Замок ледяной розы

Первая зима в Замке ледяной розы. Глава 1

В Замок ледяной розы я впервые попала, когда мне было пять лет.

Тогда я почти ничего о нём не знала, поэтому с замиранием сердца смотрела в окно, пока экипаж мчал нас сквозь густые снежные сумерки – пыталась не пропустить момента, когда это загадочное сооружение покажется из-за деревьев. Лошади выносливой северной породы бодро перебирали мохнатыми ногами, изредка пофыркивая. На сбруе мелодично звенели серебряные бубенцы.

Мне было жутко интересно – на что это будет похоже. На замок прекрасной принцессы или логово людоеда? К моему огорчению, огонёк фонаря, что горел у нас внутри, мешал, и пейзажа за окном практически не было видно, хотя я и прижималась лицом к стеклу.

Гувернантка, длинноносая сухопарая мисс Джоунс, дремала рядышком. Напротив отец разговаривал вполголоса с матушкой. До меня изредка долетали обрывки их беседы.

- Дорогой, я всё-таки не совсем уверена в правильности твоего решения…

- Полно тебе, Мэлли! Джордж – мой старый друг, глупо отказываться от такого радушного приглашения. К тому же, если он не ссудит нам….

- Да знаю я, знаю… - мама нервно поправила выбившийся из причёски каштановый локон. – Но всё равно, тащиться сюда за тридевять земель по бездорожью… Даже ради знаменитых чудес Замка ледяной розы, о которых ты мне все уши прожужжал…

- Мэлли, ради Бога! Я так устал от твоего вечного нытья…

Кстати, больше мама не приезжала в Замок. Она была там один-единственный раз, в ту мою первую зиму. С тех пор под любыми предлогами отказывалась от поездки. Отец не слишком-то и настаивал.

Я всё равно прозевала момент, когда тёмные спутанные заросли вдруг расступились, и в небеса взмыла гордая башня замка. Она как будто парила над окружением – тонкая, изящная, сложенная из чёрного камня, по которому взбирался какой-то серебристый узор.

Сам замок оказался похожим скорее на большое поместье. Три этажа, чёрные стены, узкие высокие окна, двускатная крыша… Одна только эта странная башня упрямо тянулась куда-то в небо и выбивалась из общей картины. Папа рассказывал, что когда-то замок окружали настоящие крепостные стены и ров – но стены снесли, а ров засыпали уже через пару десятилетий после Великого Завоевания, когда обороняться стало не от кого. Жаль – может быть, тогда это место не так напоминало бы обыкновенный дом. Здоровенный, неуклюжий и явно немного запущенный.

Чем ближе мы подъезжали, тем больше странностей я замечала. Начать хотя бы с неба – вечереющее, грязно-серое в туманных промельках облаков, над самым замком оно приобретало вдруг насыщенный фиолетовый оттенок.

А когда мы миновали высокие кованые ворота с графскими вензелями, я восторженно вскрикнула. Возле самого замка не было совершенно ни одного сугроба! Все они растаяли, а может никогда и не ложились на мягкую чёрную землю у его подножия, тут и там поросшую изумрудной травой. Под окнами, кажется, и вовсе были разбиты цветники!

По широкой подъездной аллее к нам уже услужливо спешили какие-то люди в чёрных с серебром ливреях графа Винтерстоуна. Едва только они распахнули дверцы экипажа, как я спорхнула со ступенек и бросилась бежать к замку. Напрасно мисс Джоунс кричала мне что-то вдогонку и пыталась поспеть – куда ей, с её-то больными ногами!

Первым делом я ринулась к цветам, конечно же. На пышных клумбах росли белые розы. Я поскорее сунула в них нос – они просто волшебно пахли! Лепестки переливались серебристыми искрами, а на тонких стеблях были какие-то необычные шипы – прозрачные как стекло. Хорошо, что я их вовремя разглядела, не то непременно бы уколола руку.

Я украдкой огляделась по сторонам – меня пока никто не успел догнать. Попыталась сорвать одну розу, но она не поддалась – слишком крепкий стебель. Как-нибудь в другой раз, пообещала я себе.

Взгляд через плечо – ох, лицо папеньки не предвещало мне ничего хорошего!.. Я с трудом подавила желание показать ему язык. Вскочила с колен и с пыхтением преодолела три ступени высокого крыльца, увеличивая отрыв.

Запрокинув голову, уставилась на высоченные двустворчатые двери чёрного дерева, украшенные узором из выпуклых полупрозрачных, будто сделанных из стекла роз.

Я протянула руку и коснулась одного цветка. Он был… тёплый!

Дверь скрипнула и распахнулась передо мной. Сама. За ней абсолютно точно никого не было.

Почему я не испугалась? Понятия не имею. Мне почему-то было очень весело, и я смело шагнула прямиком в полумрак.

Там оказалась небольшая комнатка, вроде прихожей. Наверное, она была нужна, чтобы холодный воздух с улицы не проникал сразу в жилые помещения. Я считала себя очень умной девочкой и гордилась тем, что так легко догадалась.

Стащила с головы шапку, бросила в угол, тряхнула растрепанными каштановыми кудряшками и смело отправилась дальше – покорять таинственный замок. Тем более, что гомон голосов позади уже известил меня – лавры первооткрывателя того и гляди отберут. Вот только отчего-то взрослые топтались у порога и никак не могли войти.

- Эмммм… Простите, мистер Лоуэлл, не понимаю в чём причина! Дверь заклинило, что ли… Никогда прежде такого не бывало. Сейчас… Подсоби, Джек!..

Следующая дверь тоже открылась передо мной сама.

Глава 2

Лучше не буду пересказывать, какую головомойку устроили мне папенька с маменькой за то, что «опозорила их своим поведением» и «чуть с ума не свела, когда пропала». Я что ли виновата, что этот замок выкидывает такие странные штуки? Впрочем, насчёт последнего я решила благоразумно промолчать. Родители вряд ли поверят – скорее всего решат, что я всё выдумала, чтобы оправдаться. Пусть лучше думают, что я убежала и потерялась в незнакомом месте. А я твёрдо решила разобраться с загадкой самостоятельно.

За меня неожиданно заступился сам хозяин замка – лорд Винтерстоун. Сказал, никогда не встречал более милого ребёнка, и что ничего страшного не случилось – главное, чтоб я не бродила одна по окрестностям. На «милом ребёнке» кое-кто рядом иронично фыркнул – не буду уточнять, кто. С каждой секундой пребывания здесь этот противный задавала Рон нравился мне всё меньше.

То ли дело Эдди! Он был сама обходительность. Весь вечер шутил, показывал фокусы и вообще всячески старался меня развлечь. Папочка тоже скоро оттаял, особенно когда уселся со старым другом у камина в высоких креслах «вспоминать молодость» под рюмочку «чего-то эдакого». Они вроде учились когда-то вместе в той самой закрытой школе, откуда сейчас на каникулы вернулись Рон и Эдди. Наши отцы презабавно смотрелись вместе, приземистый пухленький мой и высоченный худощавый – их.

А вот мамаши явно никак не могли найти общий язык. Леди Винтерстоун оказалась такой замкнутой, бледной и болезненной с виду блондинкой. Она сидела прямо, будто палку проглотила, и поглаживала свою маленькую кудрявую собачку. Которую, кстати, отказалась дать мне поиграть! На лице леди то и дело появлялось противное высокомерное выражение. Понятно теперь, в кого пошёл старший сынок! А вот моя чувствовала себя не в своей тарелке и то и дело косилась на дорогое платье и драгоценности на шее хозяйки. В общем, вот вам ещё парочка причин, почему на следующую зиму она отказалась ехать со мной и папой.

Ну а мне замок безумно понравился! Я прямо-таки в него влюбилась!

Правда, настроение немного портило то, что комнату мне отвели в том же самом коридоре, где были спальни братьев. Сказали, там теплее всего в доме. А это значительно повышало шансы видеть кое-чью тухлую физиономию…

Да ещё, как выяснилось, наши с ним комнаты были смежными! По левой стороне коридора был сначала длинный ряд пустующих помещений, потом комната Эда, потом Рона, потом моя – в самом конце, как раз у того приснопамятного окна. Напротив поместили мою гувернантку. Я считала себя уже достаточно большой и отказывалась спать с ней вместе.

