Заложница тёмного владыки

Глава 1

Над когда-то могущественной империей сгущались тучи. У главных ворот, ожидая нападения, стояло небольшое войско во главе с моим отцом. Они знали, он точно придет. Тот, чьё имя наводит ужас на жителей поднебесной. Он всегда приходит раз в тридцать лет и забирает в заложницы самую красивую девушку из моей семьи. В этом году, заложницей должна стать я и мой отец был против. Вот только, я точно знала, что если он воспротивится, то во всей империи наступит хаос.

***

Давным-давно, моя империя процветала и жители здесь ни в чем не нуждались. Казна была полна и запасов еды всегда хватало, но однажды, на поднебесную напала страшная эпидемия. Жители каждый день теряли своих близких. Умирали в основном самые слабые и немощные. Никто из лекарей не знал лекарства, которое могло избавить их от этой напасти. У правящего в то время императора именно в этот год родился сын и как он не старался его уберечь, мальчик все равно заболел. Лекарства не было и тогда, император решил обратиться за помощью к богам. Но боги не ответили на мольбы монарха. Хотя мужчина день и ночь стоял на коленях в храме и просил помочь спасти его ребенка.

Но на следующий день, к императору неожиданно прибежал привратник и сообщил, что к нему на аудиенцию просится колдун, который знает, как излечить таинственный недуг. Император тут же обрадовался и велел пригласить колдуна в тронный зал. Но, когда незнакомец очутился перед монархом, император тут же понял, что это вовсе не колдун.

Перед ним сейчас стоял красивый парень в черном ханьфу, который был расшит золотой нитью. А зловещая улыбка, которая присутствовала на лице юноши говорила лишь об одном, он сюда пришел не помогать. Его цели иные и как только он их озвучит, правитель не сможет ему отказать. Ведь монарх уже начал подозревать, что именно этот незнакомец наслал на его империю хворь.

— Я вижу, вы догадались, кто я такой! — расхаживая по тронному залу, проговорил незнакомец.

— Да! Вы тот, кто годами уничтожал самые большие государства поднебесной, угнетал их и загонял в нищету! Теперь, вы добрались до моих земель и намереваетесь, погубить весь мой народ! — сразу же ответил монарх и нахмурил брови.

— О-о-о-о-о, я вижу, моя слава бежит впереди меня. Это так приятно! Вот только, в этот раз, я хочу предложить вам сделку, в обмен на спасение вашей империи! И знаете, я думаю, вы согласитесь, ведь у вашего сына осталось слишком мало времени! Он скоро отдаст свою душу предкам! Разве вы хотите, чтобы…

— Что вам надо от меня, грязный мерзавец? — не выдержал монарх и резко поднявшись с места, готов был выхватить свой меч, чтобы отрубить наглецу голову.

— Ты ничего мне не сделаешь! Ведь жизнь твоего сына, сейчас находится в моих руках! Заключи сделку и тогда…

— Хорошо, я сделаю по твоему! Что я тебе могу дать? Золото? Серебро? Драгоценные камни? Или…

— Нет, мне ничего из этого не нужно! У меня есть золото, серебро и полно драгоценных камней. Чего у меня нет, так это любви! Никто из моих земель не смог завоевать мое сердце! Поэтому, когда я обратился к прорицательнице, она поведала мне, где следует искать мою избранницу! Родится она в мире людей, в твоей династии. Вот только, когда и как будет ее имя, прорицательница не сказала! Погибла от ран, которые я ей до этого нанес! Так вот, я избавляю вас от смертельной хвори, а вы, обязуетесь отдавать мне одну из своих принцесс, каждые тридцать лет! Я буду приходить и забирать ее, ведь какие будут у нее отметины, будет известно, лишь только мне. В мире людей время течет медленно, а вот в моем мире, где живут злые духи, демоны и другая нечисть, понятие о времени нет. Поэтому, тридцать лет, для меня будут пролетать, как один месяц! Надеюсь, с вашей стороны никогда не будет подвоха, так как если я замечу хоть один намек на обман, твоему роду придет конец! Я сотру его с лица земли, как пыль со своих сапог! Не сомневайтесь, я на такое способен! Так что, вы согласны на данную сделку? — расхаживая по залу, проговорил колдун и потом, в ожидании ответа, уставился на монарха.

— Да, я согласен с твоими условиями, только прошу, исцели моего сына, пока он еще жив! — согласился император, уже полностью отчаявшись.

— Хорошо, я уже это сделал. А теперь, закрепим наш договор, подпишем его кровью! — с коварной улыбкой на красивом лице вымолвил колдун и в его руках появился свиток черного цвета.

Подписи были поставлены и незнакомец исчез.

Глава 2

Мы всегда жили в мире с богами, духами и даже с демонами старались не конфликтовать. И дело даже было не в договоре с темным владыкой, просто мой отец был пацифистом. Но, когда родилась я, он резко поменял свои взгляды. Отец знал, что моя судьба уже предрешена. И тот, с кем наш предок заключил договор, придет. Он заберет меня к себе в Пустошь, где я стану его заложницей.

Поэтому, с самого рождения, я совсем не видела своего отца и мать. Меня растили вдали от них. Никто, кроме моей най ма (кормилица для знатных семей в Китае), не знал, что я принцесса. Меня прятали от всех слуг и до своего двадцатилетия, я ничего интересного не видела. Лишь молчаливые стены и най ма, которая любила меня, как родную дочь. Хотя у нее был сын, которого она родила и мальчик тоже рос со мной, как братик. Мы с ним дружили в детстве, а когда он подрос, то его отправили обучаться боевым искусствам, чтобы потом стать воином в императорском войске.

В ту ночь, когда пришел он, най ма решилась мне все рассказать. Она поведала, что на самом деле, я принцесса и что сегодня, за мной должен явиться темный владыка, который унесет меня в Пустошь и сделает своей заложницей.

Данная новость меня не обрадовала. Я весь день плакала, а под вечер, явился мой отец. Это была наша вторая встреча. Он выглядел бледным и осунувшимся. Одет он был в боевые доспехи и в ножнах его покоился меч.

— Дочка, простишь ли ты меня? — спросил он, обняв.

Из его глаз текли слезы, а руки дрожали. Да, безусловно, он ощущал чувство вины, но это его не оправдывало.

— Вы не виноваты! Лучше отдайте меня ему! Не хочу здесь больше находиться! Мне надоели эти стены, я хочу свободы! — сказала и отступила от мужчины.

Отцом его называть мне не очень хотелось. Ведь по его милости, я росла, как изгой и даже не знала родной матери.

— Что ты такое говоришь, милая? Как я могу отдать тебя ему? Он же чудовище! За триста лет, мы отдали этому монстру так много красивых принцесс. Но ему не одна не нужна оказалась! Почему он каждый раз возвращается и требует новых девушек? Но ты, милая, не бойся, я не отдам ему тебя! У меня уже есть план! Заменим тебя на другую девушку. Она тоже красива и мы растили ее, как свою дочь. Она считает себя принцессой и если у нас все получится, то ты, выйдешь из заточения. Представь родная, ты воссоединился с семьей и наконец, мама успокоится! — с улыбкой безумца проговорил император, а мне вдруг как-то непоседе сразу стало.

Да, план монарха был вполне подходящим, но, если вспомнить все, что мне рассказывала про темного най ма, то можно предположить худшее. Духи и демоны способны проникать во все миры и поэтому, могут доложить своему господину об обмане императора. Тогда, мне даже страшно представить, что может сделать темный, когда обрушит свой гнев на наши головы.

— Нет, ваше величество, я не позволю вам так поступить! Лучше отдайте ему меня, так будет правильно! Прошу, послушайте свою дочь и сделайте, как я говорю! — не знаю почему, но думала, что так будет справедливо поступить.

— И все же, я сделаю по своему! Это мой выбор и всю ответственность полностью беру на себя! — не сдавался упрямец и больше не желая меня слушать, ушел.

Я хотела последовать за ним, но входные ворота в мое тайное убежище были тут же закрыты, прямо перед моим носом.

Я прекрасно понимала, что мне отсюда не выбраться, поэтому, решила попросить помощи у своей най ма.

— Шуан, помоги мне выбраться из заточения! Ты же понимаешь, что если у отца не получится его замысел, то всем жителям грозит опасность! Да, я понимаю, что прошу слишком многого и возможно, что тебя после этого ждет наказание, но прошу, ты должна мне помочь! — найдя женщину в ее комнате, принялась просить у нее о помощи.

Да, я не надеялась ни на что, но все же, хотела попытать удачу. Авось получится поймать ее за хвост.

— Но твой отец запретил тебя выпускать! И знаешь, мне кажется, что план нашего императора вполне может сработать! — как я и думала, Шуан встала на сторону монарха.

Спорить с ней было бесполезно. Я это точно знала. Поэтому, тут же отступила и ушла.

