Заноза для эльфа

Пролог.

Я бежала со всех ног.

Темнота леса поглощала каждый мой вздох, каждый хруст ветки под босыми ногами. Холодный лунный свет пробивался сквозь листву.

Позади, на поляне, еще теплились огоньки свечей. Они стояли ровным кругом, дрожа на ветру.
Чужие голоса сливались в моей голове в один жуткий гул. Слова ритуала впивались в кожу, как ледяные иглы.

Я споткнулась о корень и упала, вдохнув запах прелых листьев и сырой земли. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. В ушах звенело. Я сжала кулаки, впиваясь пальцами в грязь, и заставила себя подняться.

Куда бежать? Лес казался бесконечным, а шепот все ближе. Неожиданно мир взорвался светом, а затем наступила темнота.

Я больше ничего не помнила.

Глава 1.

Мне снились кошмары каждую ночь, что я находилась в психиатрическом отделении госпиталя святого Георгия. Несколько дней назад меня нашел без сознания в лесу человек по имени Леон и доставил сюда. К сожалению, местные целители, после длительного наблюдения и экспериментов, поставили диагноз - амнезия, ибо вспомнить ни о себе, ни о своей прошлой жизни я не могла. И с тех пор во всех снах присутствовали тревожные фрагменты, в которых всегда повторялось одно и то же: искаженные муками лица, темнота, боль и холод. Утром я просыпалась от собственных криков, полностью раздавленная и обессиленная, да еще и под сочувствующие взгляды соседей по палате. Меня никто не осуждал. В большинстве из многочисленных здесь помещений лежали индивиды и похуже, но каждого старались лечить, чтобы вернуть к нормальной жизни.

Процедуры начинались с самого утра и заканчивались поздним вечером. Санитары выдавали целую гору таблеток для восстановления памяти, показывали рисунки и вводили в гипноз. Я легко запоминала новую информацию, без труда выполняла сложные логические задания, но прошлое вспомнить все равно не могла, отчего все специалисты разводили руками. Хотя однажды под гипнозом я пару раз назвала имя, которое в дальнейшем за мной и закрепилось - Софи.

Самыми сложными оказались первые дни в госпитале. Паника, отрицание, но, в конечном счете, принятие новой жизни дались мне с большим трудом. От многочисленных травм и ссадин болела каждая косточка. На правой руке красовался глубокий порез, одна из лодыжек была вывихнута, мелкие царапины украшали все тело, и даже ладони выглядели потертыми. Единственное, что вызывало нескончаемый восторг - это лечебная магия. Я с затаенным дыханием смотрела, как под пальцами целителя вспыхивали зеленые искорки, и все недуги исчезали сами собой. Увы, с памятью такие фокусы не работали.

В свободное время я пыталась вспомнить хоть что-то сама, рисовала всевозможные варианты событий в выданном ранее блокноте, сопоставляла уже полученную информацию, но добивалась лишь головной боли. Единственное, что знали наверняка лекари - меня нашел лесник поздно вечером вдалеке от города, без сознания, без документов, грязную и раненую. При себе у меня был небольшой клинок ручной работы с причудливым узором на рукоятке, черная кожаная куртка с несколькими оторванными пуговицами, мешковатые штаны, серая футболка, да простенькие ботинки. Личные вещи санитары сразу же забрали на хранение, выдав взамен белоснежную сорочку до пола, в которой ходили все пациенты.

Потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к отражающейся в зеркале молодой девушке лет тридцати, худощавого телосложения, с длинными до пояса серыми волосами и выделяющимися глазами цвета темного изумруда. Особыми чертами лица природа меня не наградила, зато под левой лопаткой располагалось странное родимое пятно в форме зверя. По словам главного целителя, такие характерные родинки в старину называли «драконьей меткой», которая сулила великую судьбу, способную изменить мир.

Увы, на пути к восстановлению мне попадались и не совсем добросовестные работники. В один из вечеров молодой целитель предложил новую методику лечения в качестве эксперимента. Он сразу предупредил, что процедура болезненна и не совсем законна, поэтому решение оставалось за мной. Я согласилась, и через пару часов меня отвели в слабо освещенное помещение, располагавшееся в подвалах госпиталя. По пути туда мы встретили несколько санитаров, которые волокли под руки мужчину без сознания. Их странное поведение вызвало первые сомнения в принятом решении. Дальше стало хуже, потому что по центру комнаты, куда меня привели, стоял деревянный стул с подлокотниками и кожаными ремнями. У правой стены располагался металлический стол, заваленный медицинскими инструментами разных размеров и форм, слева - небольшой ящик с разноцветными проводами и несколькими кнопками. В воздухе витал запах спиртовой настойки, сырости и ржавчины, отчего в носу постоянно щипало. Мне хватило ума уточнить перед началом эксперимента о предстоящих действиях. Сопровождающий сначала сыпал сложными медицинскими терминами, убеждал, что данная процедура обязательно поможет, но потом все же выдал самое основное. Он хотел пропустить через мозг электрический разряд. Осознав возможные последствия, я сразу же запротестовала и потребовала возвращения в палату. Мужчина оказался крайне понимающим, поэтому настаивать не стал, и мы покинули подвал. Только очутившись в безопасности, я смогла спокойно перевести дух, дав себе зарок на будущее не соглашаться на малопонятные авантюры.

Дни пролетали незаметно. За неделю пребывания в госпитале у меня получилось сдружиться с одной миловидной девушкой по имени Зои. Она проходила практику и набиралась опыта в психиатрическом отделении, при этом быстро покорила всех искренностью и добротой. Юная целительница выделялась рыжей пышной шевелюрой, веснушками, завораживающими карими глазами, небольшим ростом и худым телосложением. Девушка находила общий язык со всеми пациентами, помогала советами, внимательно слушала, всегда улыбалась и бегала по поручениям особо ворчливых индивидов.

