Замок среди снегов

Часть 1. Игленар. Ветвелин

                                          Кате Флат

                                          От Ветки и Тора, в знак дружбы.

                                          Всё не то, чем кажется.

 

***

- Путешествие! – от возмущения я даже все слова растеряла, хотя на их недостаток никогда прежде не жаловалась.

А ведь батюшка конунг — правитель, между прочим, нашего Срединного королевства, знал, как я ненавижу всякого рода поездки.

Да, ещё и эти лошади.

Мерзость какая!

А без них ведь в путешествии не обойтись.

Совсем недавно одна такая гадина чуть меня не убила, когда мы с Виолой возвращались с прогулки. Сестра, как обычно, умчалась вперёд. Вот уж ловкая наездница, не зря поговаривают, что она родилась в седле. Я уступать ей, естественно, не хотела, но поганка Матильда, моя белогривая кобыла, заупрямилась и чуть на землю не сбросила.

Какой-то всадник, совсем мне неизвестный, очень вовремя появился на лесной тропе верхом на гнедом жеребце. Видимо, он ехал со стороны нашего замка. Спрыгнув на землю, этот мужлан ловко схватил мою лошадь под уздцы и сразу же подчинил её своей воле. Гадкая Матильда вмиг притихла и даже кокетливо помахала незнакомцу хвостом. А самоуверенный нахал беспардонно посмел предложить мне руку, видимо, надеясь, что я соизволю сойти с лошади для беседы с ним.

Идиот!

- Леди, - всадник взглянул на меня, явно чего-то ожидая.

Его рука в чёрной кожаной перчатке застыла практически рядом с моей рукой, вцепившейся в гриву кобылы. Ветер растрепал его тёмно-каштановые волосы. Одна прядь упала на лицо, прикрывая глаза.

Какой неприятный, небрежно одетый тип!

Я, помнится, аккуратно поправив свои рыжие локоны, выбившиеся из-под шляпки, проигнорировала тогда этот самоуверенный жест, раз он всё же мне помог. Иначе следовало бы потребовать от отца, чтобы он приказал казнить наглеца.

Как он, вообще, посмел стоять со мною рядом и прикасаться к уздечке моей лошади!

Холодно взглянула поверх его головы. Надеюсь, достаточно холодно, чтобы он осознал, сколь неприлично себя ведёт. И медленно проехала мимо, мечтая прибить упрямую скотину, спотыкающуюся подо мной.

И вот, ещё не прошло и суток после этого крайне неприятного происшествия, как батюшка ошарашил меня новым гадостным известием.

Я, видите ли, должна выйти замуж!

А тот всадник, встреченный мною на лесной тропе, был всего лишь вестником, который привёз портрет моего будущего жениха и заручился согласием отца на этот столь скоропалительный брак.

Ну почему я была столь милосердна!

Нужно было велеть отсечь ему голову, чтобы не смел портить мне настроение. Не то чтобы я была против замужества. Стать замужней леди мне, в общем-то, хочется. К тому же, Виола уже обручена с принцем Триеном из Южного королевства. Очень скоро они покинут наш дворец, и мне станет скучно день изо дня слушать занудные проповеди няньки Нелли.

Пожалуй, замуж выйти не так уж и плохо – хоть какое-то развлечение.

Но путешествие!

У меня даже зубы заболели, когда я представила эту будущую поездку.

И почему я должна тащиться в такую даль только для того, чтобы встретиться со своим женихом?

Традиция!

Какая глупость!

И кто её только придумал?

Одно лишь примиряет меня с этой вынужденной поездкой – жених на портрете выглядит довольно приличным. Да, он неплох, весьма неплох. Светловолос, кудряв, глаза цвета янтаря и одет в расшитый золотом кафтан. Очень надеюсь, что художник ему не слишком польстил. Конечно, это вовсе не означает, что я тут же брошусь собирать сундуки.

Кстати, следует распорядиться, чтобы ничего не забыли.

Меня окружают сплошь лентяи, бездари и невежи!

Обо всём нужно по сто раз напоминать.