Усевшись под цветущей Сакурой, которая росла на живописной поляне, задумалась.

— Могу помочь с побегом! — от неожиданности, даже подпрыгнула на скамейке.

Я огляделась по сторонам, но никого не увидела. Кто со мной говорил? Может мне показалось?

— Не надо меня бояться, я не причиню тебе вреда! Всего лишь помогу сбежать. Ведь ты сейчас именно этого хочешь? — опять услышала голос и тут, увидела маленькую белую змейку, которая свернувшись клубочком, пряталась в тени дерева.

А я очень боюсь всяких гадов ползучих и как закричу. А потом, сразу захотела сбежать, но снова услышала:

— Прости, если напугал! Я могу принять человеческий облик и может тогда, ты согласишься со мной поговорить!

Не успела я и глазом моргнуть, как тут произошло настоящее волшебство. На месте змейки появился мужчина. Он был необычной внешности, белые волосы, голубые глаза и одет в белоснежное ханьфу. А когда он улыбнулся, то я заметила клыки.

— Кто ты такой? — спросила у него.

— Я Байше, вольный демон. Давно уже живу в этом саду и присматриваю за тобой! Ты права, мой хозяин всегда чувствует подвох и если твой отец хочет обмануть моего господина, то непременно за это поплатится! Поэтому, мы с тобой должны это предотвратить! — пояснил демон и в его правой руке вдруг появился веер, которым он стал себя обмахивать.

— А ты точно поможешь? Мне просто най ма рассказывала много сказок и легенд про демонов и как они любят полакомиться человеческим мясом! Ты ведь сейчас меня не обманываешь? — не скрою, мне было очень страшно, но все же, я хотела сбежать и поэтому сейчас приходилось верить этому Байше.

— Нет, что ты! Если я съем тебя, то хозяин оторвет мне голову! Я же сказал, что присматриваю за тобой и сейчас, хочу помочь предотвратить катастрофу! — вполне убедительно проговорил змей и отчего-то, я поверила ему.

Глава 3

Оказалось, что в стенах, которые меня двадцать лет окружали было полно щелей. Поэтому, маленькой белой змейке было нетрудно проползти через одну из них, чтобы открыть мне ворота. Естественно, Байше пришлось вырубить стражников, которые меня охраняли.

Когда я оказалась на свободе, то тут же поняла, что совершенно не знаю, куда надо бежать, а еще, я не успела попрощаться с Шуан. Но, сожалеть об этом было некогда. Демон, который вел меня, просто не умеет ждать. Скорей всего он чувствовал приближение своего господина и поэтому, торопился.

Благодаря тому, что обо мне никто не знал, я спокойно шла туда, куда вела меня маленькая змейка. Ворота везде, кроме моих и главных были открыты и только в одном месте, стражники поинтересовались, кто я вообще такая? Но Байше с ними быстро разобрался. И сделал он это тихо и без шума. А потом уложил их таким образом, что казалось стражники просто спят.

— Хотелось бы и мне так уметь! — шепнула демону.

Змей усмехнулся и продемонстрировав свои клыки, сказал:

— Когда попадешь во владения господина, научу! Это, с условием, если повелитель позволит!

Последняя фраза немного расстроила, так как я думаю, что темный не захочет, чтобы с его заложницей кто-нибудь контактировал. Да и вообще, что он будет делать со мной? Может закроет так же в сырой камере, где я до конца своих дней света белого не увижу. Поежилась от собственных мыслей и пригорюнилась.

— А какой по характеру твой господин? Сильно жестокий? — решила спросить у того, кто немного знаком с тем, кто меня скоро пленит.

— Скажем так, он разносторонняя личность. В меру жесток и справедлив! А в бою, ему нет равных, да и маг он отличный! Слишком упорный и всегда добивается своего! — кратко описали мне и я сразу поняла, что точно проведу остаток дней взаперти.

Когда мы приблизились к главным воротам, то сразу заметили, что здесь скопилось много воинов. Скорей всего, отец задумал грандиозное сражение, где многие погибнут.

Нам пришлось спрятаться, так как я заметила императора, который вел под локоть какую-то девушку. Да – это, скорей всего, та несчастная, которую монарх задумал подкинуть темному вместо меня. Девушка была невероятно красива и естественно, она сопротивлялась, не желая становиться заложницей.

— Отец, прошу тебя, не отдавай меня темному владыке! — умоляла она со слезами на глазах.

— Поверь дорогая, так надо и твоя жертва будет не напрасна! Хватит упираться, прими свою участь и добровольно иди к нему, не сопротивляясь! — пытался объяснить ей император.

А я, глядя на эту картину, крепко сжала кулаки. Было жаль эту несчастную. Пусть даже, на мгновение у меня промелькнула мысль, чтобы позволить отцу отдать ее вместо меня.

— Эй, не смей даже думать об этом! Помни, что сделает мой господин, когда узнает о подмене! Я ему обязательно обо всем доложу, если ты, вдруг, передумаешь! — как будто прочитав мои мысли, сказал змей.

— Нет, я не передумаю! Просто, как представлю, что опять попаду под замок, немного делается не по себе! Хочется быть свободной, посмотреть этот мир, узнать много чего интересного! Но сейчас, получается, сама обрекаю себя на заточение! Так несправедливо! — чуть не рыдая от досады, вымолвила в ответ.

А тем временем, над нашими головами, солнце постепенно заволокло тяжелыми тучами и резко потемнело. Такое чувство, будто начинается ураган и вот-вот ливанет дождь.

— Мой господин уже здесь! Самое время встретить его по достоинству! — с улыбкой вымолвил змей и хотел выйти из нашего укрытия, но я не позволила ему этого.

— Не спеши, давай сперва посмотрим, что будет. Боюсь, если меня заметит император, то может обратно утащить в место, где двадцать лет прятал! А нам этого не надо! Вмешаемся, когда наступит подходящий момент! — задержав демона за рукав, попросила его вернуться на место.

— Хорошо, давай подождем! — согласился змей и мы продолжили наблюдать.

Глава 4

Воины у ворот заметно напряглись. Видимо, они чувствовали, что все вокруг намекает о приходе темного владыки. Я поежилась, а вот Байше был совершенно спокоен, его даже немного забавляла данная ситуация. Судя по блеску в глазах, с которым он смотрел на напуганных людей.

И вот, кульминационный момент настал. Сперва, все увидели приближающийся туман, а когда он настиг ворот и окутал своей дымкой нас всех, появился темный владыка.

Моя замена, стояла и тряслась от страха. Я даже слышала, что она уговаривает моего отца не отдавать ее демону, но, мой родитель крепко сжимал ее запястье, совершенно не желая отпускать.

— Ты опоздал! — подметил император с презрением глядя на красивого мужчину, который перед ним материализовался.

— Не очень вежливое замечание с твоей стороны, вместо приветствия. Я вообще не хотел приходить, так как знаю, что ты хочешь меня обмануть и подсунуть не свою дочь! Если это так, то я могу разорвать наш договор и тогда, ты лишишься всей своей династии! Скажи мне император, надо ли тебе это? — сразу же раскусили императора и я заметила, как напряглись воины, которые нас окружали.

Я тоже приготовилась к тому, что будет дальше и даже хотела сразу выйти ко всем и раскрыть себя, но теперь змей придержал меня за плечо и тихо шепнул:

— Погоди, не спеши, ты была права, очень интересно посмотреть, как будут развиваться события далее!

Я подчинилась и осталась на месте. А тем временем, темный владыка обошел принцессу и пристально всматриваясь в нее, как будто на рынке лошадь выбирает, чуть было в рот к девушке не заглянул, чтобы проверить, все ли зубы у нее на месте.

— Это моя дочь! Забирай ее и уходи! — монарх не хотел сдаваться и продолжал настаивать на своем.

Темный усмехнулся и вдруг, резко приблизился к императору. В его руке из черного дыма материализовался кинжал, который он приставил к горлу моего отца. Мигом, воины высвободили свои мечи из ножен и хотели атаковать демона, но император жестом показал им не делать этого.

— Как ты смеешь, продолжать втюхивать мне эту девку! Она не твоя дочь и не моя заложница! Я это могу легко доказать! Смотри, на ее запястье нет родинки в виде лотоса! А у всех моих заложниц, она имелась. Знал об этой особенности только я и в договоре про это было написано. Я знал, что кто-то из императоров попытается меня обмануть и поэтому, указал такую деталь, на которую обращал внимание в первую очередь! Так что, если через пять минут, ты не отдашь настоящую принцессу, я убью тебя и потом...

И тут, я не выдержала и выйдя из засады, выкрикнула:

— Я здесь, сама пришла, чтобы добровольно тебе сдаться!

Я всегда гордилась родинкой в виде лотоса, которая красовалась у меня на запястье, а теперь, внезапно поняла, что она у меня не просто так. Это печать, благодаря которой, темный распознает своих заложниц.

