Замок, жених и другие проблемы попаданки

Глава 1

Все любят мечтать. Ведь так? Наверняка нет людей, которые никогда не мечтали. Лично я, сколько себя помню, это делала в любую свободную минуту. Даже сейчас, когда чувствовала себя ужасно дискомфортно: всё тело болело, зудело и во рту пересохло, я горячо мечтала от этого избавиться...

— Синарита Катарина одержала победу и доказала своё право на владение замком Семь камней! Милостью его величества Сигизмунда ей даётся отсрочка оплаты долгов, а помолвка переносится. Но с условием! Синарита Катарина обязуется пройти курс защитника и через тридцать дней показать Совету, как она овладела новой силой, дарованной ей самим Громолюбом! — ударило мне в уши громогласное объявление.

Я покрутила головой и открыла глаза. Это было очень опрометчивое решение. Ясное голубое небо виднелось сквозь узкие щели какого-то чугунного горшка, а голова гудела так, будто по ней ударили тяжёлым молотом. Но меня никто не бил. Я вообще была в офисе одна… Ну, ругалась на поставщика — было дело. Но он же не мог ударить меня через мобильный. Ничего не понимаю! И лежу на чем-то неудобном.

Попробовала покрутиться, но тело слушалось плохо. Меня будто всю целиком в этот чугун замуровали. Облизнула пересохшие губы, и они показались мне слишком пухлыми. Ужас, как бы не аллергия! Я читала, что при отёке Квинке губы становятся, как пельмени!

— Скорее вколите мне супрастин! — прохрипела я не своим голосом и закашлялась.

Какой-то слабый писк вышел, а не крик о помощи. Но меня услышали. Две крепкие руки подняли меня на ноги, а потом сняли с моей головы эту тяжёлую штуку — настоящий шлем! И я обмякла, как тряпичная кукла. Хорошо, что те самые руки успели меня подхватить и не дали свалиться! Потому что ноги у меня онемели. От открывшегося вида.

Я стояла в центре арены, залитой ярким полуденным солнцем. Песок под ногами был усыпан чем-то красным, но я не разглядывала, чем именно — таращилась с открытым ртом на возвышавшуюся передо мной ложу с каким-то царьком в короне. Лицо его выражало презрение ко всему живому, а корона казалась слишком тяжёлой для его тонкой шеи.

Но и это не всё! Вокруг на трибунах кричали люди в странных одеждах: дамы в длинных платьях и огромных шляпах, кавалеры в нарядных сюртуках... Я будто попала на костюмированный карнавал!

Ох, мне стало прямо очень плохо. Пахло псиной и чем-то тухлым. Где МРТ? Где реанимация? Мне вообще не нравятся подобные галлюцинации! Па-ма-ги-те!

— Ваше величество, юная синарита в шоке от своей победы. Ей явно нужно прилечь, чтобы переварить свое счастье, — раздался насмешливый баритон прямо над моей головой.

Владелец держащих меня рук ехидничал. Но с чего это я юная? Мне сорок месяц назад исполнилось. Выгляжу я, конечно, неплохо, но на юную точно не тяну.

Предприняла попытку встать твердо на ноги. Не нужна мне помощь такого язвительного мужика. Но пока выпутывалась из его хватки, успела понять, что на мне болтается нелепая кольчуга явно не моего размера. Она царапала шею и норовила сползти с плеч. Подняла руку, чтобы ее поправить, и замерла в ужасе. Это была не моя рука! Слишком тоненькая, с почти прозрачной нежной кожей, и никакого лака на ногтях! Мамочки! Что происходит?!

— Отведите синариту Катарину в замок, генерал. Глава Совета магов позже сообщит ей детали дальнейших действий, — сказал вынырнувший из-за высокой спинки кресла царька старичок.

На его плечах красовалась блестящая синяя мантия с золотыми звездами, а на голове торчал остроконечный колпак.

Генерал (мне целого генерала выделили!) опять ухватил меня и, оторвав от земли, развернул к выходу. Зря он, конечно, это сделал! Потому что в этот момент я увидела то, на чем лежала... Или точнее на ком.

На песке валялась туша натурального монстра! Не то кабана с телом крокодила, не то крокодила с головой кабана! Я пошатнулась и передёрнулась от ужаса.

— Ты его уже убила, чего сейчас-то трястись? К поверженному врагу нужно быть милосердной, тем более он тебе свою магическую силу отдал, — осуждающе проворчал генерал.

Я повернула голову, подняла лицо и... Завораживающие карие глаза, опушённые длинными ресницами, крупный нос, чувственные губы, волевой подбородок и слегка вьющиеся каштановые волосы молодого статного красавчика стали последним, что я разглядела на арене.

Свет в глазах внезапно погас. Видимо психика не выдержала шока.

Бамс! Правую щеку обожгло болью…

— Мерзавка! Ты что наделала?

…а уши заложило от отвратительного женского визга. Я с трудом разлепила веки, как раз когда злобная бабища замахивалась, чтобы ударить меня по второй щеке. Но я была в корне не согласна с утверждением про подставить другую щеку для удара, видимо, поэтому сработал защитный механизм — я изловчилась, перехватила запястье дамочки и сжала его так, что она взвыла.

— Ты что? Да ты не в себе! — завопила она, тряся пострадавшей рукой.

