Замок шипов и роз

Глава 1

“В некотором царстве, в некотором государстве, давным-давно жил-был король.

И была у него жена – прекрасная, как утренняя заря, грациозная, как лебедь и нежная, как розовый бутон.

Король души не чаял в супруге, и жили они в любви и согласии долгие годы…” – с выражением рассказывала я сказку младшей сестренке, которая слушала меня, широко распахнув глаза.

Наш старший брат Майкл стоял в дверях, скрестив руки на груди, и с улыбкой смотрел на нас с сестрой.

И Майкл, и Натали – наша младшая сестренка – были похожи на маму. Синеглазые, с белоснежной фарфоровой кожей и волосами цвета крыла ворона.

Они были такими изысканно-утонченными, словно принц с принцессой, неожиданно появившимися из какой-то сказки.

Я же была обычной девушкой, каких великое множество вокруг – невысокая, худая, с волосами цвета спелой пшеницы и голубыми глазами.

Рядом с братом и сестренкой я выглядела, как бедная простушка-кузина, приехавшая навестить знатных родственников.

Папа всегда смеялся:

– Мы с тобой, Элли, чужие среди этих аристократов. Тебе, бедняжка, не повезло – ты пошла в мою родню, а там сплошь простолюдины!

После этих слов папа притворно вздыхал и закатывал глаза, а мама тут же принималась с ним спорить:

– Посмотри, милый, ведь Элли у нас настоящая красавица! Мимо нее ни один мужчина не пройдет, чтобы не оглянуться. Ее голубые глаза и золотые волосы – это же просто сокровище! Еще пара лет и тебе придется отбиваться от женихов старшей дочки, можешь мне поверить.

Но вот однажды мама заболела и очень тяжело. Какое-то время она просто кашляла, а в одно утро просто не смогла встать с постели.

Ни один лекарь не смог помочь ей, любое лекарство помогало лишь на день, не более.

И спустя несколько недель мама умерла. Мы все боялись, что папа не справится с болью, но он пролежал три дня, отвернувшись к стене, а потом поднялся с кровати и твердо заявил:

– Я обещал, что поставлю вас на ноги и я сдержу слово, чего бы мне это не стоило, – он тяжело вздохнул. – Теперь у меня остались только вы.

Жизнь без мамы стала куда труднее, но мы все старались помогать друг другу и постепенно быт наш стал налаживаться, пускай и со скрипом.

Отец с Майклом уходили каждый день в лес, чтобы нарубить дрова, мы же с Натали хозяйничали по дому.

Помимо этого я параллельно учила сестренку грамоте и возилась с нашим маленьким огородом.

Мне очень хотелось, чтобы все было так, как при маме, чтобы крошка Натали не чувствовала себя сироткой, чтобы папа с Майклом, придя домой после работы, садились за стол и ели вкусный ужин, чтобы наш дом сиял чистотой и в нем всем было спокойно и уютно.

И поначалу все так и было, но беда пришла, откуда не ждали…

Наша деревня расположилась в уютной низине возле самого леса. Если встать к нему спиной, то будут видны голубые горы с белыми вершинами, покрытыми вечными снегами. Средь заснеженных пиков на большом плато стоит величественный замок, принадлежащий королевскому роду, который правил этими землями много веков.

Никто уже и не вспомнит, когда была построена крепость и откуда приехали первые его владельцы, они, казалось, были здесь вечно.

Поколения сменялись, но правители все также жили в замке, разумно управляя землей и людьми, не ссорясь с соседями и уважая подданных.

Все в королевстве жили счастливо, в достатке и мире, но лет двадцать тому назад замок внезапно опустел – умерла старая королева, а ее дочь вместе с маленьким сыном-принцем внезапно уехали прочь.

Люди долго обсуждали, что же случилось. Некоторые смельчаки пытались проникнуть в опустевший замок, но при попытке подойти к стенам каждого смельчака охватывал такой ужас, что он тотчас разворачивался и давал деру и приходил в себя лишь когда крепость оставалась далеко позади.

Похоже, кто-то наложил на ее сильное проклятье, чтобы отвадить грабителей и мародеров.

Постепенно все привыкли, что замок смотрит на горы и лес пустыми бойницами и флаги, развевающиеся на башнях, ветшают и рвутся от ветра.

В этом году осень пришла к нам поздно, заканчивался сентябрь, а солнце светило почти так же ярко как и в августе, радуя нас теплом.

Лишь деревья постепенно одевались в пестрые оранжево-красные одежды и птицы целыми стаями улетали в теплые края.