— Мейлин, как ты тут оказалась? — выкрикнул отец и тут, с неба ливанул дождь.

Неожиданно, рядом со мной появился темный и прижав к себе, жадно втянул носом мой запах.

— А это моя заложница, теперь, можно вернуться к себе в Пустошь. Но за то, что ты хотел обмануть меня, я нашлю на вас трехдневную бурю, которая уничтожит половину твоей империи! Пусть твой наследник запомнит, что в следующий раз, я не буду так милостив и все твои земли утонут в крови императорской семьи! — зловеще проговорил темный владыка и пробормотав какое-то заклинание, наколдовал портал.

— Нет, прошу, помилуй! — услышала мольбу императора.

Но отвечать ему демон не стал, он просто толкнул свою очередную заложницу в портал и вошел за мной следом. Байше перевоплотился в змейку и в таком виде сопровождал своего господина.

Я оказалась на гранитном полу. Мне было больно и горько. Ведь теперь, я заложница у демона и только лишь богам известно, какая судьба меня ожидает. Показывать свои чувства и отчаяние, я не хотела. Будет слишком много чести, не хочу, чтобы он видел мою слабость. Я столько лет жила в заточении, так что и тут справлюсь со всем, как и ранее.

— А ты дерзкая! Ранее, у меня не было таких заложниц. В основном, они сразу же начинали плакать и умолять меня вернуть их домой. Я думал, что ты тоже начнешь лить слезы, но в итоге, вижу, что ошибся! — проговорил темный, с удивлением разглядывая меня.

— Может это из-за того, что я выросла как простолюдинка! А родителей своих, видела только при рождении! Отец прятал меня от всех и сейчас, увидев перемены в моей жизни, надеюсь, что вы не будете со мной слишком жестоки! — поднявшись на ноги, вымолвила и посмотрела на Байше, который уже принял человеческую форму.

— Зря ты на это надеешься, дорогуша! Здесь ты не просто заложница, здесь, ты моя личная служанка! Поэтому, будешь жить, как прислуга и если вздумаешь ныть, или жаловаться, то непременно получишь наказание! Имей в виду, что я не буду с тобой церемониться, так как здесь, ты не принцесса. Запомни, я твой господин, император и бог, которому надо поклоняться! Надеюсь, ты запомнишь это и будешь вести себя хорошо? — было сказано властным тоном и по голосу я поняла, что демон не шутит.

— Я поняла вас, мой господин! — скрепя душой и зубами, вымолвила в ответ.

— Умничка! А теперь, Байше покажет тебе, где ты будешь жить, а к утру, жду свою служанку у себя! Имей в виду, если ты проспишь и опоздаешь, то сразу будешь наказана! А теперь, если ты все усвоила, ступай прочь! — показав жестом, что я ему уже не интересна, темный владыка подошел к окну.

— Позвольте узнать кое-что? Просто я хочу уточнить одну маленькую деталь, так, для ясности! — когда ко мне приблизился змей, я наконец нашла в себе смелость на один вопрос.

Темный владыка снова почтил меня своим вниманием и я заметила, что на его лице проступило удивление.

— А ты смелая! Ну хорошо, разрешаю, говори, что тебе хочется выяснить?

Глава 5

— Скажите, а что стало с другими заложницами? Каждые тридцать лет, вы забирали их из семьи. А потом, что с ними стало в итоге? — спросила и заметила, что мой вопрос не очень понравился темному владыке.

Демон поджал губы и немного замешкался с ответом.

— Да, я позволил тебе задать этот вопрос, но знаешь, вдруг взял и передумал на него отвечать! Не обязательно тебе все знать. Байше, отведи ее в комнаты для прислуги и познакомь с госпожой Го. Пусть она выдаст ей повседневную одежду и объяснит правила поведения в моем присутствии! Не очень будет прилично не знать, какие у меня требования и как следует выражать мне почтение! — полностью проигнорировав мой вопрос, темный мастерски выкрутился и решил держать меня в неведении.

А ведь мне интересно знать судьбу этих несчастных девушек. Все же, они были моими родственницами.

— Хорошо, как скажете повелитель! — поклонилась, решив сделать вид, что меня совсем не задело его поведение.

— Вот и отлично, а теперь, Байше, отведи ее куда я велел! Пока займусь делами, которые мне пришлось отложить, чтобы сходить в мир людей! Не люблю, когда есть куча неподписанных документов! А еще ведь надо встретиться с своими подданными, чтобы узнать, не нужна ли им моя помощь, в чем-либо! — тоном заботливого монарха проговорил темный владыка, в то время, как мы с змеем поклонившись в знак уважения, покинули помещение, которое напоминало кабинет!

Хотя, откуда мне знать, как выглядит личные апартаменты монарха, где он обычно занимается делами и размышляет над проблемами его империи? Я хоть и росла при дворе императора, но всегда пребывала в заперти и под охраной. Поэтому, я хоть и считалась принцессой, но никогда не видела всю красоту императорского двора. Это обидно! И сейчас, я не хочу быть здесь пленницей. Обязательно нужно обжиться здесь, найти друзей и потом, сбежать. Вернуться к людям и найти дорогу домой!

— Мейлин, о чем ты задумалась? — отвлек меня от моих мыслей Байше.

— Я этого не показала твоему хозяину, но знаешь, на самом деле, мне очень страшно. Я не буду капризничать, как другие принцессы, которых растили в любви и вседозволенности, но мне не очень хочется, чтобы ко мне относились, как к прислуге! — проговорила, осматриваясь по сторонам и удивляясь обстановке, которая нас окружала.

Во-первых, здесь было мрачно, но дорого обставлено. В интерьере в основном доминировали темные и серые тона, гранитные: пол, стены и даже потолок. Несмотря на большие окна, вокруг царил полумрак, но этого вполне хватало, чтобы видеть все вокруг. А вот какое время суток сейчас в Пустоши, вообще было непонятно. Такое бывает, когда происходит затмение солнца и именно это явление здесь наблюдалось. В принципе, этого и следовало ожидать, здесь живут создания тьмы и солнце им не всегда нравится. Эх, теперь мне придется к такому привыкать. Хотя я очень люблю, когда тепло и светит солнышко. Ну ничего, постараюсь с этим свыкнуться, главное, чтобы была крыша над головой и приличная еда.

— Послушай меня Мейлин! Я много лет тайно присматривал за тобой и даже немного привязался к тебе, как будто не император твой отец, а я! — вдруг Байше резко остановился и развернув меня к себе лицом, заговорил: — Я даже исполнял все твои прихоти! Помнишь, когда тебе было семь лет, най ма рассказала тебе о том, как ходила на местный рынок и покупала там своему сыну фрукты в карамели. Ты не сказала ей, как захотела попробовать это лакомство. Но, когда пришла к той сакуре, где жил я и заплакав, пожелала такое попробовать. Утром, когда ты проснулась, лакомство лежало у тебя на столе. Ты подумала, что это най ма исполнила твою мечту, но на самом деле, это был я. Всегда, что бы ты не пожелала, я приносил тебе это! И сейчас, если вдруг тебе будет плохо или может кто-нибудь обидит, найди меня и я все улажу! Помни об этом Мейлин и не забывай!

У меня, от такого заявления, даже глаза расширились от удивления. Байше привязался ко мне, но мы с ним никогда не разговаривали по душам и все, что он сейчас мне поведал, была чистая правда. Действительно, в семь лет я захотела фруктов в карамели, о которых рассказала най ма и стоило мне только пожелать об этом возле сакуры, на утро я нашла сладости у себя на столе. А кукла, которую я тоже хотела, до сих пор хранилась у меня в комнате и я, иногда спала с ней. А когда становилось одиноко разговаривала с ней, как с своей подругой, которой у меня никогда не было.

— А кукла? Куклу тоже ты подарил? — спросила, раз уж змей решил удариться в воспоминания.

— Да, куклу эту, я лично тебе сшил и положил под сакуру! И был очень рад, когда ты прыгала от восторга, когда увидела ее! Так что, Мейлин, помни о нашем разговоре! Я всегда к тебе приду, лишь только стоит в мыслях меня позвать! Когда ты была маленькой, я связал наши судьбы красной нитью! Через нее, ты всегда свяжешься со мной! — вымолвил демон и взяв меня за руку, открыл массивную дверь.

Перед нами вниз уходила лестница, а дорогу освещали факелы. Теперь, стены, которые нас окружали, были не из мрамора, а из камня. Когда мы начали спускаться, я заметила в некоторых местах плесень и в нос мне также ударил неприятный запах сырости. Сразу поняла, что меня ведут в самые низы замка, где живет прислуга. И там, света еще меньше, чем на верхних этажах, где живет их темный владыка.

Когда лестница закончилась, я увидела длинный коридор, а по бокам располагались двери. Пол здесь мыла какая-то девушка и по ее бледности я поняла, что с не явно что-то не так.