И батюшка так ловко самоустранился от этой суеты, сказавшись больным. Теперь мне самой придётся переносить тяготы пути.

Это просто несносно!

Он, конечно, знал, что я буду вне себя от такой новости. Прислал ко мне с известием Нелли. Но нянька даже в комнату не рискнула зайти. Пропищала что-то из-за двери и портрет в щёлку сунула. Именно поэтому моя любимая статуэтка юной танцовщицы разбилась об дубовую дверь, а не об лоб хитрюги Нелли. Это рассердило ещё больше.

Я бушевала, пока не наткнулась взглядом на портрет жениха. Симпатичный молодой человек, изображённый на небольшой деревянной дощечке, немного отвлёк меня от справедливого возмущения. Представив себя в роскошном свадебном платье, я чуть утешилась и подбежала к зеркалу, чтобы полюбоваться своим отражением.

Часть 1. Игленар. Торнгар

***

Холод объял всё вокруг.

Уже полдня мы шли по усыпанной толстым слоем снега горной тропе.

Вернее было бы сказать, здесь была тропа.

Когда-то.

В этом нас уверял проводник. Теперь же это было сплошное снежное ущелье между бескрайними лесами и косыми склонами.

Пустынный вой ветра не стихал ни на мгновение.

Я почти не слышал перебранки между проводником и Валфагаром. У меня уже отмёрзли уши, щёки и пальцы на ногах и руках. Я ещё держал поводья, но, клянусь Пятью, когда мы приедем, я уже не смогу их разжать. Представил себе, каким беспомощным я кажусь со стороны. Если бы за поворотом в чаще леса прятались разбойники, я не смог бы даже вытянуть оружие, чтобы защитить Валфагара. Хотя, если кого и следовало бояться в этих горах, то точно не разбойников. Скорее на нас напала бы стая голодных волков.

Я почувствовал, как конь подо мной вновь споткнулся.

Стоило покупать его всего месяц назад, чтобы он подох здесь от холода?

Лошади в Свернии слишком дороги, даже великий конунг не смог бы позволить себе покупать новую для каждой поездки. Да и проделывать пешком обратный путь я тоже не планировал.

Мы были в пути уже третий день.

Прошлым вечером нас застала вьюга, и мы вынуждены были свернуть на отшиб, к какой-то убогой деревеньке. Место оказалось довольно странным. Я и не предполагал, что на наших землях могут проживать столь дикие жители. Они смотрели на нас так, будто мы спустились с небес. Многие выбегали из своих хижин и пристально наблюдали за нами, не смея приблизиться. Если бы не приглашение из замка Игленар, я счёл бы это место самым крайним из тех, что ныне заселены людьми.

Кого мы увидим дальше, пещерных людей?

Мы зашли в дом старейшины, которого здесь все звали отцом. Это был дряхлый слепой старик, закутанный в дорогие меха. Он вёл себя крайне не радушно, даже когда узнал, с кем разговаривает.

Казалось, он даже не понял, что перед ним сын его господина. И всё же отец позволил нам переждать вьюгу, а как только та закончилась, выгнал нас прочь.

Я предложил придать неучтивого простолюдина мечу, но Валфагар проглотил унижение. Он всегда был мягкосердечным. Но он мой друг, и, что куда важнее, я поклялся служить его семье.

Когда при свете дня в ясную погоду я смог как следует разглядеть деревню, то увидел, что большинство хижин просели или вовсе обвалились. Занесённые снегом доски выглядывали отовсюду. Я увидел, что сохранившиеся дома составляли лишь ничтожную часть бывшего здесь некогда города.

Проводник сказал, меньше ста лет назад на этом месте располагался торгово-охотничий городок. Сейчас немногие помнят его название – и я, признаться, забыл его – но раньше, когда здесь проходила ежегодная ярмарка мехов городок процветал.

Проводник так и не сказал мне, что стало потом. Сказал только, что рухнувшие под снег дома стали могилами для своих хозяев.

- Приехали, господин, - послышался сквозь вой ветра хриплый голос проводника. - Замок Игленар.