Все остальные комнаты в этом длиннющем коридоре были пустыми. Вообще я с удивлением узнала, что в огромном доме никто не живёт, кроме лорда, леди, их сыновей и немногочисленных слуг. Что-то во всём этом было неправильное, но я не хотела ломать голову, что.

Покоя мне не давала ещё и Дверь. Такая неказистая на первый взгляд, увитая всё теми же серебристыми розами – она маячила на противоположном торце коридора и просто выводила меня из себя тем, что была всегда закрыта и в неё заглядывать было нельзя. А ведь вела она в ту самую загадочную башню! Понятно же, куда больше всего на свете я хотела попасть в этом замке, да?

Причём Эдди услужливо пояснил, когда проводил мне обзорную экскурсию, что эта дверь не открывается в принципе. То ли ключ потеряли, то ли её заклинило, то ли ещё что – но даже сами хозяева там ни разу не бывали. Я конечно промолчала, но мне показалось очень странным, что даже лорд Винтерстоун не попытался проникнуть в такое заманчивое место. Или Эдди не всё знает, или мне не говорит. В любом случае, я собиралась разведать обстановку самостоятельно при случае.

Комната у меня была чудесная, что тоже добавляло радости моему пребыванию на каникулах в этом месте. Как и везде, стены оказались тёплыми. Тёплым был даже пол, и я с наслаждением бегала по нему босиком. И если честно, я тут же принялась скакать по широкой пружинистой кровати… ну, пока в стену выразительно не постучали. Я прекратила, хотя и показала Рону язык. Жаль, не увидит.

В первую ночь мне долго не спалось, и я принялась разглядывать узоры на стене над кроватью. Кстати, стены были удивительны еще и тем, что я никак не могла вообще понять, каким образом их построили – никаких кирпичей, отдельных каменных глыб или чего-то подобного я не замечала, как ни всматривалась. Вообще весь замок будто был выточен из одного сплошного куска камня – даже между стенами и полом не было ни щёлочки, я проверяла. Немножко испачкала платье, пока лазила по углам, правда… Ну да ладно, не самой же стирать!

Ну так вот, единственный изъян, который мне удалось обнаружить – это трещины в чёрном камне, которые разбегались тонкой сеткой аккурат над моей кроватью.

Лежала я, значит, лежала, смотрела на них – и так мне стало жалко стену, хоть плачь! Я не удержалась, встала на колени, протянула руку и ласково её погладила.

- Ты такой красивый, замок! Жаль, что болеешь. Если бы я могла, обязательно бы тебя починила.

Когда я проснулась наутро, трещины исчезли сами собой.

Уже плохо помню, чем мы занимались все эти две недели зимних каникул в Замке ледяной розы. Кажется, ходили в лес и катались там с братьями на санках… Ну, Эд меня катал, а Рон слонялся поблизости с кислым выражением лица и портил нам веселье.

Вторая зима в Замке ледяной розы. Глава 3

А на следующий год в нашем имении случился неурожай и падёж скота. Неотложные дела потребовали от отца присутствия дома. Мы не смогли поехать в Замок ледяной розы. Я проплакала неделю.

Можно представить дикое нетерпение, с которым я ждала поездки через год. Мне было уже семь. Два года в таком возрасте – целая вечность, поэтому воспоминания о предыдущем посещении замка у меня были основательно смазанными, но горели во мне как самые светлые, самые яркие огни. Я невыносимо жаждала снова прикоснуться к этому волшебству.

Ну а ещё… Я с трудом призналась в этом даже самой себе, но мне ужасно хотелось доказать кое-кому, что я вовсе не такая маленькая бессердечная дрянь, как ему показалось. Обида жгла меня очень сильно, но ещё сильнее стыд.

Чем ближе мы подъезжали к замку, тем больше грызло меня волнение. Мама нашла какую-то отговорку, чтобы остаться дома, в экипаже были только мы втроём – я, отец и Джонси. Я нервно теребила кончик белой шерстяной шали. Хорошо, что из того платья, в котором приезжала в прошлый раз, уже давным-давно выросла – я не собиралась давать ни единого повода больше дразнить меня Черепашкой. Почему-то обидное прозвище никак не желало забываться.

Из экипажа я выбралась чинно-благородно, от Джонси не убегала… правда, едва удержалась, чтобы не понестись вприпрыжку к замку, как только увидела впереди знакомую чёрную дверь с эмблемами ледяной розы.

Что-то меня остановило – то ли искреннее желание в этот раз вести себя хорошо, то ли удивление. Замок запомнился мне каким-то… более ярким. Мне показалось, или серебристые цветы в орнаменте потускнели? Исчез тот внутренний свет, что наполнял узор? Кажется, даже башня, по которой взбирались плети изысканно вытесанной каменной розы, стала почти сплошь чёрной.

В этот раз встречать нас вышел сам хозяин. Его высокая фигура смешно преодолела лужайку, он неуклюже покачивался при ходьбе, припадая на левую ногу.

- Добро пожаловать, старина! – приветствовал он отца, заключая его в крепкие объятия. Я скромно стояла в сторонке рядом с Джонси и сделала учтивый книксен, когда хозяин замка тепло улыбнулся мне и восхитился тем, какой большой и красивой девочкой я стала.

- Что-то ты сдал, дружище! Боевые раны ноют? – поинтересовался мой отец, пока хозяин провожал нас ко входу в замок.

- Не поверишь – радикулит замучал! В замке становится всё холоднее, - ответил тот, нахмурившись.

Отец остановился и внимательно посмотрел на него.

- Неужели процесс ускорился? Я думал, его удалось затормозить… И как далеко зашло?

- В прошлый твой приезд мне и правда показалось, что увядание приостановилось. Но за эти два года… мы потеряли половину левого крыла. Почти весь второй этаж уже вымерз. Третий пока держится… А впрочем, поговорим позже, за обедом, - поторопился свернуть разговор лорд Винтерстоун, заметив, с каким увлечением я грею уши, стараясь не пропустить ни единого слова.

Уже взбираясь по высоким ступенькам порога, я бросила взгляд на цветник и чуть не споткнулась. Под окнами левого крыла замка росли когда-то самые красивые и пышные «ледяные розы Винтерстоунов», я прекрасно это помнила. В этот раз на их месте зияла свежевскопанная чёрная земля.

Обед прошёл очень скучно. Отцы разговаривали о чём-то вполголоса на дальнем конце стола. Мама моя не приехала, хозяйка замка довольно быстро сослалась на мигрень и удалилась в свои покои, а других женщин, кроме прислуги, в замке не было.

К обеду не явился ещё кое-кто. Встречи с ним я конечно чуточку побаивалась, но ждала с особым волнением, поэтому, если честно, была разочарована, что оказывается волновалась напрасно.

Я про Рона, конечно же. Весь день пыталась смотреть на себя его глазами – как теперь выгляжу, как веду себя, что говорю… Очень надеялась, что больше не стану для него одним сплошным разочарованием. И вот этот дурак вздумал не явиться меня встречать!

Ну и ладно. Зато я решила сполна насладиться обществом Эдди. Вот уж кто не скупился на проявления радости по поводу моего приезда. Кажется, ему тут совсем было скучно. Он с увлечением рассказывал мне о своей учебе в закрытой школе Эбердин, в которой учился сам наследный принц. Нашим небольшим, но процветающим Королевством ледяных островов правила древняя и прославленная в битвах династия, корни которой уходили на Материк. Именно оттуда ещё в эпоху Великого Завоевания на своих быстроходных кораблях прибыли на острова и предки Винтерстоунов, которые приходились королевской семье родственниками в каком-то там колене.

Нечего и говорить, как гордился мой отец такой дружбой, как часто рассказывал мне все эти вещи дома, готовясь к поездке в замок. Хвастался, как нам повезло, что лорд Винтерстоун не такой сноб, какими бывают представители высшей знати, и что они пронесли свою детскую дружбу через годы. Я склонна была согласиться. Действительно, учитывая, что наш-то род особыми достижениями или богатствами похвастаться не мог, помимо скромного поместья и нескольких прилежащих деревенек, дружба отца с лордом казалась каким-то чудом. Случившимся, видимо, персонально для меня, потому что иначе ноги бы моей не было в этом волшебном месте.

