Замужество за мужество

Пролог

Марта переехала в Лирру лет пять назад из Риглы. Зимы в Ригле были слишком студеными, и пожилая женщина решила, что под старость лет можно погреть косточки на теплом южном солнышке. Летом ее ожидания вполне оправдывались, а дряхлые суставы тихо радовались теплу. Но с приходом зимы провидица поняла, как ошибалась.

Холодное время года здесь было намного теплее, чем на ее родине. Да только в студеные морозы Риглы воздух был сухим, принося облегчение костям. А промозглые теплые зимы Лирры были словно созданы для того, чтобы каждое утро приносить боль и отбивать желание жить.

В этот раз дождь лил целую неделю и никак не хотел заканчиваться. Влагой, казалось, было пропитано все вокруг. Даже бревенчатые стены ее домика на ощупь стали словно живые. И она не удивилась бы, если бы из бревен вдруг показались веточки и зазеленели.

Проснувшись, женщина решила провести весь день в постели, но подумав, все-таки решила встать. Марта была отличной ясновидящей и точно знала, что сегодня ее последний день. Говорят, что провидицы могут предсказать все что угодно, кроме своей кончины. Да только это или плохие ясновидящие, или она слишком хороша.

Справедливости ради нужно отметить, что причину смерти она не знала, да и докопаться до истины не пыталась. Был ли в этом смысл, знать, как именно ты умрешь? Она уже и не помнила, сколько ей лет. Счет потеряла, когда возраст перевали за сотню. И сегодняшний день ждала даже с некоторой радостью, веря, что он принесет ей облегчение и избавление от мучений.

Решив не менять привычного распорядка, Марта умылась, позавтракала и села у окна в ожидании посетителей. Последние дни их было немного. Погода была мерзопакостной, люди искали любой предлог, чтобы не выходить на улицу. И тут вдали она заметила что-то яркое, желтое, словно солнышко проглянуло через свинцовые тучи. Женщина напрягла глаза. И тут же обреченно застонала. Это был королевский штандарт.

Кого-кого, а правителя в свой последний день она хотела видеть в последнюю очередь. Через несколько секунд из-за горизонта появились силуэты всадников на породистых жеребцах, которые с легкостью летели, несмотря на грязь и раскисшую дорогу. Первым летел холеный черный великан, чья грива практически спускалась до земли.

Женщина не знала, радоваться ей или огорчаться. Король предпочитал ездить на золотистых лошадях, считая этот цвет символом власти. А черная масть означала, что сюда приближался не кто иной, как наследник престола. Дурная слава Тайгера летела впереди него. Баламут и повеса, пьяница и бабник, он был головной болью собственных родителей и затаенным страхом всего населения Лирры.

- Кажется, я знаю, от чьей руки мне предстоит умереть! – усмехнулась про себя старуха, прикрыв газа и покачав головой. После этого, кряхтя, поднялась с лавки, собираясь встречать посетителей. Страха у нее не было. Она знала, что наследник скор на расправу. И это давало надежду на то, что смерть будет быстрой и легкой.

Ясновидящая только успела приподняться, как дверь слетела с петель, словно и не была закрыта на тяжелый засов. В комнату вошли четыре мужчины, с ног до головы, закутанные в черные одеяния. Они бегло оглядели из-под своих капюшонов хибару и, кивнув дуг другу головами, что-то быстро сказали, развернувшись к выходу. Женщина их слов не разобрала. Посетители же расступились, образуя своеобразный коридор. И по нему с важным видом в помещение зашел он, сын правителя Тайгер Грозманн, прозванный в народе красавчиком.

Мужчина вполне соответствовал прозвищу. Он был высок, отлично сложен и обладал приятными чертами лица. Из-под черных бровей на мир смотрели большие желтые глаза, опушенные густыми ресницами. Тонкий нос с легкой горбинкой выдавал породу. И лишь красиво вылепленные губы кривились в презрительной улыбке, проявляя истинный характер хозяина.

- Добрый день, провидица! – все-таки соизволил поздороваться он, с легкой усмешкой склонив голову в приветствии. Это приветствие выглядело скорее как шутовской поклон, чем выражение почтения древней старухе.

- Добрый, коли не шутишь, - отозвалась женщина. Но положенный в таком случае реверанс в ответ делать не стала. Да и до реверансов ли ей было с ее-то суставами? Лишь еще прямее постаралась выпрямить старческую спину, словно могла бы сравняться ростом со стоящим перед ней мужчиной. - Что привело тебя в мое скромное жилище?

Наследник в ответ неприятно расхохотался, с презрительным прищуром разглядывая женщину, похожую на нахохлившегося воробья, но державшую себя с достоинством орла:

- А мне говорили, что ты все знаешь наперед. Только твой вопрос ставит под сомнение эти слухи.

Марта в ответ лишь пожала печами, не желая вступать в полемику:

- Слухи разные бывают. Собака лает, ветер носит.

Она вопреки всем законам гостеприимства не предложила ему пройти и присесть, ожидая любого подвоха. Так и стояла перед Тайгером маленькая и сгорбленная, не доставая макушкой даже до плеча наследника. Он развернулся в сторону сопровождающих и коротко бросил:

- Вон.

Охранники слаженно кивнули головами и бесшумно покинули жилище, претворив за собой двери. Женщина повернула голову в сторону входа и, когда убедилась, что он остались наедине, промолвила:

- Я знаю все твои проблемы, наследник. Но не знаю, какую из них ты решил преодолеть, придя ко мне.

- Магия, - губы мужчины скривились в усмешке. – Почему у меня не проснулась магия, хотя я уже перешагнул порог совершеннолетия?

- А ты уверен, что она тебе нужна? Возможно, боги решили таким образом оградить народ от бесчинств, которые ты творишь, ваше высочество? - женщина пожала плечами. Бояться ей было уже нечего.

- Но-но, старуха, не забывайся! Ты с кем говоришь в таком тоне?! – принц сжал кулаки, стараясь сдержать свой вспыльчивый характер. Если бы перед ним стоял мужчина, он уже летел бы в дальний угол комнаты. Для Марты это бы стало последним мигом ее жизни. Но ему она нужна была живая, по крайней мере, пока не ответила на волнующий вопрос.

Глава 1

-Амирана! Ты должна, нет, ты обязана выйти замуж!

Отец пыхтел, сопел и брызгал слюной. Еще достаточно молодой мужчина, он сегодня брюзжал как древний старик.

- Ты об этом знала год назад, месяц назад, неделю. И надо же было дотянуть до последнего дня! Если до полуночи ты не станешь замужней дамой, то никогда не получишь собственную магию. А ты моя единственная дочь. Других наследников у меня нет. Что ты можешь сказать мне в ответ?

