обращала внимания на озадаченный вид учителя. Он поможет! Он хороший и добрый человек, хоть и сохраняет имидж очень строгого преподавателя.

За порогом их ждал скромный холл с дубовой лестницей на второй этаж и двумя зеркально расположенными арками. Хозяин тщательно запер входную дверь и гостеприимно указал направо:

— Проходи в библиотеку.

Злата машинально пригладила волосы, одёрнула платье и робко вошла в царство книг. Двинулась вдоль стеллажей, с удивлением вчитываясь в названия. Кто бы мог подумать, что немолодой мужчина увлекается любовными романами! Основную массу томов составляла развлекательная литература, книги по истории умещались на верхних полках, чтобы дотянуться до них, нужно вставать на носочки. Обернулась на звук: учитель двигал в центр комнаты тяжёлое кресло, массивные ножки скребли паркет. Не задавая лишних вопросов, девушка уселась, послушно устроила затылок на подголовнике, а руки — на подлокотниках.

— Постарайся расслабиться, — попросил Зибер, — мне нужна твоя помощь.

Он поводил над головой и плечами Златы раскрытыми ладонями, произнёс уже знакомое ей заклинание. Магическая сеть засверкала, став видимой.

— Всё хуже, чем я думал, — огорчённо вздохнул магистр.

— Почему? — едва слышно прошептала ученица.

— Ожидал увидеть приворот на вечную любовь. Довольно распространённый, снимать его приходилось многим. Тебя по какой-то непонятной причине заколдовали на полгода. Зато крепко.

Полгода. Вот, значит, какой срок отмерил ей Данаир. Спросила с надеждой:

— Вы сумеете?

Магистр не ответил, достал с самой верхней полки потрёпанный справочник, принялся ворошить страницы, удовлетворённо хмыкнул и раскрытым положил на стоявшую в стороне тумбу, после чего вернулся к Злате и замер, стоя напротив неё.

— Прежде чем приступим, хотелось бы уточнить кое-что.

— Что?

— Разве ты собираешься отказать принцу?

Золотиса подалась вперёд, сжимая пальцами края подлокотников. Неужели учитель не согласен с тем, что приворот нужно снимать? Конечно! Он тоже считает, что Зрячая обязана делиться своим даром с наследником престола Портии, ведь в этом заинтересованы все подданные. А она-то рассчитывала на помощь! Как наивно. Сдержав готовые сорваться слова обвинения в мужском шовинизме, сделала лицо попроще:

Глава 7. Амулет

Его величество Палех метался по кабинету, безжалостно колотя каблуками узорчатый паркет. Сын, чтобы не попадаться на пути, забился в угол между изящно инкрустированным сейфом и гигантским письменным столом, замер, понурив голову. Агент Стокетт хладнокровно наблюдал, оставшись у входа.

— Я не понимаю! — на повышенных тонах вещал король. — Какого лиха ты не сделал предложение, как полагается в колледже? Зачем тащить девку в постель на первом же свидании?

Первый принц отмалчивался, израсходовав все заготовленные оправдания. Отец не принял всерьёз ни одно из них, назвав розовыми соплями вздохи о любимой невесте, и разгневался ещё больше, когда Данаир признался в использовании магического приворота, мол, спешил как можно скорее получить необходимый дар и действовал наверняка.

Прекратив наконец хождения, Палех уселся, скрестив руки на столе и хмуро посмотрел на Стокетта:

— Откуда он взялся, этот защитник? Надо привлечь за нападение на первого принца.

— Сожалею, ваше величество, у парня иммунитет.

— Что за чушь? Какой ещё иммунитет? — король криво усмехнулся. — Он лагунский дипломат?

— Иномирянин. Прибыл к нам из Академии Ядра на дипломную практику.

— Час от часу не легче! — покосившись на сына, Палех шумно вздохнул и спросил: — Как тебя угораздило связаться с иномирянином?

— Это он со мной связался, — зло выговорил принц, — и ещё пожалеет об этом.

Не придав значения его словам, король откинулся на спинку кресла и, постукивая кулаком по столешнице, обратился к агенту:

— Выслать! Как можно скорее. Не хватало ещё межпланетного скандала!

— Основания? — холодно уточнил Стокетт.

— А то, что он нарушил правила колледжа и вмешался в ход свидания, не является, по-вашему, причиной? — возмутился принц.

Агент медленно покачал головой:

— Сожалею. Формально не является. Время, отведённое вам, на тот момент вышло, следующий претендент имел право…

— Какой ещё претендент? Не было у Зрячей никого, кроме меня! На балу…

— Не имеет значения. Холли подал заявку, этого достаточно.

— Когда он успел её подать? Золотиса танцевала только со мной. Беседовала, кстати, тоже!

— Не имеет значения, — повторил Стокетт, — они знакомы, общались на репетиции бала. Воспитатели не сочли возможным отклонить заявку второго претендента.

— Могли хотя бы предупредить меня, — засопел Данаир, — что время ограничено.

— Так и вы не предупредили никого, что покидаете колледж.

— Хватит прений! — король прервал дискуссию, хлопнув по столешнице с такой силой, что стоявший перед ним болванчик хаотично закивал. — Что сделано, то сделано. Давайте решать, как выбираться из этой трясины. Чем вы объяснили лекарям полученные принцем ссадины?

— Сказали, что его высочество неудачно упал с лошади, — поклонился агент.

Палех зло засмеялся:

— Ха-ха… первоклассный наездник, с юных лет укрощающий самых норовистых скакунов…

— Мы сказали, что конь был зачарован и взбесился.

— Пусть так, будем придерживаться этой версии. Теперь с девчонкой! — король сверкнул глазами на сына. — Завтра же поедешь туда! В ногах валяйся, вымаливая прощение! Обещай золотые горы! И главное — объяви об официальной помолвке. Как там у них принято? — он подался вперёд, обращаясь к Стокетту.

— Официально не получится. Прежде надо разорвать договорённость с маркизой.

— Вот чем нужно было заниматься, — увещевал принца его величество, — а не приворотами!

— Отец! Я люблю Отрину! И она любит меня! Не губите наши чувтва!

— Если любит, подождёт годика два. Объясни ей, что сейчас важно лишь одно: наличие дара у представителя правящей династии. Сейчас его нет ни у кого из нас! Удивляюсь, как ещё не перевелись Зрячие в стране, — сведя брови, король задал ядовитый вопрос: — Или вы с Отриной хотите увидеть лагунцев на троне Портии?

— Два года? — переспросил Данаир. — Почему два?

Ответил ему Стокетт:

— По правилам колледжа элитных невест, они наблюдают за воспитанницами в течение этого срока. Скоропостижная кончина вашей супруги вызовет подозрения.

Принц печально усмехнулся:

— И чем, скажите, этот план лучше моего?

— Разговорчики! — снова повысил голос Палех. — Надеюсь, до покушения не дойдёт. Вдруг жена придётся тебе по вкусу? Говорят, Зрячие весьма страстные партнёрши в любви.

— Я люблю Отрину.

— Заладил! Прежде всего ты — наследник престола. Иди! Подумай об этом и хорошенько подготовься к разговору с девицей. Как там её? Золотиса? — король криво улыбнулся. — Догадался же дать Зрячей имя моей матери.

— Хотел усыпить бдительность воспитателей.

— Понятно, — одобрительно кивнул Палех, — воспитателей усыпил, а стажёра-то и не заметил. Иди!

Стокетт посторонился, пропуская принца, и, когда дверь закрылась, поклонился его величеству:

— Будут ещё указания?

— Скажи-ка, — король задумчиво посмотрел на потолок, — почему такая несправедливость?

— Дар не передаётся сыну? — догадался агент. — Кто знает! Так уж устроено.

— Указания, говоришь? Вот что, поезжай к родителям маркизы, разведай обстановку. Надо понять, сможем ли мы разорвать помолвку, пока она отсутствует в столице.

Стокетт удалился, а Палех сидел, не шевелясь, и наблюдал за кивающим болванчиком. Было жаль разрушать давнюю договорённость с одним из влиятельных семейств Портии, Отрина вполне устраивала его величество как будущая невестка, однако других путей для сохранения трона он не видел.

***

К вручению дипломов выпускницы готовились в приподнятом настроении. В последний раз придётся надевать форму. Надоела, казалось бы, до ужаса, а всё-таки жалко расставаться. Злата, поддавшись общей атмосфере, поддерживала шутливое общение с одноклассницами. Изо всех сил старалась забыть вчерашние переживания. Будто и не было ничего. Приснилось! Привиделось, придумалось. Твёрдо решила, когда её спросят о намерениях, сказать, что собирается учиться дальше.

Глава 8. Прощание с детством

Церемония проходила скучно. Леди Золотиса получила диплом одной из первых, теперь вынужденно слушала поздравления остальных выпускниц и пространные речи руководства колледжа. Некоторые воспитательницы даже прослезились, вздыхая о скором расставании. Злату переполняли другие чувства, её беспокоили последние случившиеся в её жизни события. Соврала принцу, сказав, что нашла родню, а это не так. Что же теперь делать? Неужели придётся принять предложение Данаира и поселиться в доме на Теневой улице? Её даже во дворец не тянет, в будущие королевы, на чём настаивает его величество Палех. Что уж говорить о роли Зрячей любовницы?

Вот как она поступит! Сейчас же побежит к магистру и упросит его не признаваться той женщине, что случилась ошибка. Пусть она считает Золотису дочерью. Ведь сиротке много не нужно: кров и пища, пока не поступит в Академию Ядра. А она поступит! Значит, уже осенью покинет Шахитон. Там, глядишь, выйдет замуж. К счастью, удалось сохранить невинность, что является непременным условием для магического бракосочетания.

Замуж. При мысли об этом по телу прокатилась волна неприязни. Позволить мужчине прикасаться к ней? Даже представлять кого-то рядом не могла без содрогания. Быть может, спустя время эта блокировка исчезнет? Остаётся надежда, что, встретив настоящую любовь, Злата забудет горький опыт. Сейчас об этом рано думать! Нужно стать адепткой академии — это единственный приемлемый путь на ближайшие годы.

Еле дождалась окончания торжественной части, на банкет не пошла, незаметно спустилась в сад и кинулась к задней калитке. Скорее, пока Зибер не успел огорчить «маму». Не сомневалась, он медлит.

Сегодня дорога казалась короче. Девушка мигом долетела. Чем ближе подбегала к дому магистра, тем веселее становилось на сердце. Даже заливистый собачий лай, сопровождавший Злату вдоль чужих садов, был приветливым и радостным.

Вот и знакомая калитка, толкнула, постояла, унимая дыхание и бешеный стук в груди, наслаждалась ароматом и видом ярких клумб. Интересно, кто занимается цветами? Неужели Зибер? В ответ на её вопрос открылась входная дверь. Хозяин выглянул и нетерпеливо махнул рукой:

— Скорее! Заходите, леди. Слежки нет?

— Что? — удивилась Злата и уже на ходу обернулась. Улица была пустынной.

— Хорошо. Скорее! — магистр схватил девушку за руку и втянул её в дом.

— Должна быть слежка?

— Думаешь, Палех так просто выпустит из своих когтей Зрячую? Пойдём к маме, она тебя заждалась.

Золотиса широко улыбнулась и едва сдержалась, чтобы не броситься на шею сохранявшему строгую серьёзность историку. Послушно последовала за ним. Они миновали комнату, где вчера состоялась встреча с женщиной в кресле-каталке, здесь никого не было, Зибер шагал дальше по широкому коридору. Злата, волнуясь, спросила его:

— Вы решили не огорчать её? Сказали, что тест на родство положительный?

— Он положительный, — спокойным и уверенным голосом ответил учитель.

— Как? — девушка остановилась, недоверчиво вглядываясь в лицо магистра. — Вы шутите? Мне восемнадцать, она же потеряла ребёнка шестнадцать лет назад. Вы сами сказали.

— Значит, тебе шестнадцать. Идём! Сейчас всё объясню.

В столовой их встретил празднично накрытый стол. Там витали ароматы горячей выпечки, мёда и свежих огурчиков. Услышав шаги, мама выкатилась навстречу, глаза её светились счастьем. Нужно было, как вчера, броситься к ней, обнять, заплакать, однако ночные сомнения так просто не отпускали. Золотиса стояла на пороге, кусая губу.