Как только стало возможно откланяться, я отпросилась в свою комнату. Если честно, мне не терпелось остаться наедине с замком и его коридорами. Я очень хотела понять, что не так и почему замок кажется мне каким-то… погрустневшим.

Глава 4

Не буду врать, что я не боялась. Боялась, и ещё как! Вообще, честно сказать, понятия не имею, какая нелегкая понесла меня вслед за Роном в этот злосчастный подвал. И главное, зачем? Разве, положа руку на сердце, я могла бы хоть чем-то помочь, встреться нам что-нибудь по-настоящему опасное? Вот только ноги меня не слушали. Они были совершенно сами по себе.

Я старалась быть потише, но, кажется, дышала очень шумно. Да где же Рон? Как далеко успел зайти? Ничего себе кладовка в замке – такая здоровенная… Как будто под неё приспособили впопыхах какой-то старый заброшенный коридор.

По обеим сторонам его высились деревянные полки со всякими припасами, мешки, источающие влажный земляной запах картошки и морковки, громоздкие лари, неуклюжие глиняные бутыли с оплёткой и ещё куча всякой полезной всячины, очертания которой слабо угадывались в полумраке.

Постепенно появился и усилился неприятный запах – запах тухлятины.

Мои нарядные туфельки противно хлюпнули. Я наступила в какую-жидкость. Бр-р-р… Ну хоть по виду это была обыкновенная вода, и то хорошо.

В какой-то момент я не выдержала и поняла, что дальше идти одной по этому тёмному коридору - страшнее всего. И припустила вперёд.

Кажется, налетать на него с разбегу стало моей традицией. Хорошо хоть, не повалила снова на пол. Там была здоровенная лужа – и думать боюсь, как бы он…

- Рин, идиотка, я тебя когда-нибудь прибью! Что ты тут забыла?

Рон едва не подпрыгнул от неожиданности, когда я врезалась в его спину. Повернулся и зыркнул на меня таким взглядом, что я чуть не провалилась сквозь землю. Ну вот, произвела хорошее впечатление, называется… На глаза навернулись слёзы. И я ещё беспокоилась об этом грубияне! Переживала…

Кажется, что-то такое отразилось на моём лице, потому что Рон вдруг внимательно на меня посмотрел… а потом вздохнул и протянул руку.

Я уставилась на неё, как на неведомую зверушку. Это чего?..

- Держись. Тут скользко.

Я, наконец, отмерла, и нерешительно взяла его за руку. Ладонь у него была большая, тёплая и немножко шершавая. Я почему-то сразу успокоилась и тихо как мышка пошла за ним дальше по коридору, тайком утирая слёзы. Рон на меня совсем не смотрел и шёл вперёд с таким видом, как будто это было для него большим унижением – водить за собой какого-то ребёнка по тёмным коридорам. Но всё-таки… но всё-таки он протянул мне руку.

А тоннель всё не кончался, хотя стеллажи и мешки пропали. Зато по мере того, как истаивал последний отблеск дневного света позади, стены его принялись слабо светиться голубым.

- Чем так странно пахнет? – наконец, отважилась я на вопрос.

- Полагаю, протухло мясо или ветчина.

- Ой. А зачем хранить их там, где всё протухает?

- Раньше это было самое холодное место замка. Левое крыло вообще… - он помедлил, будто колеблясь, стоит ли мне говорить. – Увядает. Поэтому за последние два года отсюда почти исчезло тепло. Так что старый подвал был самым удобным местом для кладовки.

- А теперь?

- А теперь тут, судя по всему, резко повысилась температура. Буквально за одну ночь. Если бы это началось вчера, то во время приготовлений к обеду слуги непременно заметили бы. В результате ещё и растаял ледник, в котором хранили мороженые фрукты.

- Вода на полу… - догадалась я.

- Да. Надо же – кроме ветра в голове, у тебя там, оказывается, ещё что-то есть.

Я помолчала ещё пару мгновений, но не смогла удержаться. Это было так ново – разговорчивый Рон. Пока он не опомнился и не стал обычным собой, мне хотелось как можно больше из него вытянуть.

- Как ты думаешь, там правда призрак?

- Не знаю.

- А если там призрак, нам же нечего бояться его, да? Ты же хозяин замка, он же тебя должен слушаться…

Рон впервые посмотрел на меня с того момента, как взял за руку. Чёрные глаза его блеснули в полумраке.

- Рин, я не хозяин здесь. Винтерстоуны – не хозяева. Просто завоеватели.

Больше мне не хотелось расспрашивать. Не после того, каким мрачным тоном он это сказал.

Наконец, мы уткнулись в тупик. А я-то уж начала бояться, что этот тоннель бесконечный!

Там было пусто.

Просто-напросто никого. Никаких призраков или духов. Я была разочарована. И чего боялась эта глупая миссис Блэкни?

Рон, будто опомнившись, резко выпустил мою руку. Я спрятала её за спину и сомкнула в кулак. И чего он?..

- Хм… - он подошёл к самому углу и присел на корточки, что-то внимательно разглядывая. Я бросилась к нему и стала заглядывать через плечо.

- Что ты там нашёл?

- Уйди, Черепашка! Ты мне мешаешь.

Я надулась и отошла. Чуть-чуть. На четверть шажочка.

Наконец, увидела, что привлекло его внимание. В стене у самого пола был разлом. Глубокая трещина с осыпающимися краями, высотой примерно мне по пояс. Рон, не колеблясь, просунул в неё руку.

Глава 5

Всего пару мгновений раздумывала я над тем, что бы на моём месте сделала по-настоящему благовоспитанная барышня.

Потом побежала подслушивать.

Я прекрасно знала, где находятся окна кабинета лорда Винтерстоуна – на первом этаже правого крыла. Когда-то кабинет размещался на втором, в самом сердце замка, но после того, как этаж основательно вымерз, хозяин решил перебраться пониже. К моему вящему удобству.

Прокрасться вдоль чёрной шершавой стены и затаиться под окном так, чтобы кусты благоухающих «ледяных роз Винтерстоунов» полностью скрыли меня от глаз тех, кто вздумал бы прогуляться в этот час по лужайке, было делом техники.

- Как вы, должно быть, понимаете, это крайне важный разговор, лорд Винтерстоун, - надменный незнакомый голос мог принадлежать, разумеется, только гостю. – Поэтому будьте так любезны, прикройте плотнее окно.

- Конечно, конечно!

Ну вот. Хоть плачь.

И я почти было собралась это сделать, как по железной кованой раме, в ромбовидные ячейки которой были вставлены витражные стёкла с синими розами, пробежала едва заметная дрожь. С нижнего края рамы слетел бледный рой голубых искр… и окно приотворилось. Самую капельку, незаметно – но достаточно, чтобы звуки снова начали просачиваться наружу.

Если и обитал в этом замке какой-то призрак, он определённо был на моей стороне!

- Как, и королевский тоже?..

Изумление в голосе лорда Винтерстоуна. Непривычный тон – весь дрожит, как натянутая струна. Понять бы теперь, о чём речь.

- Да. Замок пурпурной розы окончательно увял.

- Но как же… ведь он самый большой и самый древний…

- Значит, не всё измеряется этим. Магия Замка ледяной розы по какой-то неизвестной причине оказалась наиболее живучей.

Молчание.

Я слушала, затаив дыхание, и боялась пошевелиться.

Наконец, снова заговорил хозяин.

- Итого потеряны уже шесть замков. Поправьте меня, друг мой, если я ошибусь в расчётах – вы знаете историю намного лучше моего. Замок золотой розы и Замок пепельной розы были разрушены нами до основания ещё в первые годы Завоевания. Замок стальной розы сопротивлялся дольше всех – но и увял самым первым из тех, что мы забрали у них. Хм… дальше последовательность увядания не напомните мне?