В один из таких приятных осенних дней мы заметили, что на башнях замка колышутся новые знамена.

Мальчишки, которые всегда обо всем узнавали первыми, успели сбегать к крепости, а вернувшись, просто захлебывались от восторга, рассказывая, что высохший ров вновь наполнен водой, навесной мост опущен и охраняют его стражники в железной броне и с пиками в руках.

Новость эта быстро облетела всю деревню и в каждом доме обсуждали одно и то же. То вернулась королева с принцем или замок занял кто-то еще? Что изменится в нашей жизни? Будет ли все как в прежние времена или стоит готовиться к чему-то плохому?

Конечно, люди всегда надеются на лучшее, но у меня – как и у многих других – почему-то холодок пробегал по спине при одном взгляде на башни замка…

Отчего-то мне казалось, что внутри он скрывает какую-то зловещую тайну.

Впрочем, вскоре все позабыли думать про крепость и ее обитателей, занявшись привычной работой. Все понимали, что совсем скоро наступит долгая зима, и нужно сделать запасы, чтобы продержаться до весны и прокормить семьи.

В деревне жили простые люди – они много работали и проблемы сильных мира сего вольновали их не слишком, ведь у королей своя жизнь, а у крестьян – своя.

И редко пути их пересекаются.

Однако кто бы мог подумать, что совсем скоро я познакомлюсь и с замком, и с его владельцем.

Причем при весьма дурных обстоятельствах.

Глава 2

Дни становились короче, а ночи длиннее, трава по утрам покрывалась инеем и чувствовалось, что зима уже совсем близко.

Неожиданные заморозки погубили часть урожая и люди начали подозревать, что в холодные месяцы придется потуже затянуть пояса.

Как-то раз папа с Майклом пришли из леса чернее тучи. Как оказалось, теперь половину нарубленного леса королевская семья забирала в качестве налога, а денег за продажу дров и так едва хватало для покупки самого необходимого.

Многие жители деревни, конечно же, возмутились неприкрытому грабежу, но присланные из крепости суровые мужи с оружием явно дали понять, что либо они получат половину, либо заберут все. И нам пришлось смириться.

В амбарах было шаром покати, бочки в погребе стояли полупустыми.

Я изо всех сил старалась пополнить нашу кладовую – квасила капусту, сушила яблоки с ягодами, что в этом году уродились в нашем саду.

Мне было страшно, что семья будет недоедать, особенно я переживала за малышку Натали – она была такой маленькой и хрупкой, и очень часто простужалась.

В один из дней я с ужасом заметила, что она стала быстро уставать и кашлять по ночам, почти перестала играть, и все чаще лежала в кровати, накрывшись одеялом.

А ведь и мама перед тем как слечь страдала кашлем…

Я вспомнила все лечебные травы, знания о которых успела передать мне бабушка, и решила, что пока не настала зима, нужно сделать запасы для лечебных настоек.

Разбирая бабушкины записи, я нашла упоминание некоего живительного корня, который может помочь от любой болезни и даже довольно неплохо нарисованную от руки карту леса с поляной, где можно его найти.

Ох, и почему я не знала о нем раньше!..

Быть может, и маму можно было спасти…

Но сейчас не время горевать. Корень тот можно отыскать лишь в полнолуние, которое как раз должно было наступить через пару дней.

Услышав о моей затее, Майкл попытался меня отговорить:

– Элли, ночной лес – не слишком подходящее место для девушки, – покачал головой он, выслушав меня. – А что если ты наткнешься на волка? Или того хуже – медведя.

– В наших краях отродясь ни тех, ни других не было, – отмахнулась я. – Чего мне бояться? Я же не в чащу полезу. Так, пройду до поляны, попытаюсь найти живительный корень. В записях бабушки сказано, что цветок распускается только в полнолуние, в другую ночь его не найти. Ты же знаешь, какая у нас Натали слабенькая, – вздохнула я. – Боюсь, она не справится с болезнью без помощи.

– Тогда я пойду с тобой, – отрезал Майкл. – Мне так спокойнее будет.

– Не выйдет, – покачала головой я. – Корень можно найти только в одиночку, так бабушка писала. Не волнуйся, я быстро управлюсь – туда и обратно. Ты только папе ни о чем не говори, а то он меня никуда не отпустит.

Майкл нахмурился, но промолчал – он тоже видел, как слабеет Натали и очень переживал за нее.

Следующей ночью, уложив спать Натали и убедившись, что отец тоже видит третий сон, я оделась потеплее, взяла небольшую корзинку и отправилась в лес.

