Замужество и дирижабли Аурики Фокс

Глава 1

– Я шесть лет подряд летал только дирижаблями компании “Файдерт”. Не класса “люкс”, а обычными, – голос красавчика Анжея Майборо эхом разносился со сцены.

Послушать его заявился почти весь местный бомонд, уж из Тертечека точно. Как-никак “Майборо” – самая крупная компания Нэхлесса по производству магического неона. Семья, владевшая ей, была богатейшей во всей империи, а у Анжея был контрольный пакет акций.

– Но почему? – крикнул кто-то из зала.

– Не из любви к простоте, как бы вы могли подумать... Терпеть не могу неудобства, – улыбнулся Анж, сдувая длинную прядь пепельно-снежных волос со лба.

– Так почему же?

Теперь по залу понеслись заинтересованные шепотки.

– Я был влюблен в стюардессу.

Новость была воспринята оглушительно. Зал взорвался свистом и аплодисментами. Ушлые журналюги, до того нервно грызшие наточенные карандашики, теперь застрочили в своих блокнотах очередную новостную бомбу.

– Если что, история без счастливого финала, – продолжил Анжей. – Моя подростковая любовь, которой активно потакал отец, покупавший мне билеты, была столько же платонической, сколько и безнадежной. За все шесть лет я произнес при ней лишь не более пяти-семи одинаковых фраз. Кажется, это было: “спасибо”, “большое спасибо”, “можно мне еще кофе?” и “где здесь туалет?”. После последнего я перестал летать компаниями “Файдерт”. Мое юношеское эго не выдержало такой подставы со стороны физиологических потребностей.

Публика едва не умерла от хохота.

– После моей затяжной депрессии отец утешил меня, навязав мне брак с Камиллой Бэйтеррис, с которой я прожил совместно два года и благополучно развелся. Это хорошо отразилось на моем организме, и я полностью ушел в работу, о чем совершенно сейчас не жалею. Так что рецепт успеха номер один – никогда не женитесь. Это грозит гастритом, язвой, дергающимся глазом и тотальным отупением.

В зале снова захохотали и захлопали.

– Сколько же вам было лет, когда вы влюбились в ту девушку-стюардессу? – подняв руку, спросила белокурая журналистка из “Тертечек-звездный”.

– М-м-м... Мне – четырнадцать. Вернее, четырнадцать мне было, когда мы впервые увидели друг друга.

– А ей?! – у журналистки даже глаза загорелись, она явно уже в мечтах публиковала статью, где в красках рассказывала о том, как маленький мальчик влюбился в тетушку.

– Наверное, столько же. Как я понял, ее отец был пилотом в этой компании. А ей позволялось подрабатывать. Мы были детьми.

Разочарованию во взгляде девушки не было предела, и это вызывало усмешку на губах у Майборо.

– Благодарю за ответы.

– Я собрал всех здесь не для того, конечно же, чтобы делиться подробностями своей личной жизни, хотя они весьма трогают вас всех... Я хотел рассказать о компании “Файдерт” и планах “Майборо” о ее покупке. Покупке и... Уничтожении. Как вам известно, я вынес этот вопрос на рассмотрение на совет директоров. Дирижабли сейчас не в моде. Единогласно было принято решение о стратегии искоренения этого вида транспорта и замещении его неоновыми летучими поездами. Они более удобны. Они экономичны и маневренны. Они... Превосходны!

В зале снова захлопали. Идея избавиться от дирижаблей была воспринята на ура, а речь, подкрепленная харизмой и обаянием Анжея Майборо сделала свое черное дело. Теперь все как один болели идеей убрать надоевшие громадины с неба.

***

– Сделка с дирижаблями составит две тысячи клеверов. Я заплачу вам втрое больше, если вы согласитесь на мои условия.

– Условия, при которых я уничтожу дело моего отца? – я откинула прядь рыжих волос, чуть подавшись вперед и облокачиваясь на стол локтями. – Вы хотите перекупить Файдерт, потому что хотите его уничтожить!

– Кому сейчас нужны дирижабли? – усмехнулся толстый Нонкс Вэйфи. – Все переходят на смесь неона и магии. Совсем скоро летающие поезда вытеснят эти громоздкие штуки... Это куда более перспективная технология. А ваше дело, увы, убыточное. Оно принесет доход только в том случае, если я распродам его по кускам таким же ценителям старья, как и вы.

Как хотелось выплюнуть ему в лицо, этому жирному борову, чтобы он убирался, чтобы больше даже не думал даже зариться на то дело, которому отдал жизнь мой отец, а я – свое сердце! Хотелось... Но я не могла. Дело и правда было убыточным. Если в ближайшее время я не найду покупателя, то рискую оказаться на улице с долгами, которые никогда в жизни не сумею покрыть.

И все же... Я все еще надеялась на чудо.

– Я подумаю над вашим предложением, – сказала я со вздохом.

– Ну вот и умница. Вы далеко не дурочка, леди Фокс. Вот моя визитка. Надеюсь, что очень скоро вы свяжетесь со мной.

Нонкс Вэйфи оставил карточку с указанным адресом и вышел во двор. Я проследила в окно за тем, как он сел в сияющий неоновым светом экипаж. Лошади, подкованные магическим неоновым составом, лихо взлетели в воздух, оставляя после себя сияющий след, который после сложился в сердечко, внутри которого был логотип Майборо. Меня едва не стошнило.

Дирижабли и правда скоро вытеснят другие технологии... Но как не хочется свыкаться с той мыслью, что они больше никому не нужны.

Глава 2

Уже под вечер я собралась к Нонксу Вэйфи. С затаенной тоской собрала все документы на “Файдерт”, а после вышла на улицу, где плотнее укутавшись в шелковое традиционное пальто, вызвала открытый экипаж при помощи заклинания. Все по старинке. Без дурацкого неонового кошмара.

Экипаж подошел быстро. Я забралась внутрь, не забыв, взлетая на ступеньке, ударить об нее выступающий из босоножки мизинчик. Зашипела от боли, из глаз едва не брызнули слезы.

Это все Майборо виноват! Гад! Даже одна мысль о нем притягивает ко мне неприятности.

– Адрес? – флегматично спросил возница.

Я назвала адрес, и уже через двадцать минут была у нужного мне дома. Обернулась, с некоторой обидой глядя на резко отличающийся от общего вида низенького и аккуратного городка “Неонарий”. Это была особая часть города, которую составляли лишь небоскребы, подсвеченные неоновыми огнями. Тоже проект Майборо. Ведь неон позволял строить высоченные здания во сколько угодно этажей. Хоть до самых облаков!

Кто-то поговаривал, что эти небоскребы скоро рухнут или же их уничтожит проклятие, которое осталось на компании Майборо за секрет неона. Усмехнулась и, не удержавшись, послала небольшой сглаз в сторону небоскребов. Вряд ли бы он сделал что-то серьезное, но на душе от сделанной гадости почему-то стало легче. Конечно же, это не хорошо, но из-за Анжея мне сегодня пришлось искать новую служанку... И все такое...

У входа в дом я какое-то время мялась, не слишком спеша подниматься по крутой лесенке на крыльцо. И все же, похоже, другого выхода у меня не осталось. А это значит, что нужно взять себя в руки...

Поднялась и даже сумела, шумно вздохнув, дернуть за дверной колокольчик.