- Четыре оставшиеся замка стали резиденциями самых могучих родов Королевства, которое мы основали на Ледяных островах после победы. Их получили в награду за пролитую на войне кровь и верную службу наиболее приближённые к королю лорды. Не мне напоминать вам, какие – ваш доблестный предок был одним из них. Вы просили о последовательности. Итак, более трехсот лет остатки древней магии сохранялись в стенах замков, после чего процесс распада ускорился и пошёл в следующем порядке: Замок серебряной розы, Замок медной розы, Замок пурпурной розы. Ваш – последний ещё держится.

- Я смотрю на карту и не могу понять, от чего зависит увядание – ни близость к морю, ни климат вроде бы ни при чём… Интенсивность эксплуатации, может быть? В нашем живёт совсем мало народу.

- Не уверен. Замок медной розы стоял пустым около двух десятилетий, но и его не минула та же участь, что и другие.

- Ну тогда у меня, пожалуй, закончились версии. Однако же – ваше известие о том, что и Замок пурпурной розы пал, повергло меня в шок, не скрою! Я всегда был убеждён, что именно он простоит дольше всех. Всё-таки королевская резиденция… Его Величество…

- Его Величество серьёзно болен.

Снова молчание.

- Друг мой, одна новость ужаснее другой! Что говорят лейб-медики?

- А что они могут сказать? Как всегда, одно и то же – «медицина – это не точная наука». Может быть, ему остались месяцы, а может и годы. Хьюго VII Стратагенет не из тех, кто легко сдаётся. Одно могу сказать определённо – окончательное увядание Замка пурпурной розы здесь оказалось очень и очень некстати. Многие при дворе склонны были увидеть в этом дурное предзнаменование.

- Хм. Будет большой бестактностью с моей стороны просить вас описать, как это было? Сами понимаете, я должен понимать, к чему готовиться.

- Разумеется! Я на вашем месте тоже хотел бы знать. Итак… сначала замок перестал меняться. Около пятидесяти лет назад мы зафиксировали последние изменения в высоте потолков пятого этажа, с тех пор камень стал полностью неподвижен. Затем угасло внутреннее тепло, генерируемое замком…

- Как давно?.. ох, простите, я, кажется, перебил вас. Дело в том, что мы уже имеем эти симптомы.

- Охотно извиняю и понимаю ваше волнение! Видите ли, процесс был крайне быстротечным. Всего за три года произошло полное вымерзание – сверху донизу. Вот уже год как замок отапливался искусственно, дровами.

- Я не знал.

- Это тщательно скрывалось. Но недавно началось то, что скрывать уже было невозможно – постепенное обрушение. Это… Это было ужасно. Подобно истлеванию человеческого тела. Беспощадное и неотвратимое. Королевскую семью пришлось спешно перевозить в летнюю резиденцию. Замок полностью рассыпался в пыль за каких-то пару недель.

В кабинете воцарилось потрясённое молчание.

Глава 6

В кабинете воцарилась тишина. И хозяин, и гость покинули его, а я всё сидела и сидела под окном, переваривая то, что услышала.

И, наверное, я слишком сильно прислушивалась всё это время к тому, что происходит внутри замка – так, что совершенно позабыла следить за тем, что делается снаружи.

Поэтому и прозевала момент, когда тихое посвистывание и вжиканье садовых ножниц стали раздаваться уже чуть ли не над самым моим ухом.

- Мисс Кэти?..

Я вздрогнула и подняла голову. Уж не знаю, кто из нас двоих больше удивился – я или дворецкий мистер Торнвуд, увидевший в кустах роз маленькую зарёванную гостью в перепачканном платье. Вид у меня, наверное, был как у нашкодившего котёнка.

Широкое лицо в обрамлении густых седых бакенбардов, прозрачные, почти белые глаза, рабочая одежда, на которую он сменил парадную ливрею Винтерстоунов… Кажется, я сейчас получила ещё одно подтверждение того, что в таком огромном замке и впрямь было слишком мало слуг.

Я поспешно выбралась из кустов, как могла привела платье в порядок.

Торнвуд не стал спрашивать, что я здесь делаю. Просто красноречиво посмотрел на окно, а потом на меня. Я потупилась. Он спрятал садовые ножницы в карман фартука и неожиданно по-доброму мне улыбнулся.

- Пойдёмте, мисс – провожу вас до главного входа, чтобы вы снова не заблудились.

Я кивнула и послушно двинулась следом. Но всё-таки, видимо, ещё не все слёзы я выплакала, потому что они снова навернулись на глаза.

- Мистер Торнвуд, а правда, что замок… что он…

Мой провожатый остановился и задумался на мгновение, почёсывая подбородок.

- А давайте-ка я кое-что вам покажу, маленькая мисс! Следуйте за мной.

Он круто повернул и пошёл совсем в другую сторону – по маленькой тропинке, которая вела за угол, к тыльной стороне замка. Там редко кто бывал, да и сама я забредала туда нечасто. Неудивительно, что у Торнвуда не доходили руки как следует всё здесь прибрать, тем более, что помощников у него, судя по всему, не имелось. Густые заросли рододендрона и дикой сливы буйно разрослись, они обступали тропинку со всех сторон, бросая на неё прохладные тени.

Наконец, Торнвуд остановился и указал куда-то в сторону чёрной громады замка, которая высилась прямо надо мной и заслоняла небо.

- Посмотрите сами. Там, у основания стены.

Он услужливо раздвинул передо мной спутанные ветви кустарника. Я заглянула в получившееся окошко… и немедленно обернулась на Торнвуда, чтобы получить подтверждение того, что увиденное мне не снится.

Торнвуд утвердительно кивнул.

- Вот видите, мисс – я бы на вашем месте не торопился лить слёзы по замку. Думаю, он ещё всех удивит.

У самой стены, прямо в густой траве, посреди сорняков нежные, робкие ростки пробивались из-под земли. Изящные веточки в опушении тонких колючек. Белые бутоны с голубоватыми прожилками.

- Многие поколения Торнвудов служили этому месту, мисс. Наша семья жила здесь задолго до того, как первый корабль Винтерстоунов пристал к берегам Ледяных островов. Я видел замок разным – застывшим, печальным, будто погружённым в размышления, скованным оцепенением, пытающимся сбросить эти оковы, полным ожидания, тревоги, грусти… Я впервые вижу его полным надежд.

Когда Торнвуд выполнил своё обещание и подвёл меня к главному входу в замок, по высоким ступеням как раз сбегал Эд. Раскрасневшийся, со сверкающими глазами.

- О, Торнвуд! Я слышал чудесные новости! Думаю, отец скоро объявит всем, а пока, пожалуй, останусь единственным обладателем секрета. Кэт? Прости, не заметил тебя сразу. Откуда такая чумазая? А впрочем, ты всегда остаёшься невероятной милашкой.

- Гуляла по саду, - я расцвела от комплимента. То, что показал Торнвуд, немного вернуло меня к жизни и успокоило. Да я и не умела слишком долго унывать. – А ты куда так торопишься?

- Да вот хочу немного размяться. Эй, Торнвуд – ты очень кстати! Потренируем тот вчерашний финт? Кэти, а не хочешь пойти с нами, посмотреть, как я машу мечом?

Эдди явно рисовался, но мне льстило его внимание, и я, конечно же, согласилась.

Вот это, я понимаю, занятие для будущего лорда – а не сидеть целый день за пыльными книгами!

Уже битый час я наблюдала, как Эд и мистер Торнвуд гремят тренировочными мечами и кружат друг напротив друга по вытоптанной и усыпанной песком площадке возле конюшен, и зрелище это мне очень и очень нравилось. Я даже не ожидала, что старик окажется столь проворен – сколько же умений ему удаётся совмещать?

Но вообще-то, честно говоря, я бы не отказалась увидеть поединок Эдди с задавалой Роном. Кое-кому явно бы не помешало, чтобы его как следует вываляли в песке. Чтоб умерить чуток самомнение.

Я вертелась, вертелась на деревянной скамейке, и наконец не выдержала:

- А давайте Рональда позовём? Чего он весь день за книжками. Пусть тоже немножко поучится!