Майкл проводил меня до опушки и еще смотрел мне вслед, когда я скрылась за деревьями.

Луна светила очень ярко, так что шла я быстро, перешагивая через кочки и корни деревьев.

Совсем скоро я вышла на нужную поляну. Вдруг где-то вверх заухала сова и я вздрогнула от неожиданности – вот ведь шальная птица!

Бабушка говорила, что совы предостерегают людей.

– Услышишь крик совы – сразу уходи подальше, Элли, и не оборачивайся, – сказала тогда бабушка и подняла указательный палец кверху. – Где сова – там жди беду!

Я понадеялась, что сегодня сова просто ловит мышей и мне ничего не грозит, и срезав несколько соцветий дикого укропа, который отлично помогает при болях в животе, пошла вдоль деревьев, внимательно разглядывая каждый кустик и каждое соцветие.

Заглянув под лапу ели, я увидела небольшой цветок – он был совсем небольшим, но ярко светился в темноте, будто маленькая звездочка, к тому же от него шел сильный аромат, не похожий на запах ни одного из цветков, что я знала.

Я прикоснулась к цветку и почувствовала его тепло – у меня не осталось сомнения, что я нашла именно его – живительный корень!

– Прости, – шепнула я цветку, – Но ты мне нужен для сестренки, она очень слаба. А весной ты опять вырастешь и будешь цвести до следующей зимы!

Я начала руками раскапывать землю, чтобы выкопать цветок, не повредив корни. Аккуратно я очищала стебель, погружаясь все глубже в землю, и вот уже в моих ладонях было корневище, напоминающее небольшое сердечко. Я подняла растение к глазам и…

Внезапно поднялся страшный ветер, такой сильный, что верхушки сосен закачались, опять закричали совы, захлопали крыльями.

Черная туча закрыла желтый лунный диск, задул ледяной ветер, срывающий листья.

Я сунула заветный цветок за пазуху и побежала в сторону деревни.

Никогда в жизни я не бегала так быстро, как сейчас – сердце готово было выпрыгнуть из груди, а в боку довольно скоро начало колоть, но я упрямо продолжала путь, отчего-то понимая, что чем раньше я выберусь из леса, тем лучше.

Ветки цеплялись за волосы и платье, точно пытаясь остановить меня, но я не обращала на то внимание. Споткнувшись о невесть откуда взявшуюся корягу, точно выросший из земли, я оступилась и потеряла корзину, но не стала искать ее во тьме.

Самое главное – около сердца моего лежал заветный корень и отчего-то казалось, что он тоже замер от страха и ужаса как и я.

Попытавшись срезать путь, я поскользнулась на камне и упала, пребольно ударившись коленом.

Не успела я подняться на ноги, как позади раздались тяжелые шаги и чье-то тяжелое прерывистое дыхание.

Кто-то преследовал меня, не разбирая дороги, с треском ломая кусты и ветки.

Я попыталась встать, тихо зашипела от вспыхнувшей в ноге боли и закрыла рот ладонью, боясь, что кто-то – или что-то?.. – может меня услышать.

И действительно – таинственный преследователь на миг замер, а после, судя по звукам, двинулся прямо в мою сторону.

Глава 3

Не знаю, сколько я провела времени без сознания. Очнувшись, я сперва подумала, что все произошедшее со мной – дурной и страшной сон. Вот сейчас я открою глаза, увижу родные стены, обниму выздовевшую Натали и пойду варить для нее кашу на завтрак…

Однако вместо этого я увидела незнакомую комнату – она была большая, даже можно сказать гигантская, если сравнивать ее с нашим скромным жильем: высокие окна, гобелены на стенах, красивые светильники. Правда, на всей этой роскоши лежал некий налет запустения, будто здесь давно никто не жил и не смахивал пыль, даже оконные стекла с трудом пропускали свет, так как были покрыты мутными пятнами.

Я лежала на широкой кровати с балдахином, украшенным золотой вышивкой в виде лилий и драконов.

Где я очутилась? Повернув голову, я увидела в углу около окна кресло с высокой спинкой, больше похожее на трон.

В нем сидел высокий широкоплечий мужчина с нахмуренными бровями и тяжелым взглядом, который, казалось, мог сжечь заживо.

От незнакомца так явно исходила опасность, что я невольно поежилась.

– Простите, где я? – тихо пролепетала я.

– У меня встречный вопрос: почему ты пошла ночью в чужой лес и сорвала мой цветок?! – прорычал мужчина низким хрипловатым голосом, от которого по спине побежали мурашки. – А?! Отвечай, грязная воровка!

