Занимательное волшебство

Пролог

Пробуждение было сладким, как и ночная грёза, что ныне редко дарили ей высшие силы. Степанида Марковна продолжала лежать с закрытыми глазами, стремясь удержать ускользающее сновидение, и представляла себе его продолжение…

Будто высокий мускулистый властелин-дракон склонился над её постелью… Ещё полностью раздетый после их ночных игрищ, но уже вставший и приготовивший её любимые ажурные блинчики…

Нет, пусть он был бы всё же не полностью раздет. Пусть бы главный его срам прикрывал передник. Тот самый, в цветочек и с оборками, который подарили ей внуки в последний приезд из города, отчего-то считающие, будто их бабушка заядлая кулинарка… Ну да ладно. Подарили и подарили, чего уж…

Так вот, дракон.

Необычайно восхитительный и мускулистый красавец в переднике склонился над постелью, где она изволила почивать. Одной рукой он поправлял длинные локоны, ниспадающие ему на лицо, а в другой он держал тарелочку с блинчиками, сдобренными сверху малиновым вареньем. Тарелочка была из праздничного сервиза, много лет пылящегося в серванте, и который Степанида Марковна не разрешала доставать даже на праздники, ожидая более знаменательное событие…

Какое? Она и сама точно сказать не могла. По правде сказать, ей просто сервиз было жалко – уж больно красив! – а ну как расколотят что-нибудь непоседливые отпрыски её многочисленной родни?!

Но именно сейчас эта тарелочка казалась весьма уместной к происходящему в её думах.

Лицо властелина озарила ласковая улыбка, когда он заметил, что ресницы его возлюбленной, то бишь Степаниды, дрогнули…

– Доброе утро, любимая… – нежно пророкотал дракон.

На мысль о том, что со стороны их разница в возрасте более чем очевидна, а, следовательно, ни о какой любви тут и речи быть не могло, Степанида Марковна поморщилась: зараза! А впрочем… Ну и что, что она дама преклонных лет? Так даже лучше! Зачем ей в мечтах всего один возлюбленный? Да! Пусть их будет много! Пусть будет целый гарем красавчиков, мечтающих о ней…

А раз так, то обращаться к ней дракон не посмел бы так фамильярно… Она же его властительница, не правда ли?

– Доброе утро, моя госпожа… – послушно исправился красавчик в её воображении.

Вот так-то лучше!

В своих мыслях Степанида Марковна приоткрыла один глаз, что, по её мнению, должно было выглядеть достаточно томно, и втянула носом исходящий от блинчиков аромат… М-м! А варенье-то наверняка свежее… То самое, что вчера она варила… Ещё не успевшее устояться и хранящее в себе тепло солнечного лета…

Которое, к слову сказать, и впрямь выдалось жарким. Это в других селениях подобным не удивишь, а в их Гадюкино, как в той самой присказке, постоянно идут дожди. Или валит снег с дождём… Смотря какое время года на дворе.

Красавчик-дракон, устав ждать развития событий, приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут прелестное очарование было разрушено сатанинскими криками адской скотины, опять обосновавшейся под окном дома. Проклятая Нюркина коза, будто впрямь являясь порождением Пекла, точно подрядилась испортить Степаниде Марковне жизнь: навострилась всякий раз, когда они с Нюркой приходили в деревню из-за реки по делам, крутиться вокруг красивого палисадника Степаниды и надрывными утробными звуками выражать недовольство тем, что цветы защищены от её нападок мелкоячеистой сеткой.

Однако сейчас этот ор мешал фантазировать. Глаза распахнулись, и слова проклятия сами собой вылетели изо рта прежде, чем Степанида осознала:

– Да чтоб тебя приподняло и оземь ударило!

Донёсшиеся из-за окна гулкий шум, короткое меканье и последующая тишина подсказали, что проклятие достигло негодницы. А следом послышался возмущённый вопль самой Нюрки:

– Стёпка! Зараза ты этакая! Не смей мою Гретушку проклинать! Вот погоди! Ежели у неё молоко пропадёт, я тебе такой чирей на заду организую, три года не сможешь сидеть!

Но на эту угрозу Степанида Марковна даже бровью не повела: не наколдует. Потому что, в отличие от неё, Анна Кузьминична была из светлых ведьм. Потомственная ворожея, чей дар наверняка шёл с чёрт-те каких времён… Не то что у неё, у Степаниды… Пришлось всё самой да самой по крупицам собирать…

Мысленно ойкнув, что чертыхаться она намеревалась прекратить, Степанида Марковна тут же встала с постели, подошла к углу, в котором висели новенькие иконы, украшенные белым расшитым рушником, и чинно перекрестилась, промолвив:

– Прости Господи! Сам видишь, не по своей воле, а из-за гадины этой сорвалась… Больше не буду! – торжественно пообещала и поклонилась.

Однако ехидную улыбку и внутреннее ликование от того, что пусть так, но удалось напакостить Нюрке, сдержать не могла. Утро, хотя и красавчик-дракон из её сна был злостно развеян, опять стало добрым.

