Замуж за кровососа

Глава 1

— Пенелопа Грейсон, вы отчислены! — голос мадам Беатрис, главной распорядительницы, обрушился на меня погребальным колоколом. — Немедленно соберите вещи и покиньте академию!

Я вздрогнула, словно от удара плетью, оторвавшись от созерцания завораживающего танца света в пробирках с магическими снадобьями. Беатрис возвышалась надо мной, подобно сухой и безжалостной статуе.

Тощая и прямая, как стрела, распорядительница прожигала меня взглядом сквозь стекла очков. Ни тени сочувствия в этих холодных глазах. Впрочем, чего я ждала? Хотя бы искру элементарной эмпатии…

— Но почему? — Я поднялась из-за лабораторного стола, тщетно пытаясь унять яростную дробь сердца в груди. — Что случилось? Я ведь лучшая на курсе…

Слова прозвучали жалко, даже в моих собственных ушах. Краем глаза я заметила, как некоторые студентки обмениваются злорадными улыбками. Они всегда меня ненавидели. Потому что, невзирая на деньги и богатеньких папочек, не могли сравниться со мной в искусстве создания косметических эликсиров. Завидовали. Втайне. А порой и не очень.

— Лорд Веймар принял решение о сокращении численности студенток в связи с перенасыщением рынка косметологами…

— Но я не просто косметолог, — решилась я идти до конца. — Я лучший косметолог в стране, и вы это знаете!

Презрительный взгляд Беатрис обжег меня, словно кислота.

— Вы еще не закончили обучение, Грейсон, чтобы разбрасываться подобными заявлениями!

В лаборатории прокатилась волна сдавленных смешков. Мои сокурсницы, словно гиены, наслаждались моей агонией. Это окончательно вывело меня из себя, и я выкрикнула:

— Между прочим, самому лорду Веймару или его супруге рано или поздно понадобятся мои румяна, и если они осмелятся обратиться ко мне, я их прогоню! Пошлю к чертям собачьим! Ничего этот мерзкий лорд от меня не получит!…

— Ему и не нужно от вас ничего, — ледяным тоном отрезала Беатрис. — Вся косметика, которой пользуется его семья, поставляется прямиком из лучших лабораторий королевства! К тому же самый завидный жених, к сожалению, неженат. Пока...

Да и к тому же, вы недоучка, — снова напомнила она, смакуя каждое слово. — Сомневаюсь, что вас вообще хоть куда-нибудь возьмут на работу.

Распорядительница сделала нетерпеливый жест, указывая на дверь.

— Если я и недоучка, то исключительно по вине лорда Веймара, — процедила я, подчиняясь. — И он еще пожалеет, что исключил из академии единственную студентку, способную хоть немного очеловечить его вампирскую сущность.

В лаборатории снова взорвались смехом.

— Ой, да ладно, — Беатрис насмешливо подтолкнула меня в спину. — В конце концов, Пенелопа, ты ведь и сама все понимаешь… Искусство косметологии – предприятие затратное, тебе не потянуть. Так что…

Многозначительное «так что» повисло в воздухе, подкрепленное не менее многозначительным кашлем. Мы уже стояли в коридоре.

Я прекрасно понимала, что она имеет в виду. В отличие от остальных студенток, я попала в академию не за деньги. Профессия косметолога была модной и востребованной, и богатые наследницы не скупились, оплачивая свое обучение из родительских кошельков. Меня же приняли благодаря моим способностям – каждый год несколько студентов удостаивались спонсорства от самых известных и влиятельных семей королевства. Моим покровителем оказался вампир лорд Веймар, чьего представителя случай занес на приемный экзамен.

И все шло как по маслу. Три года пролетели, оставался последний, четвертый, и я бы точно получила диплом.

Но где взять деньги на стартовый набор косметологических ингредиентов, я пока не знала. Думала о кредите или, в крайнем случае, об обращении к дальней родственнице – богатой троюродной бабке по отцовской линии, с которой мы почти не общались.

В общем, я бы как-нибудь выкрутилась, но теперь мне просто обрезают крылья, не дав даже шанса взлететь. Я была не столько зла, сколько обескуражена и совершенно не представляла, что делать дальше. Застыв в коридоре, я молча смотрела на мадам Беатрис.

— Ну, давай, Грейсон, иди, чего встала! — поторопила она меня, поблескивая стеклами очков. — Сама понимаешь, я не могу держать тебя в академии ни дня больше.

— Но почему! — с трудом подняла я на нее взгляд. — Почему лорд Веймар вдруг решил, что я буду лишней на рынке? Разве он недоволен моей учебой?

— О, он даже не в курсе, думаю, — растянула Беатрис тонкие губы в подобии улыбки. — Неужели ты полагаешь, что ему интересны успехи или неудачи какой-то там студентки?

Вообще-то, именно так я и полагала, учитывая, что он был моим спонсором. Неужели ему было плевать, куда уходят его деньги?

С поникшей головой я побрела по коридору, вымощенному темной плиткой с причудливым узором. Мадам Беатрис неотступно следовала за мной, шурша шелковым коричневым платьем.

— Постой, Грейсон, — неожиданно смягчилась она, когда я уже собиралась скрыться в своей комнате, которую делила с парой других студенток.

Я вопросительно посмотрела на нее, не ожидая ничего хорошего.

— Я, конечно, точно не знаю, — проговорила мадам, запинаясь. — Но ходят слухи, что лорду Веймару пожаловались…

Глава 2

Лорд Доминик Веймар

После столичных просторов маленький местный мирок казался затхлым склепом. Но что поделать – родовые земли и замок впились корнями в эту провинциальную глушь. Приходилось коротать здесь дни, иначе без присмотра хозяйство развалится к чертям – ушлых управляющих я знал как облупленных.