- Немножко? – усмехнулся в седые усы Торнвуд. – Юный господин, а давайте расскажем мисс Кэти, откуда у вас тот шрам над бровью. И на запястье, и…

Глава 7

Я даже не ожидала от него такого великодушия. Когда перешагивала порог, увлечённо вертя головой по сторонам, возникло такое чувство, как будто меня запустили в лавку со сладостями и разрешили брать всё, что душе угодно. Рон увидел мою сияющую физиономию и поморщился.

Это была идеально чистая и аккуратная комната. Мне в моей такой порядок даже не снился, если честно.

Чёрные каменные стены и светильники в виде ледяных роз были как везде в замке. Зато на полу лежал бежевый пушистый ковёр с длинным ворсом – я едва удержалась, чтобы не скинуть домашние туфли и не пройтись по нему босиком. Словно по линеечке застеленная коричневым покрывалом широкая кровать с деревянными спинками, напротив – платяной шкаф из ореха с графскими вензелями на дверцах. У высокого окна – письменный стол. А на нём – книги, книги, книги… много книг. Ровненькими такими стопочками, ни листочка не выбивается. В изящной плетёной корзинке – пергаментные свитки. Чернильница и письменный прибор.

И разумеется, нигде ни пятнышка. Я сокрушённо вздохнула.

Пахло тут тоже как-то по-особому. Старой бумагой, терпкими травами, а ещё чем-то… сладким?

Я подозрительно принюхалась… и увидела, что из-под кровати высовывается лукошко, застеленное красно-белой клетчатой салфеткой.

Пирожки миссис Торнвуд!! Я частенько наведывалась к ней за такими.

Ого! Неужели у нашего чопорного лорда Винтерстоуна обнаружилось-таки слабое место?

Рон проследил за моим взглядом и раньше, чем я открыла рот, чтобы высказаться на эту тему, задвинул лукошко ногой подальше. Вид у него при этом был донельзя рассерженный. Кажется, ему было неприятно, что я узнала его маленький секрет, и я воодушевилась.

- Ну что, раз уж мы теперь дружим, не расскажешь, где пропадал весь день? – весело начала я, прохаживаясь по комнате с довольным видом.

- Ты первая, - буркнул он и плюхнулся на кровать, сбрасывая ботинки. Аккуратно отставил их подальше от ковра. Он не стал оспаривать моё смелое утверждение, что мы теперь дружим, и мне вдруг стало очень хорошо.

Рон растянулся на кровати, зевая, а я в который раз удивилась, какой же он длинный. И ведь ему всего четырнадцать, растёт же ещё! Что дальше будет – потолок станет головой подпирать? Потом он перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку – наверное, устал, бедный… Мне стало ещё любопытнее, где же он шатался весь день. Но прежде я должна была прояснить одну вещь.

- Хм… а вдруг я тебе как дурочка всё расскажу, а ты меня надуешь и не станешь потом?..

Он приподнял голову с подушки и зыркнул на меня с раздражением.

- Черепашка, я тебя когда-нибудь обманывал?

Это правда. Рон всегда говорил мне только правду. Даже если мне было не очень приятно её слышать.

Я успокоилась и начала рассказывать по порядку, шагая туда-сюда по комнате и бурно жестикулируя. Рон перевернулся на бок, подпёр голову рукой и слушал очень и очень внимательно. Я была уверена, что он запомнил мой рассказ слово в слово.

- …вот так и сказал. Слушай, а что это за обряд? О чём он говорил? Уж ты-то должен знать!

- Должен. Только представь себе, не знаю. Но непременно выясню. Что ещё?

- Это всё! Потом они ушли. Теперь твоя очередь!

И я нетерпеливо подошла ближе, села на краешек постели. Рон подвинулся, уступая мне место. Он задумчиво хмурился.

Тут из-под кровати до меня донёсся умопомрачительный аромат пирожков с вишней. Вот почему они вчера так быстро закончились… Я вдруг вспомнила, что так и не поела, потому что весь вечер кое-кого караулила. Поёрзала и бросила голодный взгляд вниз.

Рон страдальчески вздохнул и возвёл очи к потолку.

- Доставай уже, Черепашка, хватит скромничать! Я и так понял, что ты меня сегодня оставишь без ужина.

- А надо было раньше возвращаться, - парировала я и показала ему язык, ловко выуживая корзинку из-под кровати. Всё-таки совести мне хватило не съедать всё одной, и я поставила её на середину. Вгрызлась от души в первый пирожок, едва сдерживаясь, чтобы не заурчать, как довольная кошка, и приготовилась слушать.

- Учти, рассказывать буду быстро, а не то в корзинке ничего не останется.

Я принялась расправляться с пирожком с удвоенным рвением, плотоядно поглядывая на остальные. Рон перехватил мой взгляд и поскорее принялся за рассказ.

- В общем, Черепашка, мне всё не давало покоя, что же там увидела миссис Блэкни, в том подвале. И я решил наведаться в Верхние Жуки.

- Куда?! – я чуть не поперхнулась пирожком. Воспользовавшись моим замешательством, Рон выхватил у меня из рук остаток и отправил себе в рот. Ну да, ему-то на один укус… Я поскорее сграбастала следующий.

- Верхние Жуки – это деревня в десятке миль от Замка ледяной розы. Она входит в наши владения. Там мы нанимаем большую часть прислуги – горничных, конюхов и прочих. Правда, как ты поняла уже, текучка довольно большая. Деревенские слишком суеверны и побаиваются замка. По сути, только Торнвуды остаются с нами, что бы ни случилось - даже не представляю это место без них. Особенно без пирожков миссис Торнвуд.

И он жадно вытащил из корзинки предпоследний. Последний великодушно протянул мне.

Третья зима в Замке ледяной розы. Глава 8

На этот раз в пути нас застигла метель. Крупные снежные хлопья всё падали и падали с потемневшего небосвода, липли к стёклам экипажа, забивали морды лошадям, вязкими сугробами бросались под копыта и путали дороги. Как будто сама природа не хотела, чтобы этой зимой мы попали в Замок ледяной розы.

Несколько раз отец готов был повернуть назад. А я всё смотрела в окно, в мятущуюся снежную круговерть, сцепив пальцы до побелевших костяшек, и молилась про себя, чтобы этого не произошло.

От нечего делать снова и снова прокручивала в голове строки из «Легенд эпохи Завоевания». За прошедший год я прочитала маленькую книжку столько раз, что могла без запинки ответить, на какой странице какой текст. Неожиданно она стала для меня дверью в увлекательный мир чтения. Книг у отца было не то чтобы много, но я таскала то одну, то другую и часами водила пальцем по строчкам, вскипала и нервничала, если ничего не получалось или было не понятно, но не сдавалась. Мне отчаянно хотелось доказать. Мне хотелось увидеть одобрение в насмешливых чёрных глазах.

Хотя не могу сказать, что «Легенды» так уж мне понравились. Они были какие-то… жутковатые. Я даже порадовалась, что впервые прочла их не маленькой впечатлительной девочкой, а взрослой и солидной барышней восьми лет от роду.

Начиналась книга пространным и многословным вступлением.

«Наши почтенные предки счастливо и в полном благоденствии жили под десницей короля Отто IV на цветущем Материке, восхваляя милосердие и добронравие венценосца, когда в одну из самых холодных и самых лютых зим впервые пришли Они.

Мерзкие эллери – ужас, посланный Небом за наши грехи. На кораблях с чёрными парусами монстры переплыли пролив и окровавленными клыками стали терзать наши земли. Стон и плач прокатился по селениям, что как одинокие огни постепенно гасли и погружались во тьму отчаяния.

Отвратительными когтями терзали они плоть своих жертв, а синими как сапфиры глазами похищали души. Уводили маленьких детей на хищные чёрные корабли, и родители никогда больше не видели своих чад.

Земли наши тогда едва только оправились после кровавой гражданской войны, были слабы и разрозненны. Они не смогли дать достойного отпора врагу.

И тогда Отто V Завоеватель осчастливил Королевство своим появлением на свет. Крепкой рукой собрал он земли воедино, будто в железный кулак, поднял народ на восстание, построил могучий флот и переплыл пролив, достигнув первым за всю историю Ледяных Островов.