А вот кстати…

Произошедшее служило отличным поводом для посещения церкви… А точнее – для покаянной беседы со священником, отцом Алексеем. Назначенный совсем недавно, батюшка был ещё не в курсе всех особенностей деревни Гадюкино, по воле божьей в которой ему отныне предстояло жить.

До этого он окормлял паству в другом, менее необычном месте. Прожил вполне тихую жизнь, не омрачённую разными мистическими событиями… Потом его дети выросли, разлетелись кто куда, матушка-супруга умерла, а высшие церковные чины вполне недвусмысленно сказали, что прибыльный приход надо бы передать другому, молодому священнику… Алексею порекомендовали взять этот, в Гадюкино, так как опыт восстановления у него внушительный… Намекнули: мол, в этой деревушке со священниками творится чёрт-те что, отчего служители и не задерживаются… Алексий не стал упрямствовать и отбыл по назначению.

Рот Степаниды сам собой растянулся в широкой злорадной улыбке: как можно тёмной ведьме пройти мимо такого лакомого кусочка? Порой она виделась самой себе большим хитрым волком, кружащим вокруг невинного ягнёночка, наивно блеющего что-то про то, что-де магии не существует, а демоны-бесы-упыри – порождение переполошённого человеческого ума, которое можно и нужно успокаивать молитвой…

Глава 1

Снежинки изысканными звёздочками падали на лобовое стекло и тут же таяли. Свет из окон размывался и преломлялся в этих прозрачных горошинах, превращая окружающий среднестатистический спальный район в волшебный мир… Но тут включались автомобильные дворники, с едва заметным, но приятным на слух шуршанием стирали эти капли без следа, возвращая серую обыденность.

Тамара механически следила взглядом за ними, прокручивая в голове мысль за мыслью, но ничего путного пока не придумывалось. Рядом с ней, на водительском месте, уже почти беззвучно всхлипывала Вероника, утирая сопливый нос ладонью.

Новенькая многоэтажка красивой праздничной свечкой посредине торта умостилась ровно в центре квартала стареньких пятиэтажных домов. Она вполне обычно сияла окнами квартир и в целом ничем не отличалась от подобных ей новостроек, только вот…

Ни подойти, ни подъехать к ней они никак не могли.

Что за колдовство?! На этот вопрос даже у Тамары не находилось ответа.

Она уже проверила все проклятия, просканировала на остаточные следы воздействия призраков, бесов и демонов… Ничего. Но так же не бывает! Должно же что-то быть!

Они три часа крутились вокруг да около, но каждый раз, стоило им пересечь некую невидимую черту, тут же оказывались в совершенно другом месте ровно за квартал до пресловутой «свечки». Никакой системы и тут не наблюдалось, потому что всякий раз место было разное.

– Давай ещё раз, – глухо сказала Веронике. А когда подруга, утерев рукавом лицо, потянулась к ключу зажигания, жестом остановила и пояснила: – Расскажи, как это приключилось.

Подруга со вздохом подчинилась. Набрала в грудь побольше воздуха и приступила к повествованию. Ничего необычного в этот день не произошло. Если не считать того, что её муж, Олег, сообщил ей о внезапной командировке, и они на этой почве поссорились. Конфликт зрел давно, как и бывает, вспыхнул из-за ерунды, хотя главной причиной была новая секретарша Олега.

Вероника продемонстрировала Тамаре фото с какого-то корпоратива в фирме Олега. Увеличив изображение, ткнула в одну из девушек на заднем плане:

– Вот она. Я ещё у него спрашивала, мол, ты вообще видел, кого на работу брал?! А он или молчит, или мямлит в ответ что-то невразумительное… – всхлипнула, явно собираясь опять разразиться слезами.

Тамара взглянула на девушку. Тут даже не нужно было иметь ведьмовский талант, чтобы понять, что девица, потратившая на пластического хирурга и косметолога многие сотни тысяч рублей, уж не из-за призвания в кофеподавалки на мизерную зарплату подалась. Да и ролью любовницы данная хищница явно не удовлетворится: тюнинг сей «Приоры» был с претензией на уровень «Феррари», не меньше… А значит, брак Вероники действительно находился под угрозой разрушения.

И подругу Тамара прекрасно понимала: со скандалами требовать от мужа замену этой силиконовой долины на нормального работника хотя бы с минимальным отпечатком интеллекта на лице – естественная реакция любой женщины.

Ей была непонятна позиция самого Олега. Признаков измены на нём по фото Тамара не увидела. Но в то же самое время он действительно находился в странном «бездействующем» состоянии: ни тпру ни ну…

Не приворот ли?

Очень похоже на то. Секретутка явно подливала ему зелья в кофе. Но то ли доза была не та, то ли она его сама на кухне на коленке стряпала, выискав рецептик в интернете…

М-да… беда… Очень скоро красавица поймёт, что действовать надо грубее — и всё… Олега нужно было спасать. И срочно.

А вернее – Веронику.