Вот точное определение! Я — не в себе! Я в какой-то юной синарите Катарине. И что мне с этим делать? Как вернуться в себя?

Мне в офис надо! У меня же фура с опилками на трассе застряла! Вспомнила о ней, и в голове замелькали картинки.

Вот я стою и выясняю отношения с поставщиком цемента — он задерживает отгрузку, а у меня заказчик нервничает! Вот переключаюсь на вторую линию, а там водитель говорит, что сломался на трассе в каком-то захолустье. Я хватаюсь за сердце… и будто со стороны наблюдаю, как лежит на полу Катя Видова, владелица транспортной компании, и не дышит! Боже, как так?! Мне всего сорок, я же ничего ещё не успела! Ни встретить мужчину своей мечты, которому смогу поверить после неудачного замужества. Ни ребеночка родить, ни по миру поездить... Вот! Я точно об этом думала, когда меня куда-то потянуло, и очнулась я уже в теле бедняжки Катарины.

Почему бедняжки? Так, ясно почему — потому что не посмеют успешных женщин заставлять биться с монстрами на арене и тем более не посмеют на них орать вот такие злобные тетки.

Тётка продолжала сверлить меня гневным взглядом. Не старая — лет тридцать пять-сорок на вид. В бордовом бархатном платье и рогатом головном уборе. Тонкие губы поджаты, а в голубых глазах плещется ненависть. Сказала бы я ей сейчас пару ласковых, но... Интуиция вопила, что не стоит прямо вот так сразу всем рассказывать, что я на Катарина. Нужно оглядеться и выяснить, если ли из этого мира обратная дорога. Вдруг я все же не умерла, а в реанимации лежу? Ну вдруг?

Глава 2

Гулять по замку пошли всем составом. Понятно почему Лебедяна неслась впереди, указывая дорогу — эта мнит себя хозяйкой и никак не может смириться с тем, что замок упущен. Но вот зачем с нами потащились бывший жених и генерал — неясно. Хотя генерал наверняка для того, чтобы ехидничать. Он шел рядом со мной и периодически отпускал тихие комментарии. Например, едва мы вышли из гостиной, он шепнул:

— Значит, взбунтовалась, мышка? Учти, в гарнизоне плести интриги не выйдет, ты там послушный кошелек на ножках не найдешь.

Я сделала вид, что ничего не расслышала. Сама же в это время прикидывала, что он имеет в виду. Похоже, он намекал, что Катарина решила пойти против тетки и сменить жениха на более богатого и покладистого.

— Мой муж взял опеку над Катариной пять лет назад после гибели ее родителей, когда ей едва исполнилось четырнадцать. С тех пор мы пытались сделать так, чтобы замок Семь камней не разорился окончательно. Все силы на это положили. Мой бедный Никола не выдержал перенапряжения и скончался месяц назад, — причитала Лебедяна, ведя нас по гулким каменным коридорам со стрельчатыми окнами.

В них гулял жуткий сквозняк, и я даже в плотном платье ежилась от холода.

Тихие тени слуг моментально прятались, завидев нашу процессию, и могло показаться, что я на экскурсии по развалинам древней крепости где-нибудь в нашем мире, но нет. Мне постоянно напоминали, что я не дома.

— Даже не представляю, где вы раздобудете деньги на содержание Семи камней, синарита, — пробормотал шедший рядом генерал.

Какое ему до этого вообще дело? Или он недоволен, что придётся возиться с моей подготовкой и поэтому срывает на бедной сироте злость? Фу таким быть! Это совершенно не мужественное поведение.

— …И тут наш уважаемый сосед предложил нам помощь, всё было на мази…

— Всё это очень интересно, но раз вашему мужу доверили опеку и даже позволили пользоваться титулом покойного старшего брата, он получил магию. Какую? Как он ее использовал? Где? Я бы хотел посмотреть эти места в первую очередь. Там должен остаться благоприятный фон, — прервал словоохотливую вдову верховный.

Видимо, гулять по холодному замку ему быстро надоело.

— Никола победил крылопада и получил немного силы Воздухолюба, — горестно вздохнув, ответила Лебедяна. — Он хотел заняться разведением грифонов и пегасов, но не вышло. Нескольких купленных особей подкосил мор. Но остались построенные для них вольеры.

— Ведите сразу туда, — распорядился синор Астров, и мы свернули к крутой лестнице.

Так-так-так. Пегасы — летающие кони. Грифоны — львы с головами орла и тоже крылатые. Значит, тут существует воздушное сообщение. А как у них обстоят дела с грузоперевозками? Возможно, я бы смогла организовать то, что умею делать хорошо и один раз уже подняла с нуля.

— У вас такое сосредоточенное лицо, синарита, что кажется, будто вы замышляете очередную «случайность». В прошлый раз «случайно» упали на бивнехвоста, предусмотрительно зажав в руке кинжал. А сейчас что? — у генерала выходило ехидничать даже полушёпотом.

Вот чего пристал?

— У вас прекрасное воображение, сами придумайте, — огрызнулась я.

Но тут мы вышли на улицу, во внутренний двор замка, и у меня захватило дух от открывшейся красоты.