Последний вопрос был произнесен голосом, в котором соединились надежда на разрешение ситуации и жалоба на меня любимую.

- А почему бы тебе не жениться самому? Почему я должна отдуваться за всех? – моему возмущению не было предела.

- Потому что я люблю тебя, дурочка! – отец подошел близко-близко, как делал крайне редко, и погладил меня по щеке, заглядывая своими бездонными глазами в мои. – Ты хочешь, чтобы у тебя была мачеха?

- А почему бы и нет? – я недоуменно пожала плечами, склонила голову на бок в ожидании ответа и переплела руки в замок на груди. – Чем плохо иметь мачеху?

До полуночи оставалось двенадцать часов. В полночь мне стукнет ровно двадцать пять, критический возраст для любой женщины. И все было бы не плохо, если бы вышло по-моему. А когда ты уже совершеннолетняя, чем может помешать вторая жена отца?

- А тем, что иметь жену младше собственной дочери, согласись, нонсенс. А если она будет старше, то жизни тебе не даст. Во-первых, придется брать вдову с устоявшимися привычками и капризами. Ты будешь по любому ее моложе, красивее и перетягивать на себя часть моего внимания. А когда появиться наследник, она сделает все возможное и невозможное, чтобы вычеркнуть ребенка от прежнего брака из моей жизни. Хотя не факт, что это будет мальчик. Девочка же – это не просто угроза твоему беззаботному существованию, а собственно говоря, жизни, – отец досадливо передернул плечами и прошелся пятерней по начавшим рано седеть волосам. Он никак не мог понять, почему его единственное чадо такое бестолковое и не понимает самых примитивных вещей. – Она, став взрослой, будет видеть в тебе лишь досадливое препятствие к исполнению своих желаний. Или, что еще хуже, пугало, которое будет отворачивать от нее потенциальных женихов. Ведь по законам, пока старшая дочь не замужем, младшую выдавать не положено.

Я никогда до этого не смотрела на ситуацию под таким углом. И нарисованная перспектива мне совершенно не нравилась.

- Почему ты никогда раньше мне об этом не говорил? – задала я законный вопрос и застыла в ожидании правдивого ответа. Разве это любовь, так подставлять собственного ребенка? - И, если ты правитель, не проще ли просто переписать законы?

- Потому что всегда надеялся на твое благоразумие! – вспылил он, схватив меня за плечи и легонько потряс, словно сломанную куклу. – Я все-таки верил, что ты прислушаешься к тому, что тебе говорят более старшие и более опытные люди. И даже если переписать закон сейчас, в умах людей еще ближайшие десятилетия будут главенствовать старые устои. И сестру старой девы никто замуж брать не станет просто по привычке.

Честно говоря, я, конечно же, прекрасно знала, что моя святая обязанность выйти замуж, получить свою магию и стать достойной наследницей престола. В душе же я до последнего лелеяла надежду, что все обойдется, отец жениться еще раз и родит наследника мужского пола. А он, оказывается, меня жалел. Только ничего хорошего из этой жалости не вышло. Да я и подозреваю, что сам он только недавно осознал надвигающуюся проблему. Иначе спокойно жить мне бы не дали.

Нет, вы не подумайте, он и потом жениться может. Только вот меня действительно никто замуж не возьмет. И остаток дней я буду доживать без магии и ее прелестей или проблем, смотря с какой стороны посмотреть на данный вопрос. И я свято верила, что, что «без» для меня будет проще и легче. Магия погубила мою матушку, и я не хотела бы повторить ее судьбу. В нашем мире безмагичных женщин не жалеют. Им очень часто завидуют. Ведь они свободны от обязательств, никому ничего не должны и могут заниматься тем, чем желает их душа. Тем более, когда за спиной стоит целая королевская казна. Ну не лишит же он меня содержания?

Отец же тем временем тяжелыми шагами мерил кабинет от стены до стены, от стены до стены… Словно он был хорошо работающим маятником. Вдруг мужчина резко затормозил, быстро развернулся на каблуках и впился в бедную меня взглядом. Я даже от испуга рот открыла и забыла закрыть его обратно. Настолько непредсказуемым было выражение отцовского лица.

Брови родителя вначале нахмурились, образуя глубокую складку на переносице. Затем складка расправилась, и левая бровь поползла вверх, придавая его лицу задумчивое выражение. Затем ее догнала правая. И выражение стало походить не то на удивление, не то на великую радость. При этом его левая рука была спрятана за спиной, а правая выбивала незнакомую мелодию на бедре хозяина.

- Я придумал, что сделать! – радостно выдал он. – Я отдам тебя замуж за первого встречного. Надеюсь, он сильно не будет сопротивляться! А тебе впредь будет наука, как поступать против воли родителей.

Затем тяжело вздохнул и уже не так радостно добавил:

- Хотя перевоспитывать тебя уже явно поздно.

- И это ты называешь отцовской любовью, - возмутилась я, даже в страшном сне не предвидя такого исхода, - отдать меня непонятно кому? И кому от этого станет лучше? Мне?

Мои ладони сами по себе сжимались и разживались, глаза горели, еще чуть-чуть, и из носа повалил бы пар или огонь. Только мы все знаем, что огнедышащие чудовища бывают лишь в сказках.

- У тебя последние лет семь был очень богатый выбор от наследников престола соседних государств до отпрысков богатых дельцов нашего мира. Только ты не соизволила выбрать ни одного из них, - почему-то очень весело и неожиданно улыбнулся отец. – А это означает либо то, что тебе абсолютно все равно за кого выходить замуж, либо то, что нет на свете такого человека, с которым ты бы хотела соединить свою судьбу.

Глава 2

18 лет назад

В спальне, которая должна стать моим домом на ближайший год, уже было много девочек. Считать я тогда не умела, поэтому и не скажу, все мы были в сборе или нет. С первого раза не запомнила.

Кровати стояли по две рядом вдоль стен. А центр комнаты был свободен. И в этом центре стояло создание в розовом платьице с пухлыми губками, васильковым глазками и золотыми кудряшками.

- Запомните, меня зовут Марьяна, - вещало создание громким уверенным голосом, – именно так, а не Машка, Маська или тому подобное. Извольте обращаться ко мне уважительно и с почтением.

- И за какие такие заслуги мы должны тебя любить? – тут же задала вопрос толстая, конопатая девочка в простеньком платьице. На дочь титулованных родителей она не походила, зато явный перевес в физической силе был виден всем.

Марьяна внимательно посмотрела на ту, кто посмел усомниться в ее заслугах, и благоразумно решила, что связываться с ней выйдет себе дороже. Поэтому решила быстро прибрать ее к рукам со словами:

- Для тех, кто опоздал, повторяю еще раз: я дочь графа Белинского. Думаю, что добавлять к этому факту больше ничего не стоит. А как зовут тебя?