Нонкс Вэйфи приоткрыл дверь.

– А-а-а-а... Это вы, леди Фокс?

– Да, я подумала над вашим предложением... Я принесла документы и... – мой голос дрожал от волнения.

– Сделка не состоится.

– Что? – удивилась я. – Почему?

Нонкс вздохнул, поджимая полные губы.

– Послушайте, леди Фокс... Я искренне хотел помочь вам, купив у вас вашу загибающуюся компанию... Но, видят боги, не я перешел дорогу лорду Майборо.

Моя челюсть устремилась вниз. Новость шокировала. Я не была готова к тому, что Анжей Майборо решится на откровенную подлость!

– Это он вас отговорил? – все же уточнила я.

– Поверьте, леди, он умеет это делать. Прощайте. И, мой вам совет, продайте ему компанию. Больше ее никто не купит.

Спустилась к дороге, чувствуя себя так гадко, что стало трудно дышать. Приложила руку к груди и мысленно досчитала до десяти, стараясь успокоиться. Я лотос... Я цветочек... Я спокойна... Я хомячок...

– Ненавижу! – рыкнула, еще и топнула ногой.

Что-то хрустнуло. От босоножки отвалился каблук.

– А-а-а-а-а! – заорала в бессилии, присаживаясь на корточки, и совсем не думая о том, что сейчас подумают обо мне прохожие. – Ненавижу тебя, Майборо! Ненавижу!

***

– Лорд Майборо неудачник и импотент, – прочитал секретарь, краснея и отступая от Анжея на шаг, будто опасаясь, что он сейчас на него набросится с кулаками и разорвет, словно ротвейлер плюшевого мишку.

Но нет. Владелец неоновой корпорации воспринял известие стоически, разве что только забарабанил пальцами по столу.

– Все интереснее и интереснее... – протянул он.

– Ваша репутация пострадала, лорд! – убито выдал секретарь. – И репутация компании тоже. Рейтинг серьезно просел. После статей в газетах, после вашего тогдашнего выступления, многие стали отказываться от услуг Майборо. Согласно опросу, большинство клиентов считают, что раз вы не можете наладить свою личную жизнь, то и бизнес можете в какой-то момент пустить под откос.

– Кьяртан вэйх! – все же не выдержал Анжей, стискивая кулаки и кусая губы.

Он и подумать не мог, что его прошлое выступление отразится в таком свете.

– Это еще не все, – продолжил секретарь.

– Не все? Что же еще неприятного случилось? – голосом Анжея можно было травить тараканов.

– Совет директоров компании требует неотложного заседания.

На лице у директора Майборо заходили желваки, а слуга отступил еще на шаг. На всякий случай.

– По какому поводу? – Анжей все еще держал себя в руках.

– Кажется, владелец строительной компании, что строила Неонариум, хочет отказаться от наших услуг.

– Что за чушь? Почему?

– Его жена остановилась в отеле-небоскребе. На туалетном столике в ее номере сломались разом все неоновые фонарики, представляете? Ей пришлось пользоваться собственной магией... Она закатила скандал. Еще и эти новости в газете... В общем, она уверяет, что если бы вы были женаты, то уделили бы больше внимания обслуживанию женского туалетного столика...

– Кьяртан вэйх аршар! Сделка на миллион клеверов может сорваться просто потому, что я ляпнул что-то о разводе! Как будто до этого это было тайной!

Совет директоров проходил в закрытом формате. По его окончании Анжей Майборо отправил магического вестника строительной компании Неонариума с просьбой его владельца о встрече. Ответ пришел практически сразу же. Господин Айри всегда был деловым человеком с хорошей хваткой...

Глава 3

Аурика

Фоксы всегда умели общаться с лисами. Животные, кажущиеся многим непонятными, дикими и чужими, испокон веков для нашей семьи были верными друзьями. Они помогали нам, а мы всегда делали что-то хорошее в ответ. И все же, никогда никто из нас не сближался с лисой так, как я с Шинни. Мы были привязаны к друг другу настолько, что редко где-то появлялись по отдельности, стараясь проводить все время вместе и делиться друг с другом произошедшими за день событиями... Может, поэтому лиска воспринимала обиду, нанесенную мне компанией Майборо как личную?

Когда я пришла зареванная после посещения Нонкса Вэйфи, Шинни сразу же кинулась успокаивать меня. Однако, она не столько занималась тем, что утирала мои слезы, сколько в подробностях рассказывала мне о том, что я слышала впервые в жизни, хотя о лисах моя семья, казалось, знала все.

– Ты ведь знаешь, что мы всегда поддерживали хорошие отношения с императором Деорираля? – спросила лиска.

– Он – наш главный поставщик газа для заправки дирижаблей. Отец всегда дорожил отношениями с дроу и говорил, что это лисья заслуга, – кивнула я, прихлебывая из чашки чай. – Будешь булочку с изюмом?

Я пододвинула ей булочку, но лиска лишь фыркнула, недовольная тем, что я ее перебила.

– Скоро после этих булочек перестанешь в двери влезать! А тебе нужно за фигурой следить! Иначе, как ты еще спасешь свою компанию?

Я удивленно посмотрела на Шинни.

– Знаешь, я слабо улавливаю связь между фигурой и компанией... Или предлагаешь мне отвоевать свободу для Файдерта через постель с Майборо? Даже если бы это не задевало мою гордость, не выйдет. Ты же читала сегодняшние газеты. Говорят, он импотент.

– Придурок он! По поводу остального не знаю, – захихикала лиска. – Но нет, ты не в том направлении думаешь. А фигура тебе нужна, чтобы удачно выйти замуж!

Вздохнула. Похоже, лиска слишком сильно за меня переживает, вот и говорит всякую чушь.

– Ну и за кого я выйду удачно замуж? Против лорда Майборо никто пойдет. У него золота больше, чем у императора, так что даже наследник Нэхлесса отпадает.

Ну это я конечно, преувеличила. Фоксы были недостаточно знатны для того, чтобы замахиваться на замужество с тем, кто носит королевскую кровь. А еще наша магия, которая всего-то и позволяла нам общаться с лисами, была совершенно никому не нужна. Появись в чьей-то благородной семье наследник с подобными силами, вместо, скажем, боевой огненной магии, его бы подняли на смех.

– А я тебе и не говорю смотреть в сторону наших аристократов! – фыркнула лиса. – Есть кое-кто получше на примете. Уверена, он с радостью тебя поддержит, но... Для него ты недостаточно родовита.

Зевнула.

– Шинни, может, все-таки съешь булочку? Говорят, сладкое помогает восстановить хорошее настроение. Кто-то мне об этом сказал не так давно... Ты ведь знаешь, что замуж меня никто не возьмет. Я имею ввиду ну очень богатые и родовитые семьи. А у кого попроще нет столько денег и связей, чтобы в открытую воевать с Майборо. Твои переживания за меня очень трогательны, но...

– Тот, о ком я говорю, никогда не женится на Аурике Фокс! – лиска меня перебила. – Но он с удовольствием предложит руку и сердце Лисьей Королеве!

– Да ладно! Ничего себе у тебя статус в лисьем обществе! Интер-р-ресно! Пригласишь на свадьбу? – удивилась я.

– Да нет же! Нет у нас пока королевы. Но будет... Это вообще запутанная и темная история, связанная с лисами и дроу. Я не могу пока тебе всего рассказать... Но если ты согласишься, то у тебя появится отличный шанс утереть этому заносчивому Майборо нос!

