Замок чёрного единорога

Пролог

Ну, зачем, зачем я влезла во всё это?!

За́мок опять перестраивается, и если я не сумею оказаться в своём крыле до полуночи, они не оставят мне даже шанса…

Приходится бежать из последних сил, глядя не только по сторонам, но ещё и вверх – я не знаю, откуда на этот раз придёт угроза, а стоит мне только потерять бдительность, придётся до самого рассвета спасаться от этих бесноватых.

И угораздило же задержаться, не уследив за временем!

Подол платья путался в ногах, и я не успевала переставлять их по стремительно меняющимся ступенькам, уводящим в совершенно ином направлении, чем я собиралась идти. Стены тоже как-то резко начали то сужаться, то расширяться, не давая сосредоточиться на цели, мешая думать, но в этот момент откуда-то сбоку очень кстати нарисовалась дверь.

Я успела юркнуть туда до того, как противоположная стена слишком близко познакомилась с моим лицом, летя на сверхзвуковой скорости прямо на меня, и мне, не иначе как чудом удалось избежать этого знакомства.

Где я?

Комната была явно жилой, но гулкая тишина и полумрак, расцвеченный лишь лунным светом из окна, настораживали, равно как и сидящий на дорогом ковре котёнок. Тот самый маленький пушистый зверёныш с песочного цвета шёрсткой в пятнышках и милой мордочкой, что ещё недавно бегал по замку голодный и холодный, а я по дурости душевной ещё переживала, как же его могли здесь бросить…

─ Нет, ты меня на этот раз не проведёшь! ─ сообщила ему, отступая медленно, как от тикающей бомбы.

Зверёк склонил голову на бок, делая вид, будто не понимает моих слов, а потом эта самая голова медленно прокрутилась вокруг своей оси с жутким скрипом, вернулась в исходное, пасть оскалилась неестественно длинными, острыми, как иглы зубами, и мужской голос инфернально пропел:

─ Раз, два, три, четыре, пять – я пришёл тебя сожрать…

И вот это чудовище я подкармливала, чтобы самой в итоге стать десертом?

─ Да ну нафиг!

Я ломанулась назад, а вновь оказавшись в коридоре, убедилась, что он выглядит иначе, но на сей раз имелось больше дверей. Всё, что я могла – это просто бежать хотя бы куда-нибудь – авось, найду выход, и уже плевать, гонится за мной один из этих гадов или нет.

─ Хе-хе-хе… Мяу! ─ раздавалось, кажется, отовсюду, отражаясь от стен. ─ Где же ты, моя вкуснятинка?

Он настроен был поиграть со мной, а самое ужасное, что таких любителей потрепать нервы здесь ещё как минимум пятеро, но я не уверена в точном количестве, и именно поэтому любая дверь – мой шанс. Или конец…

Я подёргала первые три, попавшиеся на глаза, но те оказались наглухо запертыми, а потом заметила, как по полу и даже потолку поползли шипастые стебли, в которых распускались ядовитые, зубастые цветы, то и дело клацающие прямо у моих ног. Один из них уже пробовал на вкус моё видавшее виды платье, чавкая с таким удовольствием, что меня передёрнуло.

Рывком выдрала испорченную ткань из прожорливой пасти, оставляя позади недовольное растение, уже спешащее следом змеёй, и вбежала в новую дверь, прежде чем чужая челюсть сомкнулась чуть ниже поясницы. Я тут же перевела дыхание, пытаясь успокоить хотя бы его, облокотилась спиной о деревянное полотно, чтобы в следующий миг едва не закричать.

─ Девушка… Живая, сочная девица… ─ прохрипела тьма.

М-мать… ещё один неучтённый!

Худощавая фигура, поскрипывая костями, медленно поднялась со своего ложа, по очертаниям напоминающего открытый гроб, и двинулась в моём направлении, протягивая тощие, крючковатые пальцы. Кажется, в темноте он видел гораздо лучше меня, и это было таким же неприятным открытием, как и другой голос, пытающийся выведать моё местоположение.

─ Вкусняшечка? Где же ты, прелес-сть? Я иду искать…

И куда прятаться теперь?

Пытаясь нащупать ручку на двери, чтобы в случае чего и ударить визитёра, и уйти по-английски, я с ужасом обнаружила, что её нет – двери, в смысле. Паника, уже итак крадущая из лёгких воздух, сжала свою ладонь на горле, пока мелодично скрипящий суставами незнакомец, подступал всё ближе, а затем и вовсе крылья раскинул – дырявые, правда, пыльные и будто мышами пожёванные, но всё же крылья.

─ Девица… ─ наступал он на меня. ─ Не убегай… Давай обнимемся!

Давай не будем!

Ещё один шаг в сторону, один неосторожный громкий выдох, и тёмная фигура почти настигла, обнаружив цель, но до того, как его конечности успели заключить меня в тёплые объятия, я оступилась, едва не подвернув ногу. А в следующую секунду провалилась в резко открывшийся в полу люк.

Падала я, разрываемая мыслями. Я не знала, где менее всего хочу оказаться, когда приземлюсь – в сыром подземелье с переломами или в гостях у очередного обитателя замка, но выбора меня лишили быстро, стоило со всего маху упасть в чью-то ванную, разбрызгав горячую воду, и при этом не пострадать.

Крепкие и почему-то очень знакомые руки сомкнулись на талии, не давая вырваться, а потом прижали к себе так тесно, что я забыла, как делать вдох. Кожу обдало обжигающим дыханием, чужие пальцы пробежались по спине, и я обрадовалась, что мои глаза зажмурены – не придётся видеть эту довольную, предвкушающую ухмылку.

─ Я же говорил, что ты окажешься в моих объятиях рано или поздно, ─ сообщил обладатель самого тягучего и соблазняющего голоса на свете, и жар прошёлся по позвоночнику, оседая в венах сладким дурманом.

Вот и всё…

Добегалась.

1

Этот сон снился мне вот уже тысячный раз подряд – я посчитала.

С радостью ребёнка я убегала от кого-то, и мои босые ноги, как и тёплые каменные ступеньки, по которым я спешно летела вниз, мелькали перед глазами. Край лёгкого полупрозрачного белоснежного платья, больше напоминающего ночнушку, флагом развевался, прикрывая острые коленки, а в душе царило невероятное, щемящее предвкушение от встречи с кем-то родным, тёплым. С тем, кого давно ждала, а он всё никак не приходил.

«Где ты?» ─ раздавалось отовсюду, но отчётливее всего голос звучал в голове, и казалось, нет никого ближе этого незнакомца.

─ Иду… Я иду к тебе, ─ борясь с нетерпением, отвечала я, зная, что меня услышат.

Я знала, что это всего лишь сон, ведь в моей реальности всё обстояло иначе, и эти видения о другой, почти что сказочной жизни были единственным, что заставляло меня вообще открывать глаза. Я жила от момента к моменту в ожидании, когда снова увижу этот мир, и тем больнее было возвращаться в свой новый кошмар, от которого, кажется, наконец, удалось сбежать…

Разбудило меня движение и новые запахи. Свобода пахла специфично – конским потом, прелой осенней листвой и чуточку дымом костров, чей аромат долетал в приоткрытое окно изредка, но в нём было столько нового и одновременно знакомого, что на глаза против воли наворачивались слёзы. У нас и правда получилось.

─ Проснулась? ─ с улыбкой спросила леди Энрир – единственная, кто по-человечески относилась ко мне, даже узнав, что я вовсе не её воспитанница.

По привычке кивнула, забыв, что соглядатаев больше нет рядом, а у мчащейся в ночь кареты вряд ли имеются уши, и, прочистив горло, произнесла:

─ Да. Наконец-то можно свободно разговаривать.

─ Уже не чаяла услышать твой голосок, ─ тепло улыбнулась Марго, и я действительно поняла, что мы уже далеко от дома и семьи, к которой я не имела никакого отношения.

Около полугода назад я очнулась в теле молчаливой и очень скоромной девушки по имени Ва́лери, которая выбралась из комы после нескольких месяцев заточения в собственном теле. Никто не знал, как это случилось, но в обрывках её памяти, доставшейся мне приданым, всё казалось вполне себе ясным и даже прозрачным, как совесть некоторых, живущих с ней под одной крышей.

Отношения в этой семье были, как в сказке о Золушке, только ещё трагичнее, и по первости я была неслабо шокирована открытиями. Злобная, алчная мачеха и её обаятельный на первый взгляд сынок ворвались в спокойную жизнь вдовца и его дочери-подростка. Разве могла она винить отца за то, что он всего лишь хочет быть счастливым? И он, кажется, был, почти забыв о том, что единственный ребёнок ещё жив, и ей тоже хочется немного радости – хотя бы чаще видеть рядом родителя.

Но блистательная, яркая, как звезда, обедневшая аристократка, полностью затмила для него всё, включая болезненное прошлое, где остались страшные события, унёсшие жизнь любимой жены. Со временем Валери стала призраком в собственном доме, почти замуровав себя в своей спальне, но такое существование было относительно неплохим, пока в один дождливый поздний вечер старший брат не устроил ей сюрприз.

Не знаю, что бы с этой девчонкой было, если бы не леди Энрир, вернее, какая участь ожидала бы меня. Хотя, нет, я точно знаю. И перспектива стать собственностью будущего супруга сиречь сводного братца меня никак не прельщала. До сих пор с содроганием я ловила вспышки воспоминаний чужого разума, в которых пьяный детина пробрался в спальню к бессильной сестрице с двумя своими дружками, и не окажись рядом няни с кочергой наперевес, всё завершилось бы весьма плачевно.