Один за другим пали твердыни проклятых эллери. Измученные пленники, не скрывая слёз, встречали освободителей.

Так основано было Королевство Ледяных Островов. Так увенчалось успехом Великое Завоевание.

Страшную клятву дал наш король – клятву на крови. Что никогда больше нога чудовища не осквернит его земель. Что истреблены они будут все до последнего.

В память о дне, когда убит был последний монстр, учредили великий Праздник, призванный напоминать наследникам о том ужасе, от которого избавил их достославный король.

Пусть же вечно живёт память о его великих подвигах!

Пусть же вечно благоденствует Королевство Ледяных Островов под десницей могучей и благородной династии Стратагенетов!..»

Я так глубоко погрузилась в воспоминания, переворачивая мысленно ветхие страницы с обтрёпанными углами, что едва не упала с сидения, когда экипаж резко дёрнулся и лошади припустили вперёд.

Просто-напросто они завидели впереди свежую траву.

Я вышла из экипажа и застыла, поражённая до глубины души. Вертела головой из стороны в сторону и просто не верила глазам.

Нет, я знала, конечно, что грядёт бал. Нет, не так – Бал с большой буквы. Тот самый Праздник, о котором упоминали ещё «Легенды». И как бы это подразумевало приглашение гостей. Большого количества гостей.

Но всё-таки… Всё-таки я оказалась к этому отчаянно не готова.

К тому, что на лужайках, где я бродила в детстве, будут устраивать пикники разряженные парочки. Что по дорожкам, где носилась как ветер, станут степенно прогуливаться дамы в пышных платьях, кружевными зонтиками прикрывая от солнца головы с изящно завитыми причёсками. А лакеи в чёрных с серебром ливреях сновать туда-сюда в толпе, предлагая гостям бокалы шампанского. Почему-то сильнее всего поразило, сколько было лакеев. Их одних было больше, чем я видела народу в замке за все предыдущие годы.

И над всем этим, печально и будто с укором взирая на шумное легкомысленное веселье у своих ног, возвышался мой Замок ледяной розы.

Я невольно вцепилась в отца, положила ладонь на сгиб его локтя и нервно сглотнула. Хоть бы одно знакомое лицо увидеть!

От радости захотелось плакать, когда к нам, немного растерянным и сбитым с толку, подошёл запыхавшийся Торнвуд.

- Мистер Лоуэлл! Мисс Кэти! Какое счастье снова приветствовать вас в замке! Вы припозднились, все гости давно в сборе. Хозяин уже думал высылать кого-нибудь навстречу.

- Попали в снежные заносы. Едва смогли проехать, - пояснил отец, доставая платок и промокая лоб. Здесь было очень жарко, а мы по-прежнему оставались в плотной дорожной одежде.

Глава 9

Белая завеса упала, как падает на землю перо подбитой птицы.

У кого-то из музыкантов лопнула струна, и этот звук отозвался во мне неожиданно громко и пронзительно.

Я знала сюжет, изображённый на гобелене. Я сотни раз читала эту историю в «Легендах эпохи Завоевания». Вот только не догадывалась, что местом действия был, оказывается, Замок ледяной розы.

Неизвестный мастер так точно и правдиво изобразил всю сцену, что я без труда узнала очертания замка и его башни на заднем плане. Небо… то самое, фиолетовое – точно такого оттенка, как я видела иногда во сне, когда долгими, бесконечными месяцами грезила о возвращении в замок.

Вот только лес, что изящной рамой окружал пейзаж, не был заснеженным, как я привыкла. Пышная тёмная зелень – куда ни кинь взгляд. И кажется, я нарочно так пристально рассматривала края гобелена, оттягивая момент, когда мой взор бы неизбежно притянуло то, что изображено было в его центре.

Изумлённое молчание гостей за моей спиной быстро наполнилось взволнованным шёпотом. Какая-то женщина неподалёку закрыла глаза мальчику чуть помладше меня.

Я упрямо сжала зубы и смотрела. Я же смелая. Я же сказала Рону, что ничего не боюсь.

…Двое сошлись в беспощадном поединке. Будто наяву слышала я лязг стали и предсмертный хрип того, чью грудь пронзали мечом.

Так вот как выглядели эллери!

Почти человеческая фигура. Доспех из светлого металла. И тело чудовища.

Весь заросший густой чёрной шерстью, монстр смотрел мне прямо в душу ярко-синими глазами, полными ненависти. Лишь они одни выделялись яркими огнями на плоской морде. Я не могла назвать это лицом.

Изо рта высовываются острые клыки. Он будто тянется с гобелена – тянется к людям в последней попытке достать кого-нибудь из нас. Но лапа с длинными изогнутыми когтями уже разжимается, из неё в окровавленную траву выпадает меч. Чудовище пало на одно колено – ещё немного, и отлетит последний вздох последнего из эллери, знаменуя собой окончательную победу Великого Завоевания.

Остроконечный щит с эмблемой – роза в круге – не смог предотвратить решающего удара, распоровшего доспех на груди чудовища и расцветившего гобелен ярко-алым. И удар этот нанёс недрогнувшей рукой человек. Герой, прославленный в легендах. Тот самый, что основал когда-то род Винтерстоунов. Не зря этот гобелен хранился в замке и передавался из поколения в поколение в роду графа.

Теперь он принадлежит Рону и Эду. Они наверняка очень ценят эту жуткую вещь, от вида которой у меня подкашиваются ноги и сбивается с ритма сердце. И, наверное, с особенной гордостью смотрят сейчас на неё…

Нет, Рон смотрел только на меня. Прямо мне в лицо. Пристально и как будто выжидающе. Неужели он стоял так всё время, а я даже не заметила?

- Ну что, Рин, ты по-прежнему утверждаешь, что ничего не боишься? – в голосе была вечная насмешка, но глаза… Глаза были обеспокоенными.

Я через силу улыбнулась. Хотя получилось, наверное, так себе.

- Конечно. Я же прочитала ту твою книжку.

Его взгляд немного смягчился.

- Можешь не возвращать. Рад, что тебе она понравилась.

- Я не сказала, что понравилась, - возразила я, отпуская его рукав, пока никто не заметил.

Рон хмыкнул и снова вернулся к гостям.

В толпе меж тем раздались разрозненные хлопки, которые быстро подхватили почти все, устроив лорду Винтерстоуну и его гобелену настоящие овации.

Чему они радуются? Крови и смерти на этой картине?

У меня жутко разболелась голова, и я попросила папу увести меня спать. Но всю дорогу до комнаты мучилась от ощущения, что чего-то не заметила на том гобелене. Чего-то важного. Эта мысль зудела и не давала покоя, как заноза, которую никак не можешь вытащить.

Я вертелась и крутилась в кровати полночи, и только когда уже начинала засыпать, наконец, поняла.

У воина, пронзающего чудовище, были черты лица Рона.

Ну да, ничего удивительного… Это же его предок…

Если я думала, что после того стояния рядом и почти держания за ручки хоть что-то изменится, то это была очень глупая надежда. Рон по-прежнему меня не замечал.

После бала-открытия потянулись обычные мирные развлечения скучающей знати. Прогулки по саду, пикники, музыкальные вечера, чтения вслух и длительные беседы, трапезы с изысканными блюдами за длинными-предлинными столами… Все гости разбились в конце концов на небольшие группы. И только я чувствовала себя одинокой и никому не нужной.

Папа быстро нашёл себе компанию таких же солидных джентльменов и вечера напролёт играл в карты или вёл разговоры о политике. С детьми моего возраста мне было скучно. Старшие меня игнорировали – да я и стеснялась сама с кем-то заговаривать.

Моё одиночество скрашивал только Эдди. Добрый он, всё-таки. Не то, что некоторые. Вот его мне иногда удавалось украсть у компании старших ребят, и мы часами болтали о каких-нибудь пустяках, пропадали на конюшне и на фехтовальной площадке, искали для меня самые красивые цветы… Гости-то не решались рвать «ледяные розы Винтерстоунов». Которые к тому же поддавались, только если срезать стебли какими-то особыми ножницами из старого-престарого металла чуть ли не эпохи Завоевания. А вот Эдди было всё можно. Вернее, ему никто был не указ. Так что ножницы эти он украдкой таскал у Торнвуда, хотя тот жутко сердился, - и тогда мне доставался цветок, а то и не один.