– Соглашусь на что? – подозрительно прищурилась я.

– Возглавить лисье сообщество, – лиска сглотнула и посмотрела на меня ангельскими глазками. – Тебе ничего не придется делать! Это просто титул, очень почетный, и все!

– А почему я раньше о нем ничего не слышала? – подозрительно спросила я.

– Потому что Лисью Королеву выбирают раз в двести лет, – пискнула Шинни. – Ну что? Говори, да или нет?

– Надо решить сейчас? – вздохнула я.

– Я уже поручилась за тебя кое-перед кем. Если ты согласна, то нам немедленно нужно отправиться в одно место!

– Надеюсь, хоть место не секрет? – уточнила я, уже начиная переживать.

Все-таки не каждый день тебе предлагают стать Лисьей Королевой.

– Не секрет, – буркнула Шинни. – Это кафе “Горная обитель”.

– А-а-а... Знаю его. Крылышки там куриные зачетные.

– Да, мы туда с тобой ходили. Я же и привела.

– А почему именно это кафе?

Лиска воровато оглянулась, будто бы нас мог кто-то подслушать.

– Потому что именно в подвале этого кафе проходят наши лисьи собрания! На тебя только посмотрят немного и все... Ты даже не заметишь!

Я пожала плечами. Предложение лиски было очень странным, и все же, других вариантов противодействия всемирному злу под названием Анжей Майборо у меня не было. Замужество? Что ж. Не очень плохой вариант. Брак по расчету весьма хорош, если тебе достается не глупый партнер. Обо всех нюансах, уверена, можно будет договориться. Главное сейчас – спасти Файдерт и его дирижабли.

Глава 4

Аурика – весьма редкое и непопулярное имя. Означает “Золотая”. Анжей как никто запомнил его, потому что так звали ту самую девушку, в которую он был безрассудно влюблен всю свою юность. И больше ни разу он это имя не встречал. До того момента, как не стал заниматься процессом покупки компании Файдерт у его владелицы.

Открытие не потрясло, скорее, Анжей Майборо списал все на досадное совпадение. Грациозная, самоуверенная и экзотичная леди Фокс никак не вязалась в голове у Анжея с воспоминаниями робкой и застенчивой Аурики, в простенькой форме эконом-класса Файдерта.

Могло ли быть такое, что владелец компании, тогда один из богатейших людей Нэхлесса, заставил работать свою дочь в тринадцать? Нет... Это никак не могло быть реальностью... Так он думал вначале. До того, как услышал оправдательную сбивчивую тираду леди Фокс по поводу падения со стула, куда она взлетела, испугавшись миленького крысиного хвостика.

Это была она... Теперь он был точно уверен. С каждой ее фразой он вспоминал и мимику, и те же рыжие волосы, пусть и не такого насыщенного оттенка, как сейчас... И глаза... Изумрудно-зеленые...

Почему он сразу не понял? Хотя... Какое, в сущности, это имеет значение? Вряд ли его личные воспоминания могут хоть как-то помешать купить ему Файдерт. Аурике пора свыкнуться с мыслью, что компанию она уже не вернет. Дирижаблям не место в небе Тертечека! Да и вообще во всем Нэхлессе!

– Лорд Майборо! Неужели эта девушка та самая стюардесса?

Анжей обернулся, чтобы увидеть, кто посмел прервать его общение владелицей Файдерт, и едва сдержал в себе порыв прибить эту лживую писаку, Магнолию Рэд! Миллионы клеверов “Майборо” потеряла из-за испорченной репутации. А виновницей всего этого была она!

Анж схватил девицу за рукав, потащив к своему столику. Естественно, его уже не привлекали ни заказанная еда, ни эль. Он жаждал одного, узнать, кто именно явился заказчиком той самой скандальной статьи.

– Дорогая Маги, может, хватит валять дурака? Кто заказал статью? – Анжей почти ласково посмотрел на девицу, но та лишь саркастически улыбнулась.

– Никто.

– Никто? То есть, это было ваше личное желание? И чем же, позвольте узнать, я так провинился в ваших глазах?

– Вы хладнокровный и жестокий ненавистник женщин, лорд Майборо. Этого было вполне достаточно, но я все еще держалась... Искренне надеялась, что вы образумитесь, что вы проявите себя хоть немного по-другому... Все было тщетно. Покупка Файдерта расставила все точки над Ё. Но теперь-то я знаю, зачем вы это делаете!

– Делаю что? – рыкнул Анжей, понимая, что от присутствия белобрысой стервы его начинает просто трясти.

– Собираетесь уничтожить компанию Аурики Фокс! Бедная девочка... А вы... Вы – ничтожество!

Анжей вздохнул.

– Послушайте, уважаемая... Давайте попробуем договориться и урегулировать все наши разногласия до того, как я в очередной раз потеряю из-за вас миллионную прибыль! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы понимаете, куда вы влезли?!

– Вы мне угрожаете?! – визгливо спросила блондинка.

– Я просто предупреждаю...

– Ну вот значит как? Ну, погодите у меня! Скоро все! Все узнают, кто вы такой!

Анжей ничего не успел ответить. Магнолия Рэд выскочила из-за стола и убежала, не забыв хлопнуть дверью заведения на прощание.

Майборо тихо выругался и повернулся в сторону столика, где сидела раньше Аурика. Почему-то его очень волновало, как она отнеслась к этой весьма нелицеприятной сцене. Однако, ее уже не было.

– Что ж... Может, оно и к лучшему, – произнес он и, наконец, обратил внимание на невыпитый эль и крылышки.

Сделал глоток, сморщился, и отодвинул от себя подальше чарку. Нет. Ему нужна трезвая голова... Взял одно крылышко, попробовал, но практически сразу же отбросил обратно на тарелку. Ужасно остро!

– Как она вообще это ела? – пробормотал Анжей и, подозвав официантку, сделал новый заказ.

***

Аурика

Я встречалась прежде с другими лисами, кроме Шинни. Я могла отлично понимать их речь, их настроения, их эмоции. Я видела нескольких из них, когда они навещали Шинни у меня дома, или в лесу на прогулке, когда они сами выходили, чувствуя мага с лисьим даром.

Но конечно же, такого скопления лис, как сейчас, я никогда не видела прежде. Лисами был заполнен почти весь подвал, видимо, служивший прежде складом, а теперь не использующийся для этих целей.

Лисы были разные: большие и не очень, толстые и жилистые, какие-то даже тощие. Облезлые и старые, пушистые и большие. Расцветок они тоже были самых разных: рыжие, черные, белые полярные и дымчато-кремовые. Я слышала их взволнованное сопение и разговоры между собой. Среди них витали довольно противоположные настроения, и почти все они были связаны со мной. Я слышала и чувствовала отголоски недоверия и надежд... То, что должно было произойти сейчас для лис было очень важно. Быть может, Шинни не сказала мне всей правды, и это не просто титул, который ни к чему не обязывает?

– Это она! – провозгласила тем временем шедшая рядом со мной лиска. – Прошу любить и жаловать: Аурика Фокс!

Глава 5

Нэхлесс. Остров Малевир. Императорский курорт.

– Ваше Императорское Величество, – гонец бухнулся коленями на песок, низко склоняя голову.