Впрочем, я не то чтобы совсем скисал. Даже снизошел до благотворительности – поддерживал местную кузницу магических кадров, именуемую академией. Говорили, оттуда порой выковываются вполне сносные волшебники. А учитывая, что талантливых колдунов и ведуний в королевстве днем с огнем не сыщешь, можно сказать, я трудился на благо державы. Вот только ценил ли кто…?

Некоторое разнообразие в мою унылую жизнь вносит местный бомонд. Вернее, вносил. Потому что сегодня утром я узнал, что моя любовница и, как я наивно полагал, верная подружка, Глория Торн, выходит замуж!

Черт, вот сука! Не сдержавшись, я запустил недопитый бокал с шампанским в камин. Промахнулся. Хрустальная емкость, выписав нелепую дугу, шмякнулась в самое пекло пылающего огня. И там, в огненной утробе, испустила дух, наполнив кабинет едким облаком дыма и копоти.

Черт, черт, черт! Подскочив к окну, я распахнул его навстречу леденящему дыханию зимы. Свежий воздух немного приглушил вспышку гнева. Не то чтобы я питал к Глории нежные чувства, но все же рассчитывал на ее благоразумие. Рассчитывал, что она не оставит меня с освежающим, присущим только ей цинизмом наедине с этой прорвой самовлюбленных провинциальных снобов.

Глория Торн была ягодой моего поля. Молоденькая вампирша, дочь богатого папочки, пусть и не аристократа, зато влиятельного и весьма успешного дельца. Девица получила блестящее образование, училась в лучших университетах королевства и даже за его пределами. Она исколесила мир, обладала широким кругозором, была весьма цинична, остра на язык и, чего греха таить, чертовски хороша собой – меня в ней почти все устраивало. Почти – потому что абсолютное совершенство в этом мире недостижимо, это к тридцати пяти годам я усвоил назубок.

Погруженный в мрачные думы, я машинально перевел взгляд на заснеженный сад и уловил какое-то движение возле своей кареты, стоявшей у крыльца. Странно – утро только начиналось. А поскольку спал я, как и все вампиры, до обидного мало, то коротал ранее утреннее время за чтением вчерашней почты. Вспомнив о письме от Глории, я стиснул зубы от злости: лучше бы я его не читал!

Но что за тень притаилась за каретой? Волк? Оборотень? Привидение, решившее совершить утренний променад по чужому саду?

Осторожно отодвинув штору, я замер, всматриваясь в происходящее. Тень за каретой шевельнулась. И вскоре моему взору предстала хрупкая девичья фигурка в поношенном пальто. Я даже дышать перестал от изумления. И без того, будучи вампиром, порой забывал об этом, но сейчас и вовсе превратился в подобие статуи. Какого дьявола? Что понадобилось этой девице возле моей кареты в такую рань? И кто она, собственно, такая?

Я судорожно перебирал в памяти свои последние любовные похождения. Но кроме Глории в последнее время у меня никого не было. А это точно не Глория – та ни за что не напялит на себя подобное тряпье и не станет прятаться. Да и зачем ей это? Мои двери всегда были для нее открыты. До сегодняшнего дня, по крайней мере…

Тем временем девица в саду достала что-то из кармана и принялась швырять это в мою карету, что-то шепча. Заклинание? Едва эта мысль промелькнула в моей голове, как карета, до этого мирно стоявшая на месте, взвилась на дыбы. И, словно строптивый иноходец, задрав заднюю часть, понеслась вглубь сада, едва не врезаясь в деревья.

Учитывая, что экипаж не был запряжен, происходящее выходило за рамки разумного. Во мне боролись два противоречивых чувства: гнев из-за порчи имущества и восхищение дерзкой волшебницей.

Но кто способен на подобное колдовство? Насколько я знал, последние могущественные феи в королевстве давно перевелись, а кроме них творить столь сильную магию было некому. Нет, конечно, многие пытались, и кое у кого даже что-то получалось. Но последняя подающая надежды студентка академии, Пенелопа, кажется, которую мне так расхваливали и которую я даже спонсировал, сдалась и, по проверенным данным, занялась вместо учебы какой-то сущей ерундой. Так что оживить карету было некому… По крайней мере, я так думал. До этого момента.

В следующий миг я уже летел вниз по лестнице, едва не кубарем. Мне во что бы то ни стало нужно было заполучить эту ведьму! И проучить заодно, ибо никому не позволено проникать на территорию лорда Веймара и портить его любимую карету! Даже самой лучшей волшебнице в мире.

Покинув замок, я не стал орать, как полоумный. В конце концов, я вампир. Поэтому, ступая легко и бесшумно, подкрался к одиноко бредущей по садовой дорожке девице и, зажав ей рот рукой, заломил назад тонкие запястья.

Убедившись, что незнакомка надежно зафиксирована, я наконец обрел дар речи. И с удовлетворением услышал испуганный вскрик – именно так девицы обычно реагируют на мою вампирскую ухмылку.

Резким движением сорвав капюшон с головы пленницы, я застыл, пораженный красотой открывшегося лица. Она была удивительно, потрясающе прекрасна. Черные волосы, слегка вьющиеся, открывали высокий белый лоб, глаза удивительного синего оттенка напоминали лесные фиалки, а губы… О, эти губы так и манили к себе. Как и шея, и маленькие ручки, и нежные щеки…

С трудом оторвав взгляд от свалившегося на меня богатства, я сглотнул слюну. Ну что за персик к нам пожаловал! Один и без охраны!