— Где тетушка Го? — коснувшись ее плеча, спросил демон.

А когда девушка подняла свое лицо, я чуть не ахнула от ужаса. У нее не было глаз, а рот был зашит. Как позвольте узнать она скажет, где эта тетушка?

Но тут, в моей голове вдруг прозвучало:

— Она обучает новичков, которые буквально сегодня прибыли! Вы, я вижу, тоже кого-то привели? — посмотрев на меня и вогнав в ещё больший ужас, ответила девушка.

— Хорошо, можешь продолжать свою работу! — проигнорировав вопрос поломойки, змей взял меня за руку и продолжил путь, прямо по мытому полу.

Глава 6

Слова застряли в горле не только у меня, но и у Байше. Стояли, хлопали глазами и молчали.

А в это время, я лучше разглядела внешность этой женщины. Ее белые длинные волосы выглядели словно живые. Они развивались будто змеи и некоторые пряди обвили несчастных новеньких, которые сейчас напоминали коконы. Но это еще не все, ее лицо было разрисовано какими-то символами, а на руках, я заметила длинные ногти, прямо, как у сокола. Бьюсь об заклад, что ими она способна разорвать плоть на мелкие кусочки, если совсем озвереет.

— Ну так что ты застыл, словно истукан? Кто эта живая? И почему она находится здесь? — засыпала нас вопросами нетерпеливая женщина, которая, похоже, еще больше начала злиться.

— Простите госпожа Го, я просто очарован вашей красотой и поэтому, немного замешкался с ответом. А это очередная заложница, которую каждые тридцать лет наш господин забирает из мира людей! Вы же помните про это и наверняка знаете, что нужно делать, когда к нам прибывают такие девушки? — бархатным тоном вымолвил змей, стараясь говорить аккуратно, чтобы еще больше не разозлить эту даму.

На меня оценивающе взглянули и я заметила, что цвет лица женщины постепенно приобрел нормальный оттенок.

— Какая-то она тощая и бледненькая! Даже и не скажешь, что она принцесса, если бы не метка в виде лотоса на запястье, я бы подумала, что она из простолюдинок! — подметила тетушка Го, а потом улыбнулась и я заметила, что ее волосы освободили из плена несчастных, на которых она недавно кричала.

Теперь передо мной стояла милая женщина лет сорока и если бы не расписанное неведомыми знаками лицо, я бы не подумала, что она некромант.

— Нет, она правда принцесса. Просто ее отец, думал обмануть нашего господина и поэтому, он прятал свою дочь, а вместо нее, воспитывал чужого ребенка, выдавая ее за принцессу! Он думал, что сможет обдурить пятьсотлетнего демона? Зря он на это надеялся, господин наш уже давно знал про рождение своей заложницы. Он приставил меня за ней присматривать и выполнять все ее прихоти! И вот, когда настал тот день, когда владыка должен был забрать свою заложницу, именно я разоблачил лживого императора. Привел к нему Мейлин и вручил, как самый драгоценный бриллиант! — принялся восхвалять себя змей, забрав все лавры победителя себе.

— Ага, прямо все так и было? Мейлин, может внесешь ясность в хвастовство этого наглеца! — принялась заискивать перед змеем госпожа Го.

— Да, Байше не врет. Он настоящий герой и просто напросто спас меня и заодно весь мой род от гнева вашего господина. Поэтому, я ему очень благодарна за все! — решила таким образом поблагодарить демона за то, что не только присматривал за мной, но и незаметно выполнял все мои желания.

— Так, ладно! Пусть в Пустоши время течет иначе, но все же, пора подготавливать ужин для нашего господина. Он очень пунктуален и разозлится, если вовремя не поест! — неожиданно, госпожа Го подытожила наш разговор, тем самым, намекнула Байше, что он может быть свободен.

Вот только, мне было немного страшно оставаться с этой женщиной наедине. Что-то подсказывало, когда демон уйдет, она превратится в мегеру.

— Понял, принял и исчез! Помни Мейлин, я всегда где-то поблизости и никогда не дам тебя в обиду! — шепнул мне на прощание змей и растаял в воздухе.

Сразу же почувствовала пустоту. Как будто от меня кусок отрезали. Чужая обстановка и не одного родного лица. Хотя и демона родным я назвать не могла, мы знакомы недавно, но вот его рассказ о том, что Байше помогал мне в детстве, незаметно подкидывая то, чего я хотела, немного нас сблизило.

— Ну что, теперь пора познакомиться со своими обязанностями. Сейчас мы отправимся на кухню, где я научу тебя готовить самое любимое блюдо нашего господина. Он ест его только по особенным дням. Сегодня один из таких дней. В его подчинение попала очередная заложница, которая, возможно, является его будущей возлюбленной! Ох, если бы это действительно так! Нашему владыке очень нужна семья. Продолжение демонического рода. Наследник, в конце концов! Поэтому…

— А что же стало с моими предшественницами? Ведь они тоже были рождены в моей семье! Чем они его не устроили? — решила спросить у тетушки интересующий меня вопрос.

Может хоть она мне на него ответит.

— Прости деточка, но об этом наш господин запретил говорить! Лишь только ему дозволено это вспоминать! Поэтому, если ты заслужишь его доверия, то он, обязательно поведает тебе все о твоих предшественницах! — снова мне дали понять, что тема, касательная заложниц, полностью закрыта и мне, никто ничего не скажет, если этого не позволит их владыка.

— Но мы же с вами тут одни и ваш господин…

— А ну, немедленно замолчи! Наш господин очень великодушный и хороший правитель! Не надо на него клеветать! — мигом, белоснежные волосы этой дамочки оживились и перемотали мне рот.

С непониманием посмотрела на госпожу Го. Мне было непонятно ее поведение!

— Наш господин все видит и слышит, ведь это его замок! Здесь все пропитано его магией, поэтому, лучше не болтать ничего лишнего! Пошли скорей на кухню и лучше приготовим для нашего владыки еду! — вымолвила женщина и высвободив мой рот, отправилась в сторону лестницы.

Ну вот, не успела прибыть в замок к демону, как уже по уши увязла в тайнах прошлого! Ну хорошо, тогда буду работать над тем, чтобы мне наконец узнать все о моих предшественницах. Что с ними стало? И какая судьба их тут ожидала?

Глава 7

Замок у темного владыки огромный. Судя по тому, как долго мы добирались до кухни. А вот, когда я оказалась в царстве еды и приятных ароматов готовой пищи, то мой желудок, тут же отозвался гулким урчанием. Со всеми событиями, которые сегодня произошли со мной, я совсем забыла поесть. Поэтому, сейчас жадно глотала слюну, когда видела, как имеющиеся здесь повара готовят.

Вот только, когда поняла, что все работники кухни не люди, аппетит резко пропал. Так как от внешнего вида некоторой нежити бросало в дрожь и вызывало желание бежать от них прочь без оглядки.

— В общем, всем освободить кухню немедленно, сейчас мы будем готовить еду для нашего повелителя! — скомандовала тетушка Го и я заметила, как вспыхнули ее знаки на лице.

Мигом, все подчинились ее воле и кухня опустела. Я удивилась и естественно, возник вопрос, который я поспешила озвучить тетушке Го.

— А зачем вы всех выгнали? Они же могли нам помочь в готовке!

— Наш господин не любит, когда еду ему готовят гули! Ему кажется, что от блюд пахнет мертвечиной! Поэтому, я, или заложницы, готовим для него! Да, я считаю, что это с его стороны прихоть, но здесь он повелитель и никто не смеет ему возражать! — объяснили мне и я, естественно, согласилась с тетушкой Го. Этот их повелитель, совсем уже обнаглел и строит из себя привереду.

И тогда, я решила проучить этого демона. Если он издевается над нами, почему бы мне не отомстить ему за это?

Мы принялись за готовку. Оказалось, что наш повелитель очень любит употреблять в пищу лапшу вок с морепродуктами. Но он не знал, что на этот раз, я положила туда столько перца, что от него мог бы воспламениться не только небольшой костер, но также, напрочь потеряется чувствительность во рту.

Спустя час, на столе стояла идеальная лапша вок с морепродуктами. Запах по кухне витал потрясающий. У меня даже слюнки побежали из рта. Но эта порция была особенной и только я знала про это.

Мы с госпожой Го во время готовки немного перекусили и поэтому сейчас, я была сытой.

— Ты должна переодеться и привести себя в порядок! Понесешь еду господину! — озадачила меня некромантка.

Возразить не успела, так как эта женщина взмахнула рукой и вот, я уже переодетая, с прической и благоухаю.

— Придется тебе помочь, так как лапша не должна сильно разбухнуть, пока ты будешь наводить марафет! — объяснили мне и я была согласна с суждениями женщины.

Вот только нести их господину что-либо, совсем не желала. Но, как я недавно поняла, спорить с госпожой Го себе дороже. Поэтому, мне пришлось взять поднос с блюдом и покинуть кухню вместе с некроманткой.