И вот сегодня, после отмены всех занятий и процедур, я сидела в палате и терпеливо ждала новоиспеченную подругу. Зои заглянула во время обеда, сразу после ухода соседок в столовую, где, по обыкновению, раздавали постную кашу и компот.

- Ты бунтуешь? – девушка задорно прищурилась, в ее голосе не было и намека на возмущение.

- От каши уже воротит, - честно призналась я, недовольно скривив губы. - Хочется чего-нибудь мясного, а потом сладкого. Конфет шоколадных хочу.

Улыбка на лице целительницы стала шире, девушка села на край кровати, сгрузив стопку документов на колени.

- Попробую для тебя их достать, - уверенно пообещала Зои. - Как себя чувствуешь?

Я с тоской огляделась по сторонам и вздохнула.

- Вяло, стены давят, - обычно от хандры меня отвлекали занятия, поэтому сегодня настроение варьировалось у самой низкой отметки.

Глава 2.

В скором времени из столовой вернулись соседки в лице двух десятилетних девочек, общающихся на языке жестов, и их бабушки, которая напрочь меня игнорировала. Ранее с нами жила еще одна молодая пациентка, но ей постоянно мерещились пугающие силуэты, поэтому санитары перевели ее в отдельную палату. В итоге у нас постоянно царила мертвая тишина, прерываемая редкими скрипами кровати, если кто-то хотел немного подвинуться. Окон в помещении не было, оставалось разглядывать однотонные желтые стены с треснутой краской, считать количество неровностей, да рисовать в блокноте. Из палаты разрешалось выходить только до туалета, на процедуры или в столовую. За обычную прогулку по коридорам назначался выговор, а за три выговора уже грозило трудовое наказание в виде отработки на кухне. Я проживала в госпитале всего неделю, но хорошо успела выучить правила.

На ужин дежурный лекарь отправил всех в принудительном порядке, после чего выдал каждому порцию пилюль и проконтролировал возвращение пациентов по комнатам. Вечером я с нетерпением ждала Зои, но девушка так и не пришла, а в десять главный целитель провозгласил отбой и выключил везде свет. Спать хотелось сильно, но страх преследующих кошмаров не давал сомкнуть глаз. Пришлось встречать первые лучи солнца, глядя в потолок. За ночь мне удалось четко сформировать линию поведения при разговоре с магом и лесником, прокрутить несколько вариантов диалогов с обоими мужчинами и подумать о дальнейших планах на случай выписки из госпиталя.

Разрешение на допуск в холл я ждала, измеряя расстояние в палате от одного угла до другого. Живот неприятно сводило, а руки то и дело предательски тряслись. Решалась моя судьба, и нервы изрядно подводили. Около восьми в палату заглянул дежурный лекарь.

- Доброе утро, дамы, - сонно поприветствовал он. - Как вы уже знаете, сегодня нас посетил целитель из столицы, прием уже начался. Софи, тебя будут ждать через сорок минут. Ириша и Агнета, вы идете через час. Столовая открыта, обязательно позавтракайте. Допуск в холл сегодня свободный. На прием не опаздывать, иначе последует серьезное наказание. Начальство лучше не бесить.

Время терять я не стала и вышла практически сразу за дежурным. В воздухе витал запах медикаментов и сырости, коридоры пустовали, поэтому до первого этажа добраться не составило труда. В холле, действительно, установили несколько деревянных лавочек, на стену повесили большие часы, сбоку поставили стойку администратора и несколько информационных стендов с призывом следить за своим здоровьем. Как раз у одного из стендов стоял высокий мужчина в сером пальто, темных штанах и лаковых ботинках. На вид ему было около тридцати, черные короткие волосы хаотично вились по шее, на левой руке сверкало кольцо с синим камнем. Правильные черты лица делали их обладателя крайне обворожительным. При моем появлении незнакомец по-доброму улыбнулся, кивнул и сразу подошел.

- Доброе утро, - я скрестила пальцы за спиной и принялась озвучивать текст по заранее подготовленному шаблону. - Если не ошибаюсь, вы меня спасли?

- Здравствуйте, Софи, - кивком ответил на мой вопрос симпатичный незнакомец. - Рад видеть вас в добром здравии. Давайте присядем? Думаю, нам есть о чем побеседовать. И можно сразу на «ты», если не против.

- Не против, - я облегченно выдохнула, все шло по сценарию.

Мужчина выбрал уединенную лавочку у дальней стены. Мы сели практически вплотную друг к другу.

- Наверняка, у тебя накопилось много вопросов, - собеседник не спрашивал, утверждал, но я не стала додумывать и просто кивнула.- Постараюсь на все ответить. Зовут меня Леон, как ты уже успела догадаться, работаю лесником, в основном помогаю заблудившимся людям. Человек по своей натуре авантюрист. Его хлебом не корми, дай в какую-нибудь неприятность попасть. Так вот я как раз стараюсь помогать людям после таких неудачных приключений. К сожалению, твой случай не совсем такой.

- Почему же? - искренне удивилась я, не понимая, к чему идет разговор.

- Я многое повидал за свою работу, поверь на слово. Существуют некоторые правила «потеряшки», которым ты не соответствуешь. Когда мне сообщили об амнезии, я наведался к главе городской стражи. У них нет никаких ориентировок, нет данных о пропаже. В Окфорде тебя никто не знает, а позволь заметить, до ближайших деревень и городов от нас несколько дней пути. Твои раны крайне необычны для человека, который просто заблудился. Я проверил близлежащую местность в лесу, там нет следов погони или нападения животных, но ты явно от чего-то бежала. Страх - сильная штука. Возможно, в лесу все же что-то было. Что-то по-настоящему страшное и пугающее. Думаю, ты психологически закрылась от воспоминаний, такая вот защитная реакция организма. Отсюда и амнезия.