Как разительно отличался его облик, измученный и усталый, в плотной рубахе, застегнутой на все пуговицы, красных штанах и гонцовой шапке с гусиным пером от возлежащего в одних плавках, с вышитой на них золотой короной, на белоснежном песке Его Величества.

Император был не молод. Но и не стар. Это был как раз тот самый возраст, когда тяготы земные уже утомили, а тяготы небесные еще не начали волновать.

– Чего хотел? Что-то срочное? – император Хрусь Четырнадцатый вальяжно приоткрыл один глаз, но почти тут же сощурил его от яркого солнца.

– Да! Вернее... Не знаю, как объяснить, дело в том, что они очень просили... И... Дело в том, что Лисьей Королеве плохо! – выпалил гонец как на духу.

– Кому-у? – император ради такого случая даже приподнялся на локтях и раскрыл оба глаза, теперь вовсю разглядывая несчастного гонца. – Это что еще за фря такая?

– Я и сам не знаю! Но они так настаивали... Лисы. Со мной приехала девушка, она умеет с ними говорить.

Хрусь начал раздражаться. Ему не нравилось, что его отвлекли от важного дела из-за какой-то лисьей ерунды, в которую он даже не хотел вникать.

– Пошлите всех прочь. Не видишь, я занят?!

– П-простите, В-Ваше Величество! – гонец затрясся от страха. – Но они п-просили кое-что передать... Они п-прислали короне дар!

– Дар?

– Да! Лисы даруют Нэхлессу часть своих территорий Нэра.

– Нэра? – король почесал лысеватую макушку. – Это там, где одни вулканы и непроходимые земли?

– Да. Официально эти земли принадлежат лисам. И та девушка уверяет, что на дарованной вам части есть месторождения алмазов.

– Алмазов? – король оживился, а в глазах его загорелся огонек интереса. – Знаешь, я ведь всегда в душе был геологом... Пласты земли... Полезные ископаемые... Так что, эта девушка-переводчик с лисьего, говоришь, пришла с тобой? Позови ее.

Спустя несколько минут перед императором застыла белокурая Магнолия Рэд. Следуя этикету, девушка присела в глубоком реверансе. Император Нэхлесса чуть кашлянул и отряхнул прилипший к плавкам песочек.

– Ну? Зачем понадобилось меня беспокоить? – вопросил Хрусь Четырнадцатый.

– Ваше Величество! – с жаром сказала Магнолия. – Произошло великое несчастье. Только вы с вашей властью можете помочь. Дело в том, что сегодня ночью Лисье Сообщество избрало и короновало себе правительницу, Аурику Фокс. Но сила, что была дарована ей при ритуале, оказалась чрезмерной для юной и хрупкой девушки. Наша королева потеряла сознание, и с каждым часом ей становится все хуже! Только у магов-целителей Пикслеса есть необходимые артефакты, способные вернуть Аурику к жизни. Но попасть на остров императорских целителей можно только с вашего величайшего благословения. Умоляю вас! Помогите!

Император причмокнул губами. Потом скосил глаза сначала на гонца, а после на Магнолию.

– А надо? Ну, помрет, коронуете другую. Знаете ведь: “Король умер. Да здравствует король!”.

Магнолия грустно улыбнулась.

– Увы, но Лисью Королеву можно короновать лишь раз в двести лет. Если Аурика Фокс умрет, то сила, дарованная ей, уйдет в забвение на долгие годы. А это значит, что на свет не сможет появиться “Дитя Звезд”, ребенок, одаренный чудесной силой, благословленный Лисьей Кометой.

Король приподнял брови, снова почмокал губами, что-то обдумывая. Это давалось ему явно нелегко.

– Ребенок так важен? – наконец, выдал он.

– Верно.

– Ладно, – махнул рукой Его Величество. – Давайте бумаги, сейчас все подпишу, чтобы о вашей Лисьей Королеве как следует позаботились в Пикслесе.

Магнолия Рэд расцвела и даже, склонившись, дерзнула поцеловать пухлые пальцы императора Хруся. После она шепнула короткое заклинание, и перед ней зависла в воздухе папка с необходимыми документами, которую девушка протянула Его Величеству. Тот крякнул и все подписал.

– Благодарю. Ваше великодушие не знает границ, Ваше Величество.

Девица и гонец скрылись так же быстро, как и появились, а вот император, вдруг посерьезнев, крикнул, чтобы к нему подошел слуга.

– Что-то случилось, Ваше Величество?

– Передай Флоренсу, моему первому советнику, чтобы разузнал все о Лисьих Королевах, об этой Аурике Фокс и еще о ребенке, которого называют “Дитя Звезд”. Отчет жду сегодня вечером.

Императорские приказы исполняются быстро. Вечером советник Флоренс, высокий, чернобровый и лысый, прибыл в курортную резиденцию Его Величества Хруся Четырнадцатого. Император принимал его на летней веранде, угощая чаем, а ветер трепал занавески над парапетом, обнажая лазурный берег океана.

Советник и Его Величество устроились на шелковых подушках перед чайным столиком.

– Выкладывай, что узнал, – распорядился император, прихлебывая из своей чашки душистый напиток.

– Новости весьма интересные и неожиданные, – сказал Флоренс. – Я пробыл сегодня весь день в Библиотеке Грез, а к вам уже переместился порталом... Как вы и велели, с новостями я примчался как можно скорее! Оказывается, что лисы на самом деле не такие уж и бесполезные, как все мы считали раньше! По крайней мере пользу они приносят как раз единожды в двести лет в тот момент, когда избирают свою Лисью Королеву.

Глава 6

Пикслес. Императорская больница Его Величества Хруся.

Вот уже несколько дней, как я находилась в больнице, в Пикслесе. Да уж... Только я могла вырубиться на Коронации Лис, обзаведясь при этом странными татушками на лодыжках и запястьях, а так же супер-нюхом, мега-слухом и макси-жором... Это были еще не все сюрпризы! Новость о том, что я – Королева Лис донеслась до Его Величества. Шинни сказала, что лисье сообщество так перепугалось моего внезапного предсмертного приступа, что послали срочную заявку в императорскую больницу. Ну а туда принимали только с разрешения нашего Хруся...

В дверь постучали, и я немного приподнялась на подушках. В мою одноместную вип-палату зашел целитель, облаченный в длинное белоснежное кимоно.

– Доброе утро, Ваше Лисейшество Аурика, – он поклонился, а я, до сих пор непривыкшая к подобному обращению, смущенно кашлянула и подтянула одеяло повыше к подбородку.

– Доброе утро. Ну что там? Уже ясен диагноз? – спросила, ощущая, что голос у меня еще очень слабый, как и общее состояние.

– Ясен, ясен! – хмыкнул мужчина. – Как и счет за наши услуги. Около тридцати золотых клеверов. Ой, не делайте такие круглые глаза! А то я начинаю у вакс видеть признаки очень страшной болезни.

Угу. И эта болезнь называется “Защити свои кровные денюшки”. Я не знала, что счет за лечение здесь обошелся так дорого.

– Я все выплачу... У вас же можно... Оформить кредит?

– Не беспокойтесь, – целитель вдруг улыбнулся. – Все расходы взял на себя Его Величество. И Лисье Сообщество тоже. Их представитель, Магнолия Рэд, заходила сегодня.