Мой новый дом стоял в горах. За стенами виднелись их снежные шапки, а небо висело так низко, что казалось, его можно потрогать рукой. Ярко светило солнце, а на башнях замковой стены лежали облака. Я моментально влюбилась в это грандиозное сооружение. Мне отчаянно захотелось придать ему достойный вид. Прямо-таки усилием воли заставила себя очнуться и вспомнить, что я планировала попытаться найти дорогу домой.

Мы прошли по выложенному каменными плитами двору, и Лебедяна толкнула деревянную дверь. А за ней оказался островок зеленого горного плато с рядом деревянных сараев.

— Вот тут Никола держал животных, — сказала вдова барона, махнув рукой.

Верховный маг её обошёл, выставил обе руки вперед ладонями, и от них пошла осязаемая энергетическая волна! Воздух натурально заискрился и принялся накатывать на сараи, как волны на берег. Чего мне стоило сохранять невозмутимое лицо — одному богу известно! Я в этот момент вдруг осознала, что во мне тоже какая-то магия есть! Я ее пока не чувствовала, но мне же о ней уже неоднократно сказали. И вот как-то даже мелькнула мысль: а может, остаться? Новые возможности... давно потерянное чувство азарта.

— Подойдет. Портал буду открывать здесь. Отойдите все за стену до стабилизации, чтобы куда-то в иной мир не затянуло, — скомандовал маг.

И Лебедяна быстрее всех метнулась прятаться. А я прямо застыла. Волшебное словосочетание «иной мир» меня как будто парализовало. Вдруг в мой?!

Твердые генеральские руки подхватили меня, как тогда на арене, и, подняв в воздух, развернули к двери. Я поджала губы, изо всех сил стараясь не вскипеть. Ну что за обращение такое?!

— Поставьте на место! Я вам не мешок с корнеплодами! — прошипела я, пытаясь пихнуть генерала локтем в бок.

Ох, доведет он меня до греха! Вернее, до быстрого разоблачения. Но дело в том, что моя реакция была непроизвольной! Я просто привыкла, что все ко мне относятся с глубоким уважением и подобных вольностей не позволяют, поэтому не сдержалась.

— Это точно, — согласился генерал. — Вообще не мешок. Скорее тощий кошель.

Намекал на то, что Катарина тщедушная. Хам! Говорить женщине про ее вес смертельно опасно! Хоть про его излишки, хоть про недостаток.

Но наша возня и тихая перепалка уже привлекли внимание Лебедяны и Касьяна. Они смотрели на нас подозрительно и явно пришли к каким-то выводам, потому что «жених» сделал к нам стремительный шаг. Но вовсе не для того чтобы вступиться за мою честь, как могло бы показаться.

— Генерал Град, я вижу, как вам не нравится навязанная роль няньки для моей невесты, и очень хорошо вас понимаю! Катарина не боец, — заявил он густым басом.

Голос настолько не подходил его внешности, что от удивления я даже забыла возмутиться.

Глава 3

Янис Град

Семь камней — замок без хранителя. Страшная дыра, которой вряд ли что-то уже поможет.

Иногда случается так, что душа дома разочаровывается в хозяевах и засыпает многовековым сном. Так случилось с Семью камнями, поэтому я никак не мог понять — на кой облезлый хвост графу Савкову понадобилась эта недвижимость и на кой лысый череп хлипкой Катарине Миловой понадобилось проходить испытание и получать силу? Что это ей даст? Даже если она каким-то чудом разбудит хранителя замка, где она деньги возьмёт на содержание этих холодных стен? Но еще интереснее — как она умудрилась заколоть бивнехвоста?

По долгу службы во время её поединка я находился на арене. Скучал, ожидая, когда тощая синарита — законная наследница Семи камней — выйдет к трибунам и Сигизмунду, чтобы объявить о добровольном отказе от сражения и желании срочно выйти замуж, чтобы передать все заботы об имуществе и себе самой мужу. Однако тоненькая девичья фигурка появилась на лестнице в ржавом шлеме и доспехах с мужского плеча.

Я насторожился и уставился на нее во все глаза. Поэтому отлично видел, что Катарина вовсе не оступилась, а намеренно прыгнула с лестницы на бивнехвоста. Сначала мне показалось, что она пытается самоубиться. И что ей это даже удалось! Но когда на песок полетели брызги густой крови монстра, а сквозь старый шлем донесся неразборчивый писк, я бросился к месту происшествия. Зафиксировал переход магии от бивнехвоста к синарите, подал знак глашатаю и, когда писк из-под шлема повторился, поднял победительницу монстров на ноги. Успел заметить, как в ране на шее бивнехвоста исчезает магический кинжал. Только с его помощью можно забрать силу. Где она его раздобыла вообще?

Все это было более чем странно. Никто такой прыти от Катарины Миловой не ожидал. Но им-то что! А мне придется делать из нее бойца, и для этого нужно разобраться в происходящем. Личные домашние проблемы моих солдат — мои проблемы. Иначе как им доверять опасное оружие или подставлять спину в бою? Вдруг там голова занята другим и из-за этого неспособна концентрироваться на выполнении задачи?

— Скажите-ка мне, граф, какая ваша выгода в женитьбе на синарите Миловой? — спросил я прямо, когда Катарина поспешно убежала из столовой.