Естественно, грацией и изяществом я никогда не отличалась, так что старалась следить за дорогой, чтобы не упасть. Путь вверх по лестнице был самым трудным. Думала, что не дойду и прямо вместе с подносом улечу обратно вниз. Но, я выдержала это испытание и когда оказалась наверху, вздохнула с облегчением. Руки уже начали дрожать, поднос был тяжелым. А ведь до сегодняшнего дня, я не таскала такие тяжести. Да, я бывало помогала най ма по хозяйству, прибиралась во дворе и в доме, но не передвигала мебель. Так что сейчас, я надеялась, дойти до кабинета владыки, с целым блюдом, которое мы с “любовью” приготовили для демона. А еще, мне хотелось посмотреть на реакцию темного, когда он попробует лапшу. Ведь там столько перца, которого я от всей души насыпала.

Наконец, мы настигли двери. Она мне показалась такой мрачной и тяжелой, судя по скрипу, который раздался, когда мы ее открыли.

— Господин, мы принесли вам еду! — прямо с порога, поклонившись, аж до самого пола, сказала некромантка.

Темный владыка сидела за своим столом и что-то очень внимательно писал, старательно выводя иероглифы на пергаменте. Он был так увлечен, что казалось, даже совсем нас не замечал.

— Рад, что ты приучаешь нашу новую заложницу к повседневной работе! Можешь не стесняться, разрешаю тебе давать ей как можно больше работы! Она должна многое уметь, чтобы привлечь мое внимание! — оскалив мерзкую улыбку, вымолвил демон и мне захотелось ему ответить по достоинству, но решила сдержаться, так как перец в блюде сделает все за меня.

Гори синим пламенем, темный, а я потом посмеюсь.

— Слушаюсь мой господин, я сделаю из вашей заложницы для вас хорошую служанку! — изобразив очередной поклон, вымолвила некромантка и мне захотелось ей тоже подсыпать перца.

— Ну что ж, подавайте мне еду! Сейчас я оценю, как она научилась готовить мне лапшу! — велел господин и указал на другой стол, куда мы направились вместе с госпожой Го.

Когда блюдо было оставлено на столешнице, демон благополучно занял свое место и с улыбкой посмотрел на нас.

— Можете выйти за дверь и подождать, когда я наемся!

Вот досада, а я надеялась, что увижу, как он будет тут скакать, когда попробует наше блюдо. Эх, ну ладно, тогда, буду очень внимательно слушать, как он будет орать от пожара во рту.

— Как прикажете наш господин! — с натянутой улыбкой вымолвила я и изобразила поклон.

Когда дверь за моей спиной закрылась, чуть не начала прыгать от радости, а улыбка на моем лице, светилась счастьем.

— Ты так рада, угодить нашему господину? Почему такая довольная? — заметив мои чувства, поинтересовалась тетушка Го.

— Вы даже не представляете, как я рада! Жду с нетерпением, когда наш господин насладиться этой потрясающей лапшой! — мысленно потирая ручонки, ответила женщине.

И тут, мы услышали…

Глава 8

Да, ничего мы не услышали. По крайней мере из недр кабинета темного владыки. Там царила тишина и не разносилось диких воплей. Ведь я надеюсь, демон уже распробовал наше блюдо и перец, по-любому должен подействовать на него, но в данный момент, ничего не происходило. Это напрягало и совсем не радовало.

А звук был. И это, нечаянный спор двух духов, которые не поделили между собой какую-то безделушку. Госпожа Го поспешила вмешаться в их перепалку, а я осталась у двери. И именно в этот момент, меня, буквально втянуло обратно в кабинет к темному, где я лицом к лицу столкнулась с его хозяином. Причем эмоций это самое лицо не выражало, но я заметила, что демона пронял мой перец, так как на щеках имелся румянец.

— Ты решила в первый же день отравить меня? Я подозревал, что ты немного не такая, как твои предшественницы, но чтобы настолько! Немедленно принеси мне молока и скажи тетушке Го, чтобы она приготовила мне новую порцию лапши! Тебя больше нельзя подпускать к готовке! А то, в следующий раз, подсыпешь мне не перца, а какое-нибудь снадобье, которое лишит меня сил! Имей в виду, в следующий раз, я не буду так милостив, сразу же велю наказать тебя и избить палками, а потом, отправлю в темницу, где ты будешь заживо гнить! Поверь, я так сделаю, ведь моя жизнь дороже твоей! — прижав меня к полу и нависая надо мной, угрожал демон.

Да, не скрою, что в этот момент, мне было страшно, очень страшно. Я даже пожалела о своем поступке. А огонь в глазах темного говорил лишь об одном, что он не шутит.

— Вы меня за руку не ловили! Откуда вам известно, что это именно я положила перец? — решила сделать вид, что я не виновата.

Не пойман, не вор! Как говорит одна поговорка.

— Как ты посмела еще отпираться? Я точно знаю, что это ты! Это мой замок и его стены, пол, потолок пропитаны моей магией и именно с ее помощью, я все знаю! А сейчас, глядя в твои лживые глаза, четко вижу, ненависть ко мне! Поэтому, без всяких сомнений могу сделать вывод, что это сделала именно ты! — почти шипящими нотками говорил темный, все больше сжимая мое горло.

Я начала задыхаться и говорить уже не могла ничего. Но сопротивляться я была способна, поэтому начала отталкивать его руками и ногами. Но у меня не получалось ничего сделать, демон был тверд, как камень и когда в глазах стало темнеть, он все-таки отпустил меня.

Я принялась кашлять и жадно хватать ртом воздух.

— Вы чуть меня не убили…

— Ты меня тоже! — парировал демон с превосходством глядя на меня.

— Но я всего лишь подсыпала перец, а вы… Ой! — мигом зажав себе рот, поняла, что призналась в преступлении.

— Ага, вот ты и попалась! Может мне теперь тебя стоит наказать? — расхаживая вокруг меня, словно хищник, издевался демон.

— Делайте что хотите, мне уже все равно! — наконец приведя дыхание в порядок, смирилась с своей судьбой.

— А вот и сделаю…

Стук в дверь, прервал темного владыку и он отвлекся.

— Кого там тьма принесла? — в раздражении крикнул демон и махнув рукой, магией заставил дверь открыться.

На пороге обнаружился Байше. Демон выглядел запыхавшимся, как будто сломя голову бежал без остановки сюда. Он вошел и сразу же упал перед своим повелителем на колени.

— Прошу вас господин, не наказывайте вашего верного слугу! Я не хочу пострадать от ваших действий! Мейлин связана со мной и если вы накажете ее сейчас, то можете лишиться своего самого верного слуги! — вымолвил змей и принялся лбом биться о пол.

— Ты это о чем сейчас бормочешь? Какая еще к бесам связь? — недоумевал темный, а я тем временем смогла подняться на ноги.

— Чтобы за ней было проще присматривать и защищать, я связал наши судьбы красной нитью. Я чувствовал все, что и Мейлин. Поэтому, если ее вдруг накажут или казнят, мне тоже навредят при этом! Прошу, помилуйте ее и не наказывайте! — взмолился демон и мне его стало жалко.

— А если я тебя накажу, она это почувствует? — вдруг спросил владыка и на его губах расползлась мерзкая ухмылка.

— Нет, связь действует только в одну сторону. В мою! — признался змей и тут я поняла, почему темный спросил про это.

Теперь настал мой черед валяться в ногах у владыки.

— Прошу вас не наказывайте Байше, он просто не виноват, что за столько лет привязался ко мне! Пощадите его, пожалуйста! — вцепившись мертвой хваткой в рукав демона, молила его.

— На что ты готова, чтобы я не наказывал Байше? — вдруг спросил владыка, с силой вырвав у меня из рук свой рукав.

— На все! — ответила, тем самым, сразу же подписав себе приговор.

Глава 9

— Как это мило! Ты защищаешь демона. Хотя, совсем его не знаешь и уже готова пожертвовать всем! Но знаешь, я бы мог любезно тебе все про него рассказать, ведь наш Байше мой наемник и порой делал такие вещи, за которые в приличном обществе сразу же казнят. Он убивал, похищал для меня разные артефакты и многое еще всякого мерзкого, о чем я его просил! И казалось, наш Байше на первый взгляд такой невинный змей, что и не подумаешь, какой он двуличный и мерзкий тип. Я думал, он не такой мягкотелый, но оказалось, что теперь его погибель в тебе! Лишь только стоит мне приказать избить тебя палками, он тоже пострадает! Скажи мне презренный, насколько надо быть глупым, чтобы связать себя красной нитью со смертной принцессой, которая в придачу, моя заложница? — негодовал повелитель и в мгновения оказавшись рядом с Байше, схватил его за ворот ханьфу, пристально вглядываясь в его глаза.

