Замуж по обмену

Пролог

У вас здесь холодно.

Если бы я жил в России, я хотел бы

увидеть сказку, такую,

от которой можно согреться.

(с) Тонино Гуэрра

- А что будет, если вот эту кнопочку нажать? – наивно поинтересовалась Любаша перед тем, как монитор моего рабочего компа погас. Возможно, навсегда.

- Не нужно было так делать, Люба! – я была на грани, даже голос повысила, чего себе обычно старалась не позволять.

Вспылила бы, не стой рядом Василь-Геннадич – мой, можно сказать, уже бывший, а Любин будущий непосредственный начальник. Почему «мой бывший» – все очень просто! Неделю назад меня решили уволить, потому что мое место приглянулось Любаше – дочери генерального нашей фирмы. Против такого «танка», как говорится, не попрешь. Если честно, я не особо расстроилась. Подумаешь, уволили! Зато у меня свадьба с Сашкой на носу! Вот прямо через неделю. А мой Сашка – самый лучший: умный (два высших получил), красивый (спортсмен), обеспеченный (папа оставил ему фирму по продаже и доставке питьевой воды в офисы). Не жених – мечта. Я уже и платье себе купила – самое красивое в самом модном бутике. Мне скидку хорошую сделали. Просто царскую! Хватит даже на сумочку-ёжика от «Брассиалини». В нашем Лесовске она, конечно, сто процентов поддельная, но кого это, в общем-то, волнует? Обязательно ее куплю! Вот прямо сегодня после работы пойду и куплю…

От победоносных мыслей меня отвлек унылый начальничий бас:

- Не Люба, а Любовь Ивановна, – строго поправил меня Василь-Геннадич, глядя поверх дорогих очков. – Не забывайтесь, Элеонора.

- Вы все сделали неправильно, Любовь Ивановна, – сквозь зубы процедила я. – Надо было по-другому…

- И это все потому, что вы плохо объясняете, – вступился за статусную сотрудницу начальник. – Не умеете вы нормально объяснять, дайте-ка я сам…

«Ну-ну, давай сам. Хорошая идея! » – злорадно подумала я, озвучив лишь холодное:

- Хорошо, объясняйте. Думаю, у вас все получится значительно лучше.

Лучше Василь-Геннадич, конечно, не сделал. Он окончательно запорол мой комп и, ворча, отправился искать сисадмина Петю, у которого постоянно не работал телефон. Петя нашелся, но комп починить не смог, за что получил невообразимый нагоняй…

Цирк с Любашей, начальником и сисадмином продолжался до обеда. И во время обеда. И после. Разойтись получилось часов в пять вечера, когда, гордо переступив порог опостылевшей за долгие годы фирмы, я, наконец, смогла окунуться в свободу!

«Ну и что, что уволили. Ну и ладно! Люди и в тридцать пять работу меняют, а мне всего-то двадцать восемь… Двадцать девять завтра исполнится. Подумаешь? Сегодня же кину резюме на Авито и Хед-хантер – на специалиста с моим опытом желающих полно найдется! »

На улице пели птицы, солнце светило по-летнему. Разве можно киснуть в такой прекрасный день? Я и не кисла. Мечтала о свадьбе и о теплом море, на котором мы с Сашкой запланировали повести медовый месяц. Будет пляж, песок, пальмы и маленькое бунгало, стоящее на сваях прямо в воде… И мы в этом бунгало. Вдвоем! М-м-м-м, красота!

В какой-то миг радужные мечты омрачились мыслью о выплате кредита. Свадьбу мы с возлюбленным решили закатить по первому разряду. Чтоб и родню с друзьями порадовать и самим было, что потом вспомнить – не каждый день ведь люди браки заключают! Я вообще считала, что у нас с Сашкой это раз и на всю жизнь.

Эх, если бы знала я только…

***

Тригорское королевство, мир Эйм

- Тише, леди Аурэлли, т-с-с-с, – шептала старая ведьма, уводя высокую стройную брюнетку в подземелье по длинной лестнице. – Будет скандал, если кто-то из вашей родни узнает о вашем визите.

Гостья, красивая молодая девица с тонкой талией и пышной грудью, лишь недовольно сморщила аккуратный носик.

-Если я пришла к тебе, Врания, значит, на то была веская причина.

- Что же за причина, дорогая моя? Хотя, я, кажется, представляю, в чем проблема. Дело в твоей будущей свадьбе?

- Да, – леди Аурэлли решительно тряхнула смоляными кудрями. – Я не хочу выходить за него. Сделай что-нибудь.

- Что же я могу сделать для тебя? – ведьма задумчиво почесала крючковатый нос. – И… неужели все так плохо?

- Все ужасно! – обреченно вскрикнула девушка. – Ненавистный жених, эта безумная свадьба… – она прикрыла рот ладонью и, склонившись к самому уху старухи, прошептала. – Я не хочу такой судьбы. . .

За разговором они спустились в катакомбы.

Маслянистый свет факелов освещал каменную кладку древних стен. Там и тут были начертаны магические символы. Они светились в полумраке фосфорической бледной зеленью.

- И какую бы судьбу ты хотела, леди?

- Другую. Только не эту.

Ведьма прикрыла глаза и задумалась. Примерно минуту она простояла так – неподвижная, как каменное изваяние. Потом сказала:

- Вот что я могу тебе предложить. Слушай, – Аурэлли стала сама внимание. – Я могу поменять твою судьбу на судьбу другой девушки. Обмен, понимаешь? Главное, чтобы эта девушка тоже выходила замуж. В тот же самый день, что и ты…

Глава 1. Обмен

Тригорское королевство, мир Эйм

- Леди Аурэлли! Леди Аурэлли очнулась! – истошно кричал, удаляясь, незнакомый женский голос.

Я лежала с закрытыми глазами и думала о том, что леди Аурэлли – это слишком странное имя для пациентки среднестатистической российской больницы. Уж не в психушке ли я оказалась? Стала вспоминать последние события – увольнение, измена Сашки, авария, произошедшая с подругой, обморок… После такого в психушку – самое оно.

Ладно. Будь, что будет! Я открыла глаза и тут же снова зажмурилась.