Глава 10

Вот и наступил день накануне моего отъезда. Понятия не имею, почему время в замке всегда так быстро летит… Кажется, не успеешь приехать – а уже снова прощаться до следующей зимы. И бесконечно переживать, чтобы она действительно случилась – эта зима. Чтобы никакие вьюги не замели пути к месту, где хочешь быть больше всего на свете.

Иногда я думала – каково это, жить здесь всегда? Знать, что в любую минуту чудеса Замка ледяной розы под рукой, когда ни пожелаешь? Мне было очень сложно такое представить. Начинаешь воспринимать их как обыденность, как будто ешь самые вкусные пирожные каждый день – или наоборот, еще сильнее врастаешь в замок так, что он становится частью тебя? Может, я ошибалась – но почему-то мне казалось, что в братьях Винтерстоунах воплотились оба варианта. И я знала, кто из них готов на всё, что угодно, только бы спасти Замок от увядания. Мне даже трудно было выразить, почему я так решила – просто знала, и всё.

Этим вечером лорд Винтерстоун собирался дать самый пышный бал – бал-кульминацию праздника. А наутро мы с отцом уедем. Если обряд не проведут сегодня – значит, я всё прозеваю и так ничего и не узнаю. Поэтому нужно держать ушки на макушке и внимательно смотреть по сторонам.

Напряжение внутри меня с такой силой закручивалось и натягивалось, что я не то, что не могла ничем заниматься в ожидании вечера, - я просто-напросто не могла посидеть спокойно и пяти минут.

После обеда попыталась немножко успокоиться и позаниматься в своей комнате какой-нибудь ерундой, но поняла, что не получается. Тогда я махнула рукой и отправилась просто бродить по замку туда-сюда. Особенно интересовал меня второй этаж, который я знала так мало.

Там было по-прежнему холоднее, чем на моём третьем или даже на первом. Я прошлась по длинному пустому коридору с целым рядом высоких окон, в которых разбивалось на осколки фиолетовое небо Замка ледяной розы. Добралась до каких-то дальних комнат и почувствовала, как оттуда ощутимо веет холодом. Когда подошла ближе, увидела, что створки запертых дверей и пыльные потускневшие розы на них покрыты мелкой сеткой трещин.

Значит, увядание всё-таки не прекратилось. Замку по-прежнему нужно лекарство.

Я вздохнула и побрела обратно.

Затормозила, когда увидела приоткрытую дверь. Ту самую, что вела в бальный зал. Кто-то прошёл здесь совсем недавно. Мне стало любопытно, и я заглянула внутрь. Наверное, Торнвуд готовит зал к...

Далеко-далеко, на противоположном конце зала я увидела девушку со светлыми волосами. Она стояла возле гобелена и внимательно его рассматривала.

Первым моим порывом было поскорее уйти. Но потом я поняла, что никогда себя не прощу за эту трусость. Буду весь год кусать локти, что упустила последний шанс посмотреть вблизи на Эмбер Сильверстоун.

И я осторожно двинулась вперёд.

Пересекла уже почти весь зал, ловя собственное перепуганное отражение в бесконечных зеркалах, когда поняла, что понятия не имею, как с нею заговорить. Мне вдруг стало так неловко, что захотелось развернуться и побежать обратно. От позорного бегства, если честно, меня спасло только то, что девушка вдруг обернулась и сама заговорила со мной.

- Привет, Кэт!

Я смутилась и кое-как преодолела последние несколько шагов. Стала рядом и сделала вид, что пришла сюда исключительно, чтобы тоже поглазеть на гобелен.

- Здравствуйте, мисс… - опомнилась я и пробормотала торопливо, делая поспешный книксен. Уф-ф-ф, чуть не забыла о правилах хорошего тона!

- …Мисс Эмбер Сильверстоун. Очень приятно познакомиться! – девушка пришла мне на помощь и тем самым избавила от необходимости пояснять, откуда я знаю, как ее зовут.

Стоп. А она-то откуда меня знает? И почему вдруг «Кэт»? Хотя, понятно почему. Ну да, вряд ли она незнакома с Эдом, раз они учатся в одной школе. Интересно бы только знать, каким образом моё имя всплыло в их разговоре. Но я лучше умру, чем спрошу об этом.

А вот Рон, похоже, обо мне даже не рассказывал… И не буду обижаться. Вот не буду, и всё! Мне совершенно, совершенно, совершенно всё равно!

- Красивый гобелен, - попыталась поддержать разговор я. И даже почти не слукавила. Подумаешь, жуткий. Но красивый ведь!

- Красивый, - согласилась Эмбер и снова принялась его разглядывать. А я принялась разглядывать её.

И мне очень хотелось отыскать какие-нибудь недостатки, но их просто не было. Она была очень и очень красивая. И дело даже не в чудесном платье персикового цвета, который так шёл её светлым волосам, что крупными волнами падали на спину. И не в глазах какого-то совершенно необыкновенного янтарного оттенка. Эмбер вся была какая-то… музыкальная, изящная, полная достоинства – сразу видно, благородная леди из высшего общества. В одном движении её головы было столько грации, что мне захотелось удавиться от осознания собственной неуклюжести по сравнению с ней.

Да уж, такую девушку никто в здравом уме, ни за что на свете не осмелится сравнить с черепахой…

Ну да ладно, утешила я себя, зато она наверняка выскочка и злюка!

- Знаешь, Кэт, открою тебе страшную тайну – мне не очень нравится этот гобелен. Из всех творений моего предка это единственное наводит на меня жуть. Только не выдавай меня, хорошо? Мне положено его хвалить и восхищаться.

Глава 11

Ух, и рассердил же меня этот задавала Рон!

Значит, сам чего-то узнал – а мне дудки сказать?! Продолжает копаться в секретах замка без меня! Ну конечно, ему-то удобнее тут на месте сыщиком работать. А вот у меня оставался только один вечер.

И я собиралась использовать его по максимуму.

Но для начала надо было хоть чуть-чуть успокоиться и привести мысли в порядок, чтобы не упустить ничего важного. И я решила выйти прогуляться в сад.

Первое, что увидела – это как Торнвуд своими знаменитыми ножницами срезает «ледяные розы Винтерстоунов». Много роз. Перед ним стояла корзина, полностью заполненная цветами. А ведь они славились тем, что долго-долго стоят и не вянут, причём даже без воды, и сохраняют волшебный аромат неделями. Те, что были сорваны для первого бала, всё ещё стояли в бальном зале на своём месте как новенькие, и на них не было ни малейшего признака увядания. Даже пахли так же умопомрачительно, словно до сих пор на кусте растут.

Я остановилась, наблюдая за процессом, и нахмурилась.

- Мистер Торнвуд, а зачем вам столько цветов?

Он заметил меня и… мне показалось, или слегка вздрогнул?

- Ох, мисс Кэти, не подкрадывались бы вы так к старику! Как идут приготовления к балу? Вам, верно, не терпится потанцевать…

- Так всё-таки - зачем? – если мне что-то было надо, я вцеплялась как клещ. И попытка Торнвуда сменить тему была заранее обречена на поражение.

- Так ведь это… хозяин приказал!

Ага, хороший ответ. Обтека-а-а-аемый. Вроде и правда, и не придерёшься, а зачем на самом деле – поди догадайся! Но я поняла, что таким макаром из Торнвуда точно ничего не вытяну. Надо попробовать не в лоб.

- Вы много уже срезали! Так ни одного цветочка не останется.

- Не переживайте, мисс Кэти, ещё как останется! Видите, сколько бутонов еще на кусте? И оглянуться не успеется, как новые расцветут.

- Ага, ага, расцветут, только я уже буду за тридевять земель отсюда к тому времени… - буркнула я себе под нос.

- Что-то? Что вы сказали?..

- Ничего-ничего! А вот я ещё хотела спросить… - я пошире распахнула глаза, хлопнула пару раз ресницами и сделала самое невинное личико, на какое только была способна. – Чего такого особенного в ваших ножницах, что только ими можно срезать эти розы?