— Вы приказали ее охранять и я, таким образом, всегда знал, когда ей угрожает опасность! Но вы же также знаете, что я могу передать нашу нить кому-нибудь! Может хотите, чтобы я…

— Нет, мне такой ноши не надо! Я еще не настолько глуп, чтобы связывать себя со смертной! Поэтому, пусть эта нить будет пока у тебя, а потом, посмотрим, что сделать с тобой, если вдруг случится так, что она мне надоест и я решу ее кому-нибудь продать! — надменно говорил темный и мне вдруг захотелось врезать ему пощечину.

Он такой грубый и гнилой, что даже стоять с ним рядом противно.

— Это все из-за того, что вас никогда никто не любил? Из-за этого, вы такой злой? — сама не поняла, как выкрикнула свое предположение и тут же об этом пожалела.

— Это я злой? — в мгновение ока, владыка оказался возле меня и его глаза горели красным пламенем. — Как ты смеешь меня в этом обвинять? Природа всех темных созданий быть всегда настороже! А ты не думала, что я когда-то был живым и даже любил кого-то! У меня была семья и я был счастлив. Но у меня это все отняли и теперь, я живу лишь одной мыслью, что кто-то страдает также, как и я когда-то! — выплюнул мне в лицо демон и в его голосе я услышала рычащие нотки.

Он любил? Ничего себе!

Когда-то най ма рассказывала мне сказки, как добрые и честные люди становятся демонами. Я слушала и не верила, что такое возможно. Но сейчас, находясь в обществе темного владыки, вдруг поняла, что все в этом мире возможно. Хотелось бы узнать, как темный стал демоном? Что поспособствовало этому?

— Мой господин, я многим вам обязан и с радостью сделаю все, что вы прикажете, но прошу вас, не причиняйте вред Мейлин! Я не знаю как, но эта девушка пробудила во мне неведомые чувства. Я думаю, что она обладает каким-то даром, который способен пробуждать в темных созданиях эмоции! — вдруг сказал Байше и мы с темным владыкой посмотрели на него, как на умалишенного.

— Дар? У нее? Да не может такого быть! Но знаешь, я все равно приму к сведению твою информацию и постараюсь держать от неё, как можно дольше! Ладно, хватит тут разводить драму! Она, я вижу, осознала свою вину и теперь я хочу, чтобы принцесса отправилась в хозяйственную часть замка, где ей выделили комнату! Ты, Байше, проводи ее и потом, позови ко мне госпожу Го! Я до сих пор голоден и после того, как поем, хочу отправиться на тренировочную площадку! Нужно поддерживать физическую форму, чтобы не казаться слабым! Змей, ты составишь мне компанию, заодно и обсудим кое-что! — заметно остыв, темный владыка потерял ко мне интерес.

Мы с Байше поклонились и быстро покинули кабинет темного. Нужно было по быстренькому уносить ноги, пока вулкан снова не начал извергать пепел и лаву.

Глава 10

Когда оказались в коридоре. Байше хотел мне что-то сказать, но на нас, словно коршун налетела госпожа Го. Ее живые волосы обвились вокруг наших тел, а взгляд женщины, в буквальном смысле прожигал насквозь.

— Что ты натворила, мерзавка? Из-за чего господин разозлился на тебя? — спросила она у меня, полностью игнорируя змея, который пытался ей что-то сказать.

— Я положила ему в лапшу перец! Много перца! И это разозлило его! — тут же призналась, так как врать тут было бесполезно.

— Зачем ты это сделала? — продолжила допрос некромантка.

— Хотела отомстить ему за то, что он забрал меня из дворца, объявив своей заложницей! — и здесь во всем призналась.

Не знаю почему, но сейчас я говорила правду.

— Это все из-за ее волос! Именно из-за них, ты говоришь правду! Не сопротивляйся их воздействию, так как можешь пострадать и этим самым мне навредить! — пояснил Байше, как будто прочитав мои мысли.

— Заткнись демон! Я приставлена к этой девице, значит мне с ней разбираться! Иди к себе и занимайся своими делами, а мне не мешай! А если, все же, ты посмеешь вмешаться, натравлю на тебя гулей! Ответь, ты хочешь этого? — буквально убивая взглядом, процедила сквозь зубы женщина.

— Не хочу! Но также, я не хочу, чтобы ты причиняла вред Мейлин! Лучше назначь мне наказание, я за нее его отработаю! — говорил змей и корчился от боли. Я видела, что волосы все сильнее сжимают его тело.

— Прошу вас прекратите и ты Байше, перестань заступаться за меня! Я виновата в порче еды нашего господина, поэтому, мне за это отвечать! Тетушка Го, отпустите пожалуйста демона, назначьте мне наказание! — не выдержав мучений змея, решила переключить внимание некромантки на себя.

— Ладно, ты права! Ступай Байше и не вздумай снова злить меня! — смягчилась женщина и отпустила демона.

— Какое наказание ждет Мейлин? — крикнул нам вдогонку Байше.

— Я же сказала, не твое дело! — даже не повернувшись, ответила госпожа Го.

А потом мы зашли в уже знакомую дверь, которая вела к лестнице. Снова долгий спуск вниз. Но на этот раз я точно знала, что меня ждет жесткое наказание, которое мне теперь следует пережить.

Прибыли мы в хозяйственное крыло замка, где располагалась кухня, прачечная и комнаты, где проживали рабочие с прислугой. Меня завели в одну из таких комнат, где как я поняла, мне предстоит жить. Там я увидела отдельное спальное место в виде матрасика на полу, одеяла, которое было аккуратно свернуто, подушку и даже имелась небольшая тумбочка. Это крохотное пространство было отгорожено шторками, которые насквозь провоняли сыростью и чем-то еще мерзким, от чего было желание закрыть нос рукой.

— Здесь будешь спать и хранить вещи вот в этой тумбочке! В ней уже имеется расческа, зеркало и даже заколка, которая будет оберегать тебя от нечисти! Не все здесь мирные, некоторые любят питаться людьми. Поэтому, не забывай носить заколку, чтобы не стать для кого-нибудь обедом! Также, там хранится твоя форма, в которой будешь трудиться! Сейчас же переоденься в нее, чтобы не отличаться от остальных! — открыв тумбочку, проговорила тетушка Го, продемонстрировав мне все перечисленное.

Сейчас, взглянув на убогое спальное место и содержимое тумбочки, я готова была разрыдаться. И да, глаза уже были на мокром месте, но я мысленно приказала себе успокоиться. Мне нужно выдержать все это, ведь я же принцесса и должна быть сильной, чтобы однажды, возможно, найти дорогу домой.

— Хорошо, я переоденусь и надену заколку! Но вы, так и не сказали, какое наказание меня ждет? — ответила и взяв из тумбочки вещи, огляделась, пытаясь найти подобие ширмы.

— Ты пойдешь к прачкам! Будешь стирать одежду нашего господина! И пока все не выстираешь, спать не ляжешь, а также, не получишь еды! — разъяснили мне и все что я держала в руках, тут же оказалось на полу.

— А там много стирать надо? — особо не надеясь на хороший ответ, спросила.

— Наш господин привередлив и как я уже говорила, он не любит, когда ему гули готовят, а также, стирают! Поэтому, сегодня, ты перестираешь все, что накопилось у него за две недели! — с коварной ухмылкой объяснили мне и тут, я поняла, что попала.

Эх, а ведь это, только начало.

Надеюсь, темный не замарашка и его ханьфу, легко будут отстирываться.

Глава 11

Зря я надеялась, что темный владыка не замарашка. Так как сейчас, отстирывания очередные его штаны, была готова разорвать их на лоскуты. Они плохо отстирывались, а на моих руках уже образовались мозоли. Казанки стерлись и кожа покрылась волдырями. Может это реакция на средство, которое я поливала на пятна, чтобы они отстирались.

Отбросив в сторону очередную вещь, которую уже сил не было оттирать, я вдруг почувствовала, как заурчал живот. Мне хотелось кушать, а госпожа Го ясно дала понять, что я не получу еды, пока не сделаю свою работу до конца.

Гули, которые тут тоже трудились. Смотрели на меня с неким состраданием, пусть даже у них не было глаз, мне почему-то хотелось думать, что они жалеют меня, а не хотят перекусить вкусненькой смертной. И вот, когда мои силы почти были на исходе, я вдруг услышала сзади тонкий голосок:

— Привет! А ты новая заложница, которую ОН опять приволок? — выделив слово “Он”, спросила маленькая симпатичная девчушка с милыми лисьими ушками на голове.

А она кто еще такая? Надеюсь, эта девочка не испытывает страсти к человеческому мясу?

— Привет. Да, я его заложница. Ты права! Может познакомимся? Тебя, как зовут? — обрадовавшись, что можно оторваться от надоевшей стирки, начала общаться с этой странной девочкой.

— Я Лина. А тебя как зовут? — улыбнулась милая лисичка и приблизилась ко мне.