Пока ходили по замку, я понял, что жилось ей под опекой родственников несладко. Неужели допекли так, что она решилась противостоять даже с риском для жизни? Однако сила, полученная от Правдолюба, не переставала зудеть: синарита не та, за кого себя выдает! Не смей ее жалеть! Не обращай внимание на хрупкость и огромные печальные глаза! Внутри этого тела живёт очень опасное, умное и хитрое существо! Вон как оно вокруг пальца своих тюремщиков обвело.

— Ваш вопрос переходит все границы приличий! — возмутился Савков.

— У главнокомандующего королевской армии, мастера Истины и младшего брата короля нет никаких границ. Если я спрашиваю, зачем вы хотите жениться на бывшей подопечной своей любовницы, значит мне важно это знать. Про желание завладеть этой рухлядью, — я обвел стены взглядом, — можете даже не говорить.

Вдова, совершенно не горевавшая по недавно ушедшему мужу, сидела красная, как помидор. Ее молодой любовник дул щеки от злости, но оспорить мое право на любые вопросы не мог.

— Я буду вам отвечать только в присутствии мастера Защиты, — наконец, выдавил он из себя.

Что ж, имел на это право. Но главной своей цели я добился: эта парочка поняла, что находится у меня под подозрением, и в течении тридцати дней точно моей подчиненной вредить не станет. С них с первых спросят, если что.

— Даже не сомневайтесь, что я его вам мгновенно организую, если вдруг заподозрю интриги вокруг того, что принадлежит мне. Советую вообще держаться подальше от Семи камней ближайший месяц. И сенору свою с собой заберите, — сказал я, вставая из-за стола. — Кто покажет мне мою комнату?

Из стены вышел замковый приглядчик — старик по имени Витольд. В приглядчики набирали людей с силой Тенелюба. Обычно ее получали молодые люди из крестьян, убившие на болотах парочку тиножоров. Как раз хватало, чтобы уметь быть незаметным и появляться в нужное время. Но их услуги стоят дорого, а у Миловых денег нет. Что держит старика в замке?

— Я провожу, генерал. Комната готова, — сказал он и повел меня по замку.

— Скажите, синор Витольд, почему вы до сих пор здесь? — спросил я его, догнав и шагая рядом.

Старик пронзил меня неожиданно острым взглядом. Будто пытался понять, можно ли мне доверять. Странный. Кому как не мне?

— Из-за Катарины. Без меня девочка давно бы зачахла. Но сейчас, слава Жизнелюбу, все изменится. Я уже чувствую, как по стенам замка пошло тепло.

Мои брови подпрыгнули на лоб. Я приложил ладонь к стене… и ощутил, что она не ледяная! Неужели синарита разбудила душу замка? Тогда она еще более загадочная, чем мне казалось. Сделать это ой как непросто! В летописях описан всего один случай с благоприятным исходом. А вот в остальных... Все попытки заканчивались плохо. Хранители не любят, когда им мешают спать.

Глава 4

К сожалению, фильм хранителя замка Семь камней хоть и был красочно-объёмным, но локации у него оказались ограниченными. Дракон Цюлун по миру с красивым названием Эуфир не летал. Он был привязан к замку и максимум что видел — открывающийся со стен пейзаж. Но знал он много — все тексты из когда-либо попадавших в библиотеку книг он в себя впитал, как и все когда-то происходившие события и разговоры.

От него я узнала, что однажды скучающий Творец всего сущего Жизнелюб создал братьев и сестер: Громолюба, Землелюба, Водолюба, Воздухолюба и еще кучу всяких -любов. Те создали магических тварей и наделили их своей силой. Магические создания принялись плодиться, размножаться и воевать за территории. Жизнелюбу это не очень понравилось, и он создал людей и наделил их разумом. А вот магии им не дал. Зато подарил возможность забирать ее у монстров, убивая их. Таким образом он решил проблему численности популяций всяких разных тварей и занялся созданием других миров и рас. Для развлечения, чтобы не скучать.

А тем временем на Эуфире образовались государства, жизнь текла своим чередом. Я оказалась в королевстве под названием Горалия. Оно небольшое, гористое и воинственное. Город в Горалии всего один, но огромный — Горид. Основная масса подданных живет в замках.

Семью камнями владели бароны Миловы, им же принадлежала деревня и пара когда-то процветающих, а ныне заброшенных шахт. Можно было бы богатеть и дальше, но Миловы, заработав огромное состояние, обленились и из трудяг и воинов превратились в транжир и повес. Обязательные испытания (а чтобы сохранять титул и владения, нужно убить монстра и получить его силу) они проходили спустя рукава. Выбирали самого хилого и продолжали кутить. А замок тем временем ветшал.

Вот и хиленькая сирота Катарина должна была пройти обязательное испытание. Ее родители погибли пять лет назад. Возвращаясь домой из столицы в нетрезвом виде они, не справившись с управлением на горной дороге, сорвались в пропасть. Дядька тоже преставился, так ничем и не отличившись. А тем временем синарите исполнилось девятнадцать, а это возраст совершеннолетия и вступления в наследство. Но! Его величество Сигизмунд понял, что от Миловых толку не будет, и решил прибрать замок к рукам. Именно поэтому на арену вывели бивнехвоста — очень опасного монстра, с которым не каждый подготовленный боец справится. Король рассчитывал что синарита испугается и откажется от боя, передав свою судьбу в его руки.

Лебедяна тоже готовила племянницу покойного мужа к отказу от поединка и объявлению помолвки с Совковым. Соответственно, и к передаче Семи камней новому хозяину.