На Олега-то Тамаре было откровенно плевать: одним козлом, путающего работу с постелью, больше, одним меньше – какая разница? А вот подруга… дело иное. У Вероники всё всерьёз, настоящее чувство…

Ой, ладно! Чего уж там! Олег тоже не подходил под описание тех парнокопытных, коими Тамара априори считала всех мужчин. Положа руку на сердце, долгими одинокими вечерами она даже завидовала подруге, что та смогла встретить мужчину, у которого к ней, а у неё к нему было столь глубокое чувство…

Завидовала, ага.

А потом оглядывалась вокруг, понимала, что эта семья — скорее исключение из правил, нежели правило, и успокаивалась. Ну, не нашлось у судьбы для неё вот такой же, «всамделишной», пары, и что теперь? За абы кого выходить? Нет уж, спасибо. Ей и так хорошо.

Но в то же самое время что-то маленькое, родом из детства, когда она ещё верила в сказки, требовало от Тамары вмешаться в эту сказку. Спасти принца и принцессу, а недоделанную силиконовую ящерицу отправить к чёрту на рога, карму исправлять.

И всё бы ничего, только кое-что настойчиво не вписывалось в стройный сюжет…

А именно – полученное сегодня Вероникой проклятие. И самое отвратительное, Тамара никак не могла определить, какое именно… Да что там! Она его попросту даже не чувствовала! Разве может быть такое?..

–… и мы поссорились-то из-за ерунды, понимаешь? Он мне слово, я ему… Ещё эти сны дурацкие! Мне в последнее время постоянно снится, будто он… и с этой… – Вероника, словно оправдываясь, посмотрела на Тамару. Но вот как раз про сны-то Тамара понимала – это остаточное действие приворота, стандартное предупреждение от высших сил для сохранения равновесия. – А тут он, как водой из ушата: мол, еду в командировку! С этой! И всё… Меня точно переклинило. Наорала на него, разревелась… Зачем-то схватила свою сумку с инструментами и ключи от машины… Нет, я-то хотела просто мусор вынести, чтобы остыть, потому что уже сама поняла, что меня понесло… Ну, может быть, немного посидеть в машине, музыку просто послушать…

– Посидела? – спросила Тамара.

Вероника кивнула:

– Да, немного. Полчаса, может быть… Поняла, что будет лучше помириться с Олегом до его отъезда, чем дёргаться и думать, что он мог сгоряча, и правда, с этой… Ну, назло мне, понимаешь?

Тамара понимала. И мысленно даже похвалила Веронику за такую мудрость.

– Пошла домой, – продолжала она. – Захожу в подъезд, а там возле почтовых ящиков старушка. Словно почту достаёт… Ну, я поздоровалась и хотела мимо пройти, а она остановила меня… По мне же видно, что я плакала, – указала на густо потёкшую тушь. – Что-то начала говорить… я, честно говоря, точно всё-то и не помню. Вроде как начала жалеть меня, сказала, что он мне уже всю душу вымотал. И, мол, она мне поможет… Раз он меня не бросает и я не могу от него уйти, то она сделает так, что отныне я дорогу к нему потеряю… – Вероника часто захлопала ресницами, прогоняя нахлынувшие слёзы, но безрезультатно, и она вновь разревелась. Прогундосила: – А ещё, что если захочу вернуть всё как было, нужно поцеловать его, но ровно до того, как перестанут бить куранты… Если не успею, то, мол, я его, а он меня забудем… Как будто и не было у нас ничего-о… А как я Олега поцелую, если подойти-то к нему не могу-у?!

Глава 2

– Но это же хорошо, не так ли? Когда крёстная фея кого-то одаривает… – рассуждала Вероника, уверенно направляя свой маленький синий автомобильчик сквозь поднявшийся снежный буран.

Тамаре было непонятно, как подруга вообще что-то видит в пелене, непроглядной стеной беснующейся в свете фар… Может быть, Тама-Ри тогда ошиблась? И у Вероники всё же имеется, пусть крохотный, но всё же талант к магии? Потому что, по мнению Тамары, лично она давным-давно уже съехала бы в кювет…

– Думаешь? – нервно буркнула, невольно крепче вцепившись в кресло. – Вспомни хотя бы одну сказку, где героям понравился дар феи…

– Эм… Золушка… Спящая Красавица… – взялась перечислять Вероника.