Чуть позже он пригрозил, что Валери от него никуда не денется, и ей всё равно придётся выйти за него, а добровольно или силой – решать только ей. Он застал её врасплох в ванной, когда Марго отошла всего на секунду, и со всех сторон облапив, обрадовал, что любезно предоставляет ей время, пока идёт его практика в академии, но после отвертеться уже не выйдет. И самое ужасное, что отец совершенно не был против такой партии для дочери, впрочем, это-то как раз и не удивляло. А теперь этот хмырь возвращается, чтобы превратить жизнь юной девушки… мою жизнь в кошмар. Но свою «тихую любимую мышку» этот урод, к его глубокой печали, уже не застанет.

─ Как же вовремя мы всё-таки успели, ─ вздохнула, не скрывая облегчения и воспроизводя в мыслях наш спешный побег, ведь планировали мы всё только на конец месяца, но некоторым захотелось вернуться домой раньше.

─ Хорошо, что я это письмо перехватила прежде твоей мачехи, ─ усмехнулась Марго, ободряюще сжимая мои пальцы в своих тёплых ладонях, и мне стало чуть спокойнее.

Едва «Валери» очнулась после продолжительного сна, куда её отправил несчастный случай на конной прогулке, леди Энрир сразу поняла, что перед ней вовсе не наследница рода Эмброуз. Девушка, которая заменила ей родную дочь, была тихой и боязливой, порой болезненно стеснительной, и даже глаз от пола порой не поднимала. В моих же глазах Марго разглядела жажду жизни, чего нельзя было заметить в её любимой девочке, а потом начала неспешно вводить меня в курс дел, и дела эти оказались, мягко говоря, не очень.

Как только женщина впервые вытащила меня – ослабшую от долгого лежания и снадобий на прогулку, подальше от множества наблюдателей, докладывающих всё хозяйке, няня выспросила всё о моей прежней жизни, а в обмен рассказала о её несчастной подопечной, и я поклялась, что не позволю такому шансу пропасть даром. С того дня мы сплотились, раздумывая над побегом, и когда моё здоровье стало постепенно приходить в норму, Марго начала готовить план нашего исчезновения.

Поначалу главной загвоздкой было отсутствие магии в юном теле. Как выяснилось, «лучший целитель», нанятый мачехой для падчерицы, с очередным визитом пичкал девчонку своими зельями, но, разумеется, все эти манипуляции делали ситуацию только хуже. Каждый её новый шаг вперёд возвращал на два назад с приходом престарелого докторишки, и если она пыталась снова встать, всё заканчивалось плачевно. А потом её тело заняла я, и пришла планам злодеев огромная и беспросветная задница.

2

* * *

Слух вернулся первым. Как только я начала выныривать из тьмы, пространство заполнилось звуками ночи, и они так резко ворвались в сознание, что я не сразу сообразила, где нахожусь. Я что, опять заблудилась в лесу и свалилась в какую-то яму? Такое уже бывало, но почему у меня состояние, словно каток переехал туда и обратно? Что-то подобное ведь произошло не так давно… или нет?

В гудящей голове каруселью замелькали картинки – поход с друзьями, несчастный случай, боль и беспомощность от того, что никто не приходит, другой мир, снова боль, но на этот раз почти постоянная, как и очередная беспомощность, чужое тело, тоска по дому, долгожданный побег, нападение…

С последней мыслью частично вернулось и зрение, но лучше бы я ослепла, ей богу!  Страшная морда не то коня, не то кого-то, напоминающего коня, склонилась надо мной, сверкая рубиновыми глазами, как прожекторами, а витой рог, что рос прямо во лбу существа, мерцал серебром, будто блёстками присыпанный.

─ Ты – смерть? ─ проронила, не узнав свой голос.

Чудовище фыркнуло, словно его весьма насмешил мой бред, и серебристая грива всколыхнулась волной, отражая блики всех трёх лун, а я зажмурилась от слишком яркого света. Когда я вновь открыла глаза, никого рядом со мной уже не оказалось, но пальцы что-то сжимали, и стоило поднести руку к лицу, обнаружила в ладони связку ключей, каждый из которых выглядел так, словно открывал какие-то сказочные двери. Украшенные камнями, они даже в этой полутьме сверкали красивыми переливами, но любование я оставила на потом.

Сунула находку в карман, поднялась на ноги с огромным усилием, нащупав трость под боком, хотя я точно помню, что её выбросили. Тем не менее, удивляться не стала, а потом и вовсе всполошилась, услышав слабый стон где-то рядом, и как могла, поспешила в ту сторону, боясь увидеть худшее. Но самые плохие ожидания на этот раз оправдались – Марго лежала под деревом, а на платье расплывалось тёмное пятно, и сама женщина едва ли могла пошевелиться.

─ Нет-нет-нет! ─ срывалось с губ. ─ Что эти уроды с тобой сделали?

Опустившись на землю, я, наконец, разглядела, что её ранили в живот, и отчаяние, какого я прежде не знала, начало стремительно расползаться по позвоночнику.

─ Уходи, слышишь? Просто иди, малышка, ─ просила она, но не у той. ─ Это твой шанс выбраться.

─ И не мечтай, что брошу тебя. Куда я пойду одна? ─ отрывая от своей сорочки низ и прикладывая к ране, тараторила я. ─ Нет уж, мы вместе приняли это решение, так что соскочить я тебе не дам!

Где-то в тумане ещё был слышен голос братца, и, кажется, у него были нехилые такие проблемы. Он орал, как полоумный, будто за ним черти гонятся, но я была бы только рада, если бы его догадались, наконец, прибить добрые самаритяне.

─ Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах, ─ слабо усмехнулась леди Энрир. ─ Я бы показала тебе, что этот мир не такой уж плохой…

─ Без тебя он точно мне не понравится, ─ упрямилась я, не представляя, что делать.

Меня раздирала несправедливость и боль за чужую, так просто ускользающую жизнь, и в тот момент я совсем не думала о своей. Разве может чья-то судьба быть такой трагичной? Разве может всё оборваться вот так?

Ну, нет…

В самом центре солнечного сплетения уже давно что-то зрело, наливалось спелым яблоком, но стоило мне как следует разозлиться, и это кипучее, покалывающее горячими иглами нечто, рассредоточилось по венам, разгоняя кровь. Ладони почти нестерпимо начало жечь, а в самых кончиках пальцев сконцентрировалась сияние, готовое вот-вот вырваться наружу, и я каким-то подспудным чувством поняла, что могу помочь.

Простёрла руки над раной, думая о нужном результате, при этом молясь и обещая незнакомым богам едва ли не всё, что угодно, лишь бы леди Энрир выкарабкалась, а потом просто стала ждать. Время как будто замерло, растягиваясь нитями смолы, но я упрямо не отнимала ладоней до тех пор, пока яркая зелёная вспышка не озарила собой всё, после чего исчезла, оставляя меня почти без сил.

Растерянно взглянула на свои пальцы, снова ставшие нормальными, ничего не поняла, но стоило Марго пошевелиться, я встрепенулась и тут же забыла о себе.

─ Вал? Что… ─ она поднялась и принялась себя ощупывать. ─ Твоя сила! Она всё-таки показала себя, ─ обрадовалась так, будто узнала что-то действительно грандиозное, а вот мне было всё равно.

─ Меня больше волнует, куда мы сейчас пойдём, ─ оглядевшись по сторонам, сказала я.

Туман заполонил собой почти всё пространство, и только очертания деревьев ещё могли служить ориентирами, причём, не самыми надёжными. Крючковатые и кое-где уже облетевшие, они совсем не привлекали, чтобы идти в их направлении, а потом бог знает сколько петлять по лесу, наполненному неизвестными тварями.

─ Кучера не видела? ─ спросила леди Энрир, сама осматриваясь.

─ Нет, но надеюсь, для него всё тоже закончилось хорошо.

─ Он бандит, к тому же, местный – выживет, ─ отмахнулась блондинка, и я застыла, воззрившись на неё в лёгком ступоре. ─ Что? А ты думала, кто-то нормальный мог согласиться вести ночью двух подозрительных дамочек, да ещё и тайными тропами близ Туманной долины?

Цензурных слов у меня не было, но узнать, каким образом приличная женщина сумела сговориться с таким-то типом, да ещё и самостоятельно, желание не отпало.

─ Я начинаю задумываться, а с той ли я связалась, ─ пошутила я, и моя спутница вновь улыбнулась, а потом посерьёзнела.

─ Спасибо. Ты спасла мне жизнь.

─ Обращайся, ─ делано отмахнулась я, отряхивая платье. ─ Только больше умирать не смей!

На этом мы договорились, более не возвращаясь к вопросу чудесного исцеления, к тому же, лишние разговоры мы не могли себе позволить – в ночной тишине, уже не нарушаемой криками, изредка были слышны странные звуки, и лично мне не хотелось бы знать их источник.

Именно поэтому мы вдвоём просто отправились наугад, надеясь, что новые неприятности не подстерегают в тумане. Обе сумки с вещами почему-то оказались совсем неподалёку – под ближайшим кустом, причём, были поставлены так аккуратно, будто с нами ехал и личный лакей. Кажется, этот лес начинает напрягать меня всё больше.

3

Ключ подошёл идеально.

Как только за нами со скрипом закрылись ворота, словно захлопнув клетку с попавшимися глупыми птичками, я не стала сильно грузиться по этому поводу, а просто решила следовать интуиции. Не думая почему, что и как.

Старый, но ещё не успевший покрыться ржавчиной замо́к, поддался почти сразу, щёлкнув после пары поворотов ключа, и мы застыли на пороге. Совёнок, посчитав свою миссию выполненной, упорхал в неизвестном направлении, задорно размахивая крыльями, а нам с Марго открылась не самая радужная картинка.