- Похоже, на правду, - прошептала я, прокручивая полученную информацию. - Мне постоянно снятся кошмары о погоне. А если так и было? Вдруг на меня охота идет?

Сердце предательски ушло в пятки от страха.

- Эк у тебя фантазия разыгралась, - рассмеялся лесник, отчего мне стало немного спокойнее. - Не волнуйся, Софи. Окфорд - оплот безопасности, здесь с тобой ничего не случится. Если потребуется помощь, можешь смело обращаться ко мне.

- Леон, а ты можешь рассказать о городе поподробнее? Пожалуйста, - я состроила самую жалобную моську, и это сработало.

- Окфорд считается приграничным городком, - принялся просвещать меня собеседник. - Население мирное, приблизительно, девять тысяч человек. Имеется собственное производство мраморных и глиняных изделий, на окраине располагаются огородные плантации, у западной стены построена швейная фабрика, в центре большое обилие магазинов, кафе и библиотек. Есть несколько музеев, завязанных на истории эльфов и гномов, в основном там представлены оружие, доспехи и мелкие побрякушки. Есть театр, представления показывают заезжающие артисты. Раз в месяц у стен города проходит большая ярмарка, на которую съезжаются многие из соседних деревень, приезжают купцы из столицы, и можно раздобыть всякой всячины. Что еще рассказать? Окфорд охраняется магическим братством, плюс городская стража круглосуточно патрулирует улицы. Так что здесь безопасно. Если тебя что-то конкретное интересует, то спрашивай, не стесняйся.

Глава 3.

В холл зашла пожилая женщина. Бросив на нас заинтересованный взгляд, она отправилась к стойке администратора.

- Есть мысли, как я оказалась в овраге? – голос предательски задрожал, выдавая истинные эмоции страха.

- Да, - мужчина серьезно кивнул. - Судя по следам на земле, ты споткнулась и скатилась вниз. Из этого следует моя теория о побеге от чего-то жуткого.

Слова лесника били в самое сердце. Кто мог преследовать меня? Зачем? Я чувствовала подступающую панику и леденящий ужас, сковывающий тело.

- Получается, ничего странного вокруг ты не заметил? – кое-как взяв себя в руки, мне удалось задать еще один вопрос.

- Я не знаю, Софи. Дикий лес скрывает многие тайны. Он живой. И если лес не захочет рассказать, что скрывается за очередным деревом, мы никогда не узнаем ответ.

- Ты философ? – я с подозрением взглянула на собеседника, но Леон даже бровью не повел.

- Время от времени, - равнодушно пожал плечами он. - Я к тому веду, что даже самые отчетливые следы крайне быстро могут исчезнуть.

- Думаешь, кто-то аккуратно замел следы? – неожиданная догадка застала меня врасплох.

- Я не исключаю такой вариант. Мы не знаем, от чего ты убегала.

Мужчина взял меня за руку и улыбнулся, тревоги ненадолго отступили.

- Ты часто встречаешь людей в лесу? – краем глаза я заметила, как пожилая женщина встала недалеко от нас и всеми силами старалась подслушать разговор, поэтому решила сменить тему.

Вопрос был легким.

- Не особо, - Леон тоже заметил «слона в лавке» и стал говорить тише. - Основной процент «потеряшек» составляют люди из соседних деревень. Они хотят быстрее попасть в Окфорд, но в итоге сходят с тропы и не могут самостоятельно найти путь обратно.

- Ты всех приводишь в госпиталь? – поинтересовалась я.

- Конечно, нет, - отмахнулся собеседник. - Только тех, кто нуждается в медицинской помощи, остальные покидают меня у городских ворот.

- Как долго целители могут лечить больных?

- Зависит от уровня здоровья, государство предоставляет бесплатные места до полного выздоровления, - с нотками гордости поделился мужчина.

- А куда направляются люди, которых выписывают? Например, если у них нет дома, – с замиранием сердца я ждала, что же ответит лесник.

- У нас есть бюро по трудоустройству, которое предлагает работу за спальное место. Если магическим даром не обладаешь, то на плантации, фабрику, в столовые. Работу дают по силам, то есть тяжкого физического труда девушкам не предлагают. День потрудился, получил денежку, еду и ночлег. График индивидуальный. Если же дар есть, то уже более хорошая работа. Но люди с даром, как правило, сами подаются в столицу.

- Ох, новая информация взрывает мне мозг. Честное слово. Незнакомый город, новые условия, отсутствие воспоминаний. Тяжело быть амнезичкой.

Леон понимающе кивнул.

- Это временные трудности, Софи. Сразу видно, у тебя боевой характер, такие как ты всегда добиваются результатов, все будет хорошо.

- Спасибо за поддержку, Леон, - с благодарностью откликнулась я. - Слушай, а ты что-нибудь знаешь про мага из столицы? Мне уже через несколько минут нужно идти на осмотр, а как-то боязно.

- Лично с ним я не знаком, но отзывы слышал хорошие. К нему все хотят попасть в столице, но цены там огромные. Мужик он порядочный, дело свое знает, работу выполняет отлично. Мой тебе совет: отвечай честно, все как есть, чтобы он смог помочь. На листочке я написал, где меня можно найти, если помощь потребуется.

- Почему ты помогаешь, таким как я? – удивлению не было предела, а мозг лихорадочно пытался выявить подвох.