Спустя столько лет я понимаю, что Марька (все-таки ее имя мы потом переделали) говорила не своими словами, а повторяла то, что слышала от взрослых.

- Я Ара, дочь главы вижетской купеческой гильдии, - объяснила толстушка. Она хотела еще что-то добавить, но Марьяна опередила ее, чтобы не растерять то преимущество, которая успела создать:

- Отлично! Тогда ты будешь моей помощницей!- и с видом победителя оглядела всех девочек, которые притихшие смотрели на нее во все глаза. А у меня даже не возникло мысли, что если исходить из титулов, то главной должна быть я, как наследница престола. Видимо, польза той школы была в том, что власть захватывал не по чинам и титулам, а по действительно лидерским чертам. И это закаляло характер, хотя, безусловно, могло и сломать.

Все девочки потихоньку разбрелись по своим кроватям и начали заниматься тем минимальным благоустройством мест, на которое можно только было рассчитывать в силу возраста и скудного пространства.

Домашние платья у всех забрали, оставив лишь форму и утренние халатики. С одной стороны, превратили всех в безликую массу, а с другой выровняли, убрав различия и сословия. Только Марьяна, захватив пост начальницы нашей комнаты, долго не хотела быть с него смещенной, во всю пользуясь благами, которые вынуждены были предоставлять ей более тихие и забитые воспитанницы. Ара же стала чем-то вроде телохранителя и отличной подпевалы.

Мое воспитание не дало скатиться до уровня прислуги. Только личных качеств в то время, видимо, не хватило для того, чтобы стать предводителем. Да я особо и не хотела и не стремилась. Поэтому осталась независимой, но одинокой. Это сейчас я вымахала, что стала ростом с многих мужчин. А тогда была самой маленькой и щупленькой. Но в обиду себя не давала. Постепенно от меня все отставали, позволяя жить так, как хотелось мне при условии, что остальных просто не трогаю.

И если с иерархией в спальне разобрались быстро, то в учебном классе вышло гораздо хуже. За парты нас рассаживал воспитатель, суровый мужчина в военной форме без знаков различия. В такой обычно ходят отставные военные. Он глядел на притихших малышей из-под насупленных бровей. Рот его все время складывался в тонкую линю с опущенными вниз уголками. Левую щеку пересекал безобразный шрам. Не знаю как остальные, но я его очень сильно боялась, вздрагивая каждый раз, когда его бесцветные водянистые глаза останавливались на мне. Лорд Виктус, так звали воспитателя, внимательно просмотрел списки детей, которые должны были учиться в этом классе и коротко скомандовал:

- Амирана, прошу за первую парту у окна.

Я сделал легкий книксен, как и положено благовоспитанным девочкам из хороших семейств, и прошла на свое место. Правда в след получила злой шепот Марьяны:

- А по какому праву ее первой посадили?

Но господин воспитатель не счел нужным ей что-то объяснять. Постепенно все парты заполнялись детьми, и лишь я продолжала сидеть в гордом одиночестве. И уже начала расстраиваться, так как хотела заиметь подружку, с которой будет можно поболтать, поделиться секретами и вообще, мало ли чем можно заняться во время занятий, как входная дверь отворилась, и другой воспитатель втолкнул в класс парнишку, который был выше всех одноклассников на голову, если не больше.

Лорд Виктус поднял глаза на опоздавшего. Тот стоял, нахохлившись, словно воробей в мороз. Темные волосы, выгоревшие на концах от длительного пребывания на солнце, торчали в разные стороны. А глаза необычного желтого цвета смотрели колюче и оценивающе на каждого из нас. Одет он был в длинную белую рубаху навыпуск и драны серые штаны Ноги были босыми.

- Почему без формы? – уточнил воспитатель.

- Опоздал. Не успели переодеть, - четко отчитался взрослый, который его привел, вытянувшись по струнке.

-Понятно,- кивнул головой старший.- Имя?

Вопрос уже был адресован мальчугану. Тот зло зыркнул на мужчину, но, видимо поняв, что силы не на его стороне, хриплым простуженным голосом представился:

-Меня зовут Гера.

Брови лорда удивленно взлетели вверх, и он еще раз уточнил:

- Гера?

- А что тут непонятного!- фыркнул мальчуган, заложив руки за спину и перекатываясь с носка на пятку своих босых ног. - Простое имя.

-Да, имя простое, - согласился мужчина. – Ты сидишь за первой партой с Амираной.

Я застыла в ужасе. Он же самый настоящий бандит! Именно такими рисовало их мое детское воображение. Воспитатель продолжил, уже обращаясь ко мне:

Глава 3

18 лет назад

Будни начали свой неспешный бег. А мы потихоньку стали притираться друг к другу, к нашим воспитателям и наставникам и строгой школьной дисциплине.

Для меня Марьяна оказалась наименьшим из зол, даже в паре со своим личным телохранителем в образе Ары. Глупой розовое чудо не была, поэтому почувствовала или поняла, что со мной лучше не связываться. И хотя в классах, казалось бы, стирались все сословные границы, все же они незримо присутствовали. И если ко мне всегда обращались первой по любому вопросу, это означало лишь то, что в обычной жизни я намного выше этой командирши рангом. Я же ее просто игнорировала. Да и она старалась близко ко мне не подходить. Так мы установили шаткий нейтралитет.

А проблемы появились со стороны моего соседа по парте. Первый месяц он со мной не разговаривал, кривя презрительно губы, если я его о чем-то пыталась спросить. Кстати, Гера оказался далеко не глуп, поэтому домашние задания у меня никогда не списывал, да и на контрольных не подглядывал. Так что такого надежного рычага давления я была лишена.

Потом игра в молчанку ему надоела, и он начал меня банально доставать. Удар учебником по голове был меньшим из зол. Да и лорд Виктус за это сильно наказывал, пытаясь вбить в юные мужские головы мысль, что будущих жен делают глупыми в первую очередь такие удары и непочтительно отношение в юном возрасте. Только парни о женитьбе тогда вообще не задумывались и тайно от взрослых нас изводили.

- Джентельмены, сколько раз вам говорить, что физическое насилие над девочками в нашей школе недопустимо! – выстроив ребят в линейку, в очередной раз читал нравоучения воспитатель. – Нельзя доказывать свое превосходство, обижая более слабого!

- И кто это слабый? Арка что ли?- рискнул возмутиться одноклассник Микаэль. Ара очень знатно его отлупила на прошлой перемене за то, что тот посмел дернуть Марьянку за косичку.