– Стоп-стоп! – остановила её Тамара. – Прежде чем ты продолжишь и дойдёшь в своих изысканиях до самого Колобка, спешу напомнить, что феи есть не что иное как фейри. Те самые злобные твари, обитающие в Зелёных Холмах. Ворующие человеческих детей и подменяющие их на своих… Те самые, что очаровывали своей красотой юношей и девушек и заставляли их неистово плясать, пока те не умирали от изнеможения…

Вероника подала знак, что она поняла:

– Я вспомнила, у братьев Гримм в сказках всё было совсем не радужно. Спасибо, больше не надо, а то я долго спать не смогу… – помолчала и предположила: – Получается, нет способа снять этот… эм… дар?.. – шмыгнула носом, явно собираясь опять разреветься. Сокрушённо прошептала: – В полночь проклятие сбудется, и завтра я забуду Олеженьку, а он меня… А мы ведь так мечтали ребёночка родить!.. – горестные вздохи посыпались один за другим, и Тамара сердито цыкнула:

– На дорогу смотри, пока мы с тобой не разбились! А то мы так до свершения наших «даров» не доживём… Нет, это будет не сегодня. На наше счастье, фейри любят долго играть со своими жертвами… – задумчиво почесала нос: – У тебя там что в условии было? Ты должна поцеловать Олега, пока бьют куранты? И если я ничего не путаю, то единственные куранты, бой которых слышно по всей стране – это…

– Те, что бьют на Новый год! – обрадованно воскликнула Вероника.

Тамара кивнула:

– Время ещё есть.

– А если это не они? Не те часы?.. – неуверенно пробормотала подруга. – Что, если мы ошибаемся?..

– В таком случае ты завтра об этом даже не вспомнишь, – поморщилась Тамара. Задумчиво потеребила рукав куртки и рассудила: – Самим нам проклятия не снять, нужна помощь… – помолчала и добавила: – Есть у меня одна знакомая… Был у неё, кажется, опыт общения с фейри… Полагаю, именно она и сможет нам помочь.

* * *

Михаил Иванович и Мишенька с интересом разглядывали гостью. Даже Центрик притих в стенах от любопытства. Под двумя парами пристальных глаз Вероника растерялась и замерла в прихожей, нервно теребя куртку и не решаясь раздеваться.

– Ты не говорила, что у тебя гости… – шёпотом укорила Тамару.

Та мысленно отвесила себе подзатыльник: подруга приезжала к ней всего один раз, когда привозила вещи. И тогда Тамара попросила своих необычных соседей не показываться ей на глаза. Не без оснований полагая, что той совершенно необязательно знать, что подруга купила недвижимость, где проживают паранормальные жильцы. С того времени много воды утекло, и Тамара к ним так привыкла, что позабыла о том, что Вероника до сих пор не в курсе, что она живёт не одна…

– Это не гости, мы живём вместе… Соседи, можно сказать… – она старалась вывернуться из сложившейся щекотливой реакции и не проболтаться, что Михаил Иванович и Мишенька – не совсем живые…

– Может быть, мне тогда лучше уехать? – неуверенно предложила Вероника. – А то у тебя и так, получается, тесно, а тут ещё и я… Переночую в гостинице, а утром приеду за тобой…

К счастью, знахарь пришёл Тамаре на помощь:

– Ну что вы? Какая гостиница? Места хватит всем… Давайте вашу одежду, я повешу её в шкаф… – галантно ухаживал за гостьей и стал обволакивать гостью лёгким успокаивающим мороком, бархатно увещевая: – А погода? Там уже метель, и надвигается настоящий буран…

Магия подействовала моментально: взгляд Вероники поплыл, как после двух бокалов шампанского, она подчинилась, позволив Михаилу Ивановичу снять куртку. Закивала, точно под гипнозом, и поддакнула:

– Да, буран… Мы его сейчас на трассе обогнали… Ваша правда…

Тамара с благодарностью посмотрела на знахаря: меньше всего сейчас ей хотелось успокаивать перепуганную до смерти Веронику и объяснять, что некоторые мертвецы, коими и являлись эти двое, не питаются человечиной, как показывалось в некоторых фильмах. Михаил Иванович ответил ей ободряющей улыбкой и продолжил околдовывать Веронику:

– В гостинице холодно, неуютно будет… А тут чай с малиной, как в детстве… Любите малиновое варенье?.. Замёрзли, пока доехали?.. – девушка, всё больше поддаваясь чарам, механически кивала на всё, делая так, как ему было нужно: стянула ботинки, надвинула моментально появившиеся перед ней мягкие тапочки… – Так получилось, что недобросовестное агентство по недвижимости впарило Тамарочке эти квадратные метры, умолчав, что здесь есть мы…

– Доля, – поспешила Тамара поправить его. – Доля Михаила Ивановича и Мишеньки… А сами они как раз были в отъезде… Только недавно приехали.

– Верно… – покладисто согласился знахарь.

В его руках вновь как из ниоткуда появился лёгкий плед, который он накинул на плечи гостье. Та даже не заметила этого, посочувствовала:

– На мошенников нарвались? Какой ужас…

– Ничего, мы не в обиде… Нам, можно сказать, даже повезло: Тамарочка оказалась такой милой, не стала нас изгонять… Идёмте, поставим пока чайник?

Вероника опять зачарованно кивнула, но и не сдвинулась с места, пока Михаил Иванович не положил ладони ей на плечи и аккуратно не направил в сторону кухни-гостиной. Тамара им вслед только вздохнула и сказала любопытно таращащемуся на неё мальчишке:

– Вот такие пироги, Мишенька…

– У нас новое задание? – обрадовался он.