Еще раз открыла…

Ничего не изменилось. Я находилась вовсе не в больничной палате, а в каком-то музее или дворце – просторная комната, высокий, расписанный под небо потолок, на стенах пейзажи в тяжелых рамах, и всюду золотая лепнина в стиле то ли барокко, то ли рококо. Интересно, где это я? Как вообще сюда попала? Сплю, наверное…

Я ущипнула себя за запястье и болезненно шикнула. Не сон. И – самое главное – запястье не мое! Откуда у меня это белое тонюсенькое запястье с кокетливой родинкой на косточке? И эти кольца с дорогими камнями? И эти фарфоровые ноготки?

Забыв о слабости, я вскочила на ноги и, путаясь в длинной шелковой ночнушке (у меня такой отродясь не было), метнулась к зеркалу у стены. Чистая гладь, обрамленная массивной рамой из черного дерева, отразила высокую стройную девушку с черными, как смоль волосами. И – о, чудо! – прямо на моих глазах их цвет начал меняться. Превращаясь из темного в привычный для меня светло-русый. Колдовство какое-то…

- Леди Аурэлли, зачем вы встали? – раздался за спиной громкий голос.

Я обернулась. В дверях комнаты стояли две женщины. Одна - полная и коренастая, в переднике и чепце. «Прислуга. Ее зовут Лана», – подсказал кто-то из глубин памяти. Вторая – высокая и стройная. Похожие черты лица я только что наблюдала в зеркале. Моя, вернее, ЕЕ мать?

- Милая моя, – женщина кинулась ко мне, ласково обняла за плечи, окутав ароматам нежных цветочных духов, и тут я весьма четко и ясно осознала, что попала.

Это было то самое «попала», про которое я пару раз читала в современных сказках и видела в одной скучноватой комедии. Неужели такое случается в реальности? Не может быть!

Я все еще надеялась на то, что нахожусь во сне, но четкость и ясность происходящего красноречиво намекали, что все это – реальность.

Что же делать? Что делать? Интересно, я умерла, или… что? А самое главное – неужели я теперь никогда не вернусь домой?

Додумать мне не дали. Матушка моего нового тела отослала служанку прочь и, взяв меня за запястья, усадила на кровать. «Ее зовут леди Моргана. Это твоя мать», – услужливо сообщил таинственный подсказчик, полностью подтвердив мою догадку.

- Зачем ты это сделала, Аурэлли, дорогая? – произнесла она с грустью.

Я не знала, что я такого умудрилась натворить, поэтому промычала нечто нечленораздельное:

- Я… да… так…

Закончить мысль мне не дали:

- Я все понимаю, доченька, но свадьбу уже не отменить. Тебе не нравится жених? Не стоило травиться из-за этого. Брак по любви – слишком большая роскошь для знатной девушки вроде тебя, – матушка склонилась к самому моему уху. – Признаюсь честно, за твоего отца я тоже вышла без любви. Была влюблена в другого.

- В кого же? – робко поинтересовалась я. Не то, чтобы особое любопытство относительно судьбы абсолютно незнакомой женщины меня терзало. Скорее я хотела услышать свой собственный голос. Новый голос. Звучал он, кстати, довольно приятно.

- В одного молодого офицера. Он был гораздо красивее твоего отца и моложе лет на десять, – леди Моргана тоскливо вздохнула, предавшись сладостным воспоминаниям юности. – Такова судьба всех девушек. Брак – не развлечение, а серьезная работа. Неизвестно, где бы мы были сейчас, выскочи я замуж за того молодца?

Матушка смахнула слезу. Я тоже шмыгнула носом – из-за одного «молодца» и моя жизнь пошла наперекосяк. Хотя, теперь мне вроде бы дали еще один шанс, чтобы не насовершала прошлых ошибок и впредь была предусмотрительнее. Интересно, кстати, что там за жених такой разужасный, из-за которого леди Аурэлли решилась свести счеты с жизнью? Взглянуть бы на него хоть одним глазком…

Дверь комнаты скрипнула и на пороге появилась девушка. Характерные черты лица подсказали мне, что незнакомка приходится родственницей леди Моргане, а, значит, и мне. «Твоя родная сестра Одетта», – подсказал таинственный голос в голове.

- Одетта, милая, такое счастье! – обрадовано сообщила матушка. – Твоя дорогая сестрица пришла в себя.

- Очень рада за нее, – хмуро отозвалась новоявленная сестра. – Кстати, что с ее волосами?

- Потеряли цвет из-за того, что выпила колдовское зелье. Побочный эффект, наверное, – пояснила леди Моргана. – Да какая разница, Одди? Главное – наша Элли жива и невредима.

«А сестрица-то меня, похоже, терпеть не может, – отметила я, вглядываясь в мрачное лицо Одетты. – Интересно, чем таким насолила ей Аурэлли? Нужно будет обязательно это выяснить».

Матушка явно знала про нашу с сестрицей вражду и, заметив, как накалились взгляды дочерей, поспешила развести нас.

Глава 2. Тайна белой кобылы

Лорд Августин Мерко-ла-Блю (встроенная Аурэллипедия услужливо подсказала мою новую фамилию и имя папеньки) прибыл к ужину. Он оказался темноволосым, высоким и стройным, под стать жене. Его сопровождал муж Одетты – субтильный и какой-то бесцветный лорд Зейн.

Выходит, у сестренки есть муж – версия с неподеленным женихом отпадает. Ненависть Одди питает что-то еще. Ладно, будем думать, узнавать и наблюдать. Меня совершенно не устраивает ситуация с этими злобными переглядками. Нужно поговорить с сестрой напрямую и расставить все точки над «и», но для начала нужно иметь точное представление о теме разговора и проблеме в целом.

Семья уселась за стол и принялась обсуждать новости, произошедшие за день. Я пыталась выудить знакомые имена и названия из сметающего все и вся потока информации, но быстро поняла, что это дело бессмысленное – слишком много всего непонятного и незнакомого. Поэтому решила уделить все свое внимание жареной курице в кислом ягодном соусе.

Лорд расспросил меня о здоровье и поругал меня за неудавшееся самоубийство. Кажется, он не особо верил в серьезность произошедшего и счел попытку наложить на себя руки показным представлением строптивой девицы.