- Скажем так, однажды мне пришлось и самому пройти через нечто подобное, - лесник аккуратно выпустил мою руку и протянул свернутый клочок бумаги. - А теперь, Софи, тебе пора идти. Надеюсь, мы еще увидимся. И удачи тебе.

- Спасибо, что спас меня. Я этого не забуду.

- Не за что, Софи, - очаровательно улыбнулся Леон, после чего кивнул на прощание и направился к стойке администратора.

Поднимаясь по лестнице к процедурным кабинетам, я размышляла над разговором с лесником. Как оказалось, городские власти в беде жителей не бросали и в трудную минуту предоставляли жилье, работу и некую защиту. В будущем помощь могла пригодиться. Оставался вопрос лишь в восстановлении воспоминаний, поэтому дальнейшие планы решила строить уже после беседы с магом. К нужному кабинету я подошла ровно в назначенное время. У двери толпились несколько человек и воодушевленно шепотом переговаривались. При виде меня они ненадолго замолчали, но вскоре вернулись к своему занятию.

Меня вызвали строго по графику. За столом по центру в зеленой накидке сидел сухощавый мужчина с заметной сединой в темных волосах, с хитрым прищуром глаз и острыми чертами лица. По бокам от него располагались главный целитель и один едва знакомый лекарь. Перед магом лежала открытая папка с личным делом, которую он внимательно изучал. Меня пригласили сесть напротив Вильдана, после чего потянулись минуты ожидания в абсолютной тишине. Я быстро оглядела кабинет, в котором ровным счетом ничего не поменялось с последнего визита. У дальней стены стоял небольшой коричневый диван с потертыми подлокотниками, рядом пылился высокий стеллаж, заваленный книгами о психиатрии. По всему периметру санитары развесили плакаты с воодушевляющими лозунгами о здоровье. Кто-то даже умудрился пририсовать человечку хмурые брови и усы. Выглядело забавно. Единственное окно выходило на осенний парк с милыми полукруглыми лавочками, располагающимися вдоль каменной дороги. На процедурах я часто рассматривала стоящие вдалеке деревья с медленно опадающими золотистыми листьями, в этом было что-то очаровывающее.

Первый нарушил тишину именно маг. Сперва он внимательно осмотрел меня от макушки до пяток, отчего стало как-то не по себе, затем взял в руки перо, откашлялся и кивнул, мол, пора начинать.

Глава 4.

- Софи, как вижу из личного дела, вам был поставлен диагноз - амнезия, и результатов лечение не дало. Давайте начнем с самого начала по порядку, если я в чем-то ошибусь, поправьте, меня, пожалуйста. Итак, вас доставили в госпиталь святого Георгия ровно неделю назад с рваной раной на правом запястье, вывихом левой лодыжки и разодранными ладонями. При диагностике целители не обнаружили у вас сотрясения мозга. Пока все верно?

- Да, - я ошарашено кивнула, чудом не потеряв дар речи.

- Вы правша? – вопрос Вильдан задал спокойно и непринужденно.

Я с недоверием покосилась на главного целителя, но тот сидел вместе с помощником, опустив глаза в пол. Странно.

- Да, а что? – голос прозвучал робко и неуверенно.

Вместо ответа маг протянул мне чистый листок бумаги и перо.

- Напишите любую фразу левой рукой, - требование прозвучало как гром среди ясного неба.

Я решила не испытывать терпение колдуна, поэтому подчинилась и быстро вывела собственное имя левой рукой. Получилось криво. Вильдан результат оценивал с особой тщательностью несколько минут.

- Могу уверено предположить, - вынес вердикт маг. - Что вы в страхе бежали от того, кто оставил вам порез. Бежали торопливо, не разбирая дороги, куда глаза глядят. Из-за этого вывернутая лодыжка. Разодранные ладони от падений, а мелкие царапины по всему телу от веток. Вернемся к памяти. С одной стороны эмоциональное потрясение могло спровоцировать такое явление, как амнезия, но с другой есть ряд неурядиц. Когда вы пришли в себя, какие были ощущения?

- Дезориентация, я не понимала, где нахожусь, что со мной произошло. Сильно болела голова, перед глазами все плыло. Чувствовала сухость во рту, слабость и растерянность.

- Мы подлечили ногу и порез после ее пробуждения, - вставил молодой лекарь.

- Головные боли беспокоят? - уточнил у меня Вильдан.

- Иногда, - я ответила честно, как многие советовали. - Мне выписали обезболивающие таблетки, от них становится легче.

- Хорошо, что у нас идет дальше? Так, гипноз не подействовал толком, как и медикаментозное лечение. Кошмары снятся?

- Каждую ночь, - почему-то шепотом ответила я.

- Выглядите уставшей, специально не спите? – казалось, будто колдун видит меня насквозь.

- Да, - отнекиваться не было смысла. - Боюсь закрыть глаза.

Маг удивленно изогнул бровь и повернулся к местным целителям, отчего те сжались под его вопросительным взглядом.

- У нас закончилась лицензия на снятия дурных снов, - полушепотом прозвучал ответ на немой вопрос.

Вильдан хмуро покачал головой.

- Софи, - обратился он уже ко мне. - Мне необходимо вас осмотреть. Я положу свои руки вам на голову, будет немного жечься, но нужно потерпеть.

- Хорошо, - не раздумывая, согласилась я. - Делайте то, что необходимо.