Женщина рванулась, встала, сделала шаг, другой, покачнулась:

— Доченька!

Они оба — магистр и Злата — подскочили к ней, подстраховали с двух сторон, не позволяя упасть.

— Ты ходишь? — воскликнул Зибер.

— Я хожу? — удивилась мама.

— Отличная новость! Давай не будем торопиться. Сядь пока, потом ещё потренируемся.

Он потянул её к каталке, но женщина замотала головой:

— Хочу по-людски, помогите добраться.

С трудом волоча ноги, тяжело опираясь на Злату и Зибера, она дошла до стола и уселась во главе. Благодарно погладила дочь по руке и усадила рядом.

Гостья разволновалась и совершенно не могла самостоятельно мыслить. Переводила взгляд с одного, уже ставшего родным лица на другое, бездумно выполняла команды. Сказали: «Ешь», — ела, предлагали попробовать очередное блюдо — пробовала. Кивала на вопрос, понравилось ли, улыбалась в ответ на заверения, что именно такие пироги обожал покойный отец. Многочисленные загадки путались в голове: каждая пыталась разрешиться первой, в результате не была озвучена ни одна.

Магистр пообещал всё-всё объяснить, как только сестра полностью удовлетворит горячее материнское желание хорошенько накормить обретённую доченьку. Злата не голодала с тех самых пор, как у неё, ещё маленькой, отбирали порцию приютские мальчишки. Всё же ей было приятно почувствовать прежде не испытанную заботу родившей женщины о своём любимом чаде.

Неужели это правда? Неужели милая добрая женщина действительно мать? Некоторые сомнения оставались, Зибер мог, даже получив отрицательный результат эксперимента, позволить двум страдалицам обрести друг друга. Именно об этом после разговора с принцем хотела умолять его Золотиса.

Наконец трапеза закончилась. На зов хозяина пришла молчаливая старушка, не взглянув ни на кого, составила на тележку посуду и остатки еды, погромыхивая, укатила.

— Она немая, — пояснил хозяин, — в своё время я выгнал всех и нанял Гекху, желая сохранить в тайне наше положение. Немного угрюма, зато абсолютно предана, — он встал, прошёлся по комнате, взглянул на сестру: — Позволишь рассказать дочери твою историю?

Мать нежно погладила Злату по спине, ничего не ответила, только лучезарно улыбнулась магистру и снова стала любоваться девушкой. Та теребила бахрому на скатерти, не сводя глаз с рассказчика.

Рассказ магистра Зибера

Семнадцать лет назад я завершил обучение и приехал сюда на стажировку. Думал, что ненадолго, меня ждали в столице, однако тихий городок приглянулся мне, кроме того, директор колледжа предложил должность преподавателя и упросил задержаться на год-другой, пока он найдёт достойную замену. Сомнения мои развеялись сразу, как я увидел этот дом. Бывшие хозяева торопились продать его, цену объявили смешную, в столице на эти деньги можно купить разве что захламленный чердак.

Глава 9. Новая вводная

Счастье переполняло бегущую по улице девушку, плескалось, лучилось, окрашивало окружающий мир в радостные тона. Забывшись, она не свернула к задней калитке, пошла через главный вход. Напрасно. На богатую карету с парой лошадей, стоявшую чуть поодаль, можно было не обратить внимания, однако, когда от неё отделилась фигура крупного мужчины в чёрном костюме, девушка насторожилась и прибавила шагу. Незнакомец бросился наперерез, а кучер тронул поводья, направив лошадей за ним.

— Кто вы? Немедленно дайте дорогу! — возмутилась Злата, когда бугай заслонил ей солнце и попытался схватить за локоть.

— Не пугайтесь, леди, — забасил тот, — вы должны проехать с нами.

— Нет! Нет, пустите! — вырываясь, девушка завертела головой и увидела поодаль спешащего к зданию колледжа стажёра. — Холли! Холли, помоги!

Бугай отбросил церемонии, поволок Злату силой. Дверца кареты распахнулась, внутри оказался ещё один мужчина, высунувшись, он подхватил девушку подмышки и буквально втянул в экипаж, первый бугай подталкивал сзади. Уже через секунду все трое оказались внутри. Ловушка захлопнулась, кучер, гикнув, хлестнул лошадей, мир закачался. Злата вырывалась, но держали её крепко.

— Кто вы такие? — спросила, поняв, что с двумя сильными мужчинами ей не справиться. — Зачем я вам понадобилась?

— Нам, леди, приказано вас доставить, — слащаво заговорил тот, что ожидал в карете, — мы доставим. А зачем — нам не докладывали. Не бойтесь, плохого никто не сделает.

— Это первый принц? Он?

— Скоро всё узнаете, леди.

Что ей оставалось? Смириться и ждать. Успокаивало одно: хорошо, что Холли видел, как её похищают. По крайней мере, он расскажет магистру, а тот — маме. Слёзы навернулись на глаза. Девушка поцеловала колечко и прошептала:

— Мамочка, прости, я не знала, что так получится.

Похитители не обманули. Действительно, ехали они не больше часа. К сожалению, шторы были задёрнуты, о том, куда её везут, можно было догадаться лишь по доносившимся снаружи звукам. Сначала были слышны лишь птичий щебет и шум ветра в листве — дорога тянулась через лес. Потом колёса, грохоча, покатили по камням, тряска уменьшилась, а кучер стал покрикивать, предупреждая невнимательных прохожих, значит, они в городе. В столице, ведь до других значительно дальше. Злата утвердилась в мысли, что её везут в королевский дворец. Данаир и его папаша пожелали-таки заполучить Зрячую в полное своё распоряжение.

Экипаж замедлил ход, несколько раз повернул и остановился. Бугай выскочил на брусчатку первым. Выдвинул на этот раз ступеньки, придержал дверцу и подал девушке руку. Злата этот жест проигнорировала, выбралась сама, осмотрелась. Они стояли на заднем дворе шикарного особняка. Это не дворец, хорошо знакомый по картинам и гравюрам. Вероятно, первый принц предпочёл встретиться в доме одного из вельмож.

— Прошу! — слащавый, успев покинуть карету, гостеприимно указал на широкое крыльцо из белого мрамора. — Вас ожидают, леди.

Золотиса обернулась. Ворота успели запереть, забор высокий, даже если улизнуть от внимательно наблюдавших за каждым её движением мужчин, сбежать не получится, поймают. Пошла, рассматривая окрашенное жёлтой сияющей краской здание с белыми колоннами, портиками, бесчисленными рядами окон. Хорошо, что амулет по-прежнему на груди! Добровольно свою честь она не отдаст. Больше того, предупредит принца, что её будут искать и обязательно найдут. Случайно оброненная фраза о родственниках — отнюдь не враньё!

За распахнувшимися высокими дверями витал навязчивый запах мастики — паркет недавно натирали, и теперь он блестел как зеркало. В центре залитого светом холла стоял слуга в богато украшенной ливрее. Он поклонился и торжественно произнёс:

— Прошу следовать за мной, леди! Барон Валлит будет счастлив побеседовать с вами!

Она не ослышалась? Тесть короля решил поддержать интригу? Не ответила. Пошла по анфиладе комнат, прислушиваясь к шагам за спиной. Бугай с напарником немного отстали, но продолжали слежку. Придётся выпускнице колледжа элитных невест пообщаться с одним из первых аристократов Портии.

Комната, куда привели пленницу, была небольшой, скромно обставленной. Из мебели всего два кресла, крошечный столик между ними, стеллаж с коллекцией трубок и сигар. Это курительная. Злата подняла голову, разглядывая причудливо расписанный потолок и вдыхая аромат дорогого табака. Неприметная дверь в углу отворилась, впуская высокого, не старого мужчину в глухо застёгнутом сюртуке и узких брюках по старой моде.

— Благодарю за визит, леди, — сухо сказал он, приглашая сесть, — нам нужно поговорить. Не волнуйтесь, здесь нас никто не подслушает.

— Меня привезли силой, — ответила девушка, — благодарить не за что.

Ещё не договорив, почувствовала тепло на груди, амулет нагревался, значит, королевский тесть, не особо стесняясь, начал ментальное воздействие.

— Прекратите сейчас же!

— О чём вы? — удивлённо вскинул кустистые брови барон.

— Не надо ничего внушать мне!

Валлит усмехнулся, едва заметно покачав головой:

— Я всего лишь пытался облегчить взаимопонимание.

— Мне хватило взаимопонимания с вашим внуком. Хорошо, что ему помешал мой благородный друг.

— Поверь, крошка, — барон сел в кресло и снова предложил гостье занять второе, — я осуждаю методы Данаира и Палеха. Именно поэтому и хочу побеседовать с тобой.

Итак, реверансы отброшены. Пошёл разговор начистоту.

— Слушаю, — сказала Злата, опускаясь на сиденье.

— Следует обращаться к тебе иначе, но поскольку я спас маленькую принцессу вот этими самыми руками, — он продемонстрировал девушке розовые ладони, — считаю тебя родной. Даже более родной, чем внук.

— Принцессу? — переспросила Злата.

— Да, ваше высочество.

— Это ошибка!

— Вовсе нет! — горделиво улыбнулся барон Валлит. — Если пожелаешь, я прямо сейчас поведаю о событиях, случившихся шестнадцать лет назад.

Золотиса прислушалась к своим ощущениям. Охранный амулет вёл себя спокойно, вельможа прекратил попытки применить магию. Что ж, узнать правду Злата очень хотела. Похоже, этот человек знал её тайну лучше, чем все остальные вместе взятые. Девушка кивнула.

Глава 10. Кордон

В путь отправились в том же составе и в той же карете, в какой Злату увозили в столицу. На сей раз охранники не стали подпирать девушку с двух сторон, уселись на противоположный диван и дремали, время от времени приоткрывая глаза и убеждаясь, что пленница никуда не делась. Заночевали в трактире, где барон выкупил для себя комнату. На удивлённый вопрос принцессы бугай усмехнулся:

— У богатых свои причуды. Хозяин мотается на кордон раз в месяц и не желает оказаться в ситуации, когда гостиница забита под завязку, вот и арендовал по комнате в каждом придорожном заведении.

— И сколько их — этих заведений?

— Три. Не волнуйтесь, леди, почивать будете со всеми удобствами, стоит назвать имя господина Валлита — и вас окружат заботой и вниманием.

Три ночёвки. Получается, ехать не меньше четырёх дней. Столько же обратно. Мама с ума сойдёт от беспокойства. Да и магистр, наверное, переживает из-за исчезновения Золотисы. Холли видел, как её увозили, есть надежда, что Зибер организовал поиски, но добьют ли поисковые артефакты в такую даль?

Плотно поужинав, принцесса стала прохаживаться по комнате и размышлять. Хорошо бы отправить весточку о себе! Попросила забежавшую за посудой служанку принести перо, бумагу и конверт.

— Изволите воспользоваться почтовым дилижансом или снарядить гонца? — поинтересовалась простоватая на вид женщина.

— Не нужно гонца, — покачала головой Злата, опасаясь, что такая срочность вызовет подозрения.

— Почту повезут послезавтра на заре, — предупредила служанка.

— Хорошо.

— Расходы записать на счёт барона?

Принцесса и не подумала, что придётся платить. Кивнула, понимая, что не может себе позволить тратить скопленные гроши направо и налево.

Через пять минут Злате принесли всё, о чём она попросила. Усевшись за стол, уставилась на чистый лист. К кому обратиться? Что написать? Указывать адрес магистра опасно — в трактире вполне могут следить за ней. В таком случае старательный шпион тут же доложит Валлиту о письме и, возможно, изучит содержание, а наводить дядю на след «уничтоженной» Умиляны совсем не то, чего хотела принцесса. Придётся поостеречься. Ограничилась единственной фразой: «Брошенка на Приморском кордоне». Кому нужно, поймёт. Вывела на конверте адрес колледжа и оставила запечатанное письмо в центре стола. Утешившись надеждой, что матери сообщат о ней, легла спать.

О том, что её везут именно на Приморский кордон, Злата поняла из реплик, оброненных её похитителями. Мужчины называли деревни, которые приходилось проезжать, а поскольку с географией у выпускницы колледжа элитных невест никогда не возникало проблем, она сумела вычислить направление. Они едут к морю.