Закончив со мной, он рассказал про помолвку соседского сына, про то, что слухи о возможной войне с драконами (ого, тут и драконы есть? ) сильно преувеличены, и про то, как выросли цены на городском рынке опять-таки из-за слухов – какой-то умник наболтал всем про грядущий неурожай… Матушка рассказала про подарок лорда Драго-ла-Родэ и про найденную возле имения лошадь. Лорд удивился. Покрутив черный ус, пообещал отыскать хозяина несчастной животины.

Родственники еще долго о чем-то болтали, а я вдруг ощутила невыносимую слабость и отпросилась к себе. Тот еще денек выдался!

- Лана, проводи Элли в ее покои и помоги подготовиться ко сну, – ласково попросила леди Моргана.

***

Я лежала под пышным одеялом и пялилась в потолок. Слишком много потрясений свалилось за сегодняшний день. Переселение в новый мир, семейные интриги, таинственный жених – все это крутилось в голове дикой каруселью. Постепенно я все же уснула.

А потом был сон. Очень странный! Даже пугающий…

… и одновременно захватывающий.

Будто стояла я на берегу лазурного моря, и теплый ветер трепал мои волосы. За спиной уходили на скалы ступени, окруженные цветущими кустами.

- Здравствуй, Аурэлли, – сказал кто-то.

Я обернулась и увидела высокого незнакомца. На вид ему было лет тридцать – тридцать пять. Он стоял на песке, ветер развивал накинутый на широкие плечи плащ, а заходящее солнце играло в его русых, длинных, как у рок-звезды, волосах. Зеленые глаза смотрели на меня оценивающе.

- Здравствуй, – насторожилась я.

В груди что-то шевельнулось. Я видела этого человека впервые, но что-то связывало нас – я абсолютно точно знала это… Логика сна порой абсурдна. Действия происходят сами собой, на них сложно повлиять. Приходится подстраиваться, но в этом нет особой проблемы…

Мужчина подошел вплотную и нежно обнял меня за талию. Я ощутила приятное волнение, положила ладони на широкие плечи, зарылась пальцами в волосы. Объятья стали крепче, теснее. Я закрыла глаза. Мои губы ожег поцелуй, от которого по телу разбежались огненные импульсы. Из груди сам собой вырвался томный вздох. Незнакомец стиснул меня сильнее, стал целовать с жадностью и напором. Даже сквозь одежду я ощущала его возбуждение. В тот же миг сильные руки подхватили меня под бедра, оторвали от земли. Я окольцевала ногами пояс таинственного любовника. Какой горячий сон…

Спустя миг любовные грезы обратились кошмаром. Возбужденное рычание незнакомца становилось все более агрессивным. Его голос потерял всякую человечность – стал каким-то звериным, диким, пугающим. С трудом разорвав поцелуй, я уперлась руками в мощную грудь, отстранилась, пытаясь заглянуть в лицо. Мне удалось, но лучше бы я этого не делала! Вместо зеленых глаз неизвестного красавца напротив меня пылали алые зрачки монстра.

Я вскрикнула и проснулась.

Жуть какая! А главное, интересно, что бы это все могло значить?

За окном брезжил рассвет. В серой дымке темнели далекие горы. Было ясно, что продолжать сон я не буду. Ну, уж нет! Никаких любовников-монстров сегодня.

Надо было подумать о чем-то хорошем, и я вспомнила белую лошадь, прибившуюся вчера к моему новому дому. Я во всех деталях вспомнила точеную морду и ясные глаза прекрасного животного. Вспомнила и вздрогнула. Ведь эти глаза были такими выразительными и такими… знакомыми? Тогда в суматохе я не придала значения мимолетным эмоциям, а теперь поняла очень четко – я прежде знала эту лошадь. Вернее, не лошадь, а обладательницу глаз… «Если в момент твоего перемещения поблизости умрет любящее тебя живое существо, оно вскоре окажется рядом с тобой в новом облике. Главное, узнай его», – радостно напомнила встроенная «Аурэллипедия».

- Лика! Я узнала тебя! – завопила я и как ошпаренная подскочила на месте. – Боже мой, ты же там одна сейчас, в вонючей конюшне на соломе!

***

- Леди! Леди, что произошло? Вас какая муха укусила, какая пчела ужалила? – возмущалась грузная Лана, едва поспевая за мной.

А я – в чем была – добежала до конюшни и, прижав палец к губам, зашептала служанке:

Глава 3. Знакомство с женихом

С самого утра дом кишел, словно растревоженный муравейник.

Лана подняла меня с утра пораньше. Я и пикнуть не успела, а она уже принялась наряжать меня и расчесывать. Жалкие попытки сопротивляться оказались бессмысленными против напора этой коренастой и сильной женщины.

Спустя сорок минут мои волосы были уложены в идеальную прическу-«раковину», лицо напудрено и нарумянено, пожалуй, даже чересчур. Не слишком удачный макияж, на мой взгляд. В нем я походила на коломбину с картин времен ренессанса. Излишне театрально. Я, конечно, пока не эксперт по местной моде, но такой яркости на лицах еще не видела ни у обитательниц дома, ни у дам на многочисленных портретах, развешанных в комнатах.

Мои сомнения подтвердила матушка.

Она зашла за мной лично, чтобы сопроводить к завтраку, и, увидев старания Ланы, возмутилась:

- Это уж слишком. Сотри это безобразие с лица Элли, а я пока распоряжусь, чтобы завтрак подали.

Когда леди Моргана ушла, Лана обиженно посетовала:

- Ну, вот, я специально поярче намалевала, чтобы женишка этого вашего отпугнуть, а леди…

- Не переживай, Лана, – успокоила я служанку, поняв теперь ее замысел с макияжем. – Я не думаю, что лорда Дорина можно напугать лишним слоем пудры.

- Ваша правда, леди, но как бы я обрадовалась, если бы вы никуда не поехали.

- Спасибо за заботу, – поблагодарила я женщину и успокоила. – Не переживай, не съест же он меня, верно?

- Ох, леди, да кто ж его знает…

Лана хотела еще что-то сказать, но в комнату вернулась матушка и увела меня в столовую.

На завтрак подали омлет с беконом и кофе с корицей и пряностями. Надо отдать должное местному кофе – качества он был отменного! Ни в одной кофейне Лесовска я такой вкусноты не пробовала. Кофе – чудесный напиток. Он обладает особой магией, способной наполнять людей небывалой бодростью и позитивом. В моем случае – стопроцентно!