─ Сколько же он пустовал? ─ поинтересовалась она, помогая мне войти в тёмный зал, где эхом отдавались наши шаги.

Стоило лишь ступить за порог, вдруг сам по себе зажёгся зёв жутковатого чёрного камина, вспыхнув ярким, но не обычным пламенем, а фиолетовым, чтобы в следующее мгновение приобрести привычный желтоватый оттенок.

─ Даже не знаю, что тебе ответить, ─ пробормотала растерянно, ощущая, как слабость отнимает у меня всё больше энергии.

Это заметила и леди Энрир, усаживая меня в массивное, обитое бархатом пыльное кресло у огня, где на небольшом столике стоял хрустальный графин, наполненный янтарной жидкостью до середины, и пара бокалов. А пока я любовалась переливами света в гранях огромной, обросшей паутиной люстры над нами, женщина уже деловито принюхалась к напитку, усмехнулась, разливая его, как заправский бармен, и сама устроилась напротив в таком же кресле.

─ Хозяева как будто просто побросали всё и сбежали… ─ предположила она, но я-то знала, что она подумала о том же, о чём и я – никто не оставляет такую недвижимость без присмотра. ─ Ну, вздрогнем?

Сперва я хотела отказаться, да и пить в такой ситуации было бы последним, что вообще стоило делать, однако после всех потрясений хотелось хоть немного расслабиться, и я тоже пригубила оставленный кем-то виски. Горло мигом обожгло, но неприятные ощущения быстро сменились теплом, медленно разошедшимся по уставшему телу. Захотелось спать.

─ Что дальше будем делать? Думаешь, братец выжил? ─ Это волновало меня, наверное, больше, чем даже загадочный Хозяин долины и деревья с вредными привычками.

─ Такие легко не сдаются, ─ нахмурилась Марго. ─ Раз нас сюда милостиво впустили, значит, не будут против, если немного тут погостим. Еды хватит на пару дней, а там посмотрим. ─ В её словах была логика, да и брести сейчас в поисках какого-того другого укрытия не было ни сил, ни возможностей. К тому же снаружи всё ещё бродили эти жуткие олени.

─ Как скажешь, ─ я зевнула, вновь уплывая куда-то во тьму, и совсем не заметила, как отрубилась прямо в кресле, почувствовав только, как меня накрывают тёплой накидкой.

─ Спи, ─ послышалось сквозь дрёму, а после меня выбросило в уже знакомую местность моего идеального утопического мира.

На сей раз я оказалась на лугу, окружённая сотнями неизвестных, но таких красивых цветов, что хотелось просто остаться здесь и любоваться ими. Они слегка светились, будто присыпанные фосфором, воздух пах надвигающейся грозой, правда, на дворе стоял погожий день, поэтому нельзя было насладиться их видом в полной мере.

Тем не менее, пейзаж завораживал.

Тёплый ветер с ароматом озона развевал волосы и ласкал кожу, срывая с цветков светящуюся пыльцу и разнося её вокруг, будто светлячки разлетались. Я так засмотрелась на их гипнотизирующий танец, что не сразу почувствовала чужое присутствие за спиной, а вот когда поняла, что больше не одна, даже не сумела повернуться к гостю – невидимые силы словно пригвоздили к месту.

─ Кто ты и как сюда попала? ─ грозно спросили у меня, и вокруг всё потемнело, наконец-то дав мне увидеть, какой красивый свет излучает пыльца.

Именно этот голос я слышала в своих снах последнее время, но сегодня он был таким величественным, что с непривычки даже не осознала, как реагировать – то ли упасть на колени и нижайше просить прощения, то ли возмутиться.

─ Сюда? А где именно я нахожусь?

Незнакомец казался озадаченным. Кажется, никто с ним столь неуважительно ещё не разговаривал и не проникал в его чудесный сон так вероломно, как это сделала я, но самое странное заключалось в том, что он будто впервые сталкивался с подобным. Тогда как я точно знала – наша встреча была неизбежна.

─ Странно… ─ только и произнёс он с прежней растерянностью.

─ Знаете, это немного невежливо, ─ напомнила о себе, а то этот мужчина, похоже, решил меня игнорировать. ─ Стоять у человека за спиной и бормотать.

Мои слова вызвали у бедняги полнейший диссонанс. Наверное, в его идеальном мире не было места подозрительным девицам, но одна всё же прорвалась, и теперь он явно размышлял, как прогнать её отсюда.

─ Прошу прощения, леди, ─ исправился он, присаживаясь рядом, но тон его по-прежнему был холоден. ─ Просто никого тут не видел прежде и вдруг Вы.

Я наконец-то смогла повернуть голову, чтобы удобнее было общаться, только, как и бывало в любом сне, лица разглядеть не сумела – вместо него имелся лишь размытый образ с длинноватыми тёмными волосами. Сам мужчина, похоже, пытался рассмотреть меня с тем же интересом, однако тут мы оба потерпели поражение. Правда его взгляд я всё равно ощущала всей кожей, и чем дольше он смотрел, тем сильнее мною овладевала необъяснимая неловкость.

─ А почему Вы вообще думаете, что это я пришла сюда? ─ спросила, чтобы хоть как-то вернуть себе контроль над мыслями, а то они начали уносить меня совсем не туда. ─ Что если это Вы нарушили мои границы?

Такого от меня, видимо, совсем не ожидали. Собирающийся что-то сказать мужчина, оборвал себя на вдохе, чуть не закашлялся, а потом взял, и к моей неожиданности мягко рассмеялся. 

─ А Вы умеете кусаться… ─ бархатные нотки в его голосе заставили моё сердце сделать кульбит, правда в это же самое мгновение в небе прогрохотал первый раскат, и мой незнакомец начал растворяться в воздухе. Однако, прежде чем совсем исчезнуть, он зачем-то сказал, наклонившись совсем близко: ─ Я обязательно узнаю, кто ты, лисичка, и как здесь оказалась.

4.1

Вечер пришёл незаметно. Подкрался на пушистых лапах, как-то слишком быстро погружая улицу во тьму, но внутри замка исправно работали светильники, и горел камин, так что никто из нас не боялся, что внезапно нагрянут гости из тумана. Тем более, Марго буквально вынудила меня проверить, насколько хорошо заперты ворота и главная дверь, и только после этого, уже спокойно продолжала восхищаться «умным замком», как сама его ласково назвала. А тот, естественно, от такой похвалы растаял, раскрыв нам свои маленькие тайны.

─ Наверняка здесь жил техномаг, ─ предположила женщина, всё ещё радуясь обнаруженным находкам вроде механического резака для мяса и овощей, а ещё в шкафчиках над раковиной обнаружились лампочки, но не простые, а сотворённые в виде небольших жуков. Едва мы выпустили их, и они разбежались и разлетелись вокруг, но чуть позже явились целым строем, когда в замке вдруг начались перебои со светом. ─ И либо он и есть Хозяин долины, либо он трагически погиб, и теперь его призрак вселился в здание.

─ Тебе бы книги писать, ─ посоветовала я, но Марго точно не собиралась легко отбрасывать такую гениальную догадку.

Мы как раз поднимались в отмытую спальню, и жуки-светляки указывали нам путь, чтобы две сонные девицы случайно не покалечили себя на лестнице. Они оказались отличными помощниками, и я мысленно поблагодарила того, кто их придумал, правда, в голову тут же ударила неприятная мысль.

─ А что если те олени тоже созданы хозяином замка?

Я так резко затормозила, что голова закружилась, и почему-то почудилось, будто пустынные барханы на одной из картин подёрнулись, словно от настоящего ветра.

─ Так, кому-то уже явно пора спать, ─ как маленькую меня придержали со спины, и леди Энрир подтолкнула выше. ─ Хотя, твоя версия схожа с моей… Но мы не будем раздумывать об этом на ночь, договорились?

─ Ладно, ─ вздохнула я, и мы, наконец, добрались до комнаты, где сил едва ли хватило, чтобы умыться и даже не обратить внимания на интерьер ванной, выполненный сплошь в чёрных оттенках. Очень позитивно – нечего добавить…

Пока я смывала со щёк пыль, Марго уже вытащила из сумки наши ночнушки, ворча себе под нос и поминая недобрым словом мачеху Валери, которая любила покопаться в шкафу падчерицы и приватизировать наряды, что отец выписывал из самого модного магазина столицы. Так он компенсировал отсутствие своего внимания, не понимая и не желая понимать, что тряпки не могут заменить дочери родителя. А ещё не представляя, что новая жена всё это с радостью забирала себе, и именно поэтому, планируя побег, я прихватила только самую неприметную одежду, подходящую больше слугам, нежели леди.

─ Хорошо хоть драгоценности я перепрятала, ─ бормотала женщина, и я поддалась странному порыву – подошла и обняла её со спины. Просто не могла я спокойно смотреть, как её мечты о лучшей доле для воспитанницы оборачиваются прахом.

─ Не волнуйся. Будут у нас с тобой ещё самые лучшие наряды, вот увидишь.

─ Обещаешь? ─ шутливо переспросила она, кажется, совсем не воспринимая мои слова всерьёз.

─ Клянусь! ─ я даже изобразила шутливый поклон, и мы рассмеялись.

Жаль, я не представляла, что эти слова сбудутся уже этой ночью…

Тем не менее, как только мы устроились на огромной кровати, сон почти сразу завладел обеими. Марго мигом засопела, а вот я ещё пребывала где-то между реальностью и миром иллюзий, замерев в каком-то трепетном ожидании новой встречи с моим незнакомцем, интриговавшим меня до кончиков волос. Интересно, почему всё так изменилось, что мы встретились? Неужели, он живёт где-то в долине, и наше появление ускорило эту встречу?