Однако с этим был в корне не согласен хозяин замка Цюлун. Его разбудили горькие рыдания Катарины. Бедная девочка не могла противостоять мачехе и соседу. Она готовилась убиться на арене, но дракон решил рискнуть и выдал ей из своих запасов специальный ритуальный кинжал для отбора силы.

— А как же я попала в ее тело? — спросила я, с трудом ворочая языком, расслабившись в бассейне.

— Вот этого я тебе сказать не могу, потому что не знаю. На все воля Жизнелюба, — ответил дракон.

Меня совсем разморило. Нехотя выбравшись из воды, я добрела до комнаты и улеглась на кровать, а Лун продолжил рассказ об Эуфире, устроившись на подушке.

Так я узнала, что некоторые монстры — не монстры, а вполне себе добродушные магические существа. Например, пегасы и грифоны. Люди теперь предпочитают их приручать, а не убивать. Хотя негодяи порой встречаются, ведь чем больше человек отбирает магии, тем могущественнее он становится. А куда проще отобрать жизнь и силу у доверчивого и слабого, чем у достойного соперника. И вот для того, чтобы подобное не допускать, а еще чтобы предотвращать нашествие опасных тварей и коварных соседей, в королевстве есть генерал Янис Град и его армия.

Про этикет и всякое такое я усвоила одно: чем сильнее маг и богаче (читай, убил больше чудовищ), тем более он раскрепощен. Может вести себя как хочет и носить что хочет — никто не посмеет ему и слова сказать. А что касается попаданцев — тут мне радоваться оказалось нечему — обратной дороги нет. Во всяком случае Лун о ней не имел понятия. Потому что про умных попаданцев никто не знал, а тех, кто себя выдал, считали монстрами и убивали на арене, забирая жизнь и силу. Да-да, если у местного человека силу забрать не представлялось возможным, то с попаданцами это работало так же, как с монстрами.

Из этого следовал только один вывод: мне нужно стать могущественной и богатой местной жительницей и ни в коем случае себя не выдавать.

С этим твердым намерением я и проснулась ранним утром. Что первым делом отметила — в комнате тепло. А открыв глаза, с удивлением обнаружила, что спальня преобразилась. Нет, ремонт в ней не сделали и шторы на окна не повесили, но ее как будто отмыли до блеска, даже дышать стало легче.

— Это ты сделал? — спросила я Луна, обведя спальню рукой.

Дракончик сидел на столе и потешно хлопал глазами.

— Я. Но сил на весь замок у меня пока нет. Едва его согрел. Но если у нас с тобой все получится, то я буду расти и крепнуть до тех пор, пока снова не смогу взлететь на самую высокую башню, чтобы накрыть все Семь камней своей защитой.

Про это тоже было в фильме. Когда Цюлун вырастет, он станет похож на настоящего дракона и будет сидеть на самой верхней точке замка, внимательно вглядываясь в горы. А вот чтобы он вырос, я должна замок оживить: отремонтировать, вложить в него заботу и любовь, наполнить жизнью — то есть вернуть в деревню крестьян, которые сбежали от нерадивых хозяев. Для этого всего нужны деньги. А где их взять? Придётся придумывать.

— Лун, а вот скажи, ты знаешь, как добытое из шахт отправляли на продажу? И что там вообще добывали?

— Драгоценные камни там добывали. И относили в руках, — обломал меня дракончик.

Ладно, зайдем с другой стороны.

— А вот крупные грузы как в Горалии перемещают? Есть же здесь промышленность: заводы, фабрики, лесопилки всякие? Может, надо опилки на деревоперерабатывающее предприятие большими партиями перевозить? — спросила я и пошла в свой потрясающий санузел. Шкаф дверь в него так и не закрыл.

Глава 5

Мой дедушка был военным, и в детстве я частенько бывала у него на работе. Любила солдатскую кашу и угощала срочников конфетами. Так вот иномирный гарнизон — это вообще не наша воинская часть. Никаких тебе казарм, штабов, плаца с флагштоком, ухоженных клумб, покрашенных бордюров, КПП и отдельно стоящих столовых. Из портала мы вышли в средневековую крепость. В ее центре возвышался замок, а высокие стены с башнями защищали периметр. Очень похоже на Семь камней, но только ухоженный и не в горах, а на равнине.

— У этого замка тоже есть хранитель? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Генерал глянул на меня удивленно.

— А разве не заметно? — пробурчал он подозрительно.

Думать надо, Катя, прежде чем рот разевать!

— Простите, но я за пределами Семи камней не бывала и образованием моим никто особо не занимался, — выкрутилась я.

На самом деле точно я этого не знала. Лун не заострял внимание на таких мелочах. Но из его рассказа о праздной жизни родителей Катарины вывод напрашивался сам собой. Девочка явно росла, как сорная трава.

— Ну тогда нам придется начать с азов. За мной, синарита! — скомандовал генерал и широким шагом направился прямиком к одной из башен.

Несмотря на разгар утра, по территории гарнизона никто не гулял, но караульные на башнях стояли.

— Всё спокойно, генерал! Дозор отправился на облет Гиблых топей строго по графику, — вытянувшись в струнку, доложил вояка средних лет, когда мы поднялись по крутой винтовой лестнице.