Магнолия Рэд... Это та самая журналистка, с которой что-то не поделил Майборо. А еще я слышала, что она обладает тем же типом магии, что и у меня... Она может понимать лис.

– Это весьма мило с их стороны... – пробормотала я.

– Да. Кстати, вот... Возьмите, – мужчина протянул мне белоснежный конверт с золотыми вензелями.

– Что это? – удивилась я, рассматривая письмо. – Здесь подпись Его Величества Хруся...

– Да. Это приглашение во дворец на аудиенцию. Король возвращается совсем скоро из своей поездки на Малевирские острова. Он будет рад принять вас в своей резиденции в Тертечеке.

Моя челюсть от шока устремилась к полу. Аудиенция короля?! Для меня?! Вот это обалдеть! Я настолько была удивлена, что снова захотела есть.

– А когда будет завтрак? – вырвалось у меня, пока целитель не ушел.

– Вы же ели полчаса назад? Четыре запеченные утки в апельсинах и яблоках...

– О них остались одни воспоминания... – вздохнула я.

Целитель усмехнулся.

– Да уж. Точно тяжелый случай. По поводу диагноза... Ваше состояние было вызвано всплеском инородной магии в организме... Артефакт, что вы надели на себя при коронации, явился неким катализатором. Если бы целители Пикслеса не поддерживали все это время ваш магический флер, вы могли бы умереть.

О! Прекрасные перспективы мне Шинни устроила... Спасти Файдерт и умереть. Звучит прямо-таки надрывно!

– Спасибо вам и остальным целителям... – сказала я.

– Ну что вы... Кстати, кое-кто пришел проведать вас. Вы же не против посетителей?

– Это лиса? – на всякий случай уточнила я, зная, что Шинни должна была забежать сегодня ко мне.

– Нет, это молодой господин, – сообщил целитель и, прежде чем я сумела что-либо ответить, целитель вышел, впуская в комнату... Букет цветов. Он был настолько огромным, что заслонил собой того, кто его принес, и я смогла разглядеть лишь ноги в темных брюках и начищенные лаковые туфли.

– Э-э... Здрасьте! – доброжелательно сказала я, и едва не подавилась собственным матом, когда букет перекочевал ко мне на постель, а я встретилась с насмешливым взглядом Анжея Майборо.

– Доброго здравия, Ваше Лисейшество!

– Что вы здесь делаете?! – я едва не задохнулась от возмущения.

Вот он – живой источник всех моих бед!

Анжей Майборо кивнул в сторону букета.

– Принес вам цветы, Аурика.

“Лучше бы кур принес, чем этот веник” – подумалось мне.

– Мы, кажется, с вами не в таких отношениях что бы... – сказала я вслух.

– Читали газеты? – перебил меня Анж.

– О вашей несостоятельности как мужчины?

Лорд Майборо скривился.

– Хотите сами убедиться в обратном? – в его глазах загорелось что-то хищное. – Я не об этом. Вот.

Он щелкнул пальцами, и в моих руках оказался газетный лист.

“Красавчик Анжей Майборо, несправедливо обвиненный, влюблен в ужаснейшую стерву, Аурику Фокс, и собирается добиваться ее расположения”, – прочитала я.

К статье были так же приложены неоновые карточки, на одной из которых я узнала свою бывшую служанку, Кикки Бремор.

– Вот тварь! – вырвалось у меня.

Заметила, как Анжей Майборо нахмурился. Посчитал мое высказывание на свой счет? Что ж, даже не буду его разубеждать.

Глава 7

Анжей Майборо

Следить за леди Фокс было достаточно просто. С самого момента ее выписки я не оставлял ее из поля зрения, накладывая на себя различные личины.

Леди Фокс посмела отказать мне снова? Да еще и выпроводила тогда из больницы, словно мальчишку! Нет, я не сдамся. Только не в этот раз. Прошло то время, когда я был безответно влюбленным юнцом. Сейчас у меня есть положение, опыт, деньги и связи. А еще – характер. Поэтому жаль тебя, конечно, расстраивать, Аурика, но нам суждено быть вместе. Хотя бы на короткий срок, чтобы успокоить ненасытных репортеров.

Как там говорится? Владеешь информацией – значит владеешь миром? Я уже знал, что Его Величество Хрусь покрыл расходы на лечение Лисьей Королевы. Знал так же, что Его Величество пригласил Аурику на прием в его резиденцию в Тертечеке. Он как раз день назад вернулся с курорта.

Одного только не мог понять, чего такого в этих “лисьих регалиях”? Получалось, что я чего-то все время упускал, и я хотел знать, что именно.

Глянул на часы. Уже полдень. Аурика вышла из офиса и поспешила куда-то вдаль по дорожке, не обратив на господина средних лет, чью личину я накинул на этот раз, никакого внимания. Я сделал несколько шагов, легко поднялся по крыльцу и зашел внутрь здания.

– Чем могу помочь? – миловидная секретарша встретила меня ослепительной белозубой улыбкой.

Мне хватило всего лишь короткого заклинания отвлечения внимания, чтобы я смог активировать довольно редкий артефакт. Он останавливал время для того, на кого был направлен и позволял увидеть и услышать то же, что и он за последние сорок минут. Этого времени было достаточно для меня, чтобы узнать, что леди Фокс куда-то намылилась. Причем это была явно не увлекательная круизная прогулка на пару дней. В Малевирском порту швартовались серьезно подготовленные суда для длительных путешествий.

Куда же Аурика собралась? В Нэр покорять лисьи земли? Но человеку не выжить среди пышущих жаром вулканов этого острова. К чопорным эльфам? Или, быть может, ей что-то нужно от дроу?

Ответа на этот вопрос я пока не находил.

– Могу я приобрести билет на рейс в Малевир? – спросил я, когда действие артефакта закончилось.

– В Малевир? Конечно же, – улыбнулась девушка. – Каким классом хотите лететь?

– Эконом... И... Место. Мне нравится сидеть у окна, но не в хвосте, и не в начале.

– Восемнадцатое А. Посмотрите на схемке... – под нос мне пододвинули схему аэростата.

Я притворно охнул.

– О! Нет! Только не восемнадцатое. Это мое несчастливое число.

– М-м-м-м... Пятое?

– Цифра пять напоминает мне о смерти моего пра-пра-прадядюшки Поджера.

– Может быть, тогда тринадцатое? – начала раздражаться она.

– Чертова дюжина! – с удовольствием парировал я.

Секретарша шумно вздохнула и посмотрела на меня с интересом ученого, который смотрит на диковинную зверушку.

– Так. Может быть у вас есть какие-то конкретные пожелания?

Я просиял.

– Мое самое любимое число – девятнадцать. И буква А.

Она улыбнулась.

– Хвала богам! Как раз свободное место. На какое имя бронирую?

– Шекс Мартель, пожалуйста. Вот мои документы.

Я протянул ей паспорт, который заранее изменил при помощи магии. К слову сказать, подобное можно было провернуть только лишь при помощи неона. Зная особый секрет... Так что вряд ли бы кто-либо сумел повторить за мной этот фокус.

– Да-да, все в порядке.

Девушка переписала мои данные в журнал и выдала мне билетик. Я распрощался с ней, вышел на улицу и, пройдя несколько метров вперед и завернув за угол, избавился от чужой личины.

– Что ж. Поездка будет весьма интересной...