Леди Энрир верила в силу снов, любив приговаривать, что мы по ночам путешествуем, и когда я рассказала ей свою маленькую тайну, она сразу поверила в реальность мужчины. Лично я не знала, как ко всему этому относиться, но сегодня, желая вновь поговорить с загадочным брюнетом, я вспомнила старые, почти забытые слова из детства.

─ На новом месте приснись жених невесте… ─ прошептала в темноту, сама пугаясь того трепета, какой возник в груди, и глаза тотчас закрылись.

Вот только проваливаясь в глубокий сон, я никак не ожидала, что в моё сознание вместе с далёкими ударами часов вдруг ворвётся музыка.

Больше всего звуки напоминали репетицию оркестра, который только разминался перед главным выступлением, но это было так близко, что вся дрёма слетела с меня подобно осенним листьям, и я чётко поняла – шум праздника и весёлый смех мне вовсе не снятся!

─ Марго, ─ пришлось растормошить её, ─ ты слышишь?

Уставшая за день, она едва ли понимала, что я от неё хочу в такой час, но беспокойство в моём голосе заставило её встрепенуться.

─ Что там опять?

Прислушавшись, она поняла, что я имела в виду и замерла, не веря своим ушам.

─ Похоже, это из того крыла звуки, ─ кивнула я на её вопросительный взгляд. ─ Не знаю, как ты, а вот я просто разрываюсь между тем, чтобы пойти туда и прибить того, кто честным девушкам спать не даёт или просто накрыть голову подушкой, попытавшись снова уснуть.

Усмехнувшись, леди Энрир первая поднялась с кровати, подошла к двери и, прислонив к ней ухо, застыла, а потом и вовсе сказала:

─ Сюда кто-то идёт!

Я подскочила с постели, как ужаленная, светляки, притихшие на стенах, тоже всполошились, включаясь как по команде и заметавшись из стороны в сторону, но едва мои ноги оказались на полу, кто-то взял и распахнул двери с той стороны, будто имел на это полное право.

Это был, определённо, самый модный пожилой мужчина, которого я когда-либо видела. Уже в годах, он, тем не менее, обладал таким чувством стиля, что нельзя было сразу сказать, мода это или следствие затяжной депрессии. В тёмном костюме с иголочки, созданном явно им самим, с ассиметричной стрижкой на седых волосах, где блестели тонкие цепочки, и окружённый тремя девицами похожего вида, он ворвался, как стихийное бедствие. Оглядев нас суровым взглядом, незнакомец картинно прислонил ладонь ко лбу, то ли собираясь упасть в обморок, то ли исполнить роль томной барышни, однако терять сознание всё же не спешил.

4.2

Сердце мне отказывало, и чем дольше длился наш зрительный контакт, тем громче оно стучало, наверняка выдавая меня с головой. Щёки пылали под маской, и я не могла объяснить, отчего – от близости этого широкоплечего незнакомца, от которого просто веяло силой или же от того, что он и вправду мог оказаться именно моим незнакомцем.

─ Вы так впечатлены, что язык проглотили? ─ хмыкнул он, всё так же держа меня на весу.

─ Нет, спина сейчас пополам сломается, ─ всё же пришла в себя. ─ Не могли бы Вы поставить меня ровно?

Со смешком брюнет, чьи волосы были собраны в низкий хвост, выполнил мою просьбу, и если я полагала, что в таком положении нам легче будет общаться, просчиталась по всем статьям. Он был гораздо выше меня, и только каблуки помогали хотя бы немного быть с ним на одном уровне, однако дело было даже не в росте. Есть такие мужчины, просто пропитанные притягательной, чуть давящей энергией, а ей так тяжело противостоять, что даже ноги против воли подгибаются.

И вот он как раз был из таких.

Я забыла и о Марго, и о том, что вокруг полно народа – всё, что волновало, это рука на моей талии, от которой шли тёплые волны, а ещё глаза, так внимательно меня рассматривающие, будто и его самого волновала лишь я одна.  

Музыканты как раз принялись играть что-то приятно-неспешное, и мой незнакомец уверенно повёл меня в танце, а я даже этого и не заметила. Так, пора прийти в себя, Валера, а то этот красавчик сейчас заболтает – не успеешь опомниться.

─ Значит, Вы и есть хозяин этого замка? ─ спросила я, чуть прокашлявшись. ─ Признавайтесь, что за игру Вы ведёте?

Моя подозрительность его явно позабавила, а вот мне смешно не было, особенно после следующего вопроса.

─ Украшения не понравились? ─ спросил он так, будто погодой интересовался, а затем наклонился к уху, вкрадчиво прошептав: ─ В следующий раз пришлю другие – я просто пока не знаю Ваших вкусов.

Мои вкусы весьма спецефичны…

─ Какой ещё следующий раз?

─ О, ─ загадочно улыбнулся брюнет, и от того, как изогнулись его чуть пухлые губы, я почувствовала, что в груди печёт. Да что за напасть? ─ Вас ждёт увлекательное время, Лисичка. Тебя и твою подругу, которая уже приглянулась одному из моих…. приятелей. ─ Это слово вышло больше похожим на ругательство, однако слова мужчины заставили едва ли не свернуть шею в поисках леди Энрир. Та отчаянно пыталась не прибить какого-то настырного типа в драконьей маске, а тот не просто вёл её в танце – это вполне можно было считать домогательством, и я не понимала, почему бойкая блондинка его ещё не убила.

От этой мысли отвлекли цепкие пальцы, развернувшие мой подбородок обратно.

─ Не вежливо вот так отвлекаться, Лисичка, ─ прозвучало со скрытой угрозой, но я не собиралась вестись. 

─ Вы – призрак или просто нахал?

─ А разве призрак смог бы касаться Вас и, тем более, сделать вот так? ─ меня резко крутанули в каком-то немыслимом пируэте, и зал с его переливающимся великолепием проплыл перед глазами. Дети так раскрутили хоровод, что начали видеть самих себя…

─ Значит, не призрак, ─ пробормотала, борясь с головокружением, и он, разумеется, расслышал.

─ Что Вы, леди, ─ мягко рассмеялся, а у меня от этого звука что-то внутри взорвалось розовыми фейерверками, ─ призраков здесь точно нет. Хотя прошло столько лет, что я сам себе порой кажусь живым мертвецом.

И что это вообще должно означать?

─ Послушайте, у меня нет желания разгадывать Ваши тайны, ─ теряла терпение я, и мне всё меньше нравилось происходящее, к тому же, возникло стойкое чувство, что незнакомец из сна и этот мужчина – совершенно разные люди… или единороги. Впрочем, если бы у меня во лбу имелся рог, я бы тоже наверняка страдала переменами настроения.

─ Но Вам, придётся, моя леди, ─ жёстко произнёс он, и на мгновение я даже испугалась усилившейся хватки. Правда, всё прекратилось так же быстро, и музыканты, наконец, прекратили терзать инструменты, давая всем танцующим передышку, а вот меня брюнет отпустил не сразу. Он словно нехотя убрал руки, после чего поймал мою ладонь, и, подарив чувственный, почти сокрушительный поцелуй, произнёс на грани слышимости: ─ Дружеский совет – не доверяйте никому в этом зале.

«Даже Вам?» ─ хотела спросить мне, но он уже испарился.

Я смотрела, как его высокая, подтянутая фигура в тёмном, под цвет глаз костюме уверенно шествует к сцене, где расположился оркестр, и там, ловко ухватив с подноса подавальщика бокал, самый загадочный мужчина, дождавшись тишины, взял слово.

─ Что ж, друзья, не могу сказать, что я снова рад видеть всех вас у себя в гостях, ─ послышались понимающие смешки, ─ а некоторых мне бы вообще хотелось никогда не видеть, в принципе, ─ тут он явно имел в виду кого-то конкретного, ─ но традиции есть традиции, верно?

Кто-то изобразил аплодисменты, правда, какие-то вялые, а я продолжала теряться в догадках, что же здесь творится.  

─ Вижу, не все здесь собрались, но меня это не заботит, ─ глухо добавил он, словно опаздывающие могли его слышать. ─ А вас, дорогие гости, прошу ни в чём в себе не отказывать, ведь ночь коротка…

Странные слова с намёком, понятным только присутствующим, подстегнули музыкантов, и гости, как послушные марионетки, вернулись к веселью. Я же, сбрасывая лёгкое оцепенение, рванулась навстречу к Марго, но тут же со всей дури врезалась в какое-то очень жёсткое препятствие, правда, упасть мне не позволили.

─ Какие необычные птички к нам залетели… ─ Так меня ещё никто не приветствовал. ─ Следующий танец – мой. И вообще, забудь о других, ─ самоуверенно прошептали где-то в районе моей шеи, и тон не предполагал отказа. ─ Сегодня ты занята.

Аромат восточных пряностей и жара пустыни ударил в ноздри, отвлекая от мыслей о леди Энрир, но каким-то чудом всё же удалось вспомнить о более насущных вопросах. Кое-как вырвалась из его рук, уже позволяющих себе больше дозволенного, и явно очень удивила опасного типа – видно, никому ещё этот манёвр так просто не удавался.

5.1

Киллиан де Морртен

Мир в очередной раз изменился.

С момента, как на мои земли обрушилось проклятье, прошло уже достаточно времени, чтобы это понять, да и те, кто сюда попадал, подтверждали эти перемены одним своим видом. Правда, в последнее десятилетие забредающих путников почти не было, и что хуже всего, среди них совсем не попадалось девушек. Люди держались от долины подальше, чувствуя исходящую опасность, и они, в принципе, были правы, вот только это совсем не утешало.