— А я…

Не успела я ничего сказать, как услышала слева от себя дикий возглас:

— А-а-а-а-а, что ты натворила глупая смертная! Всю одежду нашему господину испортила!

От такого резкого звука, чуть не оглохла и испуганно вздрогнула. Когда обратила внимание на кричащую, то даже не удивилась, что это госпожа Го так вопит.

— Не поняла, в чем вы меня опять обвиняете? — спросила и тут, когда обратила внимание на таз с выстиранной одеждой, поняла в чем дело.

— Средство, которым тебе надо было отстирывать пятна, не надо так много лить. Оно разъело всю краску и теперь, одежда господина потеряла цвет! Он будет в бешенстве! — разъяснила тетушка Го, пристально разглядывая каждую вещь из гардероба темного владыки.

— А вы бы сами могли догадаться, что я не умею стирать! Изначально, я пыталась вам на это намекнуть, но вы…

— Так ты теперь меня обвинить хочешь? Ах ты противная девчонка! Сегодня вообще останешься без еды! — разозлилась некромантка и ее волосы попытались обвиться вокруг моего ослабевшего тела, но на их пути появилась Лина.

Девочка, буквально выросла из-под земли и распустив все свои девять хвостов и словно щитом закрыла меня ими от волос женщины.

— Я не позволю ее обидеть! Немедленно прекрати и накорми эту несчастную девушку! Я исправлю то, что она натворила! И больше не смей ее обижать! — воскликнула девочка, а ее голос звучал словно эхо и наводил ужас.

— Но она заложница и должна работать! — попыталась оправдаться госпожа Го.

— Она не только заложница, но также, моя подруга! Делай, что я тебе сказала! И смотри, если я узнаю, что ты ее мучаешь, то покоя тебе в этом замке не будет! — помогая мне подняться на ноги, проговорила девочка, а я смотрю на нее и не могу поверить, что такая малышка способна напугать некромантку.

— Я обо всем этом доложу господину! Ты ответишь за свои действия, проклятая лисица! Хозяин надел на тебя ошейник и сможет достойно наказать за провинность! — принялась угрожать господа Го.

Я смотрю на девочку и замечаю, что она, неосознанно потянулась к шее, на которой я заметила тонкую золотую нить. Видимо, это и есть ошейник, которым госпожа Го пытается напугать Лину.

— Делай как хочешь, мне все равно! Но имей в виду, мне хватит сил, чтобы сделать твою жизнь невыносимой, если ты еще раз обидишь мою подругу! — твердо заявила маленькая лисичка и тут я решила вмешаться.

— Лина не надо! Я уверена, госпожа Го уже поняла свою ошибку и разрешит мне исправить все! Надеюсь, одежду господина еще можно спасти?

— Хорошо, мы исправим все, но, после того, как поедим, а ты отдохнешь! — сдалась тетушка Го и я заметила, что она расслабилась.

Видимо пожар в ней легко можно потушить, если найти правильные слова. Лисичка об этом знала, а вот я, теперь всегда этим буду пользоваться, чтобы выжить в этом месте.

Мы так и сделали. Поели и даже вместе смогли спасти всю одежду. Госпожа Го показала мне, как правильно надо стирать вещи господину. Я поняла свою ошибку и пообещала ей, что завтра доделаю данную работу.

А когда осталась наедине с Линой, решила узнать у этой лисички, как темный обманул ее и пленил?

— Это было давно! Байху тогда не был темным владыкой. Он вообще здесь недавно оказался и пока только осваивался. Для меня он был милым и преданным демоном, который очаровал меня. Тогда, я носила облик девушки, которой понравился, этот молодой демон. Но Байху никогда меня не любил. Он преследовал иные цели и всегда хотел власти, которую в итоге у меня отнял! Он заточил меня, здесь, как пленницу и заставил охранять его замок. Этот ошейник, — Лина продемонстрировала золотую нить на шее, — сделана из струны моей гуцинь. Там семь струн, а с шестью мой цинь не звучит, как надо. Если снять струну с моей шеи, то он зазвучит правильно и я освобожусь. Пойми, я не злая и когда-то была могущественнее Байху, но сейчас, сильно ослабла и потеряла свою мощь. Помоги мне Мейлин, пожалуйста! Я знаю, что в твою семью Байху не случайно запустил свои когтистые лапы! Он раньше был человеком и служил императору, вот только я не знаю, что произошло, из-за чего он разозлился на весь ваш род? Он говорил, что хочет отомстить, но не упоминал, почему! Пойми Мейлин, если я освобожусь, то и тебе помогу вернуться домой, к отцу! Мы вместе сможем свергнуть Байху и всем в Пустоши тогда станет жить легче!

— Но, как я помогу тебе? Он же меня ненавидит и…

— Я знаю Байху давно. Если ты приложишь немного усилий и сблизился с ним, он смягчится. Лишь только наберись терпения, а я тебе помогу! — с милой улыбкой на лице говорила Лина и ее мудрые слова я слышала уже в полудреме.

Глава 12

Меня разбудила госпожа Го. Было непонятно, какое время суток сейчас на дворе, но оказалось, что в Пустоши сейчас раннее утро. Пора вставать и приниматься за работу.

— Господин приказал сегодня навести порядок во всем дворце, к нам пожалуют гости. Один из двенадцати братьев драконов! Нужно принять его по достоинству, ведь наш повелитель с ним ведут какие-то общие дела! — поведала тетушка Го, пока я одевалась и приводила себя в порядок.

— Ого! Это правда настоящий дракон? — с удивлением посмотрев на женщину, спросила.

— Ну да, настоящий дракон! Их всего двенадцать проживают в Пустоши. Они являются нашими союзниками, так как… Ну, в общем, по определенным причинам драконы нам помогают! Вроде у них с господином какой-то договор, о котором знают только они! Так что сейчас, главное, подготовиться к прибытию важного гостя! Шевелись давай быстрее и пойдем. Будешь подметать двор! — туманно объяснила некромантка, от чего я всего лишь плечами пожала.

А что тут скажешь? Прибывает важный гость и нужно принять его с почестями. Чего тут непонятного? Вот только гость для меня необычный. А хотя, чего тут удивляться? В Пустоши водятся и драконы, и демоны, и различные духи, которые иногда будут приходить в гости к тёмному владыке. Поэтому, такие генеральные уборки двора и всего замка у нас будут периодически.

В общем, подгоняемая тетушкой Го. Я прибыла на кухню, где меня накормили и потом, отвели во двор. Выдали метлу и показали территорию, которую велели подмести. Тут был небольшой сад, но не из деревьев, а из камней, статуй, которые живописно выложил какой-то умелый художник. Было красиво, но немного непривычно, ведь я помнила из своего мира, что обычно в таких местах растет много зелени и различных цветов, но в Пустоши все это встречалось редко. Ведь солнце здесь светит тускло и его почти всегда скрывают тучи. А растениям нужно больше света и воды, чтобы расти. Придется привыкать к местным красотам, а также надеяться, что когда-нибудь, я всё-таки увижу цветы и зелень.

Взявшись за работу, которую мне велели делать. Я старалась чисто подметать дорожки, а кучки из пыли, которые я оставляла, убирали две девушки гули. Они были безмолвные и в основном ничего не говорили. Качественно выполняли приказ тетушки Го, а вот мне, не хватало человеческой беседы.

Если честно, то в процессе работы, я впала в задумчивое состояние и поэтому, когда ко мне неожиданно подскочила некромантка, выронила метлу от неожиданности.

— Мейлин, господин приказал привести тебя в порядок. Сегодня будешь сопровождать его, пока дракон будет у нас в гостях! — сообщила женщина и схватив меня за руку, куда-то поволокла.

— Но зачем господину я? — все же поинтересовалась.

— Не знаю, господин так пожелал и я не могу ему перечить! — получила ожидаемый ответ.

Ну да, еще бы вы перечили нашему темному владыке. Попробуйте вы только это сделать? Даже представить страшно, какое наказание можете получить за провинность.

В общем, меня привели в купальню, где уже была готова деревянная кадка, наполненная горячей водой. В воздухе витал аромат цветов и моя кожа сразу же начала чесаться, требуя очищения от налипшей грязи. Меня принялись раздевать, а затем, две безглазые девушки помогли погрузиться в кадку. При этом, все тело пронзили приятные ощущения от контакта с водой, а ароматы трав успокаивали. Я расслабилась и с благодарностью принимала помощь гулей, которые намывали мою кожу и волосы, пропитывая их различными маслами.

Так разомлела, что даже чуть не уснула от наслаждения. Но некромантка, которая пристально следила, чтобы меня не сожрали гули, пока я без заколки, быстро вывела меня из дремы.

— Так, ну все, хватит мыться, пора преобразиться, чтобы господину было не стыдно за свою заложницу! — хлопнув в ладоши, прямо возле моего уха, сказала госпожа Го и меня, буквально выволокли из кадки.