– Боюсь, что эту кашу мне придётся расхлёбывать одной…

Глава 3

Выехать получилось не сразу: за ночь дороги замело, и девушкам пришлось ждать, пока их расчистят.

Вероника опять чуть не плакала. Но в этот раз уже от радости, что утром воспоминания о муже оставались в её памяти. А это значило, что предположение о новогодних курантах оказалось верным…

Михаил Иванович, расправив плечи и выпятив грудь, не столько помогал им со сборами, сколько красовался, гоголем прохаживаясь туда-сюда: уж больно понравилось ему преображение Вероникой его лохматой бороды и буйных непослушных волос.

«Как старший брат героя из того сериала про колдуна-воина», – удовлетворённо оценил себя в зеркало.

Даже Тамара удивилась, обнаружив, что знахарь помолодел лет на двадцать-двадцать пять. И со стыдом мысленно признала, что Вероника права: Михаил Иванович ещё ого-го… Самый сок – очень верно подмечено.

Особо не напрягаясь, знахарь освободил от снега бетонный коридорчик. Обмёл машину Вероники и расчистил территорию перед домом… Тамара украдкой наблюдала за ним и будто видела в первый раз… Подмечала то, на что раньше не обращала внимания: широту плеч, крепкие руки, совсем не стариковскую стать и лёгкость поступи… А ещё чувствовалась Сила – бурлящая и могучая, она манила её, как сильный ведьмак манит любую ведьму…

Тамара старательно переключалась на другое, но взгляд и мысли сами собой то и дело возвращались к знахарю. Припомнились его пошловатые шуточки и несколько непристойное предложение показать татуировку… Она убеждала себя, что это из-за зависти, потому что сама ни за что так быстро не управилась бы со снежными заносами…

Но когда возле Михаила Ивановича на улице появились хихикающие и заигрывающие соседушки, а в груди взвилась жгучая ревность, отрицать разгорающийся интерес к знахарю стало невозможно.

Но почему раньше такого не было?!..

Проклятье — этот образ, созданный Вероникой, ему действительно невероятно шёл…

Так, стоп.

О, нет-нет!.. Только не говорите, что это всё из-за «подарочка» той дряни!.. Понятно, что ни о какой «истинной любви» в современных реалиях и речи не могло быть, так что же получалось? Её теперь вот так вести́ от всякого мужика со сверхспособностями будет?..

Не было печали, как теперь вот это… Ладно, в конце концов, чувство в груди особо и не доставляло беспокойства: совсем не похоже на то всепоглощающее безумие с первого взгляда, которое описывалось в книжках. Жить можно. А уж пережить так и совсем легко! Вот только доедут до бабы Ани, та поможет им снять эту пакость, и тогда…

Проблема заключалась только в одном… Если это всё-таки правда, если теперь она будет реагировать так на всякого встречного-поперечного «сверха», то ей было бы лучше остаться в городе… Потому что, на беду Тамары, баба Аня жила не в обычном месте, а в самом настоящем заповеднике. Да не абы в каком, а для нечисти: леших, кикимор, домовых и анчуток… Все те, кто из-за неукротимого прогресса человечества оказался на грани вымирания… К счастью, власти очнулись и пошли на компромисс. К несчастью, до понимания этой давно назревшей необходимости пролились моря крови… С обеих сторон: нечисть взялась яростно отбиваться от перспективы быть полностью уничтоженной, и разгорелась самая настоящая война…

И вот как теперь объяснить Веронике, с таким трудом пережившей встречу с крёстной феей, что при встрече в тех местах с упырём категорически запрещено тыкать его в грудь осиновым колом? В других городах-весях – пожалуйста, а вот в Гадюкино…

– Едем? – бодро спросила подруга, усевшись на водительское место и пристегнув ремень: машина уже проработала на холостом ходу, прогрелась и была готова к поездке.

Тамара сдержанно кивнула, мысленно рассудив, что ничего говорить не станет, авось и не повстречаются ни с кем таким. Может быть, им повезёт?

Вероника, весело помахав Михаилу Ивановичу и Мишеньке на прощание, тронула автомобиль в путь. Тамара несколько холодно тоже махнула ладонью домочадцам, пристегнулась и вздохнула: пока неприятной неожиданности удалось избежать… Но сколько ещё ей придётся перетерпеть? Вдруг баба Аня не сможет помочь обеим? К примеру, не хватит сил… И тогда придётся выбирать.

Хотя, выбора-то и не было: Тамара добьётся, чтобы в первую очередь наставница помогла Веронике. А сама уж как-нибудь справится… Жаль только, что у её «дара» нет срока давности и условия…

* * *

Как и положено в аномальной зоне, стоило въехать на территорию мистического заповедника, тут же начались проблемы со связью. Навигатор некоторое время оптимистично демонстрировал хорошую работу, хотя на самом деле давным-давно коварно вёл их совершенно не туда.