Мне нужна была невинная девица с чистыми намерениями, однако их почему-то оказывалось всё меньше и меньше с каждым разом… Невинных и чистых душой. Я почти сдался. Когда ты долго ждёшь чего-то, а оно всё не происходит, медленно, но верно приходит понимание бесплодности всех твоих усилий. Вот и я с годами всё больше утрачивал веру, что однажды придёт та, кто поможет мне всё исправить.

Идиоты, по недоразумению богов названные моими друзьями и запертые в моём замке из-за собственной же глупости, тоже со временем перестали бороться и надеяться на спасение. Не все, но большинство просто смирились и пустили всё на самотёк, пока мир за пределами долины продолжал существовать по своему канону. Отгремела жуткая война, где технический прогресс использовали, как оружие, была почти уничтожена магия и даже многие расы погибли – отголоски страшных бедствий эхом доносились до нас, и только долина по-прежнему оставалась нетронутой, словно внешние проблемы совсем её не касались.

Проклятье, в какой-то степени, стало спасением, но участи, постигшей мои земли и их жителей, я бы не пожелал и врагу. Нас отрезало от остального мира, вынуждая учиться жить заново, а те, кто попадал сюда, не могли больше вернуться обратно, как ни пытались. И в итоге вынуждены были остаться в неприступном, ни разу не сменившим сезон государстве вечной осени, о котором вскоре предпочли просто позабыть даже соседи. А кто в здравом уме полезет туда, откуда не возвращаются?

Многие пытались пролезть, испытывая удачу, и как выяснялось позже, долина просто не впускала тех, у кого были не самые дружелюбные намерения дальше необходимого. Скольких горе-завоевателей и просто глупцов, ищущих мифические богатства, развернуло на полпути, я уже со счёта сбился, радуясь, как безумец, но вскоре это некогда забавное зрелище утратило для меня прежнее веселье, поначалу разбавляющее серые будни в шкуре единорога. Моё сердце словно начало костенеть, а вместе с ним пропадало и желание бороться.

Пока в один прекрасный день я, наконец, не очнулся.

«Где ты?» ─ стало ведром ледяной, освежающей воды, какой в детстве любил будить по утрам дед.

Голос, позвавший вдруг из тумана, заставил встрепенуться, прислушаться и не сразу поверить, что я тоже звал её. Дурацкая легенда, передающаяся из уст в уста в моей семье о «зове», вдруг ожила, буквально вынудив убедиться в том, что я не схожу с ума, и вскоре я действительно нашёл источник, отправившись на этот призыв. Нашёл и понял, что слишком долго бездействовал – чужаки не только проникли на мою территорию, но и собирались устроить тут развлечение с двумя беззащитными девушками. Одна из них, возможно, и была мне нужна.

Подозреваю, эти сопляки, возомнившие себя юными богами, никогда прежде не видели единорога в боевой трасформе, но сил я не пожалел. Мною даже азарт завладел впервые за несколько столетий, и я едва не насадил на рог самого быстрого нахала, гоняя его по границе ещё какое-то время. А как прогнал, вернулся к утратившим сознание девицам, чтобы одна из них приняла меня за Смерть – я почти восхитился. Правда, голос её так и не признал – девица говорила шёпотом – а потом снова пришлось отвлечься на не понимающего намёки юного самоубицу, отчаянно лезущего на рожон. Неужели ему так дорога эта девчонка, что он собрался за ней в долину? 

─ Что-то ты совсем расслабился, Хозяин, ─ прокашлял тогда Дуб, стоило вернуться, а я вынужден был согласиться, чувствуя в воздухе аромат целительской магии и что-то ещё. Что-то, что заставляло следовать за этим ароматом.

─ Исправлюсь.

Я шёл по следу двух девушек, внимательно наблюдая и прислушиваясь к голосам, чтобы понять, кто же она – та, что я услышал, а потом и вовсе стал свидетелем спасения одного из самых опасных лесных. Как эта ненормальная не побоялась к нему прикоснуться? Впрочем, здесь все существа выглядели безобидно, а у этой лисички явная тяга к бескорыстной помощи. Глупая…

Именно в тот миг я понял, что нашёл ту, кто способен преодолеть тёмное колдовство. Мои стражи не тронули ни её, ни её спутницу, а это означало, что надежда снова пришла на мои земли, и я не собирался упускать этот шанс.

Замок уже нетерпеливо ожидал новых гостей, и я ощущал его предвкушение от встречи с ними, втайне мечтая поскорее встретить девушку на очередном проклятом балу. Разглядеть её получше. Только вот я никак не мог знать, что с этой незнакомкой мы так скоро увидимся… Она сама пришла в мой короткий сон. В тот мир в моей голове, куда не мог войти никто, а она каким-то образом сумела. Маленькая дерзкая лисичка с волосами цветом, как спелая ягода ариты – словно небо на рассвете, и с голосом, который хотелось слушать и слушать. Только бы она продолжала со мной говорить.

Я так давно не разговаривал ни с кем, что меня почти контузило этой короткой, немного странной беседой, и не сразу вспомнил, как стоит общаться с юными леди. А вот она вообще не терялась, не подозревая, как непросто приходится мне. Даже не знаю, сколько бы мы могли вот так просидеть, любуясь самым красочным пейзажем долины, но из чудесного видения меня выдернуло слишком резко, заставляя вспомнить, что мои сны – роскошь невыносимо короткая…

Вечера я ждал, как безумец, гадая, смогу ли снова встать на две ноги после стольких лет, и едва тело начало подавать первые признаки самой болезненной трансформации, какой я прежде не испытывал, понял, что проклятье опять начало свою несправедливую игру. И что-то мне подсказывало – на этот раз она может стать последней, а значит, нужно сделать всё, чтобы разрушить заклинание, и тогда я смогу, наконец, отомстить!

5.2

* * *

Чем больше я наблюдала за своим новым знакомым, который даже не представился, между прочим, тем сильнее меня терзали подозрения. Не только по поводу конкретно его адекватности, но и происходящего в целом. Он листал книги, послушно улёгшиеся напротив него на столе, и в целом создавал впечатление человека, никак не заинтересованного в собеседнике.

А я ждала, что он хоть немного прольёт свет на творящееся вокруг безумие, потому что если честно, этот мужчина самую малость напоминал Шляпника, а я хоть и вовсе не Алиса, но в нору угодила знатную.

─ А Вы почему не на балу? ─ осторожно поинтересовалась у увлёкшегося господина.

Он как-то странно усмехнулся, поманил меня пальцем, и я опасливо подошла, чтобы узреть то, что мне собирались продемонстрировать, а именно прикованные к железному стулу ноги в таких же железных кандалах с несколькими механизмами замков. И отчего-то я была больше, чем уверена, что это именно они сдерживают незнакомца от опрометчивых решений на мой счёт.

─ ЗНаете, лучше приходите сюда после рассвета, ─ сквозь зубы выдал он. ─ Я слишком отвлекаюсь на мысли о том, что обязан сейчас веселиться вместе с остальными, чтобы помочь Вам.

Днём? Сунуться прямо в логово незнакомцев, жаждущих общения с новыми людьми и нами с Марго в особенности? Что-то не хочется, да и неясно, как тут меня встретят остальные.

─ Это… магия замка?

─ Что-то вроде того, ─ будто нехотя признался мужчина. ─ Но не волнуйтесь, днём здесь безопаснее, и никто на Вас не посягнёт. А вот во время бала…

Были у меня сомнения на этот счёт, однако я видела, как с каждой минутой ему всё труднее усидеть на месте.

─ Вы ведь не скажете, что здесь происходит, так? ─ безо всякой надежды спросила, прежде чем найти укрытие.

─ Сами поймёте всё в скором времени.

И я уже собралась сделать ноги, как в хорошем боевике, только в коридоре послышались слишком решительные шаги, и эта уверенная поступь не несла мне ничего хорошего.

─ Идите туда, ─ указал незнакомец в сторону стеллажей, куда даже свет не попадал. ─ Там есть тайный ход, о котором не все знают.

─ Спасибо, ─ шепнула, и решила, что хуже уже не будет, как всегда не рассчитав своё везение – что в своём мире была наивной, что в этом осталась.

Я спешно завернула за угол, когда дверь открыли с ноги, но испугаться просто не успела – на моём пути вдруг возникла новая фигура этих безумных шахмат. C ног до головы завёрнутый в тёмную ткань, из-под которой где-то на уровне лица виднелись светящиеся глаза, он понял, что мне нужна поддержка, и прислонил палец к моим губам, а потом и меня к себе. Прижал, как любимую, и вдвоём мы просто застыли среди аромата древних страниц и полумрака. Романтика.

─ А я не понял! ─ ворвался тот самый тип, в маске льва – отсюда хорошо просматривалось помещение, и очередной персонаж моей сказки оказался хищным на вид парнем с чуть рыжеватыми волосами по плечи.

─ Ты вообще никогда ничего не понимаешь… ─ ответили ему без эмоций. ─ С твоей сообразительностью надо что-то делать.

Руки на моей талии напряглись, когда я попыталась развернуться, чтобы лучше видеть происходящее, но неизвестный всё же позволил мне этот манёвр, стараясь почти не дышать.

─ Она была здесь, так? Я чувствую её запах, ─ похоже, он принюхивался к воздуху. ─ Эта вкусняшечка точно стояла на этом самом месте, а ты её спрятал! Где она?

─ Как видишь, здесь никого, кроме меня, ─ пожал плечами мой спаситель, чем сильнее разозлил приятеля.

Тот, изображая бешеный вертолёт, носился в пространстве перед безучастным товарищем, и бормотал себе под нос:

─ Ну не гад ли ты, Рик? Как обычно, ни себе, ни людям… Ты же знаешь, что это наша последняя попытка, книжь ты червный!