Что радовало — тело Катарины не запыхалось.

Кроме докладчика в башне дежурили еще трое бойцов, но они стояли по стойке смирно молча. А вот что меня удивило — никаких металлических шлемов и кольчуг на них не было. Кожаные куртки и брюки — вот такая форма у военнослужащих гарнизона.

— Продолжайте службу, — распорядился генерал и показал мне рукой, что нужно подойти к ограждению смотровой площадки.

Я сделала пару шагов, глянула вниз и содрогнулась. Голые деревья торчали из бурлящего ядовито-зеленого болота, а над ним кружили тучи мошкары. Масса вопросов завертелась на языке. Хотелось спросить: это искусственное защитное сооружение или природное? Почему у него такой цвет? И многое*многое другое. Однако мне нужно помнить и не нарушать главное правило: молчать и слушать! А если что-то говорить, то только в утвердительном тоне. Со знанием дела.

— Справа на три часа ядовянки! — крикнул один из патрульных, и я повернула голову вправо.

Ничегошеньки не увидела, кроме особенно активного пузырения, но бойцы вскинули руки и запустили туда светящиеся шары, возникшие прямо из ладоней. Пузырение на огромной скорости помчалось прочь. Оно было живое? Бр-р-р.

— Гарнизон стоит на границе с Гиблыми топями — местом обитания самых страшных и опасных монстров, — совершенно не заинтересовавшись произошедшим, начал лекцию генерал. Он встал рядом и уставился вдаль. — В третьем веке от Явления Жизнелюба люди вытеснили их в степь и оградились защитными крепостями. За прошедшие века монстры превратили степь в то, что мы сейчас видим. Если бы Жизнелюб не заселил Эуфир людьми, весь наш мир уже давно стал бы одной Гиблой топью. Как вы понимаете, наша цель не дать тварям отсюда вырваться и разрушить нашу жизнь. Но, к счастью для вас, синарита, со своей задачей мы справляемся без вашей помощи. Однако вам все же придется освоить боевые приемы для защиты собственного замка, потому что изредка монстры каким-то образом пробираются внутрь Горалии. А так же вам придётся сделать несколько вылазок в топи, чтобы использовать выданные его величеством Сигизмундом лицензии на получение двух других сил.

А вот про эти лицензии Цюлун объяснял! Совсем уничтожить монстров люди не могут, потому что останутся без магии, но и получать новую силу без соответствующего разрешения никому не позволено. А то найдется какой-нибудь умник, убьет кучу разных тварей, сойдет с ума от переизбытка силы и начнет потом весь мир терроризировать. Так что гарнизон не только защищает людей от монстров, но и монстров от людей.

Вот только лично мне убивать вообще никого не хотелось. Одно дело — если на меня нападут и придется защищаться, а другое — идти и целенаправленно искать тварюшку, чтобы убить. Ну не охотник я ни разу.

Однако выбора у меня пока нет, да и нескоро до этого дойдет.

— Мне бы пока хоть ту, что уже есть, освоить, — вздохнув, пробормотала я.

— Займемся этим! За мной, — скомандовал генерал и, отвернувшись от ограждения, шагнул к лестнице.

Я кинула прощальный взгляд на топи и поспешила за ним.

Едва мы спустились, генерал поднял руку, и откуда ни возьмись перед нами выросла рослая девица в такой же кожаной форме, как и у караульных на башне.

— По вашему приказанию прибыла, синор генерал, — гаркнула дева.

Щеки ее залились румянцем, а синие глаза, опушённые густыми черными ресницами, заблестели обожанием.

— Принимай новобранца, капрал. Синарита Милова к нам на подготовительный курс. Выдай ей обмундирование, поставь на довольствие и все покажи. Потом приведешь в мой кабинет, — распорядился Янис и пошагал к замку.

А дева посмотрела на меня совсем другим взглядом. Обожание из него исчезло, как и румянец со щек. Мне ещё ревнивых генеральских подчинённых для полного счастья не хватало!

Безымянная капрал пробормотала что-то вроде «очередная» и оглядела меня с головы до ног очень осуждающе.

— Как к вам обращаться, синарита капрал? — дружелюбно спросила я.

Надо деве как-то объяснить, что я не имею видов на ее генерала.

— Капрал Дубова ко мне обращаться, но только по делу. Сразу предупреждаю: в ваших аферах я участия принимать не стану.

— А зовут вас как? Меня Катарина, — продолжила я гнуть свою линию, пропустив мимо ушей возмутительные инсинуации.

— Зоя меня зовут. И меньше слов, новобранец Милова. За мной, — ответила капрал и пошла к замку.

Но я опускать руки не собиралась. Мне каждый союзник пригодится. Любая информация — ценность, так что Зоя от меня так просто не отделается.

Глава 6

Янис Град

Военная форма синарите Катарине отчаянно не шла! Вместо того чтобы выглядеть в ней безликим бойцом и пробуждать во мне стремление сделать из неё успешную магическую единицу, Катарина вызывала совершенно противоположные желания. Ее хотелось взять на ручки, пожалеть и отправить куда-то подальше от топей. Черная кожа формы только подчеркивала тоненькие ручки и ножки. А еще она сделала акцент на бледной коже и больших глазах. В общем, я поморщился, взглянув на нее, и отвел глаза. Посмотрел на пышущую здоровьем Зою Дубову. Вот ее совсем не хотелось прижать к груди или погладить по головке.