Море! Всегда мечтала побывать там. И вот довелось.

Следующий день пути прошёл в печальных размышлениях. Уж очень Золотису огорчала перспектива потерять память. Хоть она и пообещала барону позволить ему ментально воздействовать на себя, снимать подаренный Холли медальон опасалась. Что, если после всего забудет надеть артефакт? Тогда её сознанием примутся управлять все подряд! Тут и замуж за ненавистного кузена выйдешь, и трон ему уступишь, и вообще превратишься в марионетку. Воспоминания о некрасивой сцене в домике на Теневой улице вызывали озноб. Как противно теперь думать о нахлынувших тогда желаниях! Если бы не стажёр, всё могло случиться ещё там. Однако и теперь Злата не застрахована от повторения. Нет! Нельзя уступать ни барону, ни кому-либо другому! Нужно бежать!

Как? Вот вопрос.

Расположившись около стены экипажа и сдвинув в сторону шторку, путница любовалась проплывающими мимо видами. Селения стали попадаться всё реже, до горизонта простиралась цветущая степь, высоченное небо синело над ней, только вдалеке со стороны моря виднелись похожие на огромных откормленных овец облака. Как жаль, что она не умеет летать! Открывать порталы тоже неплохо, только в колледже этому не учили. Придётся топать пешком. С жалкими накоплениями не нанять даже дилижанс, не говоря уже о покупке лошади. Скорее всего, Валлит предусмотрел вариант побега племянницы — охранники проинструктированы и готовы. Прямо хоть трави их! Покосилась на дремлющих мужчин. Слащавый даже похрапывал. Вот ничуть не жалко баронских прислужников! Яда нет, а так рискнула бы.

К очередному трактиру подъехали вечером. Ещё не стемнело, однако, по словам охранников, дальше по дороге ничего подходящего для ночлега не было, поэтому Валлит снял комнату здесь. Выйдя из кареты, принцесса осмотрелась. Так себе местечко. Покосившийся забор, вытоптанная площадка с коновязью, дощатый каретный сарай, в глубине довольно крепкое строение с многочисленными дверцами — уборная, о чём нетрудно догадаться по едкому запаху, доносившемуся с той стороны. Понятно, удобства на улице.

— Мне нужно в туалет, — сообщила девушка, надеясь, что охранники зайдут в трактир и она сумеет убежать.

Увы, расчёт не оправдался. Выйдя из домика, увидела слащавого, поджидавшего пленницу на ступеньках крылечка. Бугай и кучер, по-видимому, зашли внутрь, лошадьми занимался незнакомый мужик. Золотиса печально вздохнула и поплелась в трактир.

Охранник галантно распахнул дверь перед принцессой и замер, прислушиваясь. Из глубины помещения доносились крики и грохот падающей мебели.

— Погоди-ка… — слащавый сделал девушке знак, веля постоять туточки, и заглянул в зал. — Наших бьют, кажись.

Тут же ему в лицо прилетел хороший окорок. Мужчина отшатнулся, потом зарычал и бросился в гущу драки.

Злата, оторопев, наблюдала за потасовкой, вскрикнула от неожиданности, когда из темноты выступил закутанный в плащ с капюшоном незнакомец и, тронув за локоть, прошептал:

— Заклинания хватит ещё на четверть часа, нужно убираться.

Девушка не успела ни усомниться, ни возразить — её довольно бесцеремонно потянули к выходу. Что такое? Принцессу похищают у похитителей?

***

Они скатились по ступенькам и кинулись в каретный сарай.

— Кто вы такой? — спросила Злата на бегу.

Глава 11. Возвращение первого принца

Золотисе не приходилось прежде гулять по ночам. В приюте режим строгий. Колледж отличается несильно, все двери запираются сразу после вечерней поверки. Собственно, выходить в темноту в одиночку или парой у воспитанниц желания не возникало, всегда есть риск напороться на Сводящих, противостоять которым легче большой группой, да и то под руководством опытных взрослых. Вот и сейчас девушка озиралась, всматриваясь в шевеления ветвей низкорослых кустарников и клочков бурьяна в стороне от тропы. Повезло хотя бы в том, что сияла необыкновенно огромная луна и бесчисленные звёзды щедро дарили свет. Можно было надеяться, что два Зрячих успеют заметить приближение опасности. Принцессе хотелось запрокинуть голову и любоваться небесной красотой, вместо этого приходилось поглядывать вниз, чтобы не запнуться за лежащий на тропе булыжник или торчавшую поперёк дороги ветку.

Алинк шагал уверенно, сохраняя привычную царственную осанку. Как соратники по кордону могли принять его за сына деревенского кузнеца? Похоже, барон Валлит не ограничился воздействием на первого принца, подправив мозги и его новому окружению.

— Осторожно! — отец замедлил шаг и предостерегающе поднял руку. — Здесь круто, смотрите, куда наступаете.

Сам он, первым пробираясь между камнями, повернул фонарь назад, чтобы освещать ступени последователям. Шум прибоя здесь слышался отчётливее, чем в лагере. Сильно пахло йодом и рыбными потрохами. Золотиса послушно схватилась за предложенную стажёром руку и опиралась на неё, ступая на очередную выдолбленную в каменистом склоне площадку. Те явно не были рассчитаны на совершающих моцион аристократок. У непривычной девушки почти сразу заболели колени. Несмотря на то, что она судорожно цеплялась за Холли, едва не загремела в конце пути на особенно крутом участке. Хорошо, отец успел подстраховать. Засмеялся, опуская Злату на ровную поверхность, и похвалил:

— Молодец, доча! Настоящая скалолазка.

Как же ей стало тепло от этих слов! Готова, не задумываясь, лезть на какую угодно вершину, лишь бы снова их услышать.

К воде подходить не стали, заняли позицию в центре окружённого скалами пространства. Алинк пустил бледный луч фонаря по кругу, выхватывая из темноты отвесные бурые стены, и спросил стажёра:

— Годится?

— Место выбрано удачно, — кивнул Холли, — можем приступать. Золотиса, дай мне амулет, а сама спрячься вон в тех камнях, чтобы тебя не задело.

Принцесса ничего не понимала в магии, ей пришлось в который раз довериться сведущему человеку. Она-то ладно! Каково отцу? Алинк познакомился с ними от силы три часа назад и так подставляется. Добравшись до укрытия, девушка обернулась. Фонарь погасили, две мужские фигуры едва виднелись в голубоватом свете луны, в их позах однозначно читалась уверенность и решимость.

Ладно! Кому ей доверять, если не стажёру Холли?

Злата прогнала сомнения и, спрятавшись за огромным валуном, осторожно выглянула. Не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за процессом.

А было чем любоваться! Это вам не сетка, наброшенная Данаиром. После того как выпускник Академии Ядра нарисовал в воздухе огненные фигуры и выкрикнул десяток заклинаний, на голове Алинка засиял золотым свечением шлем с опущенным забралом. Магическое плетение было настолько густым, что казалось монолитом. Золотиса волновалась: стажёру совершенно не за что уцепиться! Как распутать заклинание, если концов не видно, а сросшихся нитей не порвать?

Холли предвидел такое чародейство, поэтому и попросил вернуть амулет! Начинающий маг что-то тихо сказал Алинку, получил утвердительный ответ и с размаху швырнул медальон о камни. О! Артефакт рассыпался миллионом брызг. Подчиняясь жестам Холли, они полетели к шлему и, словно рой сияющих ос, начали жалить золотую поверхность. Та поддалась не сразу. Потребовалось не меньше пяти минут основательной работы. Наконец, в шлеме возникли проталины. Сначала мелкие, как следы от острого шила, потом образовавшиеся дыры стали шире и чаще.

Так-так… Холли подковырнул разлохматившийся участок, выбрал подходящую нить и принялся вытягивать её из общего плетения, сматывая в клубок. Дело шло туго. Кроме того, нить время от времени обрывалась, стажёру приходилось выискивать новый конец и повторять процедуру.

Злата ужасно устала, тело ломило, начался озноб, от воды тянуло холодом, да и камни успели остыть. Девушка крепилась. Она-то ладно! Каково отцу, вынужденному стоять неподвижно, и молодому магу, с видимым усилием разматывающему упрямое плетение и постоянно подпитывающему ворожбу дополнительной энергией. Очень хотелось им помочь. Знать бы как!

Ой-ёй! Что происходит?

Злата сильнее высунулась из-за камня, вглядываясь в темноту. Холли заметно отклонился назад и едва не падал, его как будто тянули куда-то на верёвке, приходилось сопротивляться. Нить в его руках вела себя как живая, стремясь обратно к магическому шлему Алинка. Искры от рассыпавшегося артефакта окончательно погасли, а прожжённые ими дыры стали затягиваться.

Как это исправить? Как? Действуя интуитивно, девушка выскочила из укрытия и потянулась к борющимся с заклятьем дорогим ей людям. Вспомнила, как схватилась за руку Холли, спускаясь в бухту. Какой тёплой и твёрдой была его ладонь. Захотела поделиться этими ощущениями, мысленно поддерживала парня, толкала холодный воздух, смешивая его со своими эмоциями: «Держись, держись, дорогой мой друг! Пусть Первоначальная Магия поможет тебе!» Медленно, совершенно не глядя под ноги, брела вперёд, чувствовала слетавшую с ладоней и тянущуюся к стажёру силу. Холли заметно приободрился, снова начал выкрикивать заклинания. Зло, яростно, безапелляционно.

Не успела Золотиса дойти до места, как остатки колдовского шлема лопнули и осыпались на землю искрящимся пеплом.

— Всё? — спросила девушка, подбегая.

— Достань из левого кармана куртки чехол, — попросил стажёр, двумя руками удерживающий бьющийся в конвульсиях клубок.

Принцесса осторожно вытянула бархатный мешочек, распустила завязки и раскрыла. Холли опустил туда скомканную сеть, перехватил чехол и плотно завязал его.

Глава 12. Провал

Солнце поднялось в зенит. Жизнь в лагере бурлила. Каждый встречный жал Алинку руку, желал удачи и заверял, что кордон и в отсутствии Зрячего вполне продержится до ночи.

Получается, сталкеры собирались возвращаться вечером. Золотиса испытывала необыкновенное воодушевление. Она вместе с отцом и стажёром отправилась проводить опасные исследования! Спутники об этом не догадывались пока, но принцесса твёрдо решила не оставлять их, возвращение к маме вполне можно отложить ещё на один день.

На сей раз вдоль каменной ограды не часто, на расстоянии вытянутых рук стояли дозорные, каждый держал наготове острый клинок. Ослепшему кордону приходилось полагаться на другие органы чувств. Молодые парни, вынужденные занять пост, не унывали. Ближайшие улыбнулись Алинку и его спутникам, приветливо помахали рукой. Зрячий бодрым голосом пожелал им спокойного дежурства.

За спиной путников зазвенела натягиваемая цепь. Кордон готовился встречать опасность.

Не хотелось думать, что где-то притаилась беда. Такая чудесная стояла погода! С моря дул свежий ветерок, небо разрезали бесчисленные белые чайки, в траве бесновались цикады, солнышко ласково припекало. Хорошо! Вот так бы идти в компании двух замечательных людей долго-долго, отбросив мысли о преступном короле и его навязчивом сыне, о бароне, мнившем себя спасителем страны, о горьком детстве и неприятных днях в колледже. Золотиса ощущала себя здесь и сейчас, отстранившись от прошлого и будущего, и была счастлива.

Алинк шагал первым — стремительно и целеустремлённо. Выдержать заданный темп было непросто, принцесса мысленно благодарила учителя хореографии — Вельфис на каждом занятии устраивал пробежку, утверждая, что хорошо танцевать могут только выносливые леди. Злата чувствовала упругость и силу в мышцах и не отставала от натренированного мужчины. Холли пристроился рядом с принцессой и завёл разговор. Он тоже выглядел воодушевлённым:

— Такая удача! Я и представить не мог, что повезёт оказаться около провала в мир Сводящих! А всё благодаря тебе. Спасибо!

— А зачем вы туда лезете? Не боитесь спровоцировать Сопряжение?

— Наоборот! — эмоционально воскликнул парень. — Я предложил Алинку установить магический барьер. Тени больше не смогут проникать в Шахитон на этом участке.