Не сразу осознав, что сказал, он, тем не менее, предпочёл просто не заметить оговорки.

─ Ого, впервые вижу тебя таким взволнованным, ─ расплылся в тёмной улыбке «библиотекарь». ─ Может, это замок в кои-то веки решил помочь бедняжке? От тебя ведь даже самые быстрые в своё время убежать не могли.

Оппонент явно собирался ответить что-то ядовитое, как его колючий взгляд, но тут в помещение вошёл ещё один, и я едва не икнула, когда красноглазое нечто, так настаивающее на танце, сбросило маску.

─ Нашёл? ─ прорычал самый настоящий демон, у которого в длинных волосах виднелись чёрные рога, а кожу местами покрывали чёрные же ленты то появляющегося, то исчезающего рисунка. ─ Чую её запах.

Что, русским духом так пахнет?

Эти двое как-то загадочно переглянулись и, не сговариваясь, рванули прямо в нашу сторону, видимо, решив объединить усилия. Я замерла в руках спасителя, но тот держался молодцом, и это придало спокойствия, потому-то, стоило парочке найти наше убежище, я даже не шелохнулась. Не знаю, что видел перед собой этот демоняка, нюхавший воздух, как пёс, но точно не нашу застывшую композицию – мумия, зажавшая девицу между книжных полок, и девица, у которой уже глаза из орбит лезут.

─ Морф, ─ выплюнул «лев» с такой ненавистью, что стало неспокойно за судьбу своего героя. ─ Я знаю, что ты здесь, гнида! Мы первые её увидели, так что отвали!

Если этим он надеялся как-то выманить врага, то очень ошибся, и как бы они  ни размахивали тут руками, как бы ни старались понять, где именно мы прячемся, ничего у них не вышло. Разозлённые и без трофея, оба ещё какое-то время посокрушались, но вынуждены были оставить попытки, потому что смотрелось это, мягко говоря, жалко. Просто они буквально сражались с воздухом, и если бы я знала, что смеяться разрешается, непременно бы похихикала.

─ Только попадись, ─ пригрозил напоследок демон, и сладкая парочка злобно зашагала на выход, провожаемая смешком.

Стоило им уйти, моё запястье крепко обхватили и повели в темноту, но я почему-то уже не боялась, просто следуя за этим ниндзя. Он точно знал, куда идти, уверенно лавируя по коридорам, где можно было легко затеряться, а вскоре я увидела знакомую лестницу, по которой сюда пришли. Мы остановились на границе из света и тени, и, повернувшись к спасителю, я уже хотела его поблагодарить, однако вдруг поняла, что осталась одна в гулкой тишине.

6.1

В этот раз мой визит на цветочное поле проходил в одиночестве, но я знала, что наблюдатель стоял далеко за спиной и почему-то не спешил начинать разговор. Я никого не торопила, а мой незнакомец, очевидно, считал, что не обязан со мной сегодня болтать – в его молчании явственно ощущалась эдакая гордыня, и я даже почувствовала себя виноватой.

Не знаю, может, настроение у Хозяина долины после бала испортилось или у него просто возникли какие-то трудности, но ко мне они точно не имели никакого отношения. Я всего лишь надеялась, что во сне он хотя бы даст подсказку, хоть исподволь намекнёт на то, что происходит в его владениях, а он предпочёл угрюмое безмолвие.

─ Да и пожалуйста, ─ разочарованно выдохнула в пространство, которое тут же начало заволакивать тёмными тучами, словно на меня тоже обиделись, но я решила, что не хочу оставаться рядом с тем, кто не рад меня видеть. ─ Ну и самомнение… ─ Можно подумать, я подписалась приходить и ждать его.

Так и не получив никакого ответа, я поняла, что надо просто уйти, иначе моя гордость дольше просто не выдержит. И тут, как только я поднялась на ноги, намереваясь в одиночестве прогуляться вдали, меня резко выкинуло в кошмар, который бы я точно не хотела пережить заново. Я снова падала. Летела в яму, так подло возникшую под ногами на лесной тропе, что это даже толком не успело меня напугать – только сердце на секунду замерло, пока спина уже больно ударялась о жёсткую землю, вышибая из меня дух.  

─ Кто-нибудь… Пожалуйста… ─ повторяла я, как в тот раз, но надо мной нависало лишь тёмное вечернее небо, а звёзды насмехались. ─ Помогите!

Паника была столь же сильной, несмотря на иллюзорность происходящего, и коршуны-мысли клевали мозг, приближая панику, разрастающуюся с каждым вдохом. Кажется, я повредила позвоночник, потому что даже двинуться не могла, и всё, что оставалось, это надеяться на помощь. Только она не спешила приходить. Минуты растягивались в часы, а те в бесконечную пытку. 

В конце концов, я услышала, как где-то рядом хрустнула ветка, а следом раздались медленные шаги. Этот момент не отложился в моей памяти, когда я попала в тело Валери, но сейчас всё казалось таким ясным, что я поражалась. Шаги тем временем всё приближались, и совсем скоро тёмная фигура застыла на краю моей пропасти, вглядываясь во тьму, где я медленно умирала.  

─ Женя, это ты? ─ из последних сил просипела я, но муж не отвечал, а потом и вовсе предпочёл уйти, не обращая внимания на мои тихие мольбы. Я не плакала. Я никогда не плакала, если мне делали больно, и этот раз исключением не стал – только в душе что-то оборвалось, а воздух начал покидать лёгкие…

Правда, с жизнью я попрощалась рано. Кто-то вдруг неуловимой тенью спрыгнул прямо ко мне из обволакивающего всё тумана, цепляясь за торчащие из земли корни, замер на секунду, оглядев мой полутруп, а затем осторожно приподнял меня.

─ Держитесь, ─ сказал знакомый голос, и я сразу простила ему его недавнее молчание. ─ Кажется, в наших жизнях было много предательств.

И я бы согласилась, если бы могла говорить или кивать, потому как дышала, судорожно хватая кислород, и всё никак не могла им насытиться. Кажется, даже здесь, во сне у меня началась паническая атака, а прекращаться была не намерена, портя это чудесное спасение.  

─ Леди… Валери, ─ пытался привести меня в чувство мой разволновавшийся незнакомец, касаясь лица, но я не могла ответить, зато отчётливо ощущала его руки на себе. ─ Дыши, девочка!

Тёплые, совсем не твёрдые, как я почему-то решила, губы прижались к моим, заставляя задержать собственное дыхание на секунду и вобрать чужое, чтобы в следующий миг я проснулась с ощущением тающего льдинкой поцелуя. Он был таким живым, таким настоящим и даже местами отчаянным, что я  прикоснулась пальцами к покалывающим губам, убеждаясь, что они действительно припухли. Невероятно…

─ Странно… ─ послышалось рядом, а я заворожённо кивнула, правда, лишь потом дошло, что Марго вряд ли могла видеть то, что со мной приключилось в иллюзорном мире.

─ Доброе утро, ─ поприветствовала я.

─ Доброе ли? ─ скептически проворчала она, любуясь содержимым шкафа, и мне пришлось подняться.

Там, в недрах этого, будто бы увеличившегося за ночь в размерах шифоньера, висело несколько платьев, немного отстающих от столичной моды, однако они выглядели так, что в них не стыдно было выйти в люди – нечета тем, что лежали в наших сумках. Правда, и от сотворённых вчера ночью шедевров, висящих тут же, отличались тоже, а ещё выглядели совсем новыми, и это была очередная загадка своенравного замка. Если никому сюда хода нет, кроме эксцентричного модельера, то кто сумел принести всё это добро?

─ Это проклятье, ─ уверенно заявила леди Энрир, пока я ещё пыталась отойти от сумасшедшего поцелуя. ─ Точно тебе говорю. Или мы с тобой обе надышались галлюциногенного дыма, и всё это – не что иное, как иллюзия.

─ А я и не отрицаю, что мы под воздействием, ─ зевнула я, ещё слыша заполошное биение собственного сердца. Хорошо целуется, чертяка однорогий… Если бы меня раньше спасали таким способом, мои приступы бы наверняка уже давно прошли.

─ Ты покраснела, ─ спалили меня, хитро улыбаясь. ─ Опять он снился?

─ Ну… ─ толком ничего не ответила, но Марго уже всё поняла, а я не знала, стоит ли рассказывать ей о личности мужчины – просто не представляла её реакцию.

А спустя полчаса, когда мы засели на кухне, уже одетые в свои убогие платья, я поняла, что зря призналась.

─ Он тебя заранее околдовал! ─ сокрушалась она, пока я мирно пила чай, которым замок с чего-то решил поделиться. ─ И заманил сюда! Каков подлец, а... Нам нужно уходить, и плевать, что они сделают – вооружимся всем, чем можем…

Её уже откровенно несло, и продолжалось это ещё с рассказа о том, как ночью женщина пыталась спрятаться от «наглой ящерицы» по всем углам, наткнувшись по пути на закованного в цепи мужчину, который её чуть не загипнотизировал. Марго почти сразу узнала в нём василиска – тварь реликтовую и очень опасную (разумеется, а как же иначе), а ещё давным-давно уничтоженную, и это её сильно, мягко говоря, расстроило.

6.2

Как только мы покинули наше крыло и вышли во дворик, там нас по-прежнему встретило запустение. И кот. Пушистый забавный страж будто знал, что вскоре стоит ждать гостей, а потому мирно сидел себе всё там же, на краю фонтана, в котором зеленела мутная вода, и это совершенно не выглядело подозрительным. Вот ни разу, ага.