***

Вопрос того, в чем пойти на встречу с императором, волновал меня почти так же, как и предстоящее путешествие на корабле к землям дроу. Если честно, то я вообще никогда не была при дворе. Разве что в детстве, когда еще Файдерт принадлежала отцу, и наши дела шли в гору. Кажется, это был новогодний бал... Мы тогда танцевали с папой.

От воспоминаний невольно защемило сердце, и я чуть качнула головой, стараясь поскорее от них избавиться.

– Леди... Мы заждались вас! – улыбнулась мне худенькая продавщица.

Немного с завистью вздохнула. Мне бы ее фигуру! Наверняка точно влезла бы в любое платье. А я в последнее время только и делаю, что налегаю на сладкое.

– Да, здравствуйте, – улыбнулась я в ответ. – Мне нужно платье. На прием. К Его Величеству...

Брови девушки изумленно поползли вверх.

– Надо же! Какое замечательное и волнительное событие! Мы обязательно подберем нечто запоминающееся и подходящее...

Она уже хотела отправиться на поиски моего самого-прекрасного платья, как у моих ног замаячил пушистый рыжий хвост.

– Нам нужно только красное платье! – категорично заявила Шинни, а продавщица, кажется, удивилась еще больше.

Глава 8

В небольшом помещении было темно и сыро. Старая деревянная дверь со скрипом отворилась, впуская несколько мужчин со свечами в руках. Стало немного светлее, и теперь уже можно было понять, что это комната ничто иное, как амбар, в котором когда-то хранили зерно...

Их было трое, все они были одеты богато, если даже не сказать роскошно... Благородные лорды, которые решили обсудить общую тайну.

– Ну! Говори? – спросил один другого. – Откуда Анжей Майборо узнал секрет неона?

На губах у одного из них заиграла злорадная усмешка.

– Очень занимательная история, – хмыкнул Айри, владелец строительной компании Бузон Бахс. – Уверен, она может быть связана со всеми чудесами, что принес нам Майборо в Тертечек... Видите ли, до того, как везде появился неон, говорят, что Анжей совершил кругосветное путешествие.

– Кругосветное путешествие? – удивился темноволосый мужчина. – Но что это дает? Нигде из известных империй или королевств не было такой технологии прежде. Он не мог ее нигде увидеть.

– В том-то и дело, Шелдер, что это очень подозрительно, – ответил Айри. – И вот, что я узнал, когда начал копаться в маршруте Анжа... Оказывается, он начал свое путешествие тогда не из Малевирского порта, хотя это было бы логичней. Он направился по Колерскому тракту... Несколько торговцев подтвердили, что он ехал вместе с их караваном какое-то время.

– Какое-то время?

– Верно. До Колерса, где ему нечего было делать, там одни шахты и рудники, он так и не доехал, а свернул в сторону Хребта Йорда.

– Хребта Йорда... – нахмурился, причмокнув губами Шелдер. – Погодите-ка, но эти горы неприступны!

– Вот и я говорю... – улыбнулся Айри. – Но вместо того, чтобы благополучно сгинуть в каком-нибудь ущелье, наш бравый путешественник вдруг оказался замеченным спустя пару месяцев в Леории, у эльфов, а после в Дэорирале у дроу... Как, спрашивается, он туда попал, если только не по морю?

– Не может быть! – охнул Шелдер. – Намекаете, что ему каким-то образом удалось пересечь горы... И...

– И пройти через тайные земли, что лежат между хребтами Йорда и Айи. Через Шотклер, о существовании которого до сих пор все спорят или считают лишь мифом.

– Тайный народ, что поделился знаниями с Майборо! Вот откуда все его богатство, весь этот неон!

– Верно! Но если можно ему, то почему нельзя нам? Уверен, что если снарядим экспедицию к хребту Йорда в Шотклер, и принесем оттуда тайные знания, то получим все, чего захотим, а Майборо... Майборо уже не будет столь важной фигурой в жизни Нэхлесса.

***

Аурика

Когда экипаж остановился у главного дворца Тертечека, я ужасно нервничала. Не знала, куда себя деть от волнения, сжимая в руках миниатюрную сумочку.

Придворный лакей встретил меня на ступенях и повел внутрь.

Мне доводилось бывать во дворце лишь однажды, когда я была маленькой девочкой. Конечно же я ничего не помнила почти из своих детских воспоминаний, а потому с восторгом сейчас рассматривала и величественные залы, украшенные красивыми колоннами и статуями, и коридоры, в которых висели величественные знамена императора Хруся.

Лакей проводил меня до широкой каменной лестницы, сказав мне идти дальше самой. Наверху находились распахнутые двери в тронный зал. Однако, стоило мне начать подниматься, как угадайте, кого я вдруг встретила? Анжея Майборо!

Что ж, мужчина был одет с иголочки, а белоснежные длинные волосы были переплетены в сложную косу. Похоже, кто-то заранее подготовился к приему у Его Величества, собственно, как и я. Вот только если мой визит ясен – приглашение императора, то что потребовалось здесь Майборо?

– Вот же принесла нелегкая! – вырвалось невольно у меня.

Анжей Майборо приподнял саркастически бровь.

– И вам доброго вечера, Ваше Лисейшество! Надеюсь, у Файдерт дела идут хорошо? – безмятежно проворковал он, буквально просверливая меня взглядом.

Попыталась пройти вперед, но Анжей сделал шаг мне навстречу,

– У моей компании все просто замечательно! – процедила я. – А теперь, будьте добры, дайте мне пройти.

Анжей ядовито улыбнулся, но больше задерживать меня не стал, а я поднялась по лестнице, надеясь поскорее унять бешено колотящееся от гнева сердце. Что ему здесь-то понадобилось?! Еще и спрашивает, как дела у Файдерт! Как будто сам не знает! Ненавижу!

Остановившись у распахнутых дверей, немного помедлила. Достала из сумочки маленькое зеркальце, в которое посмотрелась. Все было вроде бы хорошо. Сделала глубокий вдох, убирая его обратно в сумочку. “Пора”– решила сама для себя и сделала шаг вперед.

Его Величество оказался не таким, как я его представляла прежде. На рисованных портретах и чеканных монетах он смотрелся куда более величественно, чем я видела его сейчас. Передо мной был лишь уставший мужчина средних лет, хоть и в короне и горностаевой мантии на императорском троне.

Его Величество чуть кашлянул, а я, опомнившись, тут же присела в реверансе.

– Ваше Величество... – пролепетала я.

– Подойди, – велел мне он, и я покорно сделала несколько шагов, приблизившись к трону.

Глава 9

– Все не так ужасно, как тебе кажется, Аурика! – Шинни смотрела на меня и поджимала ушки.

Я понимала, что она чувствует себя виноватой, хоть и не хочет в этом признаваться, и на какой-то момент мне просто стало ее жалко. Однако, давать слабину я не хотела, продолжая играть роль холодной и обиженной Аурики Фокс.

– Расскажи мне все, Шинни! – потребовала я. – Все, что тебе и лисам известно о титуле, которым вы меня наградили. Я хочу знать, почему на меня вдруг все объявили охоту.

– Аурика! Тебе нужно думать о том, как избежать свадьбы с наследником Нэхлесса, а не...

– Шинни! – я сурово сдвинула брови. – Ничего даже делать не буду, пока не получу ответы на свои вопросы.