- Да, и Ара в том числе, - нахмурился Виктус, смерив презрительным взглядом незадачливого говоруна.- Это сейчас она выше ростом. Но пройдет время, и вы станете мужчинами, следовательно, более сильными и мудрыми. А настоящий сильный мужчина всегда защищает слабого.

Мы же с девчонками прятались во время этих линеек за толстыми колоннами в фойе и с удовольствием следили за тем, как распекают мужскую половину нашего класса. Я еще не понимала, что уже в том нежном возрасте в наши головы закладывал понятия о мужском превосходстве и никчемности женского пола, хотя речи лорда-воспитателя на первый взгляд были абсолютно правильными.

Мальчишки же впитывали его нравоучения как губки. Бить нас скоро престали. Зато издевательства стали более утонченными и изощренными.

То привяжут косу девочки к стулу. И когда бедную вызывают к доске, стул начинает волочиться за ней следом. То свяжут вместе подолы двух рядом сидящих одноклассниц. И если одна встает для того, чтобы ответить учителю, подол юбки второй тут же взлетает вверх до неприличных пределов. Причем, кто это делал и когда, долго оставалось невыясненным.

Надо отдать должное, Гера до такой низости не опускался. Когда его отмыли, причесали и переодели, выглядеть он стало намного взрослее и серьезнее нас всех вместе взятых. Потом уже выяснилось, что он реально был нас старше на три или четыре года. Почему он во время не был помещен в школу, осталось тайной. Девчонки украдкой передавали рассказы о том, что он воевал вместе со взрослыми, был в бегах, скрываясь от мачехи, которая задумала его погубить, или даже руководил имением вместо отца, который был неизлечимо болен, а сейчас умер, в итоге и ребенок вынужден скрываться от коварных родственников. Понятно, что это все из области фантастики. Только когда тебе семь лет, десятилетние мальчики кажутся такими взрослыми, особенно на фоне ровесников, у которых молоко лишь недавно на губах обсохло. Все завидовали мне по-черному. А я готова была поменяться местами с любой из желающих, да только никто этого сделать не разрешал.

Гера изводил меня словесно. Нет, он не оскорблял и не говорил плохих слов. А просто периодически ставил на место парой ничего, казалось бы, не значащих фраз.

Например, на мое предложение, что меня любят все, не только мама и папа, а даже прислуга (а я в этом была искренне уверена!), он с задумчивой ухмылкой выдавал:

- Ну-ну, любовь зла, полюбишь и козла! Хотя, ты просто козочка!

Из его слов следовало, что я даже до этого непарнокопытного мужского пола не дотягиваю.

Или если я начинала разглагольствовать на какую-то тему, чтобы по совету мамы наладить с ним мирное сосуществование, он широко зевал и лениво отвечал:

- Это просто набор слов или мне нужно в него вдумываться и искать смысл?

Еще он мне подкидывал различную живность. И если парочку тараканов я, скрипя зубами, стерпела, на ящерицу лишь истерично взвизгнула, а та благополучно успела убежать, то выводок крысят, завернутый в тряпочку вместе с мамой-крысой окончательно убил мое терпение. Крысята были абсолютно голыми, без малейшего намека на шерстку, с длинными противным хвостами и также противно пищали. А мамаша глядела на меня злобными красными глазами и попыталась укусить. То, что у белых крыс глаза бывают красными, я тогда не знала, и посчитала, что мне подкинули настоящую нежить. В итоге со слезами побежала к маме и попросила:

Глава 4

18 лет назад

Три дня я промаялась, не зная как выполнить поручение мамы и пригласить Геру к ней. Мама никак мне об этом не напоминала, а мудро выжидала, что же предприму я. Тем более что нужно это было в первую очередь мне, а не кому-то еще. Наконец, на четвертое утро я набралась мужества и перед уроками сообщила соседу по парте:

- Гера, с тобой моя мама хочет поговорить!

- Мама?- очень сильно удивился парень, округлив свои желтые глаза.- А разве родителей сюда пускают?

- В школу нет, - согласно кивнула я, - но она живет на территории в отельном домике.

- А, ты из этих, высокородных! – брезгливо скривил губы Гера. А я почувствовала себя неуютно. Слезы тут же приблизились к моим глазам, а губы задрожали. Я никогда не задумывалась над тем, почему у других детей в школе мам рядом нет. Но потом из последних сил собралась и еще раз спросила, как это положено девочке из благородного семейства:

- Так что мне передать? Ты придешь?

Но сосед и не думал облегчать мою жизнь. Он тут же решил уточнить:

- А зачем она меня приглашает? Ты нажаловалась?

- Нажаловалась, - честно вздохнула я. – Но она не услышала мои жалобы. И просто хочет с тобой поближе познакомиться.

- Как я смею отказать, когда мне оказывают такую честь? – фыркнул он. – Передай своей мамаше, что я приду после ужина.

Я же еле досидела до окончания уроков. И как только прозвенел последний звонок, тут же побежала к маме, похвастаться достигнутыми успехами. Только мама к моему сообщению отнеслась достаточно равнодушно, лишь бросив коротко:

- Что ж, ты молодец, - чем очень сильно расстроила меня. И я решила Гере отомстить. Не знаю как, но очень сильно и страшно, как только это могла сделать семилетняя девочка.

В половине шестого я сообщила лорду Виктусу, что сегодня моя мама пригласила на чай моего одноклассника Геру, и я там тоже обязана присутствовать. Лорд бросил фразу, очень похожую на ту, что несколькими часами ранее ответил сосед по парте:

- Кто я такой, чтобы указывать сильным мира сего, - а затем уже более громко добавил:

-Хорошо, можете оба отлучиться.

И я преисполненная гордости, что сделал еще одно важное дело, пошла в комнату мальчиков, сообщить соседу, что я его отпросила. Подошла к двери в мужскую половину и тихонько постучала. Дверь распахнул незнакомый мальчишка с рыжими вихрами. Видимо, он учился в соседнем классе.

- Чего надо? – неприветливо спросил он.

- Мне бы Геру увидеть! – потупившись и дрожа от страха, пробормотала я, уже десять раз пожалев, что пошла сюда. Сосед бы и без моей помощи мог отпроситься.

- Уголек? А ты что здесь делаешь? – из-за рыжего показалась взъерошенная голова мальчишки.

- Откуда он знает мое прозвище?- тут же промелькнул вопрос в моей голове. Уточнять это я не стала, решив, что здесь не место и не время.

Зато рыжий, смерив меня высокомерным взглядом, на который способны мальчишки в том возрасте, когда девчонок считают низшей расой, вдруг захохотал:

- Уголек? Да она точно черномазая!