Итак, в прекрасном платье, колье и ничуть не менее прекрасном расположении духа я вышла на улицу. Карета, запряженная четверкой лошадей, уже стояла во дворе. Слуги затаскивали на багажник бесчисленные чемоданы и баулы. Три здоровенных саквояжа точно были мои. Не то чтобы я много всего с собой набрала, просто все вещи здесь были какими-то громоздкими, объемными и многослойными. Домашнее платье с расшитым верхом, пышными рукавами и густыми рюшами на подоле – это вам не трикотажные топик с леггинсами, которые можно запихнуть даже в малюсенькую сумку. Одну из книжек я тоже все-таки взяла с собой. Будет, чем заняться, сели дорога окажется излишне нудной и долгой. А что? Хоть почитаю…

Мы покинули поместье всей семьей в сопровождении охраны и слуг.

А самое главное – мне разрешили взять с собой Лику. Я очень боялась расставаться с ней – мало ли, что может случиться в мое отсутствие? Леди Моргана, правда, попыталась возмутиться, но папенька нашел мою идею весьма забавной.

- Я не против твоей дрессированной кобылы. Не знаю, кто обучил ее, но достопочтенный лорд Бивак – наш дальний родственник, он сейчас как раз гостит у Драго-ла-Родэ в замке, – обязательно оценит это. Лорд Бивак – большой любитель лошадей, – отец довольно расхохотался, держась рукой за массивный живот. – Только в карету ее не сажай. Пусть бежит следом – раз она такая умница, так уж и быть, не будем надевать на нее узду.

Я выдохнула с облегчением.

Здесь, в Тригорье, по всей видимости, вообще не возбранялось возить с собой по гостям домашних питомцев. Матушка, вон, захватала любимого абрикосового пуделя и седую таксу. Отца – он, вместе с мужем Одетты ехал верхом, – сопровождали две борзые. Лишь сама Одди отправилась в путь в гордом одиночестве. Она хмуро сидела у окна, пристально наблюдая за гарцующим на гнедом жеребце мужем, и жевала верхнюю губу.

- Одетта, не нужно так делать, – сделала ей замечание леди Моргана.

- Я нервничаю из-за этой поездки. И вообще, нам с Зейном обязательно было ехать? – поинтересовалась Одди.

- Обязательно. Твой отец обещал лорду Драго-ла-Родэ, что мы приедем всей семьей. Ваше с Зейном отсутствие он может счесть весьма неуважительным.

- Подумаешь, – Одди капризно надула алые губки. – Невелика проблема…

- Одетта!

- Что, мама? Разве я не права? Почему мы так раскланиваемся перед этим лордом? Ты сама знаешь, что никто из нашей семьи не горит желанием породниться с ним. Ты сама рыдаешь ночами из-за свадьбы Аурэлли. Разве я не права? И Аурэлли жениха терпеть не может, так ведь?

Последовал бешеный взгляд, направленный в мою сторону.

Бледное лицо Одетты перекосилось от гнева. Она стиснула зубы и сжала кулаки. Я понимала, что с сестрой что-то неладное творится, что она на грани, но совершенно не представляла причин такого поведения. Моя предыдущая гипотеза потерпела крах. Теперь я уже не знала, что и думать… Что сказать. Желая немного разрядить обстановку, попробовала опровергнуть заявление сестры:

- Мама, Одди, меня вполне устраивает мой жених.

- Как ты можешь так говорить? – Одетта недоверчиво прищурилась. – Я тебе не верю.

- Потише, Одди, – испуганно вмешалась в разговор леди Моргана.

Глава 4. Соперница

Матушка все время беспокоилась и тревожно поглядывала на солнце, золотящее синие верхушки гор за окном.

Мы с Дорином вернулись из сада, и он оставил меня здесь, за столом, с другими дамами, тогда как сам с остальными мужчинами отправился осматривать конюшни, зверинец и сторожевые башни, «оснащенные самострелами последних моделей», как выразился папенька.

- Оставляю вас на попечение слуг, – произнес Дорин перед тем, как уйти, – мой замок в полном вашем распоряжении.

Мужчины ушли, и мы остались втроем. Наина, неожиданно сославшись на плохое самочувствие, удалилась полежать в гостевой комнате.

Подали чай. Воздух наполнился ароматом имбиря и бергамота. Звякнули белые чашечки из тонюсенького фарфора, принесенные служанкой.

- Поскорее бы уехать отсюда, – сморщила носик Одди.

- Не переживай, дорогая, к закату мы вернемся домой, – успокоила ее матушка и виновато покосилась на меня.

Я пожала плечами. Как хотите. Я бы, конечно, еще погостила в драконьем гнездышке, но раз вы все так нервничаете, спорить не буду. В конце концов, скоро я перееду сюда в качестве хозяйской жены. Вот только пока я не знаю, радоваться мне стоит или бояться. С одной стороны, лорд-дракон безумно притягателен, но с другой – проклятье. Проклятое проклятье, про которое пока что мне не удалось узнать ничего конкретного. Может, Лике повезет?

- Я бы прямо сейчас уехала, – снова завела свою песню Одетта.

Мне не хотелось слушать ее ворчание и нытье, поэтому, поднявшись, я сообщила матушке и сестре:

- Я, пожалуй, прогуляюсь по замку.

- Не заблудись, Элли, – принялась наставлять меня леди Моргана, – не гуляй долго и не отходи далеко.

Это прозвучало мило. Все-таки, леди Моргана – хорошая и любящая мать. Она искренне переживает за дочерей, вот только повлиять ни их судьбу никак не может.

Я кивнула и, выскользнув из-за стола, быстрым шагом направилась к длинной галерее, подвешенной между двумя башнями и тянущейся с запада на восток.

***

Я шла по галерее.

Ветер врывался в меленькие стрельчатые окошки и трепал мои волосы, шевелил развешанные по стенам гобелены и перья на шлемах декоративных рыцарских доспехов, из-за чего они казались жуткими и живыми.

Мне хотелось немного побыть одной, подумать, а заодно осмотреться в замке как следует. Понять, что это массивное строение из себя представляет.

Галерея изгибалась полукругом. Как только выход из приемного зала остался за поворотом, кто-то окликнул меня из пустой каменной ниши. Я обернулась на звук и обнаружила Наину. Она стояла, прижавшись спиной к стене, и зло смотрела на меня.