– Я не воровка! – чуть не заплакала я и принялась торопливо объяснять, зачем мне понадобился цветок: – Мне просто нужен живительный корень, чтобы помочь сестренке – она тяжело болеет и я не знаю другого способа, чтобы вылечить ее.

Цветок этого корня расцветает только в полнолуние, поэтому я и отправилась в лес ночью…

– Мне не нужны твои жалкие оправдание! – он резко нагнулся вперед и я отпрянула, так грозен и страшен был он. – Это мой лес! И без моего разрешения в нем нельзя трогать даже упавший с ветки листок. Понятно?!

– Д-да, – кивнула я, – Но я не знала… Извините, пожалуйста.

– Мне не нужны твои извинения, – отрезал мужчина, – Тебе придется искупить свою вину, – он нахмурился еще сильнее. – Имей в виду – сделать это будет очень не просто.

– Я могу заплатить, – пробормотала я. – Сколько денег вы хотите за ваш цветок?

Мужчина захохотал и от смеха его у меня буквально кровь застыла в жилах.

– Ты что, и вправду считаешь, что мне нужны твои жалкие монетки? – он скрестил руки на груди. – Ты заплатишь, верно. Но не деньгами. А кое-чем другим.

Он встал и вышел из комнаты. Я же обратила внимание, что был он столь высок, что ему пришлось склонить голову, чтобы не задеть притолоку.

Мужчина захлопнул за собой дверь и повернул в замке ключ.

Меня заперли!

Я бросилась к окну, распахнула створки и в лицо мне ударил свежий ветер с брызгами дождя.

Выглянув наружу, я увидела, что окно находится над пропастью. Я взглянула вниз и увидела нагромождение острых камней и бурный поток горной реки.

Боже!

Похоже, я нахожусь в том самом замке.

В страхе я прикрыла окно и опустилась на широкий подоконник – только из окон замка можно увидеть эту пропасть и горную реку.

Но кто же тот незнакомец, который говорил со мной? Неужели сам принц?

А вчерашнее чудовище? Я встретилась с ним наяву или мне почудилось?

Голова просто раскалывалась. Нужно придумать, как сбежать отсюда и добраться до дома.

Кто же знал, что тот цветок нельзя трогать! Меня никто не соизволил предупредить об этом.

Вспомнив о незнакомце, я разозлилась. Подумаешь, грозный какой! Ничего, найду и к тебе подход, в конце концов, все вы одинаковые – и маленькие, и большие.

Правда, боевый пыл мой быстро приутих. Мой пленитель был не просто большим, но вдобавок ужасно опасным – я это знала совершенно точно!

И мне будет ой как не просто с ним справиться…

Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула тоненькая девушка, похожая на нежный стебелек – такая она была гибкая, в нежно-зеленом платье и синей повязке на черных волосах.

– Госпожа, я привезла вам завтрак, – девушка вкатила за собой столик на колесиках, уставленный блюдами с едой. – А также сок и кофе, – она показала на кувшин с оранжевой жидкостью и чайник, от которого шел манящий приятный аромат свежесваренного напитка.

– Спасибо, – пробормотала я, при виде еды почувствовав, как сильно проголодалась.

Девушка начала накрывать стол, стоявший около окна, я же спросила:

– Как тебя зовут?

– Синди, госпожа.

– Не называй меня госпожой, – поморщилась я. – Можно просто Элли.

– Хорошо, госпожа… – Синди запнулась и смущенно улыбнулась. – Хорошо, Элли.

– Скажи, кто хозяин этого замка? – я налила кофе, сделала глоток и невольно цокнула языком, до того хороший он был на вкус.

– Разве не знаете? – удивилась Синди. – Ведь милорд совсем недавно навещал вас.

– Он забыл представиться, – вздохнула я. – Так как его имя?

– Артур, – мечтательно произнесла Синди, прижав руки к груди. При этом на ее щеках вспыхнул румянец, а глаза затуманились. – Милорда зовут Артур.

Странно, похоже, девушка неровно дышала в сторону этого опасного верзилы.

– Синди, скажи, – вкрадчиво спросила я. – Он тебе нравится? Ну, милорд Артур? Мне он показался не очень любезным и немного… грубым что ли.

– Что вы! – Синди улыбнулась так искренне, что я не могла сомневаться в правдивости ее слов. – Мы все просто обожаем милорда и готовы ради него на все!

Я с изумлением взглянула на девушку – похоже, что она влюблена как кошка в этого милорда. Вот ведь чудеса, право слово!