Девушка смерила стажёра удивлённым взглядом. Чего только не умеет выпускник Академии Ядра!

— У тебя имеется подходящий артефакт?

— Не то чтобы… — поморщился Холли. — Это, скорее, эксперимент. Мы с твоим отцом провели расчёты, основываясь на его опыте и моих представлениях о магических барьерах. Должно получиться.

— А если получится, установишь блоки на других провалах? Тогда мир окончательно избавится от Сопряжений?

— Не уверен. Приморский кордон особенный. Ход в мир Сводящих расположен в подземной пещере и довольно узок. Как дела обстоят в других местах, я не знаю пока. Описания слишком разнообразны. Например, тот, что неподалёку от столицы, вообще находится в топком болоте. В трясину устанавливать барьер не полезешь.

В голосе парня слышались виноватые нотки. Злата решила приободрить его:

— Даже если мы часть провалов закроем, станет значительно легче!

— Мы? — с грозным лицом обернулся к ним Алинк.

Надо же! Казалось, отец не слушает их болтовню.

— Па-ап, — протянула принцесса, — я одним глазком посмотрю! Можно? Пожалуйста-пожалуйста!

Он сердито зыркнул на Холли. Тот пожал плечами, рассуждая:

— Вообще-то лишняя Зрячая нам не помешает.

— А если начнётся Сопряжение?

— Отступим! Займём позицию неподалёку от провала и встретим Сводящих, встав спиной к спине. У вас найдётся запасной кинжал?

Алинк недовольно посопел, потом кивнул и пошагал дальше, бросив через плечо:

— Найдётся. Спелись, проказники.

Злата и Холли переглянулись, довольные полученным разрешением. Стажёр игриво подмигнул:

— Не робей! Мы тебя в обиду не дадим.

Не то чтобы она совсем не боялась, поджилки немного тряслись в ожидании встречи с неведомой опасностью. Однако в сердце жила уверенность в успехе миссии. Ведь рядом такие надёжные люди! Отец шестнадцать лет безвылазно служил на кордоне, так что опыта ему не занимать. Холли успел показать себя умелым магом, в его сообразительности сомневаться не приходилось.

Запечатать провал — отличное решение! В этом случае его высочество Алинк с чистой совестью покинет кордон и отправится вместе с дочерью в столицу. Девушка усмехнулась, представив лица барона Валлита и братоубийцы Палеха. Данаир тоже будет неприятно удивлён. Даже злорадство какое-то почувствовала: преступники должны наконец понести наказание! Как иначе?

— Кто это? — удивилась принцесса, заметив застывшие в хороводе фигуры. Не сразу сообразила, что это довольно грубо вытесанные из серого известняка скульптуры.

— Истуканы, — ответил Алинк, не оборачиваясь. — Предки здешних жителей верили, что такие стражи могут отвлечь Сводящих и дать время на бегство.

— Помогало? — спросил Холли.

— Не знаю. Возможно, в первое время. Сейчас тени тут не задерживаются. Доставай верёвку, парень!

Стажёр послушно скинул заплечный мешок и вытащил из него свёрнутый в бухту канат.

Мужчины подошли к ближайшему истукану, обмотали его, надёжно закрепили верёвку. Второй конец спустили в расположенную в центре хоровода дыру, похожую на ощерившуюся пасть. Золотиса подошла к провалу, заглянула в темноту. Из-под земли тянуло сыростью и гнилью. М-м-м… не очень-то хотелось туда соваться.

— Передумала? — спросил Холли.

Девушка медлила с ответом. Отец подошел к ней, обнял за плечи, попросил:

— Давай-ка отправишься восвояси? А? Дружок твой откроет портал и…

— Нет, — дернулась Злата, — я с вами!

— Ну, с нами так с нами. — Алинк отцепил от пояса один из двух кинжалов и протянул его дочери: — Есть куда пристроить? Будешь спускаться, руки понадобятся.

Принцесса кивнула и, забрав оружие, сунула его в довольно глубокий карман пиджака. Ручка немного торчала, зато ножны поместились полностью. Не выпадет!

Глава 13. Новый король

Во дворе храма путешественников ждали два паланкина, отдалённо напоминающие пролётку без колёс. За обитым бархатом сиденьем имелся сложенный в гармошку полог, из днища кузова вперёд и назад торчали по четыре отполированных шеста с кожаными петлями на концах. Не успела Золотиса сообразить, каким образом передвигается эта конструкция, как к паланкинам подбежали некрупные, крепкие на вид мужчины в просторных штанах с лямкой через голое плечо, босые, но с похожими на маленький зонтик шляпами. Это оказались носильщики. Не говоря ни слова, мужчины впряглись в паланкины, перекинув петли через шеи, и замерли в склонённых позах, ожидая, когда разместятся седоки.

Высокий длинноволосый монах вежливо пригласил Алинка занять первый паланкин, а парню с девушкой указал на второй. Разделяться не хотелось. Злата настороженно посмотрела на Холли, тот приободрил её:

— Не тревожься, у меня боевое заклинание наготове, в случае чего сработает моментально.

Она не стала расспрашивать, что за штуку держит за пазухой стажёр, залезла в необычный экипаж и на всякий случай вцепилась в бортик. Удивило девушку то, как слаженно носильщики подняли кузов, не накренив, даже не качнув. Пошагали они тоже так, словно плыли по спокойной воде. Ровно и медленно.

Первый паланкин также неспешно двигался впереди. Алинк раза три оглянулся, проверяя, не отстала ли дочь, она помахала ему рукой, успокаивая, после чего принялась рассматривать город. Ярко освещённые высоким солнцем улицы выглядели невозможно чистыми, будто их языками вылизали. Одноэтажные покрашенные в неяркие цвета дома с крышами необычной формы, похожими на модные дамские шляпки, с одинаковыми открытыми верандами, казались близнецами, одетыми в типичные, лишь немного отличающиеся тоном рубашки. За невысокими, почти незаметными заборами росли миниатюрные постриженные кубиками кусты, клумбы выглядели так, словно их высаживали по одному лекалу. Смотрелись улицы и площади симпатично, но как-то однообразно, без выдумки. Вернее, всё будто бы подчинялось фантазии одного человека — талантливого, но не стремившегося к оригинальности.

Наконец паланкины приблизились к грандиозному зданию, обнимавшему круглую площадь с трёх сторон. Как и остальные дома в городе, дворец имел единственный этаж, но был заметно выше, крыша его смотрелась уже не шляпой, а настоящей короной. У широких дубовых дверей стояли воины в ярких синих мундирах с множеством золотых пуговиц и петель. Мужчины сохраняли суровое выражение лиц и даже не взглянули на прибывших гостей. Как будто их задача состояла не в охране объекта, а в создании торжественного настроения.

Выбравшись из паланкинов, Злата, Алинк и Холли в сопровождении непрерывно кланяющегося монаха вошли во дворец через распахнутые невидимкой двери. Преодолев огромный холл с многочисленными очень тонкими колоннами, гости оказались в уютном тронном зале. По центру его на возвышении лежал ковёр, похожий на тот, что принял вывалившихся из Шахитона людей.

— Ритуальные письмена, — шепнул принцессе Холли.

— Я так и подумала, — ответила девушка, переводя взгляд на сидевшего на троне, обложенного бесчисленными подушками древнего деда.

Король, несмотря на богатые одежды и венец на лысом черепе, величественным не казался. Он смерил бесцветным взглядом вошедших, едва заметно шевельнул узловатым пальцем в ответ на низкий поклон монаха и хриплым голосом заговорил на понятном Золотисе языке:

— Счастлив приветствовать нового короля Хотьена.

Алинк выступил вперёд и, гордо вскинув голову, ответил:

— Среди нас нет короля! Мы — посланцы Шахитона — прибыли сюда с требованием прекратить нашествия Сводящих в наш мир.

— Я понял, — едва заметно кивнул дед, — беда в том, что это невозможно, пока я не передам власть новому правителю. Так утверждает оракул.

— Ну, так передайте! — повысил голос Алинк. — Неужели на весь ваш Хотьен не найдётся достойного преемника! Зачем нужен иномирец?!

Сидящий на троне старик, едва шевелясь, покачал головой:

— Нет. У нас нет не то чтобы достойных, просто достаточно умных. Именно поэтому мы вынуждены заимствовать разум в других мирах.

Вот как это называется! Золотиса готова была броситься на старикашку с кулаками, хорошо, что Холли незаметно придержал девушку за локоть и шепнул:

— Не поддавайся, он нас провоцирует.

На что провоцирует? Она не понимала. Осталась стоять, но внутри всё бушевало. Оказывается, тени приходили в Шахитон по приказу этого древнего паука! Сколько горя они приносили! Как тяжело приходилось родственникам сведённых с ума людей! Как много требовалось усилий, чтобы охранять кордоны! И всё потому, что сами хотьенцы глупы?

Король попытался привстать, но снова упал на подушки:

— Простите, я слишком стар, чтобы вести долгие разговоры. Предлагаю вам отдохнуть с дороги. Вам принесут древние манускрипты, чтобы вы могли ознакомиться с нашей историей и принять правильное решение.

Договорив, он откинулся на подушки, прикрыл глаза и словно заснул.

Монах-провожатый, всё это время простоявший на коленях, поднялся и, кланяясь, указал дорогу. Первым за ним пошёл Алинк, следом Золотиса и Холли. Стажёр подмигнул, напоминая, что сумеет противостоять кому угодно. Волноваться не стоит.

Принцесса невольно хмыкнула. Что она здесь делает? Алинку предложили роль нового короля, ему придётся разбираться в ситуации, прежде чем ответить отказом. Стажёром овладел азарт исследователя. Ему улыбнулась невозможная удача: собрать сведения о неизученном доселе мире. А Злате оставалось только наблюдать за происходящим и молить Первоначальную Магию о снисхождении к ним и вразумлении Хотьенцев.

***

Проведя гостей по лабиринту дворцовых коридоров, монах замер около арки, завешанной бамбуковыми расписанными растительным орнаментом шторами. Поклонился, с почтением произнёс пространную фразу. Холли ответил ему и перевел для спутников:

— Прощается с нами, выражая восхищение и надежду, что пророчество наконец сбудется и Хотьен обретёт нового правителя.

Глава 14. Всё не так

Вот она! Очередная потеря в её недолгой жизни! Не чувствуя, как слёзы холодят щёки, девушка смотрела на подтянутую фигуру отца, на его гордо поднятую голову, твёрдую руку перехватившую скипетр. Бывший и будущий король застыли, ожидая знамения. Стажёр подробно изучил пророчество и успел рассказать Алинку о признаках передачи власти. Сейчас Холли подошёл к Золотисе, обнял её за плечи, ободряюще прижимая к себе.

— Всё будет хорошо, ты сможешь его навещать. Я обязательно помогу вам с порталами.

Это чуть-чуть утешало. Одно плохо, девушка мечтала увидеть встречу родителей. Теперь же совершенно непонятно, получится ли её устроить. Умиляна так слаба! А порталы… Велика вероятность, что правители Шахитона, помня о многочисленных бедах, связанных с миром теней, запретят посещения. Особенно горько становилось от того, что отец согласился на это ради неё, для того лишь, чтобы Золотиса смогла покинуть Хотьен, поступить в Академию Ядра и счастливо жить там, где захочет.

— Спасибо, пап… — едва слышно шептала она. — Как не хочется расставаться с тобой.

Наверное, Первоначальная Магия вняла мольбам несчастной сиротки. Артефакт остался глух и слеп. Алинк не получил благословения.

Выждав несколько вязких минут, Самон вздохнул, посвистев носом, и потянул скипетр на себя, отнимая его у иномирца.

— Не ты, — он вперил свой взгляд в Злату, прикидывая, не сгодится ли Хотьену королева, потом перевёл его на юношу: — Готов попробовать?

Холли задумался лишь на миг. Он отстранился от Златы и энергично тряхнул головой:

— Это честь для меня!

Принцесса чуть не задохнулась. Она совершила безотчётное движение, пытаясь остановить друга, ткань куртки, за которую она ухватилась, выскользнула из пальцев. Молодой маг двигался стремительно.

Алинк посторонился и теперь смотрел то на дочь, то на парня, широко распахнув глаза. Он ещё не осознал избавление от едва не обрушившейся на него ответственности.