Я еще не успела обидеться, как парень с глухим стуком отлетел от двери и со всей мощи ухнулся на пол. Над ним стоял очень злой Гера, и сердито сжимая кулаки сказал:

- Еще раз ее так назовешь, будешь иметь дело со мной!

***

Собрав все вещи, мы с Таем спустились вниз. Отец уже ждал нас там. Он с усмешкой оценил мой простой наряд, скорее присущий крестьянке, чем принцессе, и, слегка склонив голову, то ли в поклоне, принимая мой выбор, то ли предостерегая моего мужа от необдуманных действий, неожиданно попросил:

- Могу я попрощаться с дочерью?

- Конечно, ваше величество! – поклон горбуна мне показался издевательским или шутовским. Но на лице отца не дрогнул ни один мускул. Он лишь махнул рукой, приглашая отойти меня с ним к окну. Что я незамедлительно сделала. Все-таки это был единственный близкий мне человек до сегодняшнего дня. Да почему до сегодняшнего? Муж им еще не стал, поэтому единственный.

- Ами, я понимаю, что этот весь концерт пока тебя забавляет. Тебе кажется, что ты, наконец, получила ту свободу, о которой всегда мечтала, - начал говорить папа.

Я же удивленно подняла на него глаза, раньше даже не представляя, что он, оказывается, знал все мои мечты и устремления. Он же продолжил:

- Только я сильно сомневаюсь, что это все продлиться дольше пары суток. Есть предположение, что уже к вечеру ты захочешь домой в свою уютную девичью спальню, - с этими словами он полез во внутренний карман и достал оттуда небольшой пузырек из темного стекла. А затем молча вложил мне его в руку.- Это сильный яд, наличие которого не определит ни один медик.

Я тут же дернулась, пытаясь выбросить эту гадость. Только отец не дал, сжав мою ладонь с пузырьком:

- Не торопись избавляться! Применять его или нет, решать и только тебе. Возможно, он никогда и не понадобиться, - только лукавая усмешка в его глазах говорила о том, что они в этом сильно сомневается. Затем он достал небольшой мешочек из черного бархата и тоже протянул его мне:

- Это украшения твоей матушки и те брюлики, которые были подарены тебе. Родовые драгоценности, сама понимаешь, дать не могу. А так, - он пожал плечами, - хоть с голоду не помрешь, пока домой вернуться не надумаешь.

-До свидания, папа! – я забрала мешочек и приобняла родителя, имея в душе твердую уверенность, что никогда сюда не вернусь, если только в гости. Пузырек с ядом все-таки спрятала в карман. Мало ли, может и действительно пригодиться? Только для совсем других целей. А драгоценности демонстративно отдала мужу:

Глава 5

18 лет назад

Гера, узнав, что я хочу, пообещал, что без десяти шесть зайдет за мной. Я кивнула головой и молча пошла к себе в комнату, ликуя в душе. Никто и никогда не заступался за меня перед мальчишками. Возможно, именно поэтому я всегда мечтала о старшем брате, которого у меня не было.

Ровно в назначенное время в нашу комнату постучали. Я не слышала, и кто-то из девчонок открыл двери.

- Я за Амирой пришел. Поторопи ее! – услышала знакомый голос у входа и обернулась. Гера сегодня был не похож сам н себя. Вечно торчащие вихры были приглажены с помощью воды в аккуратную прическу, форма была отглажена, а ботинки начищены до блеска. В руках он держал букет цветов.

- Ого, да вы никак на свидание собрались? – тут же вспыхнула Марьяна. Первой красавице нашей комнаты совершено не понравилось, что предмет обожания всех девочек идет куда-то и не с ней. Я это поняла по злобно прищуренным глазам и едкой ухмылке. Будь я чуть постарше и мудрее, наверное, согласилась бы с тем, что это свидание. Но в семь лет дети еще совершенно бесхитростны. Поэтому честно выдала, что мы идем к моей маме пить чай. В результате получила еще один злобный выпад в след:

- Так ты, оказывается, от мамкиной юбки оторваться боишься?

Я вопросительно посмотрела на мальчика, ожидавшего меня у порога, в надежде, что он вновь заступиться за меня. Но он лишь покачал головой. А когда мы уже вдвоем шли к маминому домику, объяснил свои действия:

- Уголек, прости! Я готов защищать тебя от мальчишек и сильных противников. Но в ваши бабские дрязги ввязываться не буду.

Я в ответ просто пожала плечами. Не будет и не надо. Жила же как-то без этого, и дальше проживу. Зато задала вопрос, который уже полчаса не давал мне покоя:

- А почему ты назвал меня Уголек? Меня так только мама зовет.

Оказывается, я не одинок, - рассмеялся в ответ он. – Просто ты действительно похожа на уголек. Вся такая черненькая, смугленькая. И не скажешь, что внутри тебя гуляют ураганы. Но если тебя задеть, вспыхиваешь, как будто внутри тебя спрятано пламя.

Мамин дом встретил нас запахом пирогов. Она хоть и была королевой и боевым магом, отлично умела готовить. Поэтому решила порадовать детей домашней выпечкой. Гера втянул носом воздух и, закатив глаза, мечтательно произнес:

-Обалдеть! Домом пахнет!

С мамой они быстро нашли общий язык и кучу тем, о которых были интересно разговаривать обоим. Я, честно говоря, удивилась, что мальчишка с улицы так свободно общается с королевой на равных, словно всю свою жизнь рос при дворе, а не был тем бродягой, которым его привели в первый день.

А после этого чаепития незаметно поменялось и его отношение ко мне. Видимо, домашние пироги сделали свое дело. К маме на чай мы стали теперь заглядывать практически каждые выходные. А ящерицы и тараканы появлялись в моей парте значительно реже. Крыс больше не было.

- Мне нравиться смотреть, как ты пыхтишь и фырчишь! Это очень забавно, - объяснял свое поведение мальчишка. – Только я не хочу причинять тебе вред. А с крысам у тебя взаимная нелюбовь. Ты их боишься, они тебя кусают.

Еще у нас появилась взаимная маленькая тайна. Гера нашел дырку в заборе, через которую мы с ним иногда вылазили за территорию школы. Он брал с собой пару лучших друзей, я же обычно была одна. С девчонками сдружиться у меня не получилось. Мы там жгли костер и пекли картошку, которую мальчишки загодя воровали на кухне.

Это было восхитительное чувство тайны, запретного удовольствия и свободы. Именно с этими воспоминаниями и связаны мои ассоциации с запахом костра. Воняло от одежды потом нещадно. И я честно стирала свою блузку в умывальнике, только чтобы воспитатели не нажаловались маме и не разрушили нашу тайну.

И лишь Марьяна противно морщила нос со словами:

- И где ты опять таскалась с парнями? Воняешь как конюх. Смотри, в подоле принесешь!

