Замуж за Хозяина Стужи

Глава 1

Метель кружила, вьюжила, сбивала с пути. Всё кругом вот уже много дней было белым-бело: деревья, земля, крыши домов, бревенчатое крыльцо и все ступеньки, покрытые колючим снегом.

Холод стоит. Мороз трещит. А как иначе, ежели наступила Святочная неделя?

Фыркнув под нос, я смахнула с лица пригоршню снежного пуха и решительно пустилась в дорогу. Через двор к деревянной калитке, по околице, мимо села – на пригорок. А оттуда к Русалочьему озеру, где в стародавние времена юные девицы гадали на суженых-ряженых.

Тетке Бажене и дядьке Владимиру, что были у меня за место родителей и не особо-то любили, ничего не сказала. Тихо собралась, положила в корзину зеркальце, термос с чаем и убежала.

Меня снедала тоска. Ела поедом. Не давала дышать. Гнала к замерзшему озеру, вынуждая идти по тонкому краю и нарушить боярский указ.

Беда пришла в наши земли. Полгода назад. С тех самых пор колдовство и гадание в великом Китеж-граде и окрестностях оказалось под строгим запретом. А тех из нас, кто ослушается – продолжит шептать заклинания под луной или варить зелья из трав, ждет суровое наказание. Таков был первый указ нового боярина, присланного Великим князем управлять холодным краем.

Боярин-посадник прибыл не один, а с семьей.

У боярина была единственная дочь. Любимая и дорогая. Красавица, каких еще поискать. Долго и упорно выбирала Любава себе жениха, устраивала смотрины за смотринами и, наконец, этим летом остановила выбор на старшем сыне купца Морозова, красавце Иване. Парень хоть и готовился пойти в княжескую дружину и уже собирался покинуть город, но воле отца и посадника подчинился и позвал Любаву замуж.

Иван да Любава готовились к свадьбе. Боярин-отец собирал невесте богатое приданое. Отец жениха задумал устроить пир на весь. Но накануне брачного ритуала случилось ужасное. Жених пропал! Вышел вечером за околицу и исчез. Поминай, как звали.

Свадьба расстроилась.

Невеста сорвалась в слезы и крики.

Боярин-посадник ударился в бешенство.

Няньки и служанки рухнули в обморок.

Началось расследование: долгое, тяжелое. И вот спустя несколько месяцев во всем обвинили старую ведунью Ядвигу. Мол, зачаровала подлая ведьма молодого неопытного мужчину и отправила в глухую чащу на растерзание голодной зимней нечисти в обмен на запретные знания.

Но это не правда! Честно-честно. Лера Ядвига уже семь десятков лет живёт на опушке леса в деревянной избе, общается с духами предков и отгоняет от односельчан хворь да напасти. Варит травяные снадобья от разных болезней, плетет амулеты. А еще знахарка Ядвига моя наставница и просто очень добрая женщина, с редким магическим даром в крови!

Но не пришлась она боярину по душе. И дочери его надменной и самовлюбленной не пришлась. И издал новый посадник указ арестовать ведьму и бросить в городскую темницу.

– Подлая тварь! Говори, куда дела моего будущего зятя? Какое заклинание сплела, какой злобной лесной нечисти скормила? Отвечай! – Орал диким зверем боярин.

– Ведьма, - вторили ему дочь и няньки, размазывая слезы и горько рыдая.

– Верни Ивана. Или отправлю в мрачное подземелье, где проведешь остаток дней и умрешь в страшных мучениях, - пригрозил тогда ведунье разъяренный княжеский посадник, сидя перед ней на кресле, в то время как мою наставницу заковали в железные цепи.

Ядвига медленно подняла седую голову и, рассмотрев боярина умными бесцветными глазами, спокойно сказала:

– Я знать не знаю про жениха твоей дочери, Ратибор. Я к его исчезновению руку не прикладывала.

– Лжешь, ведьма!

– Не лгу. – Спокойно выдержав разъяренный взгляд Ратибора, седая знахарка неторопливо переплела костлявые пальцы. – Ежели ищешь виноватого в исчезновении сударя Ивана, то оглянись вокруг себя и задай вопрос, кому невыгодна свадьба твоей дочери и сына купца?

– Что?

– Ты понял, боярин. Вот как отыщешь на этот нелегкий вопрос ответ, так и поймешь, где искать ее жениха.

Внезапно мои ноги в старых дырявых сапожках увязли. Под шапкой пушистого снега треснул лед.

Вздрогнув, прогнала из головы горчащие воспоминания недельной давности и, отскочив под лапы заснеженной ели, затаилась. Почудилось? Похоже на то. Лесная тропа вполне крепка и надежна. Выдохнув облачком пара, поправила на светлых волосах пуховую шаль и продолжила путь к берегу Русалочьего водоема.

Запнулась о рыхлый сугроб, упала; снова запнулась, и, наконец, поднялась на высокий безлесный холм. В заснеженной низине прямо подо мной раскинулся огромный и прекрасный Китеж-град, сердце всех северных территорий.