— Капрал, распорядись на кухне, чтобы новобранцу Миловой готовили экстрапайки до полного восстановления нормальной физической формы, — приказал я.

После рейдов в топи бойцы возвращаются истощенными и физически, и магически. Для их восстановления целители разработали отличный рацион. Обычно им хватает пары дней лечебного питания, однако синариту так быстро откормить не выйдет. Опять захотелось хорошенько встряхнуть ее тетку. Гадюка явно девчонку морила голодом. Однако я никак не мог понять, зачем они с Совковым хотели ее со свету сжить? Ну вот допустим, женился бы граф на Катарине, вскоре после свадьбы похоронил бы ее, достался бы ему замок. И что?! В нем нет никакой особой ценности. Не стоят Семь камней таких хитроумных интриг. Шахты заброшены, деревня пуста, сам замок разваливается, хранитель спит. А до сегодняшнего утра они точно думали, что он спит, и будить его не планировали. Понятно для чего Сигизмунду нужен замок — он бы просто его снес и построил новый. Верховный провел бы ритуал призыва нового хранителя, король бы наградил кого-то этой недвижимостью, и горы получили бы новую жизнь. Но Совкову такое точно не по силам. Да ему бы просто никто не позволил трогать Семь камней.

Очень раздражало, что я чего-то не знаю и не понимаю.

— А селить ее где? — вывел меня из размышлений голос капрала.

— Она будет возвращаться к себе домой. Синарита должна хотя бы ночевать у себя в замке. Там хранитель только пробудился.

— А так бывает? — удивилась капрал.

Вот тоже еще загадка. Впервые с таким столкнулся. Уход хранителя в спячку само по себе явление редкое, а уж выход из нее — и подавно. Надо будет с Актором об этом поговорить. Может, подскажет что-то.

— Свободна, капрал, — проворчал я.

Но Дубова на выход не торопилась.

— Комната все равно нужна, генерал. Мало ли помыться понадобится или переодеться. Может, даже вздремнуть после обеда, — возразила она.

Ох, разбаловал я её, но как иначе? Воспитание не позволяет мне держать женщин в строгости. Поэтому я их стараюсь в гарнизоне и вовсе не держать. Хотя порой приходится.

— Убедила. Попроси у хранителя комнату для синариты, — проворчал я.

— Будет сделано! — радостно заверила Зоя и унеслась выполнять.

А я был вынужден опять перевести взгляд на Катарину. И вот что удивительно, выражение ее лица, в отличии от остального вида, никакой жалости на вызывало. Передо мной как будто стояла сильная, взрослая, жесткая, уверенная в себе сенора. Да нет, даже не сенора — королева или, на крайний случай, великая магичка.

— Готовы начать занятия, синарита? — спросил я строго, прогоняя прочь наваждение.

— Разумеется, синор генерал. Я ведь здесь именно для этого и нахожусь, — не полезла в карман за ответом Катарина.

И Семь камней, и их хранитель, и хозяйка всего этого добра — с секретами. Придется их разгадать.

— Садитесь. Доставайте письменные принадлежности и записывайте, — велел я, махнув рукой на край своего рабочего стола, в торце которого стоял одинокий посетительский стул.

И как ни странно, вот это заставило Катарину вздрогнуть и насторожиться. К месту она не шла, а кралась, никуда не спеша. Вещмешок свой снимала с огромной неохотой, доставала блокнот для записей, словно гремучую змею. А вместо пенала достала сначала аптечку, потом коробку с шарами связи и только в самом конце добралась до набора писчих стержней.

— Ты что, неграмотная?! — поразившись до глубины души, гаркнул я громче, чем надо.

Катарина вся сжалась, упала на стул, распахнула блокнот и схватилась за аптечку. Сдернула с нее крышку, убедилась, что не то. Проделала то же самое с набором связи и наконец обнаружила стержни. Уставилась на них так, будто видит впервые, потрогала осторожно.

И тут меня посетила прямо-таки очень поразительная мысль. А вдруг Катарина вовсе не Катарина, а кто-то другой? Из тех, кого у нас называют блудными душами.

Глава 7

Садись, говорит, и записывай! А я умею писать вообще?! Катастрофа! Я понятия не имею, передались мне эти знания вместе со знанием языка или нет. Да я даже не в курсе, обучена Катарина грамоте или её образованием вовсе не занимались! Лун как-то эту тему не затрагивал, а в панической лихорадке я не могу припомнить видела ли хоть одну надпись в этом мире.

Пока брела к столу и пыталась придумать как выкрутиться, Янис Град сверлил мою спину подозрительным взглядом. А когда уселась за стол и методом тыка нашла в рюкзаке то, что смахивало на ручки, в его взгляд добавилось и неверие собственным глазам. Стало страшно. Неужели догадался, что я не местная?

— Простите, генерал, меня не баловали такими штуками, — пролепетала я онемевшими губами.

Схватила подобие ручки и вывела в центре страницы «Катарина Милова». Уф-ф-ф! Я не знала, как все это работает, но у меня получилось и написать, и прочитать буквы правильно. От облегчения даже пальцы иголочками закололо. Еле ручку не выронила. Я тут от инфаркта помру!