– Ладно, – вздохнула лиса. – Но, поверь, я не думала, что все вот так обернется. О твоем титуле и твоем значении тебе должен был рассказать твой жених, принц дроу.

– Рассказывай.

– Да, рассказываю я, рассказываю! Думаю, все дело в том, что согласно древней легенде, у Лисьей Королевы всегда рождается наследник, которого называют “Дитя Звезд”.

– Что это значит?

– Что ребенок будет особенным, – немного помедлив, ответила лиска. – Особенным и обязательно великим. Ему будут сопутствовать всю жизнь удача и слава. Не знаю, это ли сподвигло императора Хруся организовать женитьбу собственного сына, но что касается дроу... Дроу чаще всего брали в жены Лисьих Королев.

– Ясно, – убито пробормотала я.

Не удивительно, что Хрусь возжелал себе внука – великого героя. А я – просто разменная монета в этом всем.

– Я не хочу замуж за наследника Нэхлесса... – пробормотала я.

– Ты и не можешь! – хмыкнула лиска. – Лисье Сообщество уже дало официальный ответ дроу. Лисы слишком много потеряют, если вдруг свадьба не состоится!

– И что ты предлагаешь? Я пыталась отговорить Его Величество, но он и слушать ничего не стал, выпроводил меня...

– Предоставь это решить нам. Просто начинай собирать вещи. Путешествие к дальним землям будет длительным. Нужно хорошенько подготовиться. Я поговорю с лисами, и мы все уладим.

Я усмехнулась. В том, что лисы обязательно чего-нибудь придумают, я уже не сомневалась. Их способности плести интриги, если честно, немного шокировали.

Наш разговор так и закончился. Шинни умчалась, а я осталась собирать вещи.

Путешествие к землям дроу было и правда длительным. Мне могли понадобиться как теплые вещи, так и легенькие, на жаркую погоду. Я открыла саквояж, применив простенькое бытовое заклинание ( благо, элементарная магия давалась всем, а не только счастливчикам, что отхватили дары стихий или некромантию ), позволяющее в него побольше вещей и неспешно начала сборы.

Упаковала несколько теплых свитеров, пальто, блузки, юбки и даже платье на выход... Подумав, взяла так же шкатулку, полную драгоценностей, оставшихся у меня от матери... И несколько книг. Конечно же в саквояж отправились и документы на Файдерт, и еще кое-что по мелочи.

Мне казалось, что прошло совсем немного времени, но когда я посмотрела на часы, поняла, что провела за сборами несколько часов. Тут уже и Шинни вернулась, мазнув лисьим рыжим хвостом мне по ногам. Она уселась напротив меня. Злющая и какая-то нервная. Видимо, разговор с лисами ей дался нелегко. Неужели мне придется остаться здесь?

– Пойдем скорее! – тем временем сказала лиска.

Она выбежала в коридор, намекая, чтобы я следовала за ней, я сделала несколько шагов и удивленно замерла, увидев у себя на пороге молодую светловолосую девушку, которую уже встречала прежде. Ее звали Магнолия Рэд.

– Добрый вечер, Ваше Лисейшество! – она присела передо мной в реверансе, а я немного смутилась.

Все же, подобные расшаркивания были для меня в новинку.

– Добрый...

– Не будем тянуть резину, скажу, что я тоже могу общаться с лисами и довольно близка с лисьим сообществом.

– Да, я знаю, – улыбнулась я. – Я слышала, что именно вы помогли мне попасть в Пикслес после коронации. Спасибо!

– Да, все верно. Простите, Аурика, но сейчас у нас очень мало времени. Его Величество выставил у вашего дома охрану... Будет довольно трудно добраться до Малевира.

В ужасе охнула.

– Что же делать? Дирижабль отправится завтра с утра.

– Хрусь не в курсе, что вы улетаете в сторону Малевирских островов. И сказать ему об этом, разумеется, было некому. Пока по крайней мере. У императора довольно интересный склад ума, никогда не знаешь точно идиот он или гений. Поэтому пока он не знает о вашей поездке, у нас есть преимущество. Лисы все проверили: у Файдерт охраны нет, – сказала Магнолия, сдувая белоснежную прядь волос, упавшую ей на лицо.

– Но как это мне поможет, если у дома она есть?

– Мы тебя замаскируем. Вот, держи, – девушка щелкнула пальцами и передо мной в воздухе повис платиновый парик.

– Он мне вряд ли пригодится, – разочарованно вздохнула я. – Охрана наверняка умеет распознавать ауру.

Магнолия Рэд усмехнулась.

Глава 10

Тертечек. Окраины города

– Мы поедем на запад, по Колерскому тракту, – сказал Шелдер, кинув взгляд на готовый к путешествию караван.

Несколько лошадей, тянущих повозки с необходимым снаряжением и провизией, всадник – проводник по Колерскому лесу, группа охранников...

Айри хмыкнул, потирая редкую бородку.

– На тракте нам кто и может угрожать, так это разбойники. Но наши люди весьма хороши в ратном деле, так что быстро справятся с этой неприятностью, если таковая постигнет. Меня волнует кое-что другое...

– Лес и горы?

– Только горы. По лесу нас проведет Гайян. А он лучший. Но горы... Они неприступны. Но я уверен, что раз Анжей Майборо сумел это сделать, значит и мы сможем. Наверняка в горах есть какой-то тайный проход... Люди из ближайших к хребту Йорда деревень могут что-то знать, нам следует расспросить их и лишь после этого идти через горы.

– Не боитесь умереть? – Шелдер заправил темную прядь волос за ухо. – Говорят, там много народу сгинуло.

– К чему мне эта жизнь, если я все время буду вторым? – рассмеялся Айри. – Мне надоело дышать в спину Майборо. Последние события – это лишь комариный укус для такой махины, как его компания. Я хочу большего!

– Что ж... Ваши намерения весьма интересны. Надеюсь, что они увенчаются успехом. В любом случае у самых гор я вас покину. Я уже говорил, что не полезу через них. Это слишком рискованно. Но до того момента я буду с вами.

– Хорошо.

***

Аурика

Думала, что хоть немного расслаблюсь в поездке? Что ж, как неосмотрительно с моей стороны надеяться на это! Хоть мы с Майборо больше не проронили ни слова, напряжение между нами было такое, что я уже просто сходила с ума. Раскрыла книгу, но уже около часа перечитывала один и тот же абзац, понимая, что совершенно не могу сосредоточиться. Майборо, кстати, прикрыв глаза, дремал или делал вид. Спокоен, гад! А я тут дергаюсь сижу.

В салоне запахло курицей, и у меня в животе заурчало. Ох, как хочется жаренной курочки. С корочкой... М-м-м-м... От стресса очень помогает. Когда там у нас по расписанию обед? Кажется, еще через пару часов... Дожить бы до этого времени!

Точно! Решено. Схожу в ресторан, куплю себе чего-нибудь и вернусь. Как раз избавлюсь от присутствия пассажира рядом с собой.

Встала, уже собираясь уйти, как Майборо бесцеремонно схватил меня за руку. Место, за которое он держал словно огнем обожгло, а по спине побежали волнующие мурашки. Так. Стоп. Что за предательские ощущения?!

– Что-то не так? – спросила так холодно, как только могла.

– Куда собралась, Аурика?