Теперь за скипетр держались дряхлый старец и воодушевлённый юноша. Артефакт засветился. Синие и фиолетовые искры взвились к самому своду, закрутились в блестящий вихрь, выстроились в сверкающую мантию и опустились на плечи Холли.

— Ты… — облегчённо вымолвил Самон.

Он выпустил скипетр из рук, медленным движением снял корону, кивком подозвал Холли. Молодой человек опустился на одно колено. Едва корона коснулась его волос, возникло сияние, нимбом окружившее голову нового правителя.

— Да здравствует король!

— Да здравствует король!

Крики раздавались из дальних углов тронного зала. Золотиса изумлённо оглядела довольно внушительную толпу, незаметно для неё просочившуюся через многочисленные арки.

Старец снова заговорил, мгновенно наступила тишина, хотьенцы с благоговением слушали скрипучий голос умирающего:

— Сейчас как никогда здесь нужен сильный маг. Ты будешь хорошим правителем. Скипетр не ошибся, а нимб свидетельствует об особой избранности. Я ждал тебя тысячу лет, мальчик, и счастлив, что сумел дожить до свершения пророчества. Теперь же позволь мне уйти.

— Ваша воля, — прошептал выпускник Академии Ядра, принявший на себя ответственность за мир Сводящих.

— Кресло заберу, — Самон хитро улыбнулся, — тебя давно ждёт новый трон.

Наступила полная тишина. Никто не шевелился. Злата, широко распахнув глаза, смотрела на замершего старика. Тот перестал дышать. Очень хотелось подойти к нему и послушать, бьётся ли сердце. Через минуту стало ясно, что это лишнее. Тело бывшего правителя стало каменеть. Самон вместе со своим троном, лежащими вокруг подушками, ковром и подиумом превращался в мраморную скульптуру. Под сгибом ковра среди изящной вязи возникла позолоченная надпись. Понять иномирянка не могла, догадалась: это титул, имя и годы правления.

— Похороны, так понимаю, отменяются, — пробормотал отец, поворачиваясь к Холли. — Ну что, ваше величество, отпустишь меня с дочкой в Шахитон?

Новый король и сам выглядел несколько растерянным. Однако энергично кивнул:

— Конечно! Только у меня будет поручение.

— Для тебя что угодно, сынок! — прижимая ладонь к сердцу, сказал Алинк.

Обсуждение и проводы пришлось отложить. К иномирцам и мраморному изваянию потянулась вереница подданных. Каждый благоговейно кланялся окаменевшему Самону, подходил к новому королю и произносил вдохновенную фразу. Церемония казалась бесконечной. Прерывать её не решился ни сам Холли, ни Алинк и Золотиса. Девушку огорчало незнание языка. Речи хотьенцев казались ей однообразными и скучными. Приходилось ждать, с тоской поглядывая на шествующих мимо неё людей.

Замыкал цепочку верноподданных молодой красивый мужчина в алом балахоне, похожем на тот, что был на изменнике Брутене. Злата напряглась, ожидая какой-нибудь каверзы, и спросила:

— Чего он хочет, Холли?

Юный правитель Хотьена повернулся к ней с ободряющей улыбкой на губах:

— Это новый советник. Он предложил вынести Самона на площадь перед дворцом. Я думаю позволить.

— Вынести? Как? Он же неподъёмный!

— А магия на что?

Принцесса прильнула к обнимавшему её отцу и стала наблюдать за очередным волшебством. Как много она ещё не знает!

— Ты тоже научишься, доча, — шепнул ей Алинк.

Злата согласно кивнула. Обязательно научится! Обязательно.

***

Холли непременно хотел проводить друзей в Шахитон, он считал своим долгом убедиться, что с Алинком и Златой всё в порядке. Однако вступление в должность, сопутствующие этому торжества, необходимость вникнуть в текущие дела и освоиться в круге обязанностей требовали личного присутствия нового короля. Кроме того, несмотря на серьёзную подготовку, выпускник Академии Ядра нуждался в товарищеской поддержке. Пока её неоткуда было получить, ведь на Хотьене, в отличие от многих известных миров, не было даже наблюдателя.

Алинк, как человек более сведущий, в помощи не отказывал, вместе с новым королём выслушивал предложения советника и других вельмож, делился с начинающим правителем собственным взглядом на те или иные проблемы. Золотисе приходилось проводить время в обществе глуповатых служанок и охранников, которых стоило большого труда убедить показать ей столицу. Когда она ещё побывает в Хотьене! Хотелось полюбоваться здешней удивительной архитектурой уже сейчас. Всё было чистенько, аккуратненько, мило, без изощрённых изысков и наскучило уже на третий день. Очень хотелось к маме! Бедная Умиляна, наверное, все глаза проглядела, высматривая пропавшую дочь.

Глава 15. В новую жизнь

К большой радости принцессы, Валлита с его бандитами они на кордоне не застали. Барон отправился в дорогу с намерением стать добрым вестником — первым рассказать королю про избавление Шахитона от многовековой напасти. Алинк только усмехался в ответ на предложения друзей опередить ушлого вельможу, мол, несправедливо, что лавры достанутся не тем, кто их действительно заслужил.

— Доча, ты случайно не хочешь поехать в столицу с докладом? — спросил Злату отец.

Она задумалась на короткий миг и покачала головой.

— Нет. Лучше к маме.

— Значит, вместе! — обрадовался Алинк.

Золотиса ответила искренне, она осознавала, что в королевском дворце будет чувствовать себя инородным предметом, а помня о преступлении Валлита и Палеха, и близко к ним подходить не сможет. Не говоря уже о Данаире, образ которого до сих пор вызывал в теле девушки сладкую истому, смешанную с горечью обиды. Зато мысли о матери и магистре Зибере дарили только приятные и тёплые эмоции.

Переночевать решили на кордоне, отец готовился в дорогу, прощался с друзьями, разделявшими с ним тяготы службы в течение шестнадцати лет. Перед сном он заглянул к Злате пожелать спокойной ночи.

— Уверена, что готова скакать верхом?

— Так ведь быстрее, правда?

— Безусловно, — согласился Алинк. — Не решу лишь, как быть с твоим барахлишком. Чемодан к крупу лошади не приторочишь. Придётся распихивать по седельным сумкам, боюсь, книжки твои не влезут.

— Не надо по сумкам! — улыбнулась девушка. — Холли дал мне чудесный артефакт, — она показала отцу свёрнутый мешок. — Сюда всё поместится. Ну, кроме чемодана, а его мне совсем не жалко бросить.

— Хм… — отец недоверчиво покосился на артефакт. — Чего только не выдумают эти маги!

Золотиса весело засмеялась:

— Вот поэтому я и хочу поступить в Академию Ядра! Там столько всего интересного.

— Поступишь! — уверенно заявил Алинк, коснулся губами лба дочери, ласково потрепал её по плечу и ушёл заниматься завтрашней отправкой в путь.

Перед сном девушка долго размышляла об оставшемся в Хотьене друге. С одной стороны, Холли выглядел увлечённым, его захватила перспектива изучения мира, безусловным первооткрывателем которого довелось стать. С другой — он не имел рядом ни родных, ни друзей. Весьма сомнительно, что юноша встретит в Хотьене любовь. Девицы там все такие дурочки! От этого было грустно. Так и уснула, испытывая гамму самых разнообразных эмоций.

Покинули кордон ранним утром. Тепло попрощались с военными. Те уже строили планы на будущее, ожидая приказа о расформировании. Понятно, что пройдёт немало времени, пока начальство убедится в безопасности провалов, до тех пор необходимо соблюдать привычный распорядок. Однако свобода от вечного страха перед потусторонними сущностями здорово всех воодушевляла.

Забравшись на лошадь, принцесса с жалостью посмотрела на простиравшуюся до горизонта лазурную поверхность моря. Вряд ли она скоро увидит эту восхитительную красоту, надышится пропитанным йодом и солью воздухом, наслушается будоражащих воображение звуков прибоя. Здорово было бы окунуться в прохладные волны на прощание! Пришлось подавить в себе это желание — очень уж хотелось поскорее добраться домой и увидеть встречу родителей.

После нескольких часов скачек Золотиса начала жалеть о решении передвигаться верхом. Одно дело — конная прогулка по окрестностям, совсем другое — долгое пребывание в седле. Болело, кажется, всё! На первой остановке Алинку пришлось буквально стаскивать дочь с лошади. Случилось это в первой по ходу деревеньке, где у отца имелись знакомые — родня одного из сослуживцев.

— Ну что, упрямица, — улыбался Алинк, — поищем подводу?

Девушка едва стояла на трясущихся от напряжения ногах, ей казалось, что земля качается. Тем не менее, закусив губу, принцесса помотала головой. Нет, она перетерпит! Ведь они торопятся.

Так и двигались, делая короткие остановки среди дня и ночуя в придорожных селениях. В трактиры не совались. Замечая бляху Зрячего на груди Алинка, местные жители радостно его приветствовали, гостеприимно распахивая двери дома, вкусно кормили путников и предоставляли им лучшие комнаты для удобного сна. Это было очень приятно, Злата впервые почувствовала на себе любовь простых людей к тем, кто защищал их от страшной напасти.

Через три дня пути достигли наконец родного городка. Близился вечер. Принцесса держалась рядом с отцом и, поглядывая на него, пыталась проникнуть в мысли: что решит Алинк. Захочет сразу ехать в дом Зибера или остановится в гостинице, чтобы привести себя в порядок перед встречей с любимой женщиной? Догадавшись, о чём она думает, отец подмигнул с самым задорным видом и спросил:

— Как считаешь, узнает Умиляна в чумазом вояке первого принца и мужа?

— Во мне она сразу узнала дочь, хотя не видела с младенчества, — уверенно заявила Золотиса.

— Ну, что ж, — решительно кивнул Алинк, — не будем откладывать! Слишком долгим было расставание, нет никакой мочи терпеть! Веди.

Девушка пустила свою лошадь вперёд, уверенной рукой направляя на нужную улицу. Волновалась принцесса ничуть не меньше отца. Хотя беспокойство её было другого рода. Как Умиляна перенесла похищение дочери? Не стало ли ей хуже? Вдруг мамочка опять заперта в кресле-каталке?!

***

Путники спешились около калитки, первой они увидели мамочку Златы, Умиляна стояла на крыльце, держась за деревянную стойку, и светло улыбалась. Алинк резким ударом распахнул створку ворот и бросился к жене, не заметив попавшуюся на пути клумбу. Даже удивительно, как умудрился не затоптать ни единого цветка. Золотиса завела коней во двор, закрыла ворота и только потом стала наблюдать за родителями. Отец успел подхватить жену на руки и теперь кружил её, радостно выкрикивая ласковые слова:

— Душа моя! Обожаемая! Единственная!

Умиляна лепетала в ответ:

— Ненаглядный… я знала, что ты жив и обязательно приедешь…

Уже через минуту из дома показался магистр. Он бросил короткий взгляд на сияющих супругов и быстрым шагом направился к Золотисе:

Глава 16. Прости-прощай

Золотиса услышала знакомый, пробирающий до мурашек баритон и машинально дотронулась до груди, где ещё недавно висел амулет, подаренный стажёром академии, хотя прекрасно помнила, что отдала артефакт, чтобы вернуть память отцу.

Как же теперь сопротивляться ментальному воздействию?

— Здравствуй, сестрёнка, — подкрадывался Данаир, — где ты всё время прячешься? Я искал тебя.

Девушка резко обернулась и сделала шаг назад, стараясь держаться дальше от первого принца:

— Зачем вы искали меня, ваше высочество?

— Ну, как? — обворожительно улыбнулся Данаир. — Дядя рассказал мне всё, я понял, как нехорошо поступил с тобой. Поверь, не со зла, всего лишь хотел защитить Портию.

Злата нервно кивнула и отступила ещё на шаг:

— Я всё понимаю. Давай закончим этот разговор. Я немного занята.

Первый принц недобро усмехнулся и отрицательно покачал головой:

— Неужели ты думаешь, что я пришёл сюда для того, чтобы просто извиниться?

— Н-не знаю, — девушка почувствовала подбирающуюся к ней магию и заглянула за плечо кузена, она искала поддержки у магистра.