Это сейчас я понимаю, что она просто повторяла услышанные слова от взрослых, не вникая в их суть. Вряд ли дочке графа доводилось нюхать конюхов и быт в курсе, почему и кого носят в подолах.

Однажды во время такой вылазки я умудрилась наступить в крысиную нору и спугнуть зверька, который собирался куда-то по своим делам. Я громко заверещала, неловко махая руками и, больно приложившись, упала на пятую точку. Моя левая нога начала резко пухнуть, не давая мне наступить на нее. И я со страхом поняла, что не смогу вернуться на территорию школы. Мальчишки с ужасом застыли, в первую очередь от того, что побоялись быть разоблаченными из-за моего ора. И лишь Гера, внимательно осмотрев многострадальную конечность, велел друзьям подсадить меня ему на спину и, держа я за ноги, понес домой.

Если бы он на тот момент был мужчиной, не было бы ничего удивительного. Да только он был таким же маленьким мальчиком, как и я. Воспитателям мы сказали, что я подвихнула ногу, гуляя на территории. Лорд Виктус с ухмылкой посмотрел на меня, но ничего не сказал и велел отправить в лазарет, в котором я пролежала три дня.

Гера же тайно каждый вечер залазил ко мне через окно, рассказывал, что интересного было за день, и мазал больную ногу, специальной мазью, которую по его словам, готовила бабуля. В итоге через три дня я была абсолютно здоровой. То ли вывих был несерьезным, то ли действительно это была чудодейственная мазь.

***

Утром я проснулась от того, что что-то большое и горячее мешало спать,  под ухом же что-то равномерно стучало и шевелилось. Я испуганно открыла глаза, и воспоминания вчерашнего дня лавиной обрушились на меня. Я не просто вышла замуж за реального первого встречного, но  сейчас лежу с ним в одной кровати в забытом богом постоялом дворе. Поспать в той позе, в которой мы засыпали, обоим не удалось. И я проснулась, лежа щекой на его груди.  Тяжелая мускулистая рука Тая обнимала меня за плечи. Сам он еще спал. Я осторожно попыталась высвободиться, чтобы сбегать до ведра за шторкой. Но сделать это было непросто, так как спала у стены, да и было просто интересно разглядеть мужа, когда он не видит твоего взгляда. Поэтому немного притормозила. А то вот так отойдет в сторонку, а его потом и не узнаю!

Глава 6

18 лет назад

Учебный год незаметно приближался к концу. Любовь моей мамы отогрела и вернула веру в людей у маленького волчонка Геры, как его прозвали в школе. И когда очередная одноклассница присылала ему записку с предложением прогуляться вечером в сад, он всегда неизменно благодарил в ответ и говорил:

- Прости, но я одинокий волк! Может, лет через двадцать созрею для того, чтобы обзавестись парой. Но пока нет.

В ответ юная нимфа краснела под его насмешливым взглядом, кусая пухлые губки. А все остальные молча торжествовали. Одна половина над тем, что не одна она такая. А вторая, все еще надеясь, что именно она будет той единственной. Даже спустя годы я не перестаю удивляться, какие страсти кипели в наших маленьких душах и несозревших телах.

И только я знала и свято хранила маленькую тайну, что все свободное время мы проводили вместе. Сначала думала, что он просто тянется к любви моей мамы, которой ему не хватало. Рассказывать о себе нам было запрещено. Но не было такого запрета для взрослых. Ее величество королева Риглы Илза стала для мальчугана мамой Изой. Она, конечно, не рассказала ему, кто она такая. А вот он ей поведал, что после смерти матери отец привел в дом мачеху, которая измывалась над мальцом. В итоге он сбежал из дома и успешно прятался от родителя три года. Только в итоге его все равно выловили и отправили на обучение в школу.

Я даже немного ревновала, когда мама гладила мальчишку по непослушным кудрям, а он, словно маленький щенок, тянулся за ее руками в поисках ласки. Но в итоге приобрела гораздо больше, чем потеряла. Он стал моим верным другом и защитником.

Это может казаться невероятным, ведь были совсем малышами, но мы полюбили друг друга. Это светлое чувство не несло сексуального подтекста. Но несло взаимное притяжение, веру друг в друга, поддержку и потребность в общении.

- Мама, а я могу выйти за Геру замуж? – настойчиво спрашивала я у родительницы каждый день

Она смеялась, гладила по голове и неизменно отвечала:

А я каждый день думала, что уже подросла, поэтому и терзала ее этим вопросом. Ая же – это самый последний день нашего пребывания в школе. Его назвали в честь богини дружбы и дружеских связей Аи Мудрой. В этот день мы срывали незримые маски, которые были на наших лицах, и называли друг другу свои полные имена и титулы. Неожиданностей случалось много, как и конфузов. Иногда ближайшими подругами могли стать принцесса и дочь портовой шлюхи. И если вторая очень много приобретала до конца жизни, то первая вряд ли что имела с этого, если только ее не вышвыривали из дворца в результате переворота. Но от этой дружбы отмахнуться было нельзя.

Накануне великого праздника Гера пришел за мной и позвал прогуляться за территорию школы. Мы часто совершали с ним такие тайные вылазки вместе с его друзьями. Поэтому я не удивилась и послушно пошла за мальчиком следом. Удивительным было то, что мы пришли на любимую полянку лишь вдвоем.

- А мальчишки где? – удивленно округлила я глаза, оглядываясь по сторонам.- Заблудились что ли?

- Нет, - как-то смущенно улыбнулся друг. – Я их попросил сегодня не ходить за нами.

- А что случилось? – забеспокоилась тут же я.

- Да, собственно, ничего, - пожал он плечами. При этом впервые за все время избегал смотреть на меня и смущенно ковырял землю носком ботинка.- Просто я хотел поговорить с тобой наедине.

- О чем? – я застыла в предвосхищении разговора. И мои ожидания оправдались.

- Уголек, - назвал он меня ласковым прозвищем, - завтра мы снимем маски и узнаем, кто есть кто. Поэтому я прошу выслушать меня сегодня, пока мы просто друг для друга Гера и Ами. Тебе это может показаться смешным, но я успел полюбить тебя, моя смешная девочка, и очень надеюсь, что мои чувства взаимны. Ты выйдешь за меня замуж?

- Замуж? – почему-то испугалась я. – Меня мама не отпустит!

- Уголек, - рассмеялся Гера в ответ.- Это случится не завтра и даже не через год. Я приду за тобой через десять лет, а может и через двадцать. Скажи, что будешь ждать меня?