Мужчина поднялся, обошел коллег и встал за моей спиной, после чего я почувствовала, как его руки прикоснулись к затылку. Сперва никаких неприятных ощущений не было, но чем больше времени проходило, тем сильнее раскалялась область головы под руками мага. Я вцепилась изо всех сил в край стула и закусила губу, лишь бы не закричать от боли, но целитель останавливаться не думал. По щекам потекли предательские слезы, стало трудно дышать. Адская боль пульсировала в висках, создавая ощущение, что голова вот-вот лопнет. Следом появилась серая пелена перед глазами и непреодолимый страх неизвестности. Но вскоре послышался тяжелый вздох мучителя, и пытки мгновенно прекратились. Боль ушла, как будто ее никогда и не было. Сознание прояснилось, а затем наступила звенящая тишина. Вильдан вернулся на свое место, задумчиво окинул меня взглядом, а затем попросил целителей оставить нас наедине. Я вжалась в стул, мысленно молясь всем богам о помощи. Мужчины вылетели из кабинета мгновенно, для них это была небольшая передышка, а меня ждал разговор по душам. Вот только маг не спешил раскрывать карты, он обдумывал каждое слово, отчего я нервничала еще больше.

- Почему вы велели им уйти? - я мотнула головой, отгоняя накопившиеся переживания.

- Все оказалось намного сложнее, Софи. Я не ожидал того, что увидел.

Вильдан хмурился, на лбу отчетливо виднелась глубокая складка.

- Что со мной? - голос не дрогнул, за что мысленно себя похвалила. - Скажите, как есть. Прошу вас.

- Хорошо, - маг откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки. - Только послушайте, наш разговор не должен покидать этих стен. Все, что вы сейчас узнаете, должно остаться в тайне. Понятно выражаюсь?

- Да, о разговоре никто не узнает, - эхом повторила я, готовясь к худшему.

- Есть две новости, - серьезно сказал Вильдан. - По обыкновению: хорошая и плохая. С какой начать?

- Давайте начнем с хорошей, - ложку дегтя в мед всегда можно успеть добавить.

- Ладно, - паузы, которые с завидным упорством выдерживал маг, выводили из себя. - После магической диагностики я установил, что никакой амнезии у вас нет.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сей факт.

- А что тогда есть? - странное предчувствие терзало мысли, острыми иглами проникая в самые потаенные страхи.

- Готовы услышать плохую новость? - губы мага скривились в злобной ухмылке. - На вашей памяти стоят магические блоки, точное количество их не определить, это магия совершенно другого порядка. Кто-то провел один из древних эльфийских обрядов, чтобы заблокировать ваши воспоминания. Такие обряды запрещены на территории людей, поэтому могут возникнуть крайне неприятные вопросы, если информация просочится в массы. Кстати, порез на руке как раз подтверждает участие в данном процессе, кровь всегда являлась самым уникальным ингредиентом.

- Вы сможете мне помочь? - с ужасом спросила я, уже понимая, в какой непростой ситуации оказалась.

- Боюсь, нет. Не уверен, что кто-то рискнет пойти на подобное преступление. Как я уже сказал, любая связь с эльфами, даже косвенная, запрещена и карается смертью. В Окфорде даже специалистов такого уровня нет. В столицу лучше не соваться, там быстро под стражу возьмут за одно лишь упоминание об эльфах. Не говоря уже о том, что любой уважаемый маг посчитает своим долгом сдать мятежника властям. Самый надежный вариант - искать сильного колдуна где-нибудь на окраинах и в деревнях, но и то, шанс снять блок слишком мал. А если и получится найти смельчака, то сумма за работу будет невероятно большой. Единственное, что я смог для вас сделать - направить последние воспоминания на восстановление. После обряда вы, действительно, закрылись, но это лишь психологическая нагрузка, через пару дней некоторые детали прояснятся.

Глава 5.

- А вам не нужно доложить обо мне? Как я поняла, это первостепенный долг любого мага.

- Софи, послушайте, - мужчина отрицательно покачал головой, с грустью взглянув в окно. - На жизненном пути мне довелось многое повидать, особенно разрушенные жизни людей. Я давал клятву спасать нуждающихся в помощи, а не бросать их на произвол судьбы, поэтому сообщать властям об увиденном не стану.

- И зачем вам идти на преступление ради незнакомой девушки? - в искренность колдуна верилось слабо. - У меня нет денег, чтобы заплатить за молчание, нет связей, нет ничего, что могло бы окупить сделку.

- У вас сформировалось ошибочное мнение обо мне, - Вильдан недовольно цокнул языком. - Сейчас мы не заключаем сделку, я лишь хочу помочь вам, причем безвозмездно. На данный момент вам необходимо вернуться в палату, через час кто-нибудь из персонала занесет подписанные документы, после чего можете спокойно покинуть госпиталь. Я напишу рекомендацию. В городе есть бюро по трудоустройству, там помогут. С этой бумагой подойдете к управляющему, он предоставит жилье и работу.

Судя по всему, мужчина говорил правду. По крайней мере, мне хотелось верить.

- Спасибо за помощь, - я тихо хлюпнула носом и уставилась в пол. - Не знаю, что бы делала без вашей поддержки.

Вильдан в ответ лишь кивнул, отпуская меня восвояси. В палату я шла на гнетущих ногах под заинтересованные взгляды и перешептывания других пациентов. Одни сочувственно мне кивали, другие открыто тыкали пальцами, но по большей части люди отворачивались или опускали глаза, как будто знали о моей тайне. Я не обращала внимания, полностью погрузившись в мрачные мысли - происходящее никак не укладывалось в голове. С каждым шагом усиливалась тревога, осознавать историю про тайный обряд не получалось, как и унять учащенное сердцебиение. В палату я влетела на автомате, хлопнув деревянной дверью так, что по стенам посыпалась штукатурка. Меня охватывал все больше страх и ощущение беспомощности, ведь кто-то нагло влез в мою голову, и теперь предстояла задача собирать воспоминания по осколкам. Я просидела на кровати, глядя в одну точку, около часа, и продолжила бы заниматься тем же самым, если бы не раздавшийся тихий стук в дверь.