— Вы можете подать жалобу на своих опекунов, синорита, — процедил генерал.

В глазах его теперь плясали искорки бешенства. Отличная идея подать жалобу на Лебедяну! Вот только одна загвоздка: я понятия не имею, как именно жилось Катарине, и не смогу это в подробностях изложить. Наверняка будет разбирательство, станут копаться в каждом случае, а мне вообще невыгодно, чтобы вникали в прошлое Катарины. Очень легко проколоться на какой-нибудь ерунде.

— Не хочу вспоминать. Главное, что теперь я хозяйка Семи камней и больше не буду ни от кого зависеть, — ответила я бодро.

Однако генерал усмехнулся.

— Ой ли. Вы даже на каплю не представляете, сколько трудностей себе обеспечили, решив стать самостоятельной.

— А давайте не будем поддаваться пессимизму и приступим к моему обучению, — пробурчала я.

Плохой из него преподаватель! Вообще не способен ученика обнадёжить и подбодрить!

— Что ж, давайте, — согласился генерал и сел во главе длинного стола. — Записывайте. Монстры делятся на три категории: зловредные, условно-зловредные и миролюбивые. Зловредные монстры самые сильные, они передают человеку магии больше других. Их невозможно приручить и невозможно лишить желания уничтожать все живое. Единственное, чему мы научились — отпугивать их от своих стен и более-менее успешно удерживать в топях. Условно-зловредные неспособны убить человека. Они живут в лесах, степях, на болотах и на помойках около населенных пунктов. Магии дают немного. Их убивают простолюдины, чтобы получить силу. Однако надо копить эту силу несколько лет, чтобы достичь хотя бы того уровня, которым обладает ваш приглядчик Витольд. Ну и миролюбивые монстры. Это те, кто служит людям. Они приручаются и никогда не вредят. Силы дают много, потому, чтобы избежать их уничтожения, мы бдительно контролируем их истребление. Браконьеры подлежат суровому наказанию. Итак, мы дошли до того, что вы, синарита, должны успеть сделать за ближайшие тридцать дней. Вам следует как можно скорее определиться с силой, которую хотите получить к силе Громолюба, чтобы подготовиться к охоте на определенных монстров.

Я подняла руку, как будто сижу на уроке в школе. Опомнилась, поспешно ее опустила, но генерал кивнул, давая мне слово. Угадала! Повезло!

— А нет ли у вас справочника с перечнем всех зловредных монстров и описанием из сил? — спросила я.

— Разумеется есть, и я выдам его вам для самостоятельного изучения. Сейчас же мы продолжим знакомство с теорией. Вы правильно уловили, что три силы должны друг друга уравновешивать и дополнять. Но так как ваша первая сила — сила Громолюба, она успела занять центральное место в вашем организме и создать резервный источник. Две другие силы смогут занять в нем всего по одной восьмой части. То есть если вы выберете силу Смотролюба, то все равно не сможете создавать шедевральные изображения. Вы всего лишь получите возможность насылать силой звука временные галлюцинации. То же самое касается всех других сил. Они смогут лишь видоизменить вашу основную силу, но основными им не стать.

Ох, вот это прямо очень сложно! Самой мне в этой теме ни за что не разобраться, вся надежда на Луна. Он точно подскажет, что мне может пригодиться.

— А у вас какая основная сила? А других сколько? А какую часть они занимают, если их больше двух? — увлекшись темой, протараторила я.

Генерал выгнул бровь. Да что ж такое?! Опять я ляпнула, не подумав, и вызвала у него недоумение! Спалюсь! Как пить дать спалюсь!

— Две восьмых, синарита — это четверть резерва, — генерал провёл пальцем по воздуху, и между нами вспыхнули золотистые цифры: ⅛ + ⅛ = ¼. — Но это не просто арифметика. Вы должны понимать, что каждая новая сила дробится, как капля жидкого металла. Получить можно многое — удержать почти ничего. Чем больше «любов» в тебе, тем тоньше становится их голос. А теперь скажите — чему вас вообще учили?

Вопрос, конечно, на засыпку. Но от того, что Янис не обвинил меня в попаданстве (черт, надо следить за языком!), я невольно расплылась в улыбке.

— С математикой у меня всё хорошо, генерал. Считать я умею прекрасно. Но в законах магии... здесь я как слепая в незнакомом городе, — виновато развела руками.

Генерал изучающе сощурился, но кивнул.

— Тогда слушайте. Сила лицензируется не просто так. Представьте, что ваш резерв — это кувшин. — Он сжал кулак, и между пальцами заструился синий свет, формируя сосуд. — Основная сила — вода. Она заполняет три четверти. Остальное — капли других любов. Но есть те, кто… перевернул кувшин.

Свет резко исказился, превратившись во вращающуюся воронку.

— Червоточники. Тот, кто убил их первыми, получили не кувшин, а бездну. Безднолюб позволяет им вмещать последующие силы целиком, без дробления. Но как вы, наверное, уже догадались, синарита, убить червоточника непросто. Особенно первым. Когда у человека никакой магии вовсе нет. В Горалии таких «счастливцев» двое.

Он не назвал имён, но я поняла кто эти двое: он и Верховный. Однако Зоя говорила, что генералу больше нельзя получать силу. Значит, даже искривитель пространства (или, если грубо, живая черная дыра) имеет предел.