- Да, я буду тебя ждать! – с полным восторгам ответила я, даже не подозревая в тот миг на что себя обрекала. А он в ответ легонько притянул меня к себе и коснулся губами моих губ. Это был даже не поцелуй, а легкое касание. Тем не менее, наши тела на миг окутались золотистой дымкой, словно магия подтвердила этот союз. Только магией в тот момент не владел ни один из нас.

***

На следующее утро я по старой привычке спустилась на завтрак. Раннюю трапезу мы всегда делили с отцом, когда он был дома. Это было наше время: отца и дочери.

- Как спалось, дочка? – поприветствовал меня король Риглы.- Согласись, что родная кровать лучше даже изысканного ложа в придорожной забегаловке?

При произнесении последнего слова его губы изогнулись в неприятной усмешке. Так и хотелось крикнуть:

- Папа, почему я сумела тебя разглядеть только сейчас? Почему ты такой, которого я никогда не знала?

С меня в один миг словно слетели розовые очки.       И это было очень больно и горько. Первая сказка в моей жизни закончилась с гибелью мамы. А вторая умерла сегодня за завтраком.

А еще меня не на шутку волновала судьба Тая. Сумел ли мужчина избежать встречи с отцовскими ищейками? Смог ли добраться в безопасное место? Но я понимала, что мой вопрос лишь может усугубить положение вещей. А если все свершилось… Нет, я не хочу этого знать. Лучше жить с надеждой, чем с тяжким грузом вины на плечах. И все-таки я верила в лучшее.

Глава 7

Что делать, когда ты отрезан от всего мира? Слава богам, еще не нужно заботиться о бытовых проблемах и пище. Вряд ли отец такой ценный товар, как наследницу престола, будет морить голодом. Но от скуки тоже умирать не хотелось бы. И что странно, если раньше я была бы счастлива заняться живописью, чтобы мне никто не мешал, то сегодня мольберт и краски отклика в душе не находили. Поэтому взяла складной стул и подтащила его к высокому стеллажу с книгами, который стоял в моей комнате. На верхние полки я не заглядывала со времен, когда еще занималась с учителями. Возможно, там лежит что-то интересное, на которое по молодости просто не обратила внимание?

Книги оказались пыльными. Похоже, служанки ленились протирать верхние полки в надежде, что я туда не полезу. Поэтому рискнула применить на практике те скудные знания в бытовой магии, которыми уже успела овладеть. Подняла руки верх и начала читать заклинание, имитируя ими движение метелки. Пыль, подчиняясь моему желанию, стала собираться в маленькие смерчи, сбиваясь в клубки. И через пару минут уплотнилась таким образом, что на пол шлепнулся самый натуральный котенок, правда, без одного уха (видимо, пыли на него не хватило) очень странной серо-буро-малиновой расцветки. Пыль, похоже, скапливалась из разных источников, иначе такой окрас я объяснить не смогла бы. И это разноцветное чудо вдруг открыло глазки и забавно чихнуло.

Я, честно скажу, испугалась. Громко заверещав, некрасиво замахала руками и плюхнулась с табуретки на пол, ощутимо приложившись пятой точкой. А кот, как ни в чем не бывало, подошел ко мне, замурлыкал и потерся безухой стороной головы о мою руку.

Тут же в дверях повернулся ключ и на пороге возник хмурый Пьер:

- Ваше высочество, что-то случилось, вы так громко кричали? – поинтересовался он, не меняя выражения лица.

- Благодарю, нет, - покачала я головой, все еще сидя на полу и неосознанно пряча нового питомца в складках юбки. – Просто хотела достать книгу с верхней полки, да неудачно оступилась и упала.

- Я пришлю вам более устойчивый табурет! – кивнул он головой и закрыл за собой двери.

Я понимала, что любить меня не за что. По моей милости бедный полковник заработал десять палок. И радости это в его жизнь не внесло. А также поняла, что за мной негласно наблюдают. Не дай боги, что-то соберусь сотворить или сбежать.

А котик вдруг подбежал к закрытой двери и спокойно прошел сквозь нее, словно сделана та была из воздуха, а не из самого прочного нервского дуба. Я так и застыла, не веря своим глазам. Через пару минут порождение моей магии вернулось обратно, и запрыгнув на старое кресло в углу, мерно заурчало.

Я еще в детстве мечтала о котенке или щенке, но в свои комнаты мне их поднимать не разрешали. Отец был непреклонен во мнении, что место собак на псарне, а кошек в амбаре. И тут вдруг такой подарок!

Я подошла к креслу и присела перед ним:

- Ну что, здравствуй, дружочек! – начала я свой монолог. Какая ни какая живая душа. – И как мы тебя будем звать - величать?

Котенок приоткрыл синий глаз, который совершенно не сочетался с его странным окрасом, и закрыл обратно. Ответа он мне, естественно не дал.

- А что, если я буду звать тебя Герой? – вдруг пришло на ум имя друга из моего далекого детства. Кот же резко открыл оба глаза и моргнул ими, словно соглашаясь. А затем снова свернулся в клубочек, тихо урча. Я отошла обратно к книжной полке и задумалась: если у меня появился питомец, его же надо чем-то кормить? И не опасно ли будет для окружающих такое странное магическое порождение?

Вздохнув, снова полезла на табуретку, перебирать книг в поисках ответа. И как ни странно, первым фолиантом, на который упал мой взгляд, был том об истории магических порождений. Пролистав картинки, я наткнулась на изображение очень похожего зверя и еще нескольких других рядом, но уже относящихся явно не к кошачьим.

Домовик пылевой, - гласила надпись под рисунком. – Образуется в местах скопления пыли, преобразованной живой энергией. Для создателя угрозы не несет. Может легко перемещаться внутри помещений, преодолевая за счет пылевой структуры стены. При обучении прекрасно передает изображения и звуки, которые наблюдает в данный момент. Для этого используется заклинание Арве модикумус. Может иметь вид любого домашнего животного по желанию хозяина.

С таким заклинанием мне не приходилось сталкиваться. Благо оно было напечатано ниже. Я еще раз погладила заснувшее животное и начала читать, решив, что спать ему не помешаю. Но Гера недовольно на меня фыркнул и, легко вскочив, исчез за дверью. Ну вот, потеряла друга, даже путем не приобретя.

И вдруг почувствовала в своей голове совершенно посторонние мысли. Меня потянуло сесть в кресло, в котором до этого нежился кот. Я присела и закрыла глаза. И тут же в моем мозгу начало раскручиваться изображение, а потом появился и звук. Я увидела, как мой отец, сидя за столом, допрашивает в очередной раз бедного Пьера:

- Как там ее высочество? Почему так шумела? – уточнил он, нахмурив брови и прищурив левый глаз. Обычно такая гримаса его собеседнику ничего хорошего не предвещала.