– Я должна перед тобой отчитываться, Майборо? Даже не надейся! – вырвала свою руку и ушла, гордо подняв подбородок.

Мне показалось, или на нас оглядываться даже стали? А, плевать... Пусть смотрят. До Малевира лететь несколько часов еще, уверена, что выдержу этот кошмар. На крайний случай, просижу все это время в ресторане.

Ресторанчик эконом-класса больше походил на дешевое кафе. Здесь было несколько унылых столиков, барная стойка и грустный бармен за ней. Увидев меня, он тяжело вздохнул.

– Меню, – он положил передо мной темно-зеленую папку.

Раскрыв ее, я бегло пробежалась по предлагаемому ассортименту.

– Мне, пожалуйста, курицу, запеченную в яблоках и апельсинах, бокал красного вина и... И пирожное. Вишневое со сливками.

Бармен хмыкнул.

– Курицы нет. Пирожного тоже.

Я удивилась и вновь уткнулась в меню.

– Так, тогда говядину в горшочках с сырной посыпкой.

– Закончилась.

– А картофель фри?

– Есть только драники. Но партия была не очень... Знаете, наша хозяйка на грани разорения. На всем экономит. Так что драники с приправой из плесени или... Или лучше пообедайте в салоне. Здоровее будете. Там точно все свежее. За этим владелица Файдерт следила хорошо.

Ком обиды встал в горле. Да! Я и правда сократила расходы, потихоньку урезая то в чем-то одном, то в другом. Но не думала, что все настолько плохо.

И что теперь делать? Очень хотелось поесть... А сидеть в пустом ресторане и глазеть в окно?

Вздохнула.

– Минералка-то хоть есть?

– Минералка есть. Шерская.

– Отлично.

Купила минералку в стекле и отправилась обратно в салон. Запах жаренной курочки снова окружил меня, и я порадовалась, что приняла правильное решение. Ничего, что придется подождать... Главное ведь качество еды, верно? Ну, а присутствие рядом Майборо можно вообще не замечать...

Прошла по коридору, а после протиснулась мимо него и села на свое место. Тот, увидев в моих руках бутылку с водой, лишь неопределенно хмыкнул.

– Уверена, что хочешь пить Шерскую воду?

Я тут же нахохлилась.

Глава 11

– Итак, эта мерзавка посмела сбежать... – сказал Его Величество Хрусь, прохаживаясь по своему рабочему кабинету.

На нем был длинный кроваво-красный халат с горностаевой оторочкой и пушистые тапочки. Он только проснулся, как его выдернули, огорошив этой новостью.

– Верно, Ваше Величество! – низко склонился в поклоне один из его доверенных слуг. – Но это еще не все... Та девушка, что помогла ей сбежать... Она здесь и нижайше просит вашей аудиенции!

Хрусь приподнял брови.

– И ей хватило наглости?! – его голос стал более резким.

– Она говорит, что у нее есть новости, которые позволят ей загладить свою вину перед короной, – сказал слуга.

Император нахмурился. Ему на самый краткий миг показалось, что его водят за нос. И ему подобное очень не понравилось. И все же он велел как можно скорее пригласить к нему Магнолию Рэд. Когда девушка зашла, и они остались одни, император сурово на нее посмотрел.

– Я надеюсь, что у вас есть веская причина вот так вот нагло заявиться сюда, после того, что вы сделали, Магнолия. Если ваш ответ меня не устроит, вы отправитесь на виселицу.

Девушка присела в реверансе.

– Прошу меня простить, я действовала в интересах лисьего сообщества. Но новость, которую я вам сообщу, окупит нашу дерзость...

– И что же это?

– Вначале поклянитесь, что не будете возмещать свой гнев на лисах, мне или Аурике, если сочтете новость равноценной... побегу Аурики.

– Ты слишком дерзка... Я даю слово. Рассказывай, – Хрусь махнул рукой.

– Дело касается Анжея Майборо. Кое-кто принес весточку, что он летит эконом-классом на Малевирские острова вместе с Аурикой. Он пытается расположить ее к себе, заставить ее сердце дрогнуть, чтобы восстановить свою репутацию и репутацию своей компании. Ему ничто не мешает идти даже против императора, ведь он может диктовать вам свои условия. Он гораздо богаче короны и... И разве вас не злит это?

– Если это все, то убирайся вон из города, Магнолия Рэд, – Хрусь уже даже поднял руку, чтобы послать за своей охраной, но девушка качнула головой.

– Это не все. Не все, потому что я знаю, как уничтожить Анжея Майборо, а его деньги.... Его деньги отдать короне.

Император прищурился. Всего на миг показалось даже, что его глаза загорелись каким-то дьявольским огнем при одной лишь только мысли о том, чтобы уничтожить того, кто долгое время имел над ним пусть косвенную, но власть. И все же, Хрусю хватило самообладания, чтобы не выдать вслух собственных тайных желаний.

– Думаете, я желаю плести интриги против того, кто неоднократно помогал короне Нэхлесса? Вы ошибаетесь! – его голос дрогнул. – И все же я желаю услышать, что вы там затеяли.

Магнолия Рэд мягко улыбнулась.

– Вам известен человек по имени лорд Айри? Это владелец строительной компании Бузон Бахс...

– Лично не знаком, но...

– Но слышали ведь, верно? Это именно господин Айри заказал те самые статьи против Анжея Майборо. А теперь вот он собрался узнать секрет неона.

– Как?! Майборо сторожит эту тайну словно цепной пес охраняет свою миску. Все сотрудники его компании дают магическую клятву, которая убьет их, если они хоть даже намекнут на то, откуда берется неоновая магия, – сказал Хрусь.

– Они собрали экспедицию. К хребту Йорда. Надеются узнать, что там забыл много лет назад до своей бешенной славы Майборо.

– Я не знал, что он совершал путешествие к неприступным горам...

Магнолия Рэд усмехнулась.

– Никто не знал. И не знает. Только вы, я, и те, кто связан с Айри. Уверена, они смогут узнать секрет неона. Вот только тогда компания Бузон Бахс займет место Майборо в Нэхлессе. Насколько вам это выгодно? Но если вы сумеете вложиться в это дело... Помочь им достичь цели под эгидой империи, но уже сами сбросите с себя власть любого.

– Что ж, твои слова пришлись мне по душе. Пожалуй, ты заслужила свою свободу.

– Благодарю.

– Можешь идти, Магнолия... Я рад, что ты сообщила мне столь ценные сведения!

Девушка, поклонившись, вышла, а император Хрусь в задумчивости сделал несколько шагов по своему кабинету, затем плотнее запахнул халат, будто бы борясь с несуществующим сквозняком. После послал за своим первым советником, Флоренсом.

– Ваше Величество... – тот пришел так быстро, как только смог.

– У меня к тебе будет несколько распоряжений, Фло, – сказал император. – Первое, необходимо срочно отправить вооруженный отряд на Колерский тракт. Остановите экспедицию владельца Бузон Бахс, лорда Айри и приведите его самого ко мне. Старайтесь не испортить с ним отношений.

Флоренс кивнул, делая пометку в блокнотике.

– А второе? – спросил он.

– Второе... – на губах у Хруся заиграла ядовитая усмешка. – Найдите самого изощренного убийцу и отправьте его вслед за Аурикой Фокс на Малевир. Эта стерва пусть лучше умрет, чем будет рожать одаренных наследников кому-то другому.

***