Погода здесь тоже отличалась. Если везде природа демонстрировала готовность к наступающему Новому году и радовала глаз зимней сказкой, то тут задержалась слякотная осень с норовом зловредной старухи: дороги развезло от грязи, было влажно и промозгло.

Автомобильчик Вероники сдался под натиском жижи: сел на брюхо в колее и печально зачихал, будто стыдясь того, что, как исключительно городской житель, оказался не приспособлен к экстремальным условиям.

Да уж… Чтобы прорваться по таким дорогам, требовался брутальный внедорожник с безобразно высокой посадкой…

– Придётся толкать, – расстроилась Тамара и открыла дверь: в самом деле, не Веронике же с её «минус-телосложением» это делать? Изящные высокие ботинки тут же ухнули в грязь по самый край голенища. Хлебнули холодной мерзости и сразу внутри неприятно зачавкали…

Тамара будто со стороны увидела себя, всю такую фифу городскую, расфуфыренную барыню, зачем-то в эту глушь полезшую… Как могла позабыть, что сюда требовалось надевать сапоги болотные, высотой по самую шею? А сверху на них ещё и ласты напяливать, потому что мало ли что… Места заповедные, и случиться могло всякое.

Вероника дождалась сигнала, что подруга готова, и газанула.

Если до этого момента Тамару ещё нет-нет да и посещали завистливые мыслишки, что, мол, неплохо бы озаботиться получением водительских прав и приобретением для хозяйственных нужд какого-никакого авто, то после грязевой волны, рванувшей из-под колёс, этот зуд в голове как рукой сняло. Ну его! Ступа и помело как-то понадёжнее будут. Да и в разы понятнее…

Глава 4

– Так вы, уважаемая, получается, с проверкой к нам пожаловали? – от натуги прохрипел Сивый, налегая тщедушным телом на лямку.

– Оно и правильно, оно и хорошо… – не дожидаясь её ответа, поддакнул ему в тон Ероха. – А то тут творится чёрт-те что!

Тамаре пришлось приложить усилия, чтобы откровенно не заржать над этими двумя доходягами и своими мыслями: ездовых котов-собак-академиков она в мультике уже видела, а вот на ездовых чертей вживую выпало посмотреть.

Вот когда бы ещё, да?

– Скорее по личным вопросам, – тщетно стараясь подавить смешки, просипела она.

Вероника, к счастью, сидела за рулём своей страдалицы, крутила баранку и разговора их не слышала. А Тамара выполняла роль погонщика и надсмотрщика: следила, чтобы эти двое прилежно исполняли возложенную на них великую миссию по эвакуации автомобиля в Гадюкино и не слиняли обратно в лес. А то когда они потом с Вероникой ещё какую-нибудь тягловую жертву дождутся!

– У нас братишка неделю как пропал! – поделился Ероха. – А вы вроде бы как должны помогать таким, как мы…

– Независимая сторона потому так и называется, что не вмешивается в дела светлых и тёмных без особой на то причины, – фыркнула Тамара и напомнила: – И если мне не изменяет память, в правилах заповедника прописано, что сверхъестественные должны сами решать свои проблемы, разве не так?

Ероха ничего не ответил, лишь громко обиженно засопел, совсем по-детски надув губы. Какой он ещё по сути ребёнок! По сравнению с матёрым Сивым, совсем сопливый чертёнок…

Сивый моментально подтвердил это, решив зайти с другой стороны, взять хитростью, а именно предварительно расположив к себе Тамару. Скорчив равнодушную рожу и согласно покивав, будто поддерживал её высказывание, с наигранным сочувствием осведомился:

– Так что за нужда привела таких красавиц в наше захолустье?

Она подавила ехидное хмыканье, что для неё все его умыслы как на ладони, и сдержанно ответила:

– Беда у подруги с мужем приключилась, решила обратиться за помощью к Анне Кузьминичне. А я так, просто за компанию… – мол, просто сопровождаю, а не вмешиваюсь в дела людей, чтобы Сивый не смог уличить её в нарушении правил.

Тот опять с театральным сердоболием поддакнул:

– К Кузьминичне? Той ведьме, что на бугре живёт? Знаем-знаем… Оно и правильно, оно и верно, что так лучше будет… – помолчал, окинув Тамару задумчивым взглядом, и неожиданно ляпнул: – У подруги, получается, муж есть, а у тебя что? Не нашлось любителя? – и кивком указал на пышные формы Тамары.

Это было даже обидно. Толстенькая она, есть такое дело… А сейчас ещё и в грязи от макушки до пят, и наверняка выглядит как пугало… И что? Каждый чёрт плешивый ей в это тыкать теперь будет?! Что она того, не стандарт красоты?..

Девушка вздрогнула ноздрями, шумно вздохнув, но старательно подавила едкие слова, готовые сорваться с языка: в конце концов, черти на то и черти, чтобы гадости разные творить… Но прибить его уже стойко захотелось.

А Сивый, не чуя нависшей над собой опасности, выдал:

– Слушай… Ну, если у тебя на личном фронте всё так плохо, то, может быть, того?.. Эт самое… Давай я, что ли?..