- Ну, здравствуй, разлучница, – прошипела, как змея.

- Здравствуй, – ответила я, стараясь держаться невозмутимо.

- Довольна теперь? Победительницей себя считаешь? – глаза Наины яростно сверкнули.

- Нет. Я не припомню, чтобы записывалась на участие в каких-либо соревнованиях, – я выдавила из себя улыбку, судорожно пытаясь сообразить, что вообще происходит?

- Шутишь? Издеваешься?

Наина подошла ко мне вплотную и заглянула в глаза снизу вверх. Она была маленькой и фигуристой. Лиф ее нежно-розового платья смело открывал как минимум две трети (а может статься и три четверти) пышной груди.

- Мне до шуток, – честно призналась я.

- Мне тоже, – фыркнула Наина, а потом добавила. – Ненавижу тебя! Ненавижу!

- Бывает.

Ну вот! Прибыло в моем клубе личных нанавистников! Сперва Одди, теперь эта Наина. Ее еще не хватало! Будто у меня и так проблем мало?

Слава небесам, Наина, в отличие от Одетты, оказалось более прямолинейной и озвучила проблему в лоб.

- Да как ты смеешь надо мной насмехаться? Ты – разлучница! Воровка чужих женихов! Это я, а не ты должна выйти замуж за лорда Драго-ла-Родэ. И вышла бы, если б не ты.

Я попыталась быстренько прикинуть «хвост к носу» и сориентироваться в ситуации. Наина бывшая невеста или подружка Дорина? А я, выходит, со своим предназначением подвинула ее с этого места? Ладно.

- Ты же знаешь, что я стала невестой лорда по предназначению? – сообщила я очевидное.

- Пф-ф, предназначение! – надменно фыркнула «бывшая» и добавила, злобно прищурившись. – Мы с Дорином любим друг друга, и так просто я его тебе не отдам, запомни это!

- Учту.

Наина хотела сказать что-то еще, но ее спугнул звук шагов, раздавшийся на лестнице, которой заканчивалась галерея. Это хозяин замка возвращался с гостями. Голос отца звучал бодро и громко, он рассказывал лорду какой-то охотничий случай и громогласно хохотал.

Переглянувшись с разъяренной соперницей, я пошла обратно к матушке и Одди. Наина двинулась следом. По пути я раздумывала над ее словами. «Мы с Дорином любим друг друга», – что-то не похоже. Во время обеда он не бросил в сторону Биваковой дщери ни одного заинтересованного взгляда. Возможно, это она влюбилась в него и напридумывала себе…

Глава 5. Роковая ночь

После ужина мы отправились домой.

Мне не терпелось расспросить Лику о том, что она узнала, но осторожность подсказывала не делать этого до тех пор, пока мы не окажемся в имении.

Добраться до него тем вечером нам не удалось.

Не успели мы проехать по серпантину вниз и километра, как разразилась гроза. Темные тучи заволокли небо, горы содрогнулись от грома и полил, как из ведра, дождь.

- Нам не спуститься, – сообщил отец, склонившись к окну экипажа. – Придется возвращаться в замок и ждать до утра.

- Этого еще не хватало, – обреченно проворчала Одди, но спорить не стала.

Матушку страшная гроза тоже, похоже, пугала больше, чем перспектива ночевать в гостях у моего таинственного жениха.

- Вернемся, – закивала она, – страшно ехать в такую грозу по этой тропе. Лошади того и гляди оступятся и полетят в пропасть.

Я пожала плечами. А что? Как все… И – дурацкая мысль! – я не хочу оставлять Дорина и Наину в замке вдвоем.

Лорд ждал нас. Даже о комнатах уже распорядился. Каждому по роскошным апартаментам.

С Ликой я переговорила выходя из кареты, и она строго-настрого запретила мне брать ее с собой, шепнув в ухо:

- Пока что не привлекай ко мне внимания. Мне кажется лорд и тот, второй, который его брат, что-то подозревают. Они внимательно разглядывали меня, когда водили твоего отца и другого гостя на экскурсию в конюшню. Так что в этом замке нам пока лучше по душам не болтать.

- Ты что-то узнала у местных? – спросила я едва слышно.

- Кое-что.

- Замок опасен?

- На данный момент вроде бы нет, но все равно будь начеку.

- Поняла…

Подругу увели с остальными лошадьми.

Маменька, Одди и я в сопровождении служанок отправились готовиться ко сну. Отец с остальными мужчинами спать не пошли. У них были запланированы разговоры, карточные игры и посиделки у камина с разговорами о политике и торговле.

Одетта из-за этого почему-то безумно нервничала, но потом, сообразив, что от нее ничего не зависит, принялась рыться в своем клатче с личными вещами, который всю дорогу не выпускала из рук.

- Одди, милая, ты что-то потеряла?

- Да, флакончик со снотворным. Стелла развела его для меня перед выездом и, видимо, как всегда перепутала. Сунула не в сумочку, а в чемодан, растяпа!

- Вот же он, – маменька вытянула из недр клатча небольшую колбу с сиреневой жидкостью. – Ты просто невнимательно искала, дорогая.

Сдержанно кивнув, сестра исчезла за дверью выделенной ей гостевой комнаты. Я отправилась в соседнюю – ту, что подготовили для меня. Матушка ушла в апартаменты напротив.

Захлопнув дверь, я отправила горничную, разбирающую мои саквояжи, и задумчиво осмотрелась на новом месте. Шикарный «номер»! Три комнаты: спальня с зеркалом во всю стену и кроватью под балдахином, комната отдыха с пианино, удобным диваном, деревянным столиком и книжным стеллажом, веранда-сад, с огромным панорамным окном с видом на горные вершины.

Я уселась на диван и стала рассматривать свои подарки. Ожерелья, дорогущее и не очень, серьги… И ворох неразгаданных тайн! Хоть бы одну загадку разгадать. Может, Лика прольет свет на происходящее, когда мы окажемся дома?

За стеной раздались шаги. Я прислушалась и поняла, что это Одди ходит по соседней комнате. По всей видимости, наши с ней «номера» разделяла тонкая перегородка, а не монолитная каменная стена…

Одди снова прошлась туда-сюда, а потом раздался звук падающего тела.

Я не сразу сообразила, что произошло. Одетта упала? Бывает… споткнулась, запуталась в платье… Да о чем я думаю, вообще! Надо бежать на помощь. Вдруг она там себе голову разбила?