Стоило нам приблизиться, он тут же спрыгнул и принялся виться у наших ног, явно чувствуя мясо, и издавая голодные звуки.

─ Они его там что, не кормят? ─ забеспокоилась леди, не терпящая, когда кто-то оставался голодным, и теперь зверёныш не казался ей врагом, как в первую встречу.

─ Может, там просто нет еды? ─ предположила я, отщипывая ветчину от бутерброда и подманивая малыша.

Котёнок принюхался, но угощение с пальцев взял, облизнув их шершавым языком, а потом громко заурчал, слопав всё остальное. Насытившись, он посчитал плату достойной, а затем важной королевской походкой первым отправился внутрь через свой лаз, и нам оставалось только последовать за ним.

Марго, как заправский домушник умело избавилась от накрепко прибитых досок в считанные мгновения, и я могла только диву даваться, откуда у этой боевой блондинки имеются столь разнообразные навыки.

─ Даже спрашивать не буду, ─ ответила на её вопросительный взгляд и первая вошла, продолжая раздумывать, кого вообще могли остановить эти доски, даже не защищённые магией.

Внутри царила идеальная тишина, словно в вакууме, но мы не обманывались. В тёмном коридоре, куда падал тусклый свет из окон, мне мерещились взгляды, и они ощупывали, примерялись к гостьям, гадая, с какой стороны лучше к нам подобраться, однако никто не нападал. Это бездействие и заставило поверить, что днём здесь и правда нечего опасаться.

Наивная…

Но пока мы ни о чём таком не подозревали и шагали вслед за котом, ведущим дальше во тьму, а я совсем расслабилась и даже убедила себя, что бояться не стоит. Марго тоже заметно успокоилась, уже увереннее направляясь вперёд, а ломик в её руках придавал нашему рейду оттенок некоторого хулиганства. Возможно, именно из-за него к нам никто не полез?

Как бы там ни было, но шустрый котёнок привёл нас к знакомым дверям. Библиотека, в отличие от прошлого раза, располагалась на первом этаже, и тут найти её оказалось гораздо легче, чем во время бала, но на всякий случай дорогу я запомнила.

─ Спасибо, малыш, ─ поблагодарила я, и зверёныш мяукнул, однако не ушёл, намереваясь пройти вместе с нами.

Препятствовать никто не стал. Дверь я открыла в каком-то немного нервном предвкушении, а когда увидела мужчину, всё так же сидящего за столом в окружении единственных друзей – книг, едва сдержалась от испуганного возгласа. А вот Марго не сдержалась и вскрикнула.

─ Всё же пришли, ─ заметил он, постукивая по столу толстыми чёрными когтями, да и в целом черты его лица как-то сильно изменились, заострившись, и даже перьями обросли по щекам. И это не говоря о клюве вместо носа.  ─ Что ж, я рад, что Вы прислушались к голосу разума. Не обращайте внимания на мой внешний вид – днём все мы выглядим несколько… иначе.

Леди Энрир поглядывала на мужчину с опаской, от шока плюхнувшись в уже приготовленное кресло, будто загадочный Рик действительно нас двоих ожидал, и это рождало в душе новые подозрения.

─ Простите, ─ поинтересовалась я, привлекая его внимание. ─ А вы, часом не грифон?

Просто в памяти Валери имелись чёткие знания об этих созданиях, и мужчина с львиной гривой, заменяющей ему волосы, похоже, находился в промежуточной форме, правда, почему именно в ней, лично я понять была не в состоянии.

─ О, ─ почти польщённо отозвался тот, и взволнованно взмахнул тонким хвостом с кисточкой. ─ Вы правы. Я, признаться, не ожидал, что кто-то ещё в курсе, как мы выглядим. Насколько я слышал, война уничтожила всех моих сородичей.

Блин, как же это жутковато… Огромный птице-лев с телом мужчины разговаривает обычным голосом, а я должна уже в обмороке лежать, но почему-то до сих пор не ушла в бессознанку.

─ Так-то оно так, ─ протянула я, призывая всю свою выдержку, потому как ноги уже подрагивали. ─ Но Вы же здесь. Значит, есть ещё шансы возродить ваш вид.

─ Вы думаете? ─ он не мог улыбнуться, но в голосе была слышна вполне искренняя улыбка, и это подкупало. ─ Тогда я рассчитываю на Вас, леди. ─ Это звучало так двусмысленно, что нервно жующая бутерброд леди Энрир чуть не подавилась, правда, ни она, ни я не ожидали, как это подействует на лорда с кисточкой на хвосте.

Он резко повернул голову в её сторону, распушив оперение, принюхался с жадностью зверя и сглотнул.

─ У вас есть еда?!

Марго вскочила, не иначе как от ужаса сама подойдя к столу, и предложила ему новую порцию, вытащенную из корзинки.

─ Угощайтесь.

Мужчина с таким благоговением принял подношение, будто это не ломоть хлеба с мясом и зеленью, а кусок божественной плоти. И когда вкусил, даже глаза его закатились от удовольствия.

─ Вы себе не представляете, сколько я не ел нормальную пищу, ─ поделился он, сметя всё подчистую и едва ли удерживаясь от того, чтобы не облизать пальцы.

─ Как же Вы, в таком случае, питались? ─ тут же забеспокоилась леди Энрир, уже прикидывая, что просто обязана накормить всех страждущих, вот только где взять столько еды никто из нас не представлял.

─ Это всё замок, ─ отмахнулся он, наслаждаясь новым бутербродом и с благодарностью на нас смотрел.

В это мгновение за его спиной в окне показалась чёрная лошадиная морда с огромным красным глазом, с любопытством глядя на происходящее внутри. Рик, словно у него имелись глаза на затылке, взмахнул рукой, и тяжёлый занавес закрыл обзор единорогу, насмешив меня, особенно стоило услышать звук удара рога о стекло.

─ А между вами какой-то конфликт? ─ спросила я, всё ещё посмеиваясь.

Рик как-то странно хмыкнул, явно разделяя моё веселье, но в этом звуке почти не было радости.

─ Знаете же, что худшие враги получаются из самых лучших друзей? ─ спросил он, и я кивнула. ─ Что-то подобное и произошло между нами с Киллианом.

7.1

Разрываясь между чувством самосохранения и любопытством, мы выбрали второе, поскольку голос из-за дальней двери оказался женским. До полуночи оставалось ещё время, и мы могли себе позволить небольшую экскурсию, так что решили рискнуть.

Ломик по-прежнему был в надёжных руках Марго, да и знание, что сейчас ещё безопасно, не давало запаниковать, вот мы и отбросили прежние предостережения, ворвавшись в комнату к незнакомке. Матросская ругань доносилась из ванной, и едва мы открыли соседнюю дверь, в первый миг сами готовы были выругаться.

Внутри обнаружилась русалка. Невероятно красивая девушка с бирюзово-лиловыми локонами и такого же цвета чешуёй на груди и хвосте, который никак не мог залезть в огромную ванную, отчаянно пыхтела, выражалась, однако всё равно не сдавалась, хватаясь перепончатыми пальцами за края. Правда, руки эти были столь тоненькими, что казалось, вот-вот сломаются.

─ Вы в порядке? ─ первой отмерла я, хотя, вопрос был откровенно глупый.

─ А… ─ наконец обратили на нас внимание, поражая взглядом зелёных глаз. ─ Не могли бы Вы посодействовать? Не хочется снова усохнуть, знаете ли.

Отчего-то возникло чувство, что красотке помогли оказаться в таком положении, но оставить даму в беде мы просто не смогли. Взяв её под руки, приподняли туловище и постарались с осторожностью опустить оставшееся тело в воду, после чего хвостатое прекрасное создание блаженно растянулось на спине.

─ Счастье-то какое, а… Я, кстати, ард иль Марэ, ─ представились нам.

Ард – было обращением к высшему аристократу – мужчине, и Марго, явно не знающая о некоторых особенностях морских созданий, на секунду выпала из реальности.

─ Насколько я понимаю, русалки в этом мире могут менять пол в зависимости от того, кого хотят соблазнить, ─ шепнула я ей, не представляя, почему русал застрял именно в этой форме.

─ Это так, ─ услышала нас… она. ─ Спасибо вам, девчат – век не забуду, ─ чисто по-мужски ударила себя в грудь, и тут же чертыхнулась. ─ Да чтоб тебя!

─ Ну, мы, наверное, пойдём, ─ робко пробормотала леди Энрир, уже сто раз пожалевшая, что мы впряглись во всё это, и незаметно оттесняющая меня обратно к двери.

─ Погодите! Вам хоть платья понравились?

Фраза догнала на пороге, заставив замереть.

─ Мы думали, Эрнесто их создал, ─ предположила я, разворачиваясь.

─ Он – создал, это да, но эскизы исключительно мои, ─ не без гордости созналось юное дарование, бегло оглядев наши застывшие фигуры чуть высокомерным взглядом. ─ Хотя, судя по тому ширпотребу, в котором вы сейчас, ни морского ежа я вас не впечатлила.

Что в данном случае нужно было отвечать мужчине, идентифицирующему себя, как женщина, я в душе не представляла, но одно то, что этот русал…ка, похоже, не участвовал в борьбе за свободу наравне с остальными, добавлял ему парочку баллов.

─ Тогда… возможно, мы с радостью наденем их в следующий раз, ─ пообещала я, тут же получив тычок от Марго, не планирующей сегодня никуда выходить. Как, впрочем, и в остальные вечера.

─ Правда? ─ воодушевилась она-мужчина, смотря на нас с такой надеждой, что предать это едва установившееся доверие было уже преступлением.

─ Правда, ─ вздохнула я, прожигаемая убийственным взглядом. ─ Да брось, у тебя есть защитник, а вот мне нужно заручиться поддержкой.