Увы, Зибер склонился в три погибели, стискивая виски ладонями.

Данаир снова усмехнулся:

— Ничего страшного, как только мы с тобой уйдём, твой учитель избавится от головной боли.

— Пожалуйста, не нужно его мучить, — попросила девушка.

— Я сообщил своё условие. Мы уходим, — принц попытался взять Злату за руку, девушка резко дёрнулась и повысила голос:

— Оставь меня наконец! Зачем я тебе теперь? Сводящих больше нет. Разве барон Валлит не сказал тебе?

— Дядя. Он и твой дядя, Золотиса.

Принцесса уже не была беззащитной выпускницей колледжа, наивно принявшей интерес к ней молодого человека за искренние чувства, она представляла, что прячется за вкрадчивым голосом и пристальным взглядом Данаира, и пыталась сопротивляться. Как умела. Умела она немного, помнила лишь заклинание, произнесённое стажёром в коридорах дворца Хотьенского правителя. Прошептала, пятясь, и тут же увидела призрачную стену, отгораживающую её от кузена. Тот удивлённо изогнул бровь:

— Вот чему ты научилась, сестрёнка? — усмешка тронула его красиво очерченные губы: — Надеешься меня остановить? Не получится.

— Чего ты хочешь? — испуганно прошептала Злата, стараясь укрепить защиту вливанием дополнительной энергии. Ах, если бы она хоть немного потренировалась!

Данаир медленно покачал головой, показывая, что ему не составит особого труда преодолеть неумело созданный барьер.

— Не нужно покидать Шахитон. Слухи о том, что дочь Алинка жива, уже распространились по стране. Вступая на трон, я желаю продемонстрировать наши добрые семейные отношения. Подданные не должны связывать имя нового короля с проделками прежнего. Моя кузина будет жить во дворце, окружённая только теми, кого сама захочет видеть. Королевская библиотека не многим уступает собранию Академии Ядра. Ты очень способная и сможешь заниматься самообразованием.

Проделки! Вот как первый принц называет захват власти его папашей, готовым ради этого уничтожить брата и его беременную жену! Охватившая девушку ненависть отвлекла, помешав поддержке барьера. Флюиды магии брата стали просачиваться сквозь него. Следующую фразу Данаир произнёс с особым нажимом:

— Ничего плохого с тобой не случится.

Он прав. Ничего плохого не случится. Она будет жить во дворце, изучать книги, практиковаться в магии под руководством Зибера — ведь можно пригласить его на должность придворного мага. Поступит в академию на следующий год, когда все привыкнут к тому, что на троне Данаир, а Зрячие больше не нужны.

Кузен осторожно взял её за руку и потянул к выходу. Золотиса послушно сделала шаг, другой… Оглянулась на магистра, тот стал распрямляться, продолжая тереть виски пальцами. Вот и хорошо! Учителю уже лучше, она правильно поступает, слушаясь старшего брата. Вздохнула, посмотрела вперёд и удивилась, увидев преградившего им путь профессора.

— Дайте дорогу! — гневно сощурился Данаир. — Мы с кузиной уходим, — сердясь оттого, что несносный старик не отреагировал на приказ, повысил голос: — Кто вы такой?

— Преподаватель истории в Академии Ядра, — склонил седую голову мужчина. — Моё имя Казим. С кем имею честь?

— Первый принц Данаир! — выкрикнул брат, сильнее сжимая ладонь Златы.

Девушка почувствовала, что ментальное воздействие слабеет, и постаралась отобрать руку. Профессор с невозмутимым видом сказал:

— Добрый день, ваше высочество. Разве вы не знаете, что это здание принадлежит Академии Ядра? Здесь нельзя колдовать, не согласовав это с наблюдателем.

— Да что вы себе позволяете! — взвился принц, пытаясь снова поймать ладонь сестры. — Да я вас…

— Должен разочаровать, — улыбнулся профессор, — я блокировал вашу магию. Не тревожьтесь, силы вернутся, как только вы покинете помещение, — немного понизив голос, он добавил: — Вы уйдёте, а студентка останется.

Данаир постарался взять себя в руки:

— Её высочество Золотиса нужна Портии. Она не согласовала поступление в академию с семьёй, а теперь осознала ошибку и согласна остаться.

Казим вопросительно посмотрел на Злату:

— Это так?

Девушка покачала головой:

— Данаир внушил мне это, пыталась сопротивляться воздействию, но мало что умею. Я хочу одного: учиться в академии.

Первый принц хмуро посмотрел на неё, после чего на Казима:

— Академии нужен конфликт с Шахитоном?

— Разумеется, не нужен, — улыбнулся ему профессор, — однако мы очень заинтересованы в такой одарённой студентке.

— Что ж, — первый принц покусал губу, сверля кузину взглядом, потом качнул головой. — Пожалуй, я готов отпустить Золотису с одним условием.

— Каким? — воскликнула девушка.

— Пообещай, что будешь присутствовать на моей коронации. Без этого никак. Мне необходимо заткнуть болтунов, показать наши добрые отношения.

— Можно? — спросила профессора Злата.

Тот подёргал себя за бороду и после паузы ответил:

Глава 17. Самое удивительное место во Вселенной

Золотиса чуть не запрыгала от радости, узнав, что профессор собирается её сопровождать. Казим улыбнулся, приласкав девушку тёплым взглядом, и спросил:

— Чему вы удивляетесь, ваше высочество? Мне больше нечего делать на Шахитоне, со вторым потоком абитуриентов легко справятся помощники, наиболее перспективных мы уже отобрали. Пришла пора вернуться к научной деятельности.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его девушка, — не представляю, что бы я делала без вашей помощи!

Они шли по коридору с единственной дверью в тупике. Ни ручки, ни замочной скважины принцесса не заметила, лишь рядом с притолокой на стене имелась металлическая пластина размером с небольшой блокнот. Профессорский палец стал рисовать на ней извилистые линии, то надавливая, то ослабляя нажим. На пластине оставался сияющий след, складывающийся в замысловатый узор.

— Это личный портал наблюдателя, — Казим распахнул дверь и пригласил девушку перешагнуть порог, — пользоваться им можно лишь по особому разрешению. Видя, что Злата застыла с ошарашенным выражением, шагнул на выложенный мозаичной плиткой пол первым. — Не волнуйтесь, оно у нас есть.

Дождавшись, когда принцесса преодолеет портал, мужчина плотно закрыл дверь и пригласил идти в сторону видневшегося вдалеке холла.

— Мы уже в Академии Ядра? — недоверчиво поинтересовалась Злата.

Она вертела головой, осматриваясь. Помещение напоминало очень длинную веранду с многочисленными дверьми в одной стене и бесконечным панорамным окном вместо другой. За толстым стеклом клубился то ли дым, то ли пар. Приятно пахло нежными ландышами.

— Всё будет хорошо, ваше высочество, — по своему истолковал её недоумённый вид профессор, предлагая принцессе руку. — Сюда ваш Липучка не доберётся.

— Кто? — удивилась Злата, берясь за локоть Казима.

— Братец. В Академию ему не попасть ни под каким соусом. Вы здесь в безопасности.

Девушка хихикнула:

— Какое точное прозвище для Данаира!

— Я бы даже на коронацию вас не отпустил, но раз уж пообещали… — мужчина вздохнул и легонько похлопал принцессу по руке. — Не забудьте захватить нужный амулет, чтобы противостоять внушению. Липучка довольно сильный менталист и очень скоро восстановится. Уже сегодня на рассвете пытался обработать охрану и прорваться в дом резидента. Наглец!

— М-да-а-а… — вместо вразумительного ответа помычала Злата, радуясь, что успела покинуть Шахитон до того, как посланные кузеном поисковики смогли её обнаружить.

— А вот и лифтовый холл, — Казим указал на две прозрачные трубы, внутри которых с тихим шуршанием двигались площадки. В одной цепочке вверх, в другой — вниз. На некоторых из них стояли люди. Профессор потянул абитуриентку к другой арке: — Потом покатаетесь, а сейчас прошу, пройдёмте к ректору. Думаю, он лично займётся заселением портианской принцессы.

К ректору! К удивлению от необычного оформления помещений добавилось волнение от встречи с главным человеком в академии. У Золотисы даже пальчики задрожали. Пришлось прилагать усилия, чтобы успокоиться. Она теперь не сирота из приюта, из милости принятая в колледж элитных невест. Она — портианская принцесса, обладающая мощным магическим даром и, между прочим, принявшая участие в спасении родного мира. Самовнушение удалось, во всяком случае в приёмную Злата заходила с милостивой улыбкой на лице, вполне достойной венценосной особы.

Секретарша поднялась им навстречу и радостно воскликнула:

— Профессор! Вы уже вернулись? Так быстро?

— А зачем тянуть? — отзеркалил улыбку Казим. — Главный портианский бриллиант я заполучил! Ректор у себя?

Девушка кивнула, тронула стоявший на столе артефакт и после тоненького писка спросила:

— Господин Диор, к вам профессор Казим с бриллиантом из Шахитона.

Из плоской коробочки послышался доброжелательный баритон:

— Заносите скорее! Не сомневаюсь, что это нечто неповторимое.

Золотиса хотела смутиться, но не успела, Казим решительно направился в кабинет ректора и потянул девушку за собой.

Навстречу посетителям из-за громоздкого стола поднялся румяный здоровяк. Смотрел он приветливо, можно сказать, лукаво, поздоровавшись, подмигнул профессору:

— Ну-ну, уважаемый Казим, что за сокровище вы добыли на Шахитоне?

— Позвольте представить новую студентку, господин Диор! — твёрдым шагом пересёк комнату профессор. — Её высочество Золотиса — принцесса портианская, обладательница мощного дара.

— Извините, — решила признаться та, робко двигаясь следом, — дар у меня вполне обычный, просто и мой учитель, и отец, не сговариваясь…

— Неужели ты думаешь, что я не почувствовал? — сделал брови домиком профессор. — Это прекрасное качество: восприимчивость к вливаемой силе.

— Честность, кстати, тоже, — добавил ректор, приглашая выбрать кресло из ряда стоящих вдоль стены. — Что так рано прибыли? Не терпится познакомиться с будущей альма-матер?

Злата кивнула и села поодаль. Казим расположился в ближайшем от ректорского стола кресле. Говорить начал он:

— Семья пыталась задержать девушку против её воли. Кое-как договорились, что Золотиса всё-таки приступит к учёбе, но она пообещала посетить коронацию двоюродного брата.

— Когда? — сосредоточился на беседе ректор.

— Пока день не назначен. Его высочество Данаир женится в ближайшие месяцы, нынешний король приступит к передаче полномочий вскоре после свадьбы. Тогда и объявят сроки.

Женится! А что она хотела? Прекрасно знала, что кузен любит другую девушку. И всё-таки новость откликнулась неприятным томлением в теле. Злата отвлеклась на свои мысли, упустив нить беседы. Ректору пришлось повысить голос, повторяя обращённый к ней вопрос:

— Ваше высочество! Эй, вы здесь? Так сильно мечтаете учиться, что готовы рассориться с венценосной роднёй?

Девушка встрепенулась и буркнула:

— От такой родни куда угодно сбежишь.

— Данаир применял к сестре ментальную магию, вынуждал отказаться от поступления в академию, — пояснил профессор.

Глава 18. Возможно ли...

Дни шли за днями. Учиться было интересно, особенно Золотисе нравились уроки начальной магии. Артефакторика тоже оказалась удивительно интересным и полезным предметом, хотя девочкам читали только ознакомительный курс. Ульян Шорт, задавший на конференции вопрос личного характера, продолжал оказывать принцессе знаки внимания. На комплименты Злата отвечала улыбкой, скромные букетики принимала с благодарностью. За ней никто прежде не ухаживал, интерес деликатного симпатичного парня был ей приятен. Ровно до тех пор, когда сокурсник не попросил Золотису провести его в оранжерею.

Это было уникальное место, посещать которое разрешалось лишь с научной целью. Злата получила допуск благодаря Алустону, она могла гулять по аллеям, цветникам и заповедным уголкам, изучать флору и фауну различных миров, а также приводить в оранжерею друзей.