Я вскочила с места и выбежала в коридор. Там было темно, лишь пара фонарей тускло освещала гладкие камни. Дверь в апартаменты сестры была распахнута настежь. Кто-то вышел из нее? Боже мой… В голову полезли страшные догадки, но бояться было нельзя. Возможно, от меня сейчас зависела жизнь сестры. Пусть пока и нелюбимой.

Оглядевшись по сторонам, я увидела стоящие в нише доспехи. Вырвав из латной перчатки тяжелый меч, я подняла его и отправилась спасать Одди. Дверь была открыта, и злоумышленник, если таковой имелся, скорее всего, уже сбежал, но предусмотрительность еще никому не вредила.

Моя догадка оправдалась. Одди была одна. Она лежала около кровати на ковре из медвежьей шкуры. Грудь ее мерно вздымалась. Жива! Просто вырубилась?

Отложив меч, я опустилась рядом с сестрой и быстро осмотрела ее. Никаких видимых повреждений. Лишь красные пятна на скуле и на руке – ударилась, видимо, когда падала. Голова цела – значит, скорее всего, по ней не били. Упала сама? Мой взгляд зацепился за пустой флакон с остатками снотворного, который Одетта до сих пор крепко сжимала в кулаке.

Да чего же я сижу! Человеку плохо!

- Мама! На помощь! Тут с Одди беда! – закричала я, выбегая в коридор.

***

И пяти минут не прошло, как в комнате Одетты собрались все.

Глава 6. Разоблачение тайного поклонника

Утро началось бодро и оживленно.

Едва забрезжил рассвет, в имение явилась модистка Сара и принесла на последнюю примерку мое подвенечное платье. Вчера ее визит отменили – все слишком устали с дороги – встречу перенесли на сегодня.

Сара очень боялась не успеть к свадьбе, поэтому, порхая вокруг меня, словно птица, расспрашивала о каждой мелочи – не тесен ли корсет, удобны ли проймы и не слишком ли длинен подол. Меня все устраивало, и вскоре платье, подогнанное, подколотое и приживленное уехало на доработку обратно в салон.

После примерки состоялся завтрак. Лика, ночевавшая у меня в покоях, отправилась питаться на конюшню. Я пыталась предложить ей человеческую еду, но она категорически отказалась. Даже от любимого прежде мороженого. Оказывается, у людей, ставших лошадьми, вкусы меняются очень быстро и радикально.

Не успела я спуститься, как матушка накинулась на меня, призывая в срочном порядке поздравить Одди с годовщиной брака. За столом сестра была одна. Зейн уехал куда-то до вечера. Как сказал папенька, к ужину обещал быть.

Я промямлила дежурное «поздравляю» и села на свое место.

Одди смерила меня ледяным взглядом, кивнула через силу. Сестра досидела до конца завтрака с каменным лицом, а потом удалилась к себе. Кажется, обиделась. На что? Я ей вроде ничего такого не сказала, только поздравила…

- Элли, милая, – подсела ко мне матушка сразу после ухода Одетты. – Ты с ней как-нибудь уж наладь отношения. Я понимаю, прошлого не изменить, но вы же сестры.

- Попробую, – вздохнула я, а сама подумала: «Легко сказать – наладь! Я ведь даже не в курсе, из-за чего мы поссорились».

Вернувшись к себе, я задумалась. Помириться с Одеттой вот прямо сейчас, по волшебному щелчку пальцев, конечно, ну выйдет, но можно сделать первый шаг. Попробовать. Хоть леди Моргану порадую, она так искренне за нас переживает!

У Одди годовщина, значит, надо ей что-то подарить. А что? Я задумчиво обежала взглядом комнату. Тот вазон или этот канделябр? Помнится, в студенчестве, когда совершенно не было денег, я дарила подругам «бэушные» вещи, заявляя, что купила их в магазине антиквариата. Они понимали – сами такие же. С Одеттой это точно не пройдет. Мы живем в одном доме, и канделябры тут из одного гарнитура. А что если…

Я достала коробку с драгоценностями, открыла и задумчиво уставилась на блестящие камни. Что если выбрать какие-нибудь бусы или браслет? Тут от прежней хозяйки полно всего осталось, а мне жених новых богатств надарил – не обнищаю.

Поковырявшись в жемчугах и золоте, я выудила со дна хорошенький кулон с изумрудом и взвесила его на ладони. Ничего такой. Уж не знаю, понравится ли он Одетте… Если ей вообще что-то может понравится! Что-то, подаренное мной! Ладно, рискну…

На всякий случай я решила уточнить у верной Ланы происхождение кулона. Вдруг он имеет какую-то значимость для меня? Подарен на день рожденья родителями или (вдруг такое станется) самой Одди?

- Лана, подойди, ты мне нужна, – позвала я служанку.

Та ввалилась в покои и, с любопытством сверкая глазами, подошла.

- Что хотели, леди?

- Лана, напомни, пожалуйста, откуда у меня этот кулон? – задала я рискованный вопрос, рассчитывая на то, что моя забывчивость будет выглядеть естественно, ведь у Аурэлли тут половина драконьего клада запасена. Можно и запутаться.

Похоже, не сработало. Или украшение не то попалось. Слишком знаковое. Лана вылупила на меня глаза и изумленно шепнула:

- Да вы что же, леди, запамятовали? Серьезно?

- Ну, да. . . Забыла, – на миг растерялась я, но тут же взяла себя в руки, ведь отступать было поздно. – Тут этих украшений – пропасть, разве я могу помнить про каждое? – сказала резко, Лана даже испугалась.

- Так это же вам он подарил.

- Кто?

- Он, – служанка растерянно развела руками и шепотом добавила, – ваш поклонник.

- Какой? – с ходу брякнула я, искренне надеясь, что у такой красотки, как Аурэлли, поклонник имелся не в единственном экземпляре. – Имя назови? Конкретно?

- Так… – замялась Лана, – не могу сказать.

- Как это не можешь? – я начинала сердиться и нервничать. Мой выбор оказался не слишком удачным. Опять загадки! Чтоб их…

- Так вы же сами запретили его имя произносить в этом доме. Никогда не говорить, сказали.