- Принцесса сказала, что неудачно оступилась и упала с табуретки! – покорно склонив голову, дал объяснение полковник. А мне стало даже противно, что начальника дворцовой стражи заставляют следить за одной девицей, и он это спокойно принимает и подчиняется. Может правильно ему десять палок назначили? Но потом отбросила эти мысли прочь, понимая, что во мне очень не во время проснулась отцовская кровь.

- А чего ее наверх понесло? – отца перекосило еще сильнее. Я уж и не знала, на что подумать.

- Ее высочество решила книгу достать со стеллажа! – объяснил мой теперь личный охранник.

- Значит, заберите у нее все книги, чтобы больше не пыталась никуда залезть! - отрезал отец.

Глава 8

И снова потекли одинаковые по своему унынию дни. Я старательно занималась магией и уже без проблем могла перемещать посуду, менять цвет мебели и даже укладывать волосы в прическу. Возможно, у меня и уборка бы получалась отлично, только мой питомец совершенно не оставлял мне поле для маневра. Моя комната просто блестела чистотой.

Гера больше мне ничего не показывал. Похоже, отец что-то выжидал и пока не принимал судьбоносных для меня решений. Примерно через неделю соизволил зайти в мои покои собственной персоной. Я сидела на кровати и читала книгу. Как вдруг котенок резко спрыгнул, подбежал к двери, и, подняв свою разномастную шерстку дыбом, зашипел. Поняв, что к дверям подходит кто-то чужой, ловко спрятала книгу под подушку и шикнула на кота:

- Гера, исчезни!

Несмотря на свой испуг и грозный вид, он тут же превратился в пыльное пятно под креслом. А дверь с грохотом отлетела к стене, и на пороге появился Кристофер III.

- Доброе утро, дочка. Как спалось? – тон отца просто обескураживал, словно не было между нами скандалов и разногласий, и это снова был мой любящий папочка. Но теперь я не поддавалась на эти метаморфозы.

- Доброе утро, ваше величество! – присела я в книксене. – Все прекрасно!

Затем выпрямилась и, сложив руки на животе, застыла в ожидании его дальнейших действий.

- Ами, что же ты так официально со мной разговариваешь? – пожурил меня родитель с ласковой улыбкой. – Для тебя я в первую очередь отец, а потом уже король.

Я решила, что в данном случае лучше промолчать. Грубить было себе дороже. А говорить что-то приятное совершенно не хотелось. Он тем временем прошел в кресло, под которым спрятался котейка, и вальяжно развалившись и положив ногу на ногу, задал ставший уже привычным вопрос:

- Как насчет замужества? Не передумала? Тайгер Грозманн до сих пор тебя ждет.

- Отец, ты знаешь, что я замужем. И повторно делать это не собираюсь, тем более вдовой пока не стала.

- Откуда такая уверенность? – хмыкнул отец. – Мои воины давно поймали твоего Первого встречного и вздернули на дыбе.

Я закатила глаза к потолку, давая понять, что свои слова он может засунуть в свою королевскую… Не буду уточнять куда.

- Пока мне не представят веских доказательств того, что я овдовела, разговора не будет, - отрезала я.

- Но его уже похоронили. Причем по всем религиозным канонам. Ты же не хочешь, чтобы провели эксгумацию трупа? – отец наклонился вперед, прищурился и заглянул в мои глаза. Его поза вмиг перестала быть расслабленной.

Я же скосила взгляд под кресло, на котором он сидел, и мысленно поблагодарила котика за те знания, которые он мне дал.

- Нет, на эксгумации настаивать я не буду, - усмехнулась в ответ, дерзко отвечая взглядом на взгляд. – Просто я знаю, что он живой.

- И откуда такая уверенность? – король вопросительно выгнул бровь и скривил губы.

- Скажем так, во мне проснулась магия, именно она мне это подсказала, - я усмехнулась собственным словам. И ведь почти не соврала! Вернее сказала правду, но не все договаривая.

- Жаль! – отец недовольно повел плечами, вставая. – Не думал, что магия окажется препятствием к твоему светлому будущему.

- Стать женой бабника и дебошира? – теперь уже я выгнула бровь, спрашивая.

- Стать женой наследника самого могущественного государства и обезопасить собственную страну от вторжения, - припечатал он, выпрямившись в полный рост.

- И кто решил к нам вторгнуться? – ехидно уточнила я.

Глаза отца тут же потемнели, а на лицо легла тень:

- Грань с Дримом опять истончилась. Боюсь, одним нам не справиться.

- И ты решил принести в жертву собственную дочь? – сжала кулаки я.

- Я решил гарантировать, хотя бы ее жизнь, - покачал он в ответ головой. – Думаю, что неделя на хлебе и воде сделает тебя более сговорчивой.

Затем он вышел прочь, вновь громко хлопнув дверью. Я обессиленно упала в кресло, в котором он только что сидел, а Гера тут же проявился и запрыгнул на мои колени и заурчал, словно говоря, что не стоит так сильно переживать. Но как не переживать? И хотя я очень сильно разочаровалась в отце за последнее время, в его словах была доля правды. Без Лирры с Дримом нам не справиться.

***

18 лет назад

В ту ночь я заснула счастливая. Мне сделали предложение! Причем самое настоящее! Говорят, что его делают только взрослым девушкам. Но я же уже достаточно взрослая? Я все понимаю! И впервые в жизни не рассказываю об этом маме, считая, что эта тайна лишь меня и Геры. Вот когда он придет за мной через десять лет, обязательно скажу. А пока, пусть это будет только между нами! Тем более я не знаю, кто такой Гера на самом деле. Вдруг маме не понравится? А через десять лет он обязательно станет тем, кем я буду гордиться. Ведь иначе и быть не может. И я даю себе слово, что больше не буду приставать к ней с вопросом, когда могу выйти замуж. Ведь мы уже договорились. И всю ночь во сне вижу себя в красивом белом платье с развевающейся на ветру прозрачной фатой и в маминых туфлях на высоком каблуке, которые она мне даже мерить не разрешает.

А Утром оказалась, что Айи не будет. Рядом со школой произошел прорыв защиты, и на наш мир ринулись темные силы из Дамиры. Утром из кроватей нас поднял громкий голос Виктуса:

- Девочки, подъем! Нападение на мир! Срочно всем спуститься в убежище!

Мы все еще сонные, не могли понять, очередная это тренировка, или все происходит на самом деле. Раз в месяц нас обязательно поднимали таким не очень приятным образом, объясняя, что школы находится в том месте, где самая тонкая защита от мира демонов. Но в другом месте не было бы возможности собирать детей из всех государств, которые окружали территорию. И мы слаженным ручейком потянулись в сторону подвалов.