- Поздравляю с выпиской, Софи, - осторожно начала Зои, прощупывая почву для разговора. - Я принесла документы на подпись и собрала кое-что в дорогу. Как ты себя чувствуешь после осмотра? Есть какие-нибудь результаты?

- К сожалению, нет, - плохое настроение отчетливо отражалось на моем лице. - Память не вернулась, и говорить сейчас об этом совсем не хочется.

- Понимаю, - сразу же отреагировала та. - Какие у тебя дальнейшие планы? Что будешь делать?

- Начну жизнь с чистого листа, - фыркнула я, представив такую жизнь. - Больше ничего и не остается.

- Задержишься в Окфорде? - девушка настойчиво старалась вытянуть информацию. - Мы могли бы пересечься за пределами госпиталя и посидеть где-нибудь.

- Сначала мне бы хотелось покинуть эти стены и обустроиться на одном конкретном месте, а потом можно будет строить планы.

- Хорошо, конечно. Тебе нужно подписать документ, - Зои протянула мне белоснежный листок бумаги и перо. - Решила, что тебе не захочется бегать по всем целителям в суматохе, поэтому принесла все сразу сюда. Твоя подпись подтверждает согласие на добровольное лечение и отсутствие претензий по окончанию. Я так же сложила твои личные вещи в сумку, в боковом кармане лежит сверток от Вильдана и небольшой мешочек с конфетами от меня. Ты можешь переодеваться и уходить, комплект выданного белья оставь на кровати.

- А что за сверток? - удивилась я, не припоминая в разговоре с магом никаких свертков.

- Не знаю, - Зои пожала плечами. - Велено тебе передать, может, указания для дальнейшего лечения.

- Ну ладно, посмотрю позже, сейчас мне нужно собираться. И, Зои, спасибо за конфеты.

Девушка весело подмигнула и отправилась дальше по делам. Оставшись одна, я неторопливо сняла с себя белую сорочку, аккуратно ее сложила и положила в сторону, затем достала из сумки серую футболку, мешковатые штаны, ботинки и черную кожаную куртку, пахнущую гарью. Одежда сидела на мне идеально. Переодевшись, я в последний раз оглядела помещение и направилась к выходу. В коридоре все так же царил небольшой хаос из галдящих пациентов, но в этот раз меня никто не останавливал, путь до холла пролегал спокойно. На первом этаже дежурный целитель кивнул головой и пожелал счастливого пути. Переступала порог госпиталя я с некоторой тревогой и надеждой одновременно, хотелось жить без опаски и страха, но в моей ситуации мечты не могли сбыться. Погода оказалась ожидаемо прохладной. Первые деньки осени сопровождались ветром и проливными дождями, но сегодня удача улыбалась мне, поэтому светило солнце.

Перекинув сумку через плечо, я направилась, куда глаза глядят, осматривая незнакомый город. По узким улицам неторопливо гуляли люди разных возрастов, из многочисленных торговых палаток доносились лозунги о наилучшем товаре, на каждом углу продавалась горячая выпечка собственного производства, да и обилие магазинов по пути удивляло. Архитектура Окфорда ничем особым не выделялась: белокаменные дома с палисадниками походили друг на друга, как две капли воды, городская стена, окружавшая город кольцом, была выложена из темного камня, а единственным интересными сооружением оказалось высокое здание на центральной площади со шпилем, уходящим в небо. Я остановилась, чтобы получше рассмотреть постройку, на крыше которой пестрили острые башенки, и услышала неподалеку знакомый голос лесника. Мужчина стоял спиной в нескольких метрах от меня и разговаривал с продавцом сладких ватрушек. Почувствовав на себе взгляд, Леон обернулся. Неожиданная встреча застала меня врасплох, губы растянулись в кривой улыбке. Знакомый тут же попрощался с собеседником и с счастливым лицом направился ко мне, как будто именно эта встреча могла изменить его жизнь в лучшую сторону. От такой нескрываемой радости я даже ненадолго опешила, но затем решила не забивать голову подобной ерундой и подозрениями в фальши.

Глава 6.

После упоминания о еде, живот недвусмысленно намекнул о том, что завтрак я пропустила, а ближайшей возможности могло и не представится, но, с другой стороны, мне было неловко перед лесником. Тот, выслушав все опасения, лишь махнул рукой и попросил не беспокоиться. Через четверть часа мы сидели в отдельной кабинке уютного ресторана под названием «Гвоздика в сахаре». В небольшом помещении впритык друг к другу стояли несколько полукруглых диванов, усыпанные квадратными подушками, и стеклянный стол ручной работы. Леон, сидевший напротив, взял инициативу в свои руки и выбрал блюда на собственное усмотрение. Через несколько минут девушка-официантка расставила перед нами тарелку сырного супа, картофель с мясными дольками, овощную нарезку и травяную настойку, пахнущую мятой. Чтобы разрядить обстановку, пока я утоляла голод, лесник рассказывал интересные истории из жизни. Собеседником он оказался отличным, поэтому через некоторое время я полностью расслабилась.

- А что ты имел в виду, когда говорил, что и сам прошел через похожую ситуацию? - вспомнила я разговор в холле.

- Приключилась со мной одна история в детстве, - начал рассказ мужчина. - Однажды мы с родителями пошли в лес желуди собирать, мне тогда лет пять стукнуло. Не буду скрывать, сорванец из меня вышел отменный, из-под присмотра я убежал. Хотел подшутить, выпрыгнуть из кустов с криками, когда меня начнут искать, но слишком увлекся. Я не смог найти обратной дороги к родителям, стал петлять по лесу и в итоге ушел еще дальше. Родных отыскать мне не удалось до сих пор, да и судя по словам одного мага, их уже давно нет в живых.