Конь уже еле держался на ногах. Я направил его вперёд по склону, где мне открылся вид на предгорную долину.

Там внизу под косогором лес расступался, оставляя место многочисленным домам, густо расположенным у подножия замка. Дым струился в вечернем небе, вырастая из труб и растворяясь в ледяном воздухе. Дорогу освещали выходящие на узкую улицу окна и фонари.

Меньше всего после увиденного в пути я ожидал обнаружить здесь тихую сказочную деревушку. Воображение рисовало мне заброшенные избы и убогие перекошенные хаты, землянки, или вовсе лишь эти осточертевшие снежные горы вокруг одинокого старого замка.

- Слава Пяти! – устало выдохнул Валфагар. – Я думал, ты ведёшь нас за край света.

- Будь за краем теплее, чем здесь, я бы только пришпорил коня.

Выговаривать слова было сложно, губы еле шевелились. Я попробовал улыбнуться. Валфагар рассмеялся.

- Боги, Торн, я не видел на тебе такой свирепой физиономии с тех пор, как твою первую лошадь украли уличные мальчишки.

Я усмехнулся и поднял взгляд на небо. Был уже глубокий вечер. Над угловатыми силуэтами гор ярко сияли звёзды. Я тщетно попытался припомнить момент, когда наступили сумерки. Видимо, я слишком углубился в размышления и воспоминания.

- Поехали быстрее, нам надо согреться и перекусить. Наверняка мы прибыли одними из последних.

Я кивнул и дёрнул поводья, казалось, вросшие мне в рукавицы.

Мы ехали мимо аккуратных домов, совсем не тех хижин, которые я видел день назад.

Деревня, очевидно, росла без какого-либо плана, переулки и улицы были узкими, по ним едва можно было проехать верхом. Оно и понятно – едва ли всадники были здесь частыми гостями.

Часть 2. Призраки замка. Ветвелин 1

***

Не успела я впорхнуть в холл замка и оглядеться, лишь краем глаза заметив серые каменные стены вокруг и ступеньки лестницы у своих ног, как мне навстречу выскользнул высокий костлявый мужчина в сером, под цвет стен, сюртуке. За моей спиной вскрикнула нянька, напугавшись внезапного появления встречающего. Я же лишь вопросительно подняла бровь.

Этот человек не показался особенно приятным. Его мышиного цвета волосы были гладкими, словно приклеенными к черепу. Прозрачные, почти бесцветные, чуть выпученные глаза, излишняя костлявость тела и вкрадчивые движения немного настораживали. Но особых причин для испуга я так и не увидела.

Мысленно обозвав няньку пугливой курицей, благосклонно приняла его вежливый поклон, кивком головы ответив на приветствие. Немного раздражали излишне плавные движения этого слуги и тихий, шелестящий голос, которым он представился:

- Я дворецкий ярла Свегея, Берим. Ваше высочество, прошу следовать за мной. Ваши комнаты уже готовы.

Он сделал приглашающий жест рукой. В другой руке у него был подсвечник. Огонёк свечи помог нам не заблудиться в тёмных коридорах замка и благополучно дойти до предназначенных для нас спален.

Проводив нас с Нелли, скользкий дворецкий ярла бесшумно удалился, напомнив напоследок, что через час нас ждут в большом зале к ужину. Я даже не успела спросить, где этот зал находится. Только лишь оглянулась от двери комнаты, но за спиной уже никого не обнаружила. Странный тип исчез, словно растворился в воздухе.

Удивлённо пожав плечами и отмахнувшись от няньки, суетливо просящей защиты у Пятерых от надуманных ею страхов, я решительно шагнула в свою опочивальню, сердито захлопнув дверь перед носом сунувшейся было за мной Нелли.

В конце концов, могу я хотя бы час отдохнуть от её кудахтанья!