Музей-лаборатория располагалась на отрицательных этажах академии, имела гигантский прозрачный купол, окутанный, как и всё ядро, магическими пеленами, защищающими астероид от воздействия космоса. Освещение, температура и влажность поддерживались в разных уголках обширного пространства в строгом соответствии с привычными для растений и животных того или иного мира. Золотиса несколько раз бывала здесь с Алустом, потом приводила подруг, поэтому чувствовала себя знатоком. Однако, как только начала объяснения, спутник прервал её:

— Неужели ты думаешь, что я тут впервые?

— Разве нет? — удивилась девушка. — Мне говорили, что первокурсников не пускают в оранжерею.

— Обычных не пускают, тебя не обманули, — улыбка молодого человека показалась Злате плотоядной. — Я вырос в академии. Моя мать работает здесь.

— Вот как? — принцесса пожала плечами. — В таком случае зачем же ты попросил меня…

— А где ещё мы можем остаться наедине, без того, чтобы Лора или Крутейна не ворвались и не помешали? — Ульян обнял девушку за талию и наклонился, заглядывая ей в глаза: — Бывала в уголке, посвящённом Исполу? Это мир моей матери, в некотором смысле мой родной.

Золотиса отрицательно покачала головой и сделала попытку отстраниться. Спутник обхватил её крепче, не позволив этого. С каждым следующим шагом принцессу охватывала всё большая паника. Не обращая внимания ни на поблёскивающую воду милого прудика, ни на чириканье пташек в густых зарослях, ни на ящерок, греющихся на освещённых искусственным солнцем камнях, думала только о том, как бы вернуться к лифтам.

— Почему ты дрожишь? — вкрадчиво спросил Ульян. — У тебя это впервые? Не бойся, я буду нежен.

Он наклонился, приблизив лицо, тронул своими губами губы девушки. Не напирал, не торопился, действительно был аккуратен, увы, это не спасло их «свидание». Перед глазами Золотисы возникла яркая и реалистичная картинка: её раздевали уверенные руки Данаира, а она млела в предвкушении чего-то неведомого и сладкого.

Закричала:

— Пусти! Как ты смеешь прикасаться ко мне!

Обращалась не к Ульяну, а к тому пытавшемуся её совратить человеку — своему кузену. Не имея возможности знать этого, сокурсник опешил и выпустил девушку из объятий. Золотиса бросилась прочь.

Бежала, не разбирая дороги, и заблудилась. Ругала себя: почему не следила за тем, куда ведёт её этот Шорт! Доверилась. А не нужно было. Вот как теперь выбраться к лифтам? Место, куда она попала, было не только незнакомым, оно казалось опасным. Сухая потрескавшаяся земля под ногами, редкие колючие растения, жара — даже пекло. Мало того, что слизистая в носу зудела от пыли, горло сдавило спазмом и глаза жутко чесались, так ещё и доносившийся издалека рык неизвестного хищника заставлял трястись поджилки.

Да что же она такая невезучая! Не важно, сирота или принцесса, её считают лёгкой добычей. Кажется, переживания из-за этой своей особенности даже пересиливали боязнь того, что она не выберется из оранжереи. Быстрые шаги за спиной заставили резко обернуться.

— Алустон! — вздохнула Злата облегчённо.

Подбежавший парень схватил её за руки, внимательно осмотрел:

— Цела?

Принцесса кивнула и спросила:

— Как ты меня нашёл?

— Здесь повсюду магическое наблюдение. Когда Ульян сознался, что бросил тебя в оранжерее, я обратился к отцу, тот позволил просмотреть записи.

— Повсюду? — щёки девушки залились краской.

Алуст улыбнулся:

— Ну… не то чтобы… Есть укромные уголки. Шорту они, по всей видимости, известны, — он нахмурился. — Вот сволочь!

— Я сама виновата, — вздохнула принцесса, — слишком доверчива.

— Вот что… — взяв девушку под локоть, сын ректора увлёк её на неприметную тропинку. — Если ты не возражаешь, можем сделать вид, что мы пара. Не подумай, я не навязываюсь. Просто хорошо представляю, что такое назойливое внимание.

Золотиса улыбнулась. Она не раз замечала, как приятного молодого человека осаждают девушки со всех курсов академии. Алусту стоило немалых трудов держать лицо и отказывать вежливо.

— Давай, — согласилась она. — А ты разве не хочешь найти себе пристань?

— Не хочу. Магическая привязка — дело хорошее, однако мне бы хотелось встретить настоящую, а не внушённую любовь, тем более что и магия не всегда срабатывает.

— Мне тоже, — вздохнула Золотиса, она не особенно верила, что когда-нибудь избавится от приобретённых комплексов и сумеет по-настоящему полюбить. — Хотя в моём случае магическая привязка, наверное, единственный выход.

— Вот ещё придумала! — засмеялся Алустон, указывая на показавшуюся вдалеке арку, в которой девушка узнала выход к лифтам. — Какие твои годы! Время не пришло влюбиться, вот и всё. Учись давай! И выбрось из головы романтическую чушь.

А ведь он прав! Ей всего-навсего шестнадцать! Золотиса дурашливо пихнула парня локтем и засмеялась. Её обрадовала перспектива учиться и не думать «о глупостях».

***

В целом идея обзавестись парнем была отличной. Как только поползли слухи о том, что принцесса с Шахитона и сын ректора встречаются, внимание к Золотисе со стороны парней ослабло, по Алусту продолжали вздыхать особенно упрямые девчонки, но и они осознавали, что тягаться с её высочеством им не по силам. О том, что отношения у Златы и Диора-младшего оставались чисто приятельскими, не знали даже близкие подруги. Они искренне радовались «связям» со знающим человеком, ведь Алуст мало того, что был старшекурсником и многое с готовностью объяснял новичкам, так ещё и похлопотать за них мог в ректорате, случись неприятность.

Глава 19. Другими глазами

Накануне назначенного дня принцессу вызвали в ректорат. Зачем бы? Все насущные вопросы решал Алустон, девушки занимались только собственным багажом. Спускаясь в лифте, Золотиса вглядывалась в мелькавшие этажи с неприятным предчувствием. Что, если ректор запретит ей посещать Хотьен вместе с подругой? Причин для этого вроде бы не было, но... Всегда есть «но»!

Секретарша вскочила, увидев входящую первокурсницу, залепетала и сама бросилась открывать дверь. Золотиса поймала себя на том, что начинает привыкать к новой роли, ведь по-прежнему к ней относились только Лора, Крутейна и Алуст, а из преподавателей — профессор Казим, остальные старательно подчёркивали подобострастие. Даже Ульян, который после его необоснованных претензий на родство с Диором несколько стушевался, не терял надежды на «восстановление» дружбы и всячески демонстрировал уважение и восхищение портианской принцессе. Поначалу всё это дико раздражало и даже пугало, однако учебные заботы и дружеская поддержка помогли преодолеть новое испытание.

В прежние времена, ещё будучи Брошенкой, девушка старалась не выпячиваться, искала тень и предпочитала плестись в хвосте любой толпы. Теперь пришлось смириться с маской высокомерной и уверенной в себе особы, поскольку Злата, как правило, оказывалась впереди, вокруг неё неизменно образовывалось свободное пространство, и что бы она ни делала, всегда чувствовала на себе внимательные взгляды.

Ректор тоже поднялся навстречу принцессе. Взгляд его внимательных глаз казался несколько удивлённым:

— Ваше высочество, я узнал, что у вашего кузена тоже скоро свадьба. Разве вы не почтите своим вниманием родню? Понимаю, поддержать подругу в такой момент важно...

— Друзей, — поправила ректора девушка, — я многим обязана Холли, мне очень хочется повидать его и лично поздравить молодых.

— Помню-помню, — несколько смутился Диор и, дождавшись, когда посетительница сядет, тоже опустился в кресло. — И всё же Данаир — будущий король Портии, подданные могут неверно истолковать ваше отсутствие на его венчании.

— Я обещала быть на коронации. Это не так скоро. Про свадьбу речи не было...

— Это подозревается само собой... — развёл руками ректор.

— Не для меня, — Золотиса вздохнула и подняла на собеседника печальный взгляд. — Нынешний король, да и его сын в недавнем времени отнеслись ко мне совсем не по-родственному. Считаю себя вправе не оправдывать их ожидания.

Диор глубоко вздохнул и медленно покачал головой:

— Какой у вас, однако, твёрдый характер!

— С другим я бы просто не выжила, — одними уголками губ улыбнулась принцесса.

Ректор посмотрел в потолок, молча выбивая пальцами дробь по столешнице. Золотиса набрала воздуха, собираясь заговорить, но Диор её опередил:

— Даже не знаю, как поступить!

— Пожалуйста, — попросила принцесса, — пусть всё остаётся по-прежнему.

— Его величество Палех вытребовал экстренный канал связи. Я пообещал, что вы пообщаетесь с ними. Через полчаса нужно быть в Переговорной.

— Напрасно вы обещаете за меня, господин ректор, — Злата поднялась, давая понять, что беседа завершена. — Прошу передать мои искренние поздравления кузену и сказать, что я предпочла общество друзей тем, кто хотел меня поработить.

Выбежала из кабинета, не дожидаясь реакции мужчины.

Секретарша приподнялась и проводила девушку изумлённым взглядом. Злата неслась к себе в покои, мысленно твердя одну фразу: «Они не посмеют! Они не посмеют!» Тут было всё: и нежелание поддаваться давлению, и уверенность в собственной правоте, и надежда на то, что администрация академии примет её сторону, как во время приёмных экзаменов сделал профессор Казим.

Так и случилось. Алустон посмеивался, рассказывая, как изворачивался находящийся в Портии наблюдатель от академии:

— Не желая идти на прямой конфликт, Желтон представил дело так, будто не сумел обеспечить обещанную связь, а во время запланированного сеанса было уже поздно, ты убыла в Шахитон.

— Не могу сказать, что мне нравится враньё, — вздохнула, выслушав его, принцесса.

— Привыкай интриговать, — хмыкнул приятель, — во дворце иначе нельзя.

— Тогда я не хочу жить во дворце. Во всяком случае там, где установлены такие правила.

Молодой человек ободряюще пожал ей руку.

— Не всегда у нас есть выбор.

Они беседовали на прогулочной веранде, шли по направлению к лифтовому холлу. Золотиса смотрела вперёд и заметила, как из-за угла высунулась и тут же спряталась девушка с её курса. Одна из воздыхательниц ректорского сыночка. Не смеет соперница переходить дорогу её высочеству, ограничивается наблюдением. Вот как получается! На словах Злата против обмана и интриг, а на деле пользуется теми же приёмами.

Кивнула и отняла руку у Алуста:

— Ты прав абсолютно во всём. Я веду себя как наивная дурочка, прости.

— Тебе абсолютно не за что извиняться! — засмеялся молодой человек. — После того, как единственный друг покинул академию, мне было очень одиноко, хорошо, что Холли поручил заботу о тебе. Я рад нашим доверительным отношениям,

В глазах Золотисы защипало. Она чувствовала искреннюю благодарность и Алустону, и Холли, который, даже находясь в другом мире, сумел о ней позаботиться.

— Я тоже рада, — светло улыбнулась принцесса, сморгнув слезинки. — Спасибо, что организовал наше путешествие в Хотьен.

— Отличное предстоит приключение! — звонко хлопнул Алустон. — Никогда не бывал на иномирных свадьбах!

Принцесса кивнула. Она тоже. Вообще ни на каких не бывала. Вспомнила о предстоящем венчании брата и о том, что она отказалась его посетить, но тут же отогнала эту мысль. Хватит переживаний! Нужно радоваться тому, что ждёт впереди, а не грустить о несбывшемся.

***

Направлявшимся в Хотьен студенткам пришлось воспользоваться чудо-мешком, туда много чего спряталось, однако свадебное платье Лора отказалась сворачивать. Воздушные ткани отделки, атласный чехол и тонкие кружева требовали деликатного обращения. Пришлось упаковать белоснежный наряд в чехол. Нёс его чуть не на вытянутой руке улыбающийся Алустон. Встревоженная невеста одёргивала молодого человека, если край чехла опускался к полу.

Глава 20. Вынужденное притворство

Вернувшаяся с каникул Крутейна заставила принцессу двадцать раз повторить описание свадьбы Лоры и Холли — молодая супруга на несколько дней задержалась в Хотьене.