- Леон, мне так жаль, - собственные проблемы от услышанной истории отошли на второй план.

- Не волнуйся, я уже давно свыкся с этой мыслью, - лесник ободряюще подмигнул, отчего я невольно покраснела.

- А как ты спасся? - история Леона так сильно меня поразила, что захотелось узнать продолжение.

- Меня нашел колдун, который в то же самое время собирал в лесу целебные травы. Я практически окоченел от холода, стемнело быстро, тропинки едва различались, вот и решил под деревом заночевать. Если бы не помощь мага, я бы и не проснулся никогда. Затем мы вернулись в деревню под Окфордом, и он воспитал меня, как собственного сына, хоть и в абсолютной строгости.

- Ты поддерживаешь с колдуном связь? - слишком заинтересованно спросила я, ведь это был реальный шанс решить вопрос с блокировкой памяти через лесника.

- Редко, но бывает, - Леон поддался воспоминаниям. - Он в последние годы начал странствовать по миру, и его трудно застать дома. А раньше мы по много часов проводили в лесу, изучая и собирая травы. Благодаря этому, я и знаю лес, как свои пять пальцев.

Потребовалась большая сила воли, чтобы подавить разочарованный вздох.

- А как ты стал лесником? - я решила получше узнать собеседника, пока тот с радостью делился информацией.

- После пожара в деревне я перебрался в Окфорд, а затем глава города предложил мне вакансию лесника. На самом деле моя задача заключается не только в поиске пропавших и заблудившихся людей, по большей части я агитирую на трудоустройство в городе. Людей на производстве не хватает, за каждого согласившегося платят хорошие деньги.

- Так вот в чем причина твоей доброты? - разозлилась я. - Нашел еще одну кандидатку, за которую заплатят?!

- Нет, что ты, - мгновенно отреагировал Леон. - Я никогда и никого не принуждал. Если человеку требуется работа и жилье, то, пожалуйста, а так нет. Софи, ты хорошая девушка, и у меня никогда не возникнет мысли причинить тебе вред. Я знаю, что на данный момент тебе некуда податься, поэтому в качестве доказательства предлагаю остановиться у меня, а не идти к главе города. Не бойся, спальня у меня собственная, а для гостей я обычно выделяю хорошую комнату. Ты сможешь отдохнуть и решить, что будешь делать дальше. Со своей стороны обещаю безопасность и неприкосновенность.

- Мне нечем заплатить за ночлег, - грубо фыркнула я.

- Не волнуйся, предложение абсолютно бесплатное, - усмехнулся мужчина.

Я доверяла леснику, даже после его рассказа о работе, но к затее ночевать в чужом доме отнеслась с полной серьезностью. Взвесив все «за и против», пришла к выводу, что остановиться в доме Леона не такая уж и плохая идея по сравнению с остальными. Приятель терпеливо ждал моего решения и, получив утвердительный ответ, довольно улыбнулся. Затем мы стали собираться, мужчина оплатил счет и повел меня к выходу. Всю дорогу Леон рассказывал об интересных местах в городе и исторических фактах, повлиявших на постройку того или иного здания.

- Откуда ты все это знаешь? - удивлялась я познаниям собеседника.

- Ты не поверишь, но несколько лет я обучался в боевой академии на факультете по изучению древних легенд.

Я с любопытством прищурилась и внимательно посмотрела в сверкающие глаза лесника. Он не врал.

- Звучит интересно, - упускать такой шанс не стала. - Ты знаешь что-нибудь про драконьи метки?

Глава 7.

- Однажды мы затрагивали тему меток, - задумался он. - Подожди, сейчас вспомню. Если не ошибаюсь, то в древности люди верили в некую божественную магию. Она была особенной и уникальной. Существовала легенда, что высшие силы, в попытке уровнять весы добра и зла, выбирали земного посланника. Многие считали, что человек с меткой должен был сразиться с силами тьмы, чтобы предотвратить неизбежную катастрофу.

Я непроизвольно втянула носом слишком много воздуха, отчего закашлялась.

- Так-так-так. Ты занервничала! Дай угадаю, вопрос с подвохом? Ты неспроста спросила, верно? – мужчина читал меня, как раскрытую книгу.

- Верно, - сдалась я на волю судьбы. - У меня есть такая метка, но это ведь просто метка, не так ли?

- Боишься быть призванной карать зло? - рассмеялся лесник.

- Я не боец. Не думаю, что из меня выйдет хороший спаситель мира, - от веселого тона собеседника мне и самой стало смешно.

От одной лишь мысли о спасении мира неприятно скручивало живот.

- Не переживай, - непринужденно отмахнулся Леон. - На текущий момент мало кто верит в старые истории, рассказанные выжившими из ума мудрецами. Связь с богами давно утеряна, никто не станет требовать с простого человека непосильных действий. Хотя, как мне известно, в помощь избранному полагался охранник - некий дух древнего дракона, способный отгородить от неприятностей.

- Что-то твой дух не особо помог мне в лесу, - я попыталась выразить недовольство, но лесник еще пуще рассмеялся.

- Это легенда, Софи, - смахивая слезу, выдал мужчина. - Непроверенная, официально недоказанная. Метки могут быть всего лишь выдумкой. Конечно, в любом случае лучше обладать информацией, чем в неприятной ситуации столкнуться с проблемой.

- Ты прав. А известны какие-нибудь случаи проявления метки? Как человек понимал, что делать? В какой момент нужно предпринимать действия? Спасать мир, в конце концов?