Тамара в ошеломлении на него вытаращилась, не зная, как ей на это заявление реагировать. А заодно прикидывая, в какой из штанин у него спрятан хвост, чтобы можно было схватить за него его да так дёрнуть, чтобы сразу шкуру с этого ловеласа недоделанного живьём содрать…

Чёрт не унимался:

– Не, ну а чё? У тебя, можно сказать, тут отпуск… А в отпуске что положено делать? Правильно, отдыхать. Вот я бы и подмог…

– Чем смог! – глумливо хохотнул Ероха.

Сивый на него прицыкнул:

– Помолчи, паря! У меня, между прочим, в роду Огненные Змеи были! Уж поболе всяких знаю и умею, чего там бабе надобно… Тут, правда, сначала хорошенько отмыть требуется… Но в целом, думаю, под этой грязью от прочих баб ничем не отличается, – скептично оглядел перемазанную наружность Тамары. – Ну, так что? Согласна?

Ей далось большими усилиями, чтобы не заскрежетать зубами, а более-менее спокойно ответить:

– Благодарю за предложение, но откажусь. Я ещё не до такой степени отчаялась…

Ероха издевательски заржал, а Сивый обиженно поджал губы и тихо брякнул в сторону что-то вроде: «Подумаешь! Не больно-то и хотелось…»

– Тёть, ну, правда… – отсмеявшись и отдышавшись, пролепетал чертёнок. За что Тамаре моментально захотелось отвесить ему затрещину: где он тут тёть увидел?! – Давай мы тебе чем-нибудь подмогнём, а ты за это нашего Коляна найдёшь, а?

Тамара на него зыркнула так, чтобы этот сопливый поганец даже не вздумал тоже предложить чего-нибудь «этакого». Ероха взгляд расшифровал верно и поспешил заверить:

– Нет-нет, ничего такого, чесслово! Машину, вот, можем отремонтировать…

Предложение было заманчивым. Особенно, если учесть, что эвакуаторщик из ближайшей автослесарни из Гадюкино не вызвать: нет связи, чтоб её… А с другой стороны, она прекрасно помнила, что на почте и в административном здании телефон некогда имелся. Старенький дисковый аппарат, но работающий благодаря тому, что линия как раз и была допотопной, проводной …

Однако соглашаться она не спешила. Проворчала:

– Забулдыжничает где-то ваш Колян. Вот как пропьётся, так сам и объявится…

– Все так говорят! – возмутился Ероха. – Но тебе ли не знать, что для нас, чертей, водка что вода?

– Потому и хлебаете её вёдрами? – ядовито хмыкнула Тамара. – Да мало что одни… ещё ведь других спаиваете!

– Тебе ли не знать, что это натура наша такая? – встрял Сивый. – Против природы не попрёшь, мы же не ангелы… Но и, прошу заметить, никому насильно в глотку её не вливаем, это их собственный выбор.

Тамара выдохнула, справившись с раздражением. В принципе, всё так оно и было. У каждой божьей твари своё предназначение: ведьмы колдуют, черти куролесят… Не ею это было заведено, не ею будет и разрешено.

Это всё заповедник!

Глава 5

Баня у Ерохи оказалась что надо. Даже выше всяких похвал. Хотя бы потому, что в ней никто не обитал: банником, обдирихой и шишигами тут даже не пахло. Видимо, не по нраву нечистым уживаться с себе подобными…

Или тем с чертями?..

Впрочем, неважно.

В конце концов, для церковнослужителей, например, все эти нехристи и есть в общей массе черти. Хотя Сивый и Ероха наверняка поспорили бы…

Тамара вздохнула, взяла под контроль разбегающиеся мысли и вернулась к тому, с чего она и начала размышления: раз уж они здесь застряли на несколько дней, нужно рассказать Веронике о заповеднике и прочем, что в нём обитает… А то мало ли? Кто предупреждён, тот вооружён. Вполне могли сожрать, а она даже и не поняла бы, из-за чего такая с ней беда приключилась…

Но это также значило, что если рассказывать, то всё… Включая тот неудобный момент из детства, как Тама-Ри ей память стёрла…

Это если Вероника отнесётся спокойно к новости, в какое гиблое место её «лучшая» подружка затащила. И если эта часть пройдёт хорошо, то вторая… наверняка закончится разладом между ними.

По крайней мере, лично Тамара за такое обиделась бы. Что подруга с ней так поступила… И за ложь особенно…

Сильно.

Раз пять сковородкой ей по башке обижаться бы стала…

Снова вздохнула, почесав заранее занывшую макушку. Потому что теперь получалось, что сковородка грозила ей самой… И Вероника будет вправе полностью.

Черти, не теряя надежды умаслить Тамару, расстарались на славу. Нашлись и пахучие веники нескольких видов, и дорогое косметическое мыло, шампунь и гель. Даже холодный морс с пирожками в предбаннике наличествовал. Нет, они, конечно же, предлагали что-нибудь покрепче, за приезд, так сказать… Тамара категорически отказалась.