— Ах, не знаю, — закатывала глаза Крутя, — зачем ей теперь учиться?

— А тебе зачем? — с удивлением поинтересовалась Злата.

— Ну, как... найти себе сталкера. Ведь пристани долго живут, их не берут хвори, обходят стороной несчастья. В моей семье женщины страдают почечной недостаточностью. В девичестве ещё ничего, а как родишь первенца, болезнь проявляет агрессию. Прикажешь сидеть до смерти на бесконечной диете?

Надо же! В таком ракурсе Золотиса учёбу не рассматривала.

— Ты-то зачем поступала в академию? — спросила подруга. — Принцессе и так неплохо живется, в крайнем случае могла нанять индивидуальных учителей.

— Мне нужна свобода от семьи, — честно призналась Золотиса. — В Портию не хочу возвращаться, прозябание во дворце меня не привлекает, надеюсь остаться в Ядре миров. Буду заниматься наукой или преподавать.

Крутейна пожала плечами, всем видом говоря: у аристократов свои причуды.

— Вряд ли молодой король потерпит такое.

— Почему?

— Его отец заслужил недобрую славу, в Портии много болтают о том, что Палех сжил со свету первого принца ради власти, а теперь и племянницу отправил в академию, чтобы не мешала Данаиру сесть на трон.

Доказывать подруге необоснованность слухов об её изгнании Золотиса посчитала бесполезным. Всем подданным рты не заткнёшь. Ясно одно: как ни хочется выполнять обещание и не посещать коронацию брата, придётся это сделать.

Замелькали недели увлекательных занятий. Лора вопреки ожиданиям с удивительным усердием навалилась на учёбу, объясняя своё рвение желанием пройти два курса за один год — ей не терпелось поскорее обосноваться в Хотьене и стать опорой для мужа. Крутя же больше времени посвящала общению с парнями, чем освоению программы. Золотиса склонялась к позиции Лоры, благо, им с удовольствием помогал Алуст особенно в том, что касалось артефакторики. Он обожал этот предмет вопреки общему несколько пренебрежительному отношению к нему сталкеров. Адепты считали, что всё путное давно изобретено, а когда отправляешься в другие миры, всегда можно посоветоваться с опытными магами в хранилище и выбрать для себя необходимое, да и пристань в случае чего подскажет. Девушки более ответственно подходили к довольно объёмному экзамену по использованию артефактов в агрессивных и опасных мирах. Всё-таки ждать мужа из длительной экспедиции легче, когда веришь, что он вооружён и сумеет выбраться из любой сложной ситуации.

Лора сдала сессию досрочно и снова унеслась к любимому в Хотьен. Звала Золотису в гости, намекая, что её очень хотят там видеть, увы, принцессе приходилось тащиться домой. Навестить маму, папу и магистра Зибера — большая радость, а вот о присутствии на мероприятиях, посвящённых коронации кузена, думать пока не хотелось.

Не хотелось, а пришлось. Накануне последнего экзамена Злату вызвали в ректорат. Секретарша вручила ей письмо, доставленное из Шахитона. Девушка тут же вскрыла конверт и села на диван в приёмной.

— Что-то нехорошее? — сочувственно поинтересовалась секретарша. — Вы побледнели, ваше высочество!

Побледнеешь тут! Данаир — а послание было от него — в пространных фразах сообщал о сюрпризе, ожидающем сестру в Портии. Касалось это её дальнейшей судьбы. Перечитав текст раз пять, Злата уяснила, что коварные родственники намерены обручить её с младшим братом золовки. Отрина — жена Данаира — мечтает о такой сестре, как Золотиса.

Вот только Злата не мечтает о незнакомце, да ещё родственнике, пусть и не кровном.

Как-то это всё дурно пахло! Ладно, раньше! Королевскому семейству требовалась Зрячие, ради этого Данаир попытался соблазнить Злату. Сейчас-то почему от неё не отстанут? Неужели из-за одних только слухов?

Плакать хотелось.

Взяв из рук секретарши стакан воды, принцесса пила, стуча о край зубами. Немного успокоилась и пошла искать Алустона. Надеялась на его товарищескую помощь.

— Амулет я тебе найду, не волнуйся, — заверил он, выслушав жалобы девушки, — ментальному воздействию ты сможешь противостоять. Однако, боюсь, этого будет недостаточно.

— Вот и я думаю, что магией они не ограничатся, могут и физическую силу применить.

— Иди к себе, подожди, я скоро приду, и мы обсудим, как поступить в такой ситуации.

Немного успокоившись, принцесса отправилась в свои покои, но не могла ни сидеть, ни лежать, расхаживала по гостиной, прислушиваясь к шумам за дверью. Надеяться, кроме как на Алуста, ей было не на кого.

Ждала, а всё равно вздрогнула, услышав торжественный голос магического швейцара:

— Алустон Диор к её высочеству Золотисе.

— Пусти!

Молодой человек сделал несколько решительных шагов и протянул руку, раскрыв ладонь:

— Будь моей невестой, Злата!

Увидев скромный перстенёк, девушка замерла, совершенно растерявшись. От растерянности и спросила какую-то глупость:

— Где ты его взял?

— У матери. Прости, что такой скромный, другие мамины тебе не годятся по размеру, а заказывать что-то нет времени.

— Подожди, — девушка потёрла виски, собираясь с мыслями, — как ты объяснил ей, зачем тебе колечко.

— Прямо объяснил, — улыбнулся Алуст, — что собираюсь делать хорошей девушке предложение, и это срочно.

— Она, наверное, решила, что я беременна, — покраснела Злата.

— Не выдумывай! Тебе нет восемнадцати, неужели ты думаешь, что мать меня заподозрила в такой связи?!

— Но это серьёзный шаг, — качала головой принцесса, — неужели мама тебя не отговаривала?

— Это вынужденный шаг, — поправил её Алуст, — и он тебя ни к чему не обязывает. Я буду сопровождать свою невесту в Шахитоне, вот и всё!

— Как всё?

— Так, — пожал плечами молодой человек. — Ты вольна в любой момент забрать слово. Пусть твоя родня считает тебя просватанной, не будут навязывать другие партии.

Глава 21. Коронация

В грандиозном пространстве храма плавал густой аромат ладана, море свечей плескалось вдоль стен, освещая портреты почитаемых в Портии Зрячих. Особо выделялись представители королевского рода. Взгляд Золотисы благоговейно перебегал от одного парного изображения её предков к другому — в этом ряду могли оказаться родители принцессы, если бы семнадцать лет назад младший брат первого принца не задумал коварное преступление. Отголоски деяний Палеха до сих пор сказывались на судьбе Златы, как бы ей хотелось, чтобы всё было по-другому! Увы, даже магия бессильна в этом случае — время вспять не повернуть, прошлое не изменить.

Стокетт пересёк зал, постепенно наполнявшийся богато одетыми людьми, замер около ряда колонн, скрывающих проход в особое помещение, и поклонился, приглашая принцессу и её спутника пройти в королевский придел.

Просторное вопреки ожиданиям помещение украшали великолепные витражи с гербами главных аристократических домов Портии. В центре стоял двойной трон, а вдоль стен тянулись обитые бархатом скамейки. Вероятно, здесь король и его близкие коротали время утомительных богослужений.

Агент предложил Золотисе обождать, а сам заглянул за крайний витраж, оказавшийся замаскированной дверью. Через минуту оттуда показался Данаир. Нахлынувшие эмоции заставили принцессу схватиться за руку Алуста.

— Что с тобой? — шепнул тот, не понимая её реакции.

Как объяснить? Не зря девушка пряталась от своего кузена, с притяжением к нему получалось бороться только вдалеке, когда же он тут, на расстоянии трёх шагов, да ещё смотрит с такой нежностью, это совершенно невозможно!

Данаир был великолепен. Усыпанный драгоценными камнями венец делал лицо мужчины особенно величественным, подбитая соболями мантия соответствовала важности момента, костюм цветов королевского дома подчёркивал яркость глаз и чистоту сияющей кожи.

«Как у девушки», — мелькнуло в голове Золотисы.

— Здравствуй, сестрёнка, — потянулся к ней молодой король.

Злата отшатнулась, прячась за плечо спутника. Выглянула из своего укрытия и, с трудом ворочая сухим языком, сказала:

— Знакомьтесь, ваше величество, это мой жених, Алустон Диор.

— Жених, значит, — Данаир окинул оценивающим взглядом сохранявшего уверенное спокойствие стажёра, покачался с пятки на носок, склонив голову влево, и спросил: — Когда же вы успели?

— За год? — скептически уточнил Алуст. — Ваше величество считает этот срок недостаточным?

Король не соизволил ответить, строго посмотрел на кузину:

— Из-за этого парнишки ты идёшь против моей воли?

— У вас нет права распоряжаться моей жизнью, — пролепетала Злата заранее заготовленную фразу.

Амулеты, предусмотрительно подаренные ей Алустоном и распределённые по всему телу, стали одновременно теплеть. Особенно жгло грудь, где в ложбинке прятался красивый медальон с лазуритом.

— Разве? — изогнул бровь Данаир. — Я король, а ты моя сестра. Кому ещё заботиться о твоём замужестве? Помнишь, Золотиса, это ведь я дал тебе имя!

— Прекрати колдовать, подонок, — резко выкрикнул Алуст, — или получишь откат, которого заслуживаешь.

— Ч-что? — выпучил на него глаза Данаир. — Как ты смеешь...

От него пошла волна агрессивной магии. О! Год действительно большой срок. Кузен успел поднатореть в боевых заклинаниях. Однако где ему тягаться с выпускником Академии Ядра! Вокруг Златы и Алуста возник мерцающий купол, магический поток отразился от него и ударил в короля, задев и подскочившего к нему агента. Стокетт успел-таки смягчить отлив — рассёк его на два рукава. Те угодили в находящиеся по бокам от Данаира витражи. Стекло со звоном осыпалось.

— Что вы творите, ваше величество? — раздражённо воскликнул старик. — Так весь собор к первородной тьме разнесёте.

— Это не я, — король, потирая под мантией задетое откатом плечо, медленно покачал головой. — Парень усилил моё заклинание раз в десять.

В его глазах плескался восторг, смешанный с уважением, хотя лицо оставалось злым.

Стокетт повернулся к Золотисе и попросил, стараясь говорить уважительно:

— Ваше высочество, уймите своего защитника. Так ведь и невинные могут пострадать.

— Вы своего подопечного уймите, — без всякого пиетета процедила девушка.

Повисло молчание. Мужчины переглядывались, оценивая друг друга. Защитный купол продолжал мерцать, вселяя в Злату уверенность, что они с Алустом справятся. С удивлением она отметила, что больше не чувствует притяжения к брату. Трудно было понять: наваждение совсем отступило или на время ослабло из-за стресса.

Из скрытого за колоннами зала послышались песнопения. Негромкие мужские голоса перекрыли шум собравшейся толпы. Посторонние разговоры тут же прекратились, уступая место таинству.

Данаир вдруг улыбнулся и протянул руку Алустону:

— Мир? Предлагаю дружить, раз уж скоро станем близкими родственниками.

Алуст с достоинством кивнул и пожал поданную ему ладонь.

— Мы сюда не ссориться прибыли.

— Ссориться с тобой себе дороже, парень, — усмехнулся Данаир и, пряча руки за спину, посмотрел на кузину: — Я решил возродить традицию. Отец не короновался, тогда был траур, проводить торжества посчитали неуместным. Мне же ничего не мешает.

— Да, конечно, — прислушиваясь к своим ощущениям, скромно ответила Золотиса, — спасибо, что пригласили, ваше величество. Интересно будет поучаствовать.

Песнопения набирали силу. Данаир прислушался, разбирая слова, после отчётливого возгласа кивнул:

— Пора! — посмотрел на гостей: — Ступайте, ваши места в первых рядах аристократии, они огорожены золотой цепью. Мы с женой скоро появимся.

Золотиса подхватила Алуста под руку и потянула прочь. Внутри всё пело — даже упоминание жены кузена не вызвало обычную ревность. Ей всё равно! Данаир ей безразличен! Как такое может быть? В один момент долгое мучение прекратилось, будто и не было.

— Чему ты радуешься? — наклонился к ней стажёр, когда они миновали первый ряд колонн. — Вид счастливый, как будто это тебя будут короновать.