─ А оно мне надо вообще? ─ едва не уподобившись сирене, взвыла Марго.

Пожав плечами, я махнула новому знакомцу, первой выходя в коридор. Мне нужны были союзники, и если я не могу ни из кого вытащить информацию о проклятье, то хотя бы притяну на свою сторону кого-то, кто не жаждет мной перекусить. Во всех смыслах…

На нашу территорию мы вернулась, пребывая в раздумьях, и оставшееся время решили посвятить моим упражнениям. Конечно, имелось очень много пространства, не тронутого тряпкой, а ещё простаивала куча запертых комнат, в которые пока не пускал замок, поэтому мы оставили их на сладкое.

Правда, с лечебной физкультурой тоже не срослось. Я вдруг почувствовала слабость в ногах, как случалось прежде, и мы вынуждены были срочно транспортировать меня в спальню, где леди Энрир собственноручно пришлось разминать мои напряжённые, словно камень мышцы.

─ Ничего, ─ утешала она. ─ Всё образуется, вот увидишь… Главное, что ты можешь ходить.

─ Значит, чудеса были временными? ─ злилась я. ─ Хозяин решил просто подразнить меня конфеткой, чтобы я ощутила, каково это – быть здоровой? А теперь я должна буду выпрашивать у него помощь, так?

─ Правда считаешь, что он такой плохой? ─ с сомнением протянула женщина.

─ Не знаю. Но выясню.

И я на самом деле не знала, чего ещё ожидать, но точно не того, что к полуночи снова встану на обе ноги и буду чувствовать себя живойЮ как никогда. Марго, не изменяя себе, забаррикадировала проход из спальни, не испытывая желания идти на бал и видеться со своим драконистым поклонником, однако к нужному времени дверь просто разлетелась щепками, а на пороге уже стоял безмятежный Эрнесто, отряхивающий руки.

─ Я всё понимаю, ─ даже почти виновато улыбнулся тот. ─ Но от меня ничего не зависит, леди. Давайте не будем усложнять друг другу жизнь, ладушки?

И всё началось заново.

Помощницы, механические пауки, украшения, маски – всё смешалось в калейдоскоп. Кто бы знал, как я не хотела надевать очередной гарнитур со сверкающими всеми оттенками синего камнями! Стоило представить эти глаза, смотрящие прямо в душу и будто жаждущие узнать все твои тайны, внутри всё покрывалось изморосью, и уже плевать было, как хорошо гад целуется.

Но делать было нечего.

Когда мы были готовы к очередной ночи в новеньких потрясающих платьях, я вспомнила о своём обещании арду иль Марэ, и стало стыдно. Видя моё выражение лица, Марго сама взяла меня под локоток и повела вперёд под удивлёнными взглядами девушек и одного мужчины.

На сей раз замок опять перестроился, как ему было угодно, меняя все направления, из-за чего я сперва растерялась, но Эрнесто всё так же точно знал, куда идти, в итоге приводя нас к уже знакомым дверям. Привычно поклонившись, он распахнул их для нас, хитро подмигивая, и мы вновь влились в атмосферу чужого праздника.

7.2

То, что этот прыткий мужчина не обладает терпением, я поняла ещё прошлой ночью, но сегодня он, похоже, решил использовать все свои козыри, чтобы жертва точно запомнила его надолго.

─ Я восхищён, ─ ворковал он, не забывая пробегаться пальцами по моей спине, а меня передёргивало, правда, тип явно воспринимал эту дрожь за приятное волнение от его беспардонной близости. 

─ А я вот в смятении, ─ сжимая зубы, ответила я, и мелодия заставила наглеца крутануть меня пару раз.

─ Отчего же? ─ коснувшись моей щеки, полюбопытствовал он, ведя пальцами куда-то к ключицам, но словно бы обжёгся, едва задев сверкающее колье. Любопытно…

─ Да вот думаю, сейчас Вам врезать или дождаться, пока в зале снова стянет темно. Руки! ─ огрызнулась, стоило его конечности опуститься чуть ниже талии.

Настроение безымянного переменилось почти тут же, и меня прижали к себе резко, чуть не выбив из лёгких весь воздух.

─ Люблю нахалок, ─ поделился он, как бы размышляя вслух, при этом ни разу не сбившись в танце, а вот я пыталась вспомнить, откуда Валери известны эти движения. ─ Давно здесь таких не было, и знаешь, ─ склонившись преступно низко к моим губам, доводил до моего сведения рогатый, ─ предвкушаю момент, когда ты будешь кричать в моих объятиях.

─ Если только от ужаса, ─ нашла в себе силы улыбнуться.

Кстати о рогатых… Господин Киллиан стоял в стороне, с силой сжимая в руке бокал, и пытался просверлить дыру в спине красноволосого. И вот неясно мне было, откуда такая злость, если сам он, судя по всему, совсем не собирается ничего предпринимать – он словно изначально выбрал роль наблюдателя, а все эти заколдованные мужчины должны страдать без его участия, и эта мысль только утвердила меня во мнении, что хозяин замка, возможно, всего лишь жертва обстоятельств.

─ Леди, ─ позвал демоняка, глянув в ту же сторону, что и я, вот только там никого уже не было. ─ Уж не задумались ли Вы о том, чтобы изменить мне?

─ Ну что Вы… Всего лишь вспомнила о том, что недавно прочла, ─ возродила я в памяти Валери некоторые отнюдь не забавные картинки, вынуждая демона сгорать от любопытства.

─ Что же это? Что-то запретное? Возможно, любовный атлас?

Ага, и там указан точный маршрут, по которому тебя можно послать.

─ Нет, всего лишь историю пыток, ─ доверительно рассказала ему, уже сама склоняясь к дёрнувшемуся уху с кучей серёжек, при этом явственно ощущая взгляд невидимки. ─ Вы знали, что в незапамятные времена провинившимся демонам вскрывали грудную клетку и оставляли их в таком состоянии на самом солнце, чтобы хищные птицы ими непременно полакомились? Потом их исцеляли и повторяли пытку снова... Ужасно, не правда ли?    

Он не сразу нашёлся с ответом, но ощутимо напрягся – даже пуговица на груди вдруг треснула и отлетела от праздничного камзола, угодив прямиков в чей-то бокал. Но у этой небольшой случайности оказались весьма интересные последствия…

─ Бастиан, мать твою! ─ раздалось басовитое и злое, а с другого конца зала к нам уже летел...а разъярённая фигура с бирюзово-лиловыми волосами. ─ Я тебя просила не портить костюмы, сволочь!

Наш танец остановился, демону досталось веером по морде пару раз, и он вроде даже растерялся, явно не ожидая увидеть здесь этого мужчину. Гости же, по логике вещей, просто обязанные хотя бы заметить такую громкую сцену, почему-то продолжали предаваться кутежу, почти никак на неё не реагируя.

─ А…

─ Пшёл вон отсюда, бесстыдник! На тебе, на, ─ удары посыпались один за другим, и бедолага только успевал прикрывать стратегические места когтистыми ладошками.

─ Да хватит, понял я! ─ это ему, а вот мне досталось угрожающее: ─ Встретимся во сне, и я покажу, какие пытки применяют демоны к своим женщинам, птичка.

Мне бы не помешало прислушаться, да только потрясение оказалось сильнее меня.

─ Ты как, милочка? ─ всё так же басом спросили меня, и только позже я узнала спасённую пару часов назад русалку, правда от девичьей внешности в ней угадывалась лишь телесная хрупкость и изящность. ─ Этому озабоченному только волю дай…

С мужчиной в женском платье я ещё не вальсировала, но всё бывает впервые. Ард иль Марэ вовлёк меня в новый танец – на этот раз спокойный и размеренный, как раз способствующий непринуждённой беседе, а я не стала упускать такую прекрасную возможность.

─ Я так понимаю, проклятье застало вас всех в той одежде, в которой вы были? ─ осторожно уточнила я, боясь ненароком обидеть моего внезапного защитника.

─ Что Вы, рыбонька, ─ улыбнулся он, блеснув жемчугом зубов из-под маски диковинного морского зверя. ─ Просто у меня с собой не было мужских костюмов, а вот платьев… Да я и забыл, когда в последний раз надевал штаны!

Всё же я не ошиблась – вряд ли этот хвостатый собирается приставать ко мне или к Марго так же, как остальные.

─ И что, Вы каждую ночь просто вынуждены вот так «веселиться»? ─ не скрывала иронии.

─ Не каждую. Только когда появляется новая девушка, ─ обрадовал он, хотя в голосе и намёка на радость не было. ─ И замок вновь начинает свою жестокую игру, заставляя всех нас становиться марионетками раз за разом… Мне так хочется верить, что именно Вы нас всех, наконец, спасёте, но в то же время безумно не желал бы Вам этой незавидной участи спасительницы.

Да уж, ответственность возложили, а вот правил не объяснили, и теперь выпутывайся сама, как хочешь... Стоп! Насколько же незавидна эта самая участь, если он мне так сочувствует? И ведь спросить некого, как назло!

─ Это проклятье не даёт никому рассказать, что происходит?

─ Оно самое, ─ вздохнул ард, утанцовывая меня ближе к двери. ─ Но я могу лишь предупредить, если позволите.

Я кивнула, и русал склонился к моему уху, обдавая ароматом бриза.

─ Держитесь подальше от этих двоих в маске демона и льва – они самые непредсказуемые. Впрочем, никому особо не верьте. Столетия заточения превратили некоторых из нас в настоящих чудовищ, готовых пойти на самые грязные фокусы и нечестные приёмы, чтобы отсюда выбраться. Будьте осторожны…