Комната, в которой меня поселили, оказалась на удивление уютной, во всяком случае, не такой мрачной, как всё, что я до этого встречала. Вся она была задрапирована шёлковыми тканями осенних цветов. Здесь преобладали мои любимые золотисто-красные расцветки. Стены, покрывало, и даже балдахин над большой кроватью радовали глаз и согревали душу, напоминая о доме. Собственно, кроме кровати здесь больше ничего и не было. Разве что небольшой высокий столик на трёх ножках, служивший подставкой для большой толстой свечи, да круглое зеркало на стене.

Мой сундук тоже оказался здесь, что невольно порадовало. Не успела я, как следует, осмотреться, устало присев на кровать, и мимолётно подумав о заботе хозяев замка, которые оформили эту комнату в цвета моего королевства, как раздался тихий стук в дверь. Сначала я громко позволила войти, но никто не отозвался. Пришлось идти открывать дверь, смиряя раздражение от излишней вежливости местных слуг. На пороге никого не оказалось, если не считать, конечно, серебряной миски для умывания, большого кувшина с тёплой водой и пушистого куска ткани. Всё это находилось на небольшом оснащённом колёсиками столике. Я лишь слегка подтолкнула его, и он сам вкатился в комнату. Представив, как завизжит нянька, решив, что столик заколдован, я мысленно расхохоталась, и начала смывать с себя дорожную пыль.

Тёмно-зелёное платье с пышными рукавами сидело на мне как нельзя лучше, удачно подчёркивая цвет глаз. Довольно взглянув в зеркало, я скрепила волосы золотым ободом, напоминающим венок из переплетённых листьев, - традиционной диадемой принцессы Срединного королевства, где почти всегда властвовала осень.

- Неплохо, - с улыбкой прокомментировала увиденное.

Ровно через час после прибытия в замок ко мне заглянула Нелли, принарядившаяся в свои лучшие ярко-красные юбки.

Всегда поражалась тому, как точно она чувствует время. В детстве мне казалось, что нянька проглотила механические часики, и с тех пор они тикают в её большом животе, подсказывая, который час. Не помню случая, чтобы Нелли хотя бы разок опоздала к ужину.

Нянька взяла свечу и предложила мне отправиться на поиски обеденного зала. Снова оказавшись в коридоре, я немного растерялась, но моя нянька всегда имела отменный нюх, особенно на свежеприготовленное жаркое.

Обеденный зал в этом замке был достаточно большой, чтобы скудное освещение не позволило разглядеть его во всех подробностях. В свете множества свечей, находящихся на специальных высоких подставках, мне удалось рассмотреть только большой камин, в котором плескалось жаркое пламя, и круглый стол, уставленный блюдами с угощением.

В зале нас встретил дворецкий. Он тихо извинился за то, что не смог сопроводить гостей к столу, и пригласил присесть. Красное вино уже было разлито в хрустально звеневшие бокалы. Заверив нас, что хозяева и гости будут с минуты на минуту, дворецкий скрылся за большой, дубовой дверью.

Пока нянька наслаждалась вином, я, критически оценив предложенные блюда – в основном мясные: оленина в брусничном соусе, перепела, гуляш, запечённый с грибами заяц и ассорти из десятка различных видов колбас – отдала предпочтение сырам и сушёным фруктам.

Волноваться по поводу встречи с будущим супругом почему-то не пришло мне в голову. Замужество казалось делом будничным, таким же заурядным, как еженедельная молитва.

Брак никогда не был для нас чем-то особенным, ведь даже обряд венчания всегда проводился скромно с малым количеством свидетелей. Обычно для подтверждения факта венчания присылалось по одному человеку от каждого рода, которые заключали союз через своих детей.

Обряд должен был проходить в священном месте, где Альгор, один из Пятерых, связывал нити судеб двух молодых людей. К сожалению, не каждое место пользуется благосклонностью богов. В связи с этим будущим супругам приходится преодолевать трудности длительных путешествий – как, например, мне.

В замке Игленар состоится всего лишь скучный обряд: знакомство с женихом и обмен клятвами у священного камня. После того как наш брак будет засвидетельствован богами, мы сможем покинуть сей мрачный приют и вернуться в дом моего супруга, где нас ожидает настоящий свадебный пир.