Потому что одно дело – допиться до чертей, и совсем другое – с ними пить… Это уже совсем какая-то клиника.

Дом оказался на удивление чистым. Нет, ажурные салфеточки, какие бывают у бабушек в деревнях, не висели, но и пыли не наблюдалось. Тамара увидела то там, то сям букетики сухоцветов в маленьких вазочках… Занавесочки, половички и покрывала... Женская рука?

Хм, любопытно…

Хотя нет, не очень. Знала по себе, что стоит только возжелать взглянуть на таинственную причину одним глазком, как тут же ухнешь в это дело по самую макушку. А там уж и беготня по лесу в поисках неведомого Коляна не за горами. Так что, ну его… Ероха, скорее всего, сухоцветами развлекается на досуге, вот!

Вероника похвалила хозяина за порядок-уют, и Ероха смущённо зарделся:

– Так что нам, раз черти, в грязи, что ли жить? Чай, не дикие…

Подруга удивлённо покосилась на Тамару, и та жестом показала ей, мол, всё потом.

И вот, это «потом» неминуемо настало.

Лучше всего, как показалось Тамаре, для исповеди подходила парилка. Или чистосердечного признания?..

Хрен редьки не слаще. Тело в бане мочало отмоет, а вот душу… придётся самой наизнанку выворачивать и очищать.

Разговор начался скомканно.

Мысли Тамары то и дело разбегались, но Вероника слушала превнимательно, и когда рассказ сворачивал не в ту сторону, уточняющими вопросами возвращала его обратно в русло.

Память в детстве стёрли? А почему? Ах, потому что успела познакомиться с разным сверхъестественным, не обладая талантом к магии? Ну-ну, ясно всё…

Стыд жёг похлеще пара, Тамара запиналась, мямлила, но упорно продолжала повествование. Внезапно поняла, что обдумывая свою речь, не учла ещё один фактор. А именно, Михаила Ивановича и Мишеньку…

Запнулась, собралась с духом и выпалила правду.

Лицо Вероники, до этого беспристрастно-отстранённое, вытянулось в ошеломлении:

– Они… м-мёртвые?..

Тамара и сама понимала, что это звучит невероятно фантастично. Как можно поверить в то, что знахарь давным-давно мёртв, когда лично общался с ним? И вовсе не ночью на кладбище! Смеялся над его грубоватыми шутками… Получал гостеприимство и заботливое обхождение, каким не могут похвастать ныне живые?.. И он не сверкал алыми угольями глаз и не пытался с невнятным рычанием вцепиться никому в глотку…

Не имей Тамара магического дара, она ни за что не поверила бы.

– Их глаза, – напомнила она. – Это не генетическое заболевание, как я тебе говорила. А потому что…

– Всё это похоже на бред! – внезапно оборвала её речь Вероника и спрыгнула с полка́, мол, разговор окончен. – Мне кажется, ты сошла с ума… Или я? Мёртвый колдун, черти и крёстная фея… У меня сейчас лопнет голова! Кажется, я перепарилась… Давай оставим этот разговор на завтра, хорошо?

Тамара успела ей вслед лишь плечами пожать.

Что ж… Хотела как лучше, а получилось как всегда.

* * *

На пышной подушке, набитой гусиным пухом, засыпалось тяжко. Тамара ворочалась, вздыхала. Пакостно как-то на душе было и кошки скребли. А копают они, как известно, только при одной нужде… Зря, конечно. Потому что Тамара и сама неплохо сумела изгадиться.

Столько лет дружбы и что? Получается, псу под хвост? Или, вернее уж, коту?

Вероника легла в соседней комнате и притаилась. Может быть, и правда, уснула… Но нет, не слышно ни ровного дыхания, ни сопения… Так, пару раз кровать скрипнула и всё.

Их койки, железные, с круглыми набалдашниками по краям спинок – допотопные и продавленные… Оттого-то, наверное, Тамара и маялась, всё никак уснуть не могла… Или из-за того, что Ероха печь натопил жарко, впрок? Чтобы гостьюшкам не подпрыгивать спозаранку и не бежать босыми ножками по стылому полу, дабы подкинуть в топку дров…

Наконец-таки сморило.

Дрёма наползала с трудом, опутывая сознание, как тяжёлое тёмное одеяло. Тамара испытывала странные смешаные чувства из желания стряхнуть с себя это состояние, проснуться, или оставить всё как есть, немного перетерпеть… Что-то успокаивающе ей нашёптывало, что потом всё изменится: станет проще, иначе…

Темнота навалилась неожиданно, и девушка ухнула в вязкий сон. Духота сменилась тягостным теплом, а после вовсе жаром, тоненькими струйками пронизывающими тело. И чем пламеннее текли эти потоки, усиливаясь и окутывая тело огненными сетями, тем легче становилось дышать… Так, будто этот огонь сжигал невидимые холодные путы, не замечаемые прежде Тамарой, но сжимавшие её в смертельно опасных тисках… Таких, что однажды привели бы её к гибели…