Торнвуд вдруг рассмеялся и оставил своё занятие. Чуть присел, уперев руки в колени, и подмигнул мне.

- Ох, мисс Кэти, ну и чертёнок же вы в юбке, уж простите старика за фамильярность! Мне заранее жалко того несчастного, которого вы захотите себе в мужья. У бедолаги не будет ни единого шанса.

Я не удержала образа и расхохоталась.

- Ну мистер То-о-о-орнвуд! Ну мне правда очень интересно! Ведь я же лопну, если не узнаю!!

- А вы умеете хранить секреты? – и он мне заговорщически подмигнул.

- Ещё как! – взвизгнула я.

- Ну тогда ладно. Только не признавайтесь никому, что я вам рассказал. Хозяева вряд ли одобрят, если узнают, что я пересказываю гостям семейные байки.

Я вся превратилась в слух и, кажется, позабыла дышать.

- Дело в том, что эти ножницы сделаны из особого металла, который передавался в семье графа из поколения в поколение еще со времен эпохи Завоевания. Только они могут перерезать стебли «ледяных роз Винтерстоунов», которые никаким другим способом сорвать невозможно.

- А если вместе с кустом? – мой изобретательный ум тут же начал мне подсказывать способы преступления.

- И с кустом никак! Корни этих цветов уходят так далеко в недра земли, что иногда мне кажется, переплетаются друг с другом под самым замком и врастают в его камни. Многие поколения садовников замка пытались их пересаживать – ничего не получалось. Как они выросли здесь в незапамятные времена – так и растут на своих местах. И новых кустов, кстати, ни на моей памяти, ни на памяти никого из моих предков не появлялось вот уже много столетий. За одним-единственным исключением. Я вам его показывал.

Я вспомнила ростки, проклюнувшиеся позади замка, и просияла.

- Это же здорово, да?

- Я бы сказал – это самое что ни на есть чудо! А теперь, мисс Кэти, если позволите, я вернусь к работе. Мне необходимо закончить до вечера.

- Конечно-конечно!..

И я собралась было уже уходить, как резко затормозила… Нет, всё-таки во мне скрывается гениальный сыщик! И я не отстану, пока не докопаюсь до правды. А потом буду тоже ходить с загадочным видом и никому не признаваться, что узнала.

- Эм-м-м… мистер Торнвуд! Так почему, вы говорите, эти ножницы такие особенные? Что в них такого? И учтите, что если опять приметесь мне зубы заговаривать, я буду стоять у вас над душой весь день – до тех пор, пока не расскажете!..

Торвуд разогнулся и внимательно на меня посмотрел. Очень внимательно и немного грустно. И что-то в его взгляде подсказало мне, что возможно, стоило остановиться на предыдущем вопросе.

- Эти ножницы, как и две пары других таких же, выкованы из металла, в который приказал переплавить свой меч сэр Роланд Винтерстоун - Завоеватель Замка ледяной розы и Победитель последнего эллери.

Глава 12

- Я не засну, даже не надейся! – язвительно сообщил мне Рон, когда я в тысячный, наверное, раз бросила на него острожный взгляд, на секунду оторвавшись от книги.

Из вредности я забралась прямо с ногами на его идеально застеленную кровать. А что – раз уж взял меня в заложники, пусть терпит!

Он развалился рядом, закинув руки за голову, смотрел в потолок и давил зевки. Но по-прежнему не выходил из роли бдительного сторожа. А на часах меж тем было уже полдвенадцатого!

Мне вдруг захотелось так его основательно достать, чтобы он передумал и выпустил меня раньше времени.

- Рон, я есть хочу!

- Обойдёшься. Я прекрасно видел, как ты наворачивала куриные ножки на балу. Думал, лопнешь. И куда в такую мелкую кнопку столько помещается?

- А я уже снова проголодаться успела, на нервной почве. Не каждый же день меня похищают! И вообще – если уж решил податься в бандиты, мог бы заранее запастись пропитанием для несчастной пленницы.

- Потерпишь. Всего-то полтора часика осталось. Ты читай, читай – не отлынивай!

Я помолчала ещё. Без пятнадцати двенадцать!

- Пить хочу!

- Да что ж за несчастье-то такое на мою голову свалилось!!

- Не я свалилась, а ты сам меня свалил. Могу обратно отвалиться – только скажи! Дверь, так и быть, сама найду.

Со страдальческим стоном Рон встал с кровати, подошёл к столу, налил из кувшина воды в здоровенную глиняную кружку и протянул мне.

- Ой, извини, уже перехотелось!

Я думала, вода из кружки сейчас обрушится прямо мне на голову. Но Рон каким-то чудом сдержался – по выражению глаз я поняла, каких нечеловеческих усилий ему это стоило.

Хотя доставать Рона было чертовски приятно, я всё-таки приуныла. Без десяти двенадцать. Время на исходе…

И тут меня осенило.

Я поёрзала, собрала всё мужество в кулак и выпалила, мечтая провалиться под землю со стыда.

- Я в туалет хочу!

Рон поперхнулся водой, которую жадно пил из отвергнутой мною кружки.

Я же решительно захлопнула книгу, аккуратно отложила в сторону и встала, расправив складки платья и всем своим видом демонстрируя, что вот теперь-то ни один аргумент не принимается.

Примерно с минуту он смотрел на меня таким взглядом, как будто решал – прямо сейчас выбросить в окошко, или достаточно будет просто запереть в шкафу. Потом зарычал от бессилия, подошёл к двери и с грохотом её распахнул.

Издевательским жестом указал на выход.

- Учти, невыносимое создание – дверь я оставлю открытой и буду следить. Чтоб мигом мне – до своей комнаты и обратно! И если увижу, что пытаешься прошмыгнуть по коридору…

- Да поняла я, поняла!

Я поспешно протиснулась мимо него, стараясь не смотреть в лицо. Что ни говори, я мне всё равно было стыдно вот так вот внаглую ему врать.

Как можно скорее я вбежала к себе, захлопнула дверь и перевела дух. Естественно, в маленькую туалетную комнату, смежную со спальней, я не пошла. Вместо этого стала усиленно думать. У меня оставалось всего пять минут, чтобы придумать какой-нибудь выход. А он всё никак не желал придумываться.

И тут неожиданно дверь моей комнаты вздрогнула, и узор на ней изменил очертания. Зашевелилась вплетённая в узор колючая ветвь белой розы, лепестки цветов раскрылись пышнее, серединки их засветились. Медленно, медленно дверь распахнулась, будто приглашая меня снова выйти.

Поколебавшись, я последовала этому приглашению. Всё равно это был единственный выход – не в окошко же мне прыгать, в самом деле!

За моей спиной дверь мягко затворилась снова.

На деревянных ногах я сделала пару шагов вперёд по коридору. Вот и открытая настежь дверь в комнату моего незадачливого похитителя. Я бросила осторожный взгляд в дверной проём.

Рон сидел на краю кровати, сцепив руки в замок и повесив голову. У него было очень хмурое и сосредоточенное лицо. На секунду у меня сердце сжалось от сочувствия. Он ведь на самом деле, кажется, заботился обо мне! И ещё что-то его грызло – что-то, что он прятал за маской обычной иронии.

Вдруг захотелось забыть о своём глупом плане, вернуться в комнату, сесть рядом, прислониться плечом и просто вместе помолчать.

Но тут дверь комнаты Рона вдруг стала сама собой закрываться. Он успел только резко поднять голову и встретиться со мной взглядом – как она захлопнулась окончательно.

Сама. Безо всякого моего вмешательства.

Несколько быстрых шагов. Нетерпеливый рывок. Дверь ему не поддалась.

- Рин, я тебя убью – дай только доберусь! Открой немедленно! – его приглушённый деревянной преградой голос был полон бешенства.

Я отступила на шаг.

- Это не я, она сама! Честное слово!

И в этот миг часы где-то внизу пробили двенадцать.

- Рон, я… прости! Прости пожалуйста! Я правда не могу остаться! Я должна узнать. Кто бы ни был этот призрак, который тут живёт, он тоже хочет, чтобы я узнала.