Я выдохнула. А Лана – молодец! Пожалуй, она самый надежный человек в мире Эйм. Уж если сказали ей тайну не выдавать, то не выдаст. Уверена, даже под пыткой не выдаст. Даже тому, кто эту тайну ей поведал.

- Тоже мне, Тот-Кого-Нельзя-Называть, лорд Волан-де-Морт, – буркнула я как раз в тот момент, когда ко мне вошла матушка.

Она отправила Лану и, усадив меня на край кровати, произнесла:

- Сегодня вечером мы будем чествовать Одди и Зейна, он как раз вернется к ужину. Совсем маленькое семейное торжество. Я мечтаю, чтобы оно прошло мирно.

- Я тоже… – промямлила я, не понимая, чего леди Моргана от меня хочет.

- Ну и ладно. Ну и хорошо. Надеюсь, праздничный ужин пройдет без происшествий. – Мама, кажется, уговаривала саму себя, убеждала в чем-то, и сама же себе не верила. В конце концов, она нервно сцепила пальцы и попросила. – Одди не хочет видеть тебя за столом вечером.

Глава 7. Девичник

До свадьбы оставался один день. И мне, как невесте, полагался девичник. Да-да, настоящий девичник с подружками и вкусняшками.

Я, конечно, сомневалась, что у такой личности, как бывшая Аурэлли могли быть какие-либо подружки. Но они все же нашлись.

Первой приехала Полина Феррет-ла-Роуз (встроенная Аурэллипедия снова включилась и милостиво подсказала мне имя гостьи). Полина оказалась высокой, худой девицей без грамма косметики. Она носила бесформенное серое платье с белым отложным воротничком и кружевными манжетами. Глаза ее скрывались за толстыми затемненными линзами огромных очков в роговой оправе. «Очки в мире Эйм, выходит, уже изобрели» – подумала я про себя, вглядываясь в серьезное, без тени улыбки, лицо. Полина зажимала подмышкой какую-то огроменную книженцию и, сказать по правде, я представить не могла, чего общего могло быть у Аурэлли и у этой деловой дамочки.

Следом за Полиной прикатила Маргарет Больдер. Эта девушка гораздо больше подходила на роль подружки Аурэлли, по крайней мере, внешнее сходство с ней имела. В отличие от чопорной строгой Полины, она была одета в нарядное сиреневое платье с глубоким декольте, а на шее у нее переливался целый каскад драгоценных ожерелий.

Подружек я встречала в саду, в большой беседке со столиком и диванами. Это была моя маленькая хитрость. Во-первых, в саду было свежо и уютно. Во-вторых, сюда, на затененную плакучими ивами лужайку, я пригласила свою главную, настоящую подругу – Лику. Конечно, ради девичника я бы и в столовую ее привела, но Лика сама не захотела привлекать внимание.

Одетту я тоже позвала, но она не пришла.

Я отослала Лану и самолично рассадила девушек за столом.

- Вы можете болтать, о чем хотите, а у меня дела, – сразу поставила условие Полина, открывая книгу и отсаживаясь на угол дивана.

- Ой, ну ты, как всегда, – надула губки Маргарет. – Тебе не интересно с нами, да?

- Ты сама прекрасно знаешь, что да, – недовольно фыркнула Полина и, надвинув на нос очки, проворчала. – Из-за того, что наши родители дружат, я должна терять драгоценное время на дурацкие посиделки.

Я поняла, что хочет сказать Полина, и решила ее не трогать. Сама когда-то попадала в подобную ситуацию, когда родители раз в год таскали меня на день рождения вредного и занудного сына их старых друзей.

Маргарет оказалась невозможно болтливой. В общем-то, это было и неплохо. За десять минут общения на меня вывалили тонну светских сплетен, про каких-то совершенно неизвестных мне людей. Пока неизвестных. Я постаралась запомнить их имена и должности – в будущем может пригодиться.

В середине рассказа о личной жизни четвероюродной сестры короля к нам присоединилась еще одна гостья, пышненькая и любопытная Габби Смитт – дочь неродовитого, но баснословно богатого фермера. О ее происхождении своевременно поведала мне Маргарет.

Как я поняла из последующих наблюдений, Маргарет не любила Габби, так как считала ее деревенщиной. Полина по той же причине не любила саму Маргарет. Сказать по правде, Полина понравилась мне больше остальных девушек. Она была прямолинейной, целеустремленной и самой, как бы выразиться поточнее, продвинутой, что ли. Современной мне. Она напомнила одну мою старую подругу из прошлого, земного мира.

О своих взаимоотношениях со мной Полина заявила прямо, без утаек и заискиваний, что тоже было плюсом:

- Ты скоро станешь женой дракона, Аурэлли. Я хотела бы общаться с тобой чаще.

- Почему? – я удивленно вскинула бровь.

- Потому что я учусь в Тригорской Академии на факультете дипломатии. Ты забыла? Мой отец говорил об этом твоему отцу полтора года назад на дне рождения лорда Кармайкла, сидя за столом в его зеленой столовой на обеде в два часа пополудни. Хотя, ты наверняка выкинула эту информацию из головы за ненадобностью, – выдала Полина. – Так вот, напоминаю, я планирую стать дипломаткой в Драконьем королевством и работать в их посольстве. Мне понадобятся рекомендации от драконов или их родственников. У моей семьи драконов знакомых нет, так что придется обратиться к тебе, если ты не против.

Заявление Полины было довольно нахальным, но меня она почему-то впечатлила. Оказывается, девушки Тригорья умеют думать не только о нарядах, любовниках и женихах. Извините, что плохо подумала о вас, милые девушки! Полина поразила своим характером – железная леди!

- Муж-дракон, – поежилась Габби, громко прихлебывая мятный бергамотовый чай, – ужасть. Это как же со змеюкой в постель-то ложиться?

- Ой, Габби, ты уж лучше помалкивай лишний раз, – урезонила ее Маргарет. – Ты что, не знаешь, что драконы помимо чудовищного своего вида имеют еще и нормальный – людской?

- А откуда мне знать? – невозмутимо пожала плечами фермерская дочь. – У нас на ферме драконов отродясь не водилось. Зато рассказывают про них ужасти всякие. Что людей они едят, например.

- Сколько тебе можно повторять, Габби, – принялась сердиться Маргарет, – драконы – цивилизованные существа и никого они не едят.