Ах, было очень дискомфортно. Но потом, на меня надели ханьфу из шелковой ткани, которая приятно холодила кожу и затем принялись за мою причёску. Это странно, ведь даже во дворце, мне никогда не приходилось носить такие наряды. Макияж мне наносила уже тетушка Го. А когда я взглянула на себя в зеркало, то буквально не узнала, насколько преобразилось мое лицо.

— Вау, вы волшебница! Но я так до конца и не поняла, для чего нужна господину? — спросила, когда меня вели в зал для приемов.

— Он просто хочет представить тебя своему гостю! И вообще, зачем тебе это знать? Просто сопровождай нашего повелителя и не задавай глупых вопросов! — тут же упрекнули меня.

— Но, разве дракон не дела обсуждать прибыл? — не желала униматься я.

— Я не знаю! Все, мы пришли. Мейлин, ты главное помни, не смей говорить ничего, пока хозяин тебе не позволит! Ты всего лишь являешься его новой заложницей и твое место в этом замке, возле твоего господина! — когда мы пришли сказала женщина и быстро поправив в моём образе выбившуюся прядь, хотела затолкать меня в зал, но я успела возмутиться.

— Чего? Что вы такое говорите?

— Неважно глупая, хватит задавать вопросы, быстро заходи в зал, пока у меня не пропало терпение! — повысила голос некромантка и открыв дверь, втолкнула меня в зал.

Тут же на меня уставились все присутствующие здесь гости. А я, под их пристальными взглядами, готова была провалиться сквозь землю. Вот как мне было неловко.

— Ну наконец-то ты пришла! Слишком долго Го одевала тебя! Но ее старания оправдались, так как ты великолепна! — послышался сзади голос темного владыки и когда я развернулась, то тоже оценила его образ.

Он блистал и ему безумно шло красное ханьфу, ткань которого была расшита золотой и серебряной нитью, изображая причудливые узоры.

— Спасибо и вы тоже хорошо выглядите! Но скажите, зачем я…

— А ты не говорил, что она так красива! Сразу в ней чувствуется императорская кровь. И когда же ваша свадьба? — к нам приблизился очаровательный незнакомец.

У него были чудесные волосы, в прядях которых переплеталось серебро, золотое ханьфу, придавало его образу роскоши. Также, меня привлекла улыбка этого господина, поэтому, я не сразу расслышала, о чем он только что спросил.

Глава 13

— Я не голоден, но с удовольствием бы прогулялся с вашей заложницей! Она так прекрасна и ее общество для меня будет, как песня! — с ноткой романтизма проговорил Лунцзе и мило мне улыбнулся.

Я тоже ему показала свои ровные зубы, а вот Байху, явно был против этой прогулки.

— Я уверен, что Мейлин хочет кушать и поэтому мы…

— Я тоже не голодна! Пожалуй, составлю компанию нашему замечательному гостю! — заметив негодование темного владыки, назло сказала и подхватив дракона под руку, пошла с ним гулять.

В спину нам грозно прорычали, но более ничего не предприняли. Эх, я так на это надеялась. Ведь пошла я с этим мужчиной, лишь только из вредности.

— Принцесса, как тебе в Пустоши? Хочешь ли ты вернуться обратно к себе во дворец, в человеческий мир? — вдруг спросил дракон, когда мы зашли в беседку и сели на скамейку, на которой лежали мягкие подушки.

Что за вопросы? Неужели он хочет меня подловить на чем-то? Или, может проверяет, всем ли я здесь довольна?

— Во-первых, уважаемый Лунцзе, не называйте меня принцессой. Я к этому не привыкла, лучше по имени. А во-вторых, я еще не поняла, нравится мне тут или нет! Ведь я смертная, а для здешних обитателей, являюсь самым лакомым кусочком, который, вот без этой заколки, — указала на артефакт в волосах, — меня съедят гули.

— А хочешь, я тебе дам надежную защиту от гулей? — вдруг спросил дракон и в его взгляде отразился азарт.

— А разве заколка ненадежный артефакт? — удивилась и даже немного испугалась.

— Надежный! Но представь, а если вдруг ты ее потеряешь? Ведь это может легко произойти, стоит только совершить какое-нибудь неловкое движение! А вот то, что хочу предложить тебе я, вполне надежное средство! — с улыбкой сказал мужчина и взмахнул рукой, в которой вдруг материализовалась драконья чешуйка.

— И что мне с ней делать? Съесть что ли? — хохотнула, но когда посмотрела на собеседника поняла, что ему не смешно.

— Да Мейлин, тебе надо ее съесть! Не бойся, она сразу растворится на языке и ты даже не почувствуешь вкуса. Но после этого, ты перестанешь быть человеком … Нет … не так. — Задумался дракон и потом продолжил. — Ты лишь наполовину будешь человеком, а наполовину станешь обладать магией! Тебя будут все бояться и гули в том числе! Точнее, они будут в тебе чувствовать демоническую энергию и поэтому, никогда не нападут. Поэтому, советую тебе воспользоваться моим предложением и тогда, ты сможешь спать спокойно!

Вроде мужчина попытался понятнее выразиться, но я все равно ничего не поняла. Что мне даст эта чешуйка? Но, несмотря на сомнения, все же приняла чешую, но сразу ее есть не стала. Спрятала во внутренний карман, который располагался в рукаве.

Только хотела поблагодарить своего собеседника за дар, как тут заметила, что к нам приближается хозяин замка и вид у него, скажем так, не очень довольный. В принципе, он всегда чем-то недоволен, но сейчас было заметно, что причина плохого настроения темного владыки, именно я.

— Я думаю, ваша прогулка закончена! Прошу в бальный зал, там уже все вас заждались! — видимо темный владыка говорил все эти слова дракону, но сейчас, он почему-то смотрел на меня.

— У вас очень живописный двор и Мейлин отличная собеседница! Пожалуй, Байху, ты прав, пора поесть и заодно обсудить то, ради чего я сюда прибыл! — спас меня дракон и я заметила, как темный немного расслабился.

— Давно пора все обговорить! А то, мне показалось, что ты приехал к моей заложнице, а не ко мне, обсуждать дела! — хмыкнул демон и равнодушно мазнул по мне взглядом.

Я что-то не поняла. Он разговаривает вроде с драконом, но почему-то все время смотрит на меня. Или, может у него косоглазие и мне все это только кажется?

— Ну, все же вынужден сознаться, что я приехал не только ради дел! Также, хотел познакомиться с Мейлин и признаться честно, она меня впечатлила! — продолжал восхвалять меня гость темного владыки.

Меня он этими словами вгонял в краску, а вот Байху кипел от злости. Почему он злиться? Разве мной нельзя восхищаться? Хотя, что с него взять, он же демон и почему-то, ненавидит принцесс моей семьи.

— У тебя плохой вкус! В принципе, как и у всех твоих братьев! Ладно, пойдем в зал для торжеств! Там уже началось веселье и пиршество! — вмиг, сделав равнодушный вид, темный первым пошел в нужном направлении.

Я переглянулись с драконом и последовала за Байху.

В зале для торжеств блистало все. На сцене танцевали танцовщицы, а за столами, которые располагались по кругу восседали какие-то демоны и какая-то еще нежить. Они ели, пили, взирая на танцующих девушек. Завидев нас, эти господа поспешили встать и поклониться владыке. Естественно, они приветствовали не нас, а своего лидера. Но все же, было приятно, что все они уважают правителя и скорей всего немного его побаиваются.

Когда дракон и темный владыка заняли свои места, я вдруг осознала, что для меня здесь нет подушечки, на которых все сидят. Поэтому, сразу сделала вывод, что на мое присутствие никто не рассчитывал. Даже как-то обидно стало и я пошла на выход, но меня, неожиданно окликнул знакомый голос.

— Эй, Мейлин, садись со мной, я подвинусь!

Это была моя знакомая лисичка, которую я сегодня не узнала. Она выглядела лет на десять старше чем вчера и я поразилась насколько она красива.

Миловидная девушка с румяными щечками и издалека напоминала куклу. Невольно позавидовала ее красоте, но любоваться долго Линой не стала и поспешила к ней за столик.

Тайком бросила взгляд на темного владыку и он выглядел удивленным. Видимо был не в курсе моего знакомства с той, на которую он надел ошейник.

— Угощайся! Ешь, пей и веселись, пока дракон не уехал! Сама понимаешь, когда Лунцзе покинет эти стены, ты снимешь с себя шелковые одежды и снова станешь его заложницей, которую опять загрузят работой! Это он при драконе такой милый, а без него опять станет мерзавцем! — поведала шепотом Лина и я немного опечалилась.

— Да я в принципе не надеялась на его милость! И спасибо за твою поддержку! — начав кушать фрукты, которые стояли у лисы на столе, проговорила в ответ.