- Я бы не торопилась с выводами, – подключилась к беседе Полина, – были всякие случаи.

- Ты о чем это?

- О проклятье рода Драго-ла-Родэ.

Я стала вся внимание. Ну же, девочки, расскажите мне подробно о проклятье моего жениха. Вы же знаете! Все знают! Кроме меня… Я видела монстра ночью, но мне бы очень хотелось конкретики!

Глава 8. Судьбоносный день

Утро началось с суеты и сборов.

Лана явилась ко мне еще засветло и принесла манекен с надетым на него свадебным платьем. Ума не приложу, когда Сара его привезла. Когда бы это ни случилось, я того момента не застала – скорее всего, была с подругами в саду, а, может статься, модистка привезла наряд среди ночи. Пару раз во время примерки Сара обмолвилась, что график работы у нее ненормированный.

- Итак, леди, идите умывайтесь, а потом будем одеваться и причесываться! – с порога обрадовала меня Лана и помахала расческой, которую вынула из бездонного кармана на белом переднике.

Я отправилась в ванную комнату, которая, кстати, в имении была обустроена весьма недурно. Конечно, о центральном водопроводе здесь не шло и речи, но и мыться приходилось не в пруду. На этаже, где находились мои покои, имелась специальная комната, над которой была еще одна с огромными бочками для воды и печкой для подогрева. Вода текла из бочек по трубам и наполняла огромную чугунную ванну. Имелось даже нечто, отдаленно напоминающее душ – на деле это был водопад со сливом в полу. Он вырывался из-под потолка, если открыть специальный вентиль.

Сполоснувшись и помыв голову, я вернулась к Лане. Она рвалась сопроводить меня в ванную и помыть лично, но я от подобной заботы отказалась.

- Ох, леди, уже солнце поднялось над горизонтом, а у нас тут с вами работы… Работы! – причитала она, разбирая влажные пряди и просушивая их полотенцем. – Высохнуть надо, платье надеть, прическу соорудить, а еще украшения, косметика… Помаду подбирать, щеки румянить, брови чернить!

- Не переживай, Лана, успеем, – успокоила ее я. – В конце концов с макияжем можно особенно не усердствовать – это свадьба, а не карнавал. Невеста должна выглядеть трепетно и нежно, так что давай обойдемся легкой пудрой, капелькой туши и светлым маслом для губ.

Трепетно и нежно. А еще невинно. Не представляю, как буду объясняться с новоиспеченным мужем в первую брачную ночь! И еще раз – «спасибо», прежняя Аурэлли! Ладно… Деваться мне все равно некуда, значит, что будет – то будет.

***

Спустя несколько часов я, наряженная в шикарное платье и с бриллиантами Дорина на шее, спускалась по главной лестнице к своему свадебному экипажу.

Взглянуть на это собрались все обитатели имения. Торжественный получился момент! Мужчины и женщины церемонно махали мне вслед платками и всем остальным, что попалось под руку (одна горничная умудрилась приспособить для этой цели веник). Дети кидали под ноги лепестки белых и алых георгин. Собаки оживленно лаяли, а лошади на конюшне громко ржали (подозреваю, что это Лика подговорила их поржать погромче в мою честь).

Сама она, кстати, настояла на том, чтобы остаться дома. Если честно, я не хотела брать ее с собой из-за страха потерять в общей суматохе. Я не смогу следить за лошадью во время свадьбы, мало ли что может случиться? Тем более что лошадкам из свадебного кортежа предстоит не самая приятная участь – пока хозяева будут пить и гулять, им придется ждать людей на тесном каретном дворе, привязанными к коновязи.

Еще вчера я услышала от родителей, что наше с Дорином торжество будет проходить не в родовом имении Мерко-ла-Блю и не в горном замке Драго-ла-Родэ. Оказывается, для праздника выделил свой путевой дворец сам его величество король Тригорья. Дворец и храм, где будет происходить обручение, находились в Зиберре – том самом городке с красными крышами, на который я любовалась из окна своей комнаты.

Кстати, про храм, вернее, про местную религию я немножко почитала в одной из книжек семейной библиотеки. Здесь, в Тригорье, люди поклонялись Триумвирату богов: Небесному Ому, Подземному Яму и их земной матери – богине плодородия и рождения – Гебре. Именно ей и был посвящен главный храм Зиберры, где проводились церемонии бракосочетания. Как я поняла, «церковная» часть давно стала лишь красивой формальностью – Тригорье позиционировало себя как светское государство.

Церемония должна было состояться ровно в полдень.

В карете со мной ехали только родители, так было положено в Тригорье. Одетта с Зейном следовали за нами в небольшом двухместном экипаже. Следом за ними, как только мы въехали в город, пристроилось еще несколько транспортных средств родни, знакомых и друзей.

Когда солнце поднялось в зенит, мой экипаж, запряженный парой буланых коней и украшенный золотистыми лентами и желтыми, как требовали местные обычаи, цветами речной кувшинки, остановился возле ступеней храма в центре Зиберры.

Я вышла наружу под громкие аплодисменты приглашенных на свадьбу зрителей и простых зевак. Матушка и папенька взяли меня под руки и повели в храм. Взойдя по беломраморным ступеням, я окунулась в темную прохладу древнего сооружения, похожего на строение из нашей, земной Античности.

Храм оказался вытянутым и невероятно высоким. За рядами толстых, квадратных в основании, колонн находились круглые глубокие чаши с темной водой, над которой клубился густой пар. Из одних чаш он поднимался ввысь, к самому потолку, и сгущался там, окрашиваясь зеленым и синим. Из других – опадал вниз и, покрывая узорные плиты пола, стелился оранжево-красным туманом. В тумане бродили какие-то высокие фигуры в черных хламидах – видимо, местные священнослужители. Они не выходили из-за колонн – жались к стенам и, застывая в дальних углах, сливались с тьмой.

Посреди храма находился огромный овальный бассейн. Вода в нем была маслянистая, черная, и пар над ней не поднимался. В центре бассейна находилась статуя женщины с двумя парами крыльев за спиной. Пернатые птичьи крылья устремлялись вверх, раскрывались веером над головой. Перепончатые драконьи – спускались вниз и прикрывали ноги, подобно полам плаща. Глаз у статуи не было – вместо них зияли глубокие дыры. Такая же дыра имелась там, где у человека находится сердце.