- В книгах говорилось, что избранный проходит путь, уготованный богами. Называть можно как угодно – судьба, рок, предназначение. Другими словами, любой выбор приведет к нужному исходу.

- Будем надеяться, что выдумки останутся выдумками, - я тяжело вздохнула, слишком много информации вывалилось на плечи за один день. - Леон, извини, что тебе приходится выслушивать мои проблемы.

- Какие глупости! Софи, все в порядке. Мне нравится обсуждать темы, которые редко попадают в разговоры.

Я с благодарностью улыбнулась и перевела взгляд на высокое строение из черного камня, по виду напоминающее церковь, под крышей которой переливался на солнце рубин размером с кулак.

- А что это?

- Это пристанище флеантского братства, - любезно пояснил приятель. - Я по нему успешно курсовую защитил. Есть одна легенда о могущественном камне, изъятом магами у эльфийского предводителя во времена войны. Если интересно, могу рассказать.

Услышав упоминание об эльфах, я тут же закивала головой, чтобы Леон продолжал.

- Противостояние между людьми и эльфами началось более двухсот лет назад, в те времена правили Эльсидор Тер'Девито Флеантский и Андриан Чешский. И что-то у них не заладилось, отчего король эльфов собрал войско хладнокровных убийц и пошел на нас войной. Я видел некоторые вырезки: кровавые сражения длились месяцами, погибших с двух сторон насчитывалось сотни тысяч. Эльсидор являлся хорошим военачальником, поэтому перевес поначалу был на их стороне, но потом Андриан призвал на помощь всех магов, и силы уровнялись. Кровь полилась рекой нещадно. Так могло продолжаться еще долго, но в один из дней по чистой случайности эльфы ранили королевскую дочку, которая, промучившись в агонии несколько дней, умерла от яда в крови. Андриан из-за смерти единственной дочери обезумел и отдал приказ уничтожить противников на корню, пообещав магам выполнить любую их просьбу. Не знаю как, но той же ночью основной отряд эльфов был разгромлен, а Эльсидор убит. Без предводителя войско потерпело неудачу, и вскоре полностью было уничтожено. Маги отпустили одного выжившего с посланием об изгнании всех представителей их вида. История документально зафиксирована, а вот дальше идут лишь слухи. Говорят, что при себе король эльфов хранил запечатанную своей кровью шкатулку, в которой лежал небольшой зеленый камень с сильнейшей магической аурой. Маги забрали его себе и сформировали братство, дав клятву защищать такую уникальную вещь. Но вскоре они стали замечать, что флеант порабощает более слабых по силе, сводя людей с ума. Камень сначала решили уничтожить, чтобы никому не достался, но после неудачных попыток его снова запечатали в эльфийской шкатулке. Только вот маги не учли тот факт, что открывалась шкатулка кровью Эльсидора, а после войны все тела сожгли. А самое интересное, что братство обосновалось в Окфорде и существует по сегодняшний день. Не наводит ни на какие мысли?

- Камень до сих пор находится в городе? - смело предположила я.

- Именно, - воодушевленно воскликнул лесник. - Я уверен, что под зданием есть тоннели, и, возможно, где-то там уже несколько столетий спрятан флеант.

Глава 8.

- И какой в нем прок, если шкатулку все равно не открыть? – я скептически взглянула на сияющего от восторга мужчину.

- Когда я жил с колдуном, он рассказывал об обрядах, завязанных на крови, - почему-то шепотом ответил Леон. - Есть лазейки, которые могут сломать любую магическую печать!

- Ты, похоже, много об этом думал, - не скрывая ухмылки, добавила я.

- Да, думал, - не стал отрицать мужчина. - Как я уже говорил, подтверждений истории нет. Возможно, это еще одна выдумка.

- Получается, эльфы до сих пор в изгнании? – уточнила я.

- Да, мирных представителей вида после окончания войны выслали на территорию эльфийского королевства, границы закрыли и ввели смертную казнь за несогласованный переход с их стороны. Само собой согласия даже на официальный запрос не дают.

- А есть желающие вернуться? – недоуменно переспросила я.

- Конечно, - бодро закивал лесник. – В основном торговцы. Чужеземные редкости всегда с руками отрывают, потому что диковинка. Искатели сокровищ частенько на нашу ярмарку приезжают, и у них постоянно толпы клиентов. А все почему? Да потому что они умудряются находить эльфийские побрякушки.

- А не запрещено? – не веря своим ушам, уточнила я.

- Вроде бы нет, - Леон легко пожал плечами. - По крайней мере инцидентов пока не было.

- То есть у людей в обиходе всякие эльфийские штучки, правильно? – услышанное меня совсем не радовало. - Что насчет магии, скажем - обрядов?

- Обрядов? - задумчиво переспросил Леон. - Если какие-то записи и остались, то их наверняка используют. Возможно, тайно, но уничтожать точно бы не стали.

- Что же попросили маги у короля? – казалось, будто я вот-вот разгадаю тайну своей амнезии.

- Власть, свободу действий и неприкосновенность, - быстро перечислил мужчина, загибая пальцы на правой руке.

- Ого, и им разрешили? – каждый ответ порождал еще больше вопросов.

- Конечно, - недовольно цокнул языком лесник, судя по всему, он поступил бы иначе на месте короля. - Но лишь тем, кто входит в состав братства. Сама понимаешь, поколения уже сменились несколько раз, но привилегии остались. Даже новый король не смог перечить магам, так что ситуацию по большей части контролируют именно они.

- А почему братство выбрало Окфорд?

- Не знаю, - растеряно пробормотал Леон, явно не ожидая такого вопроса. - Последняя битва проходила недалеко отсюда, может, поэтому.

За разговорами о флеантском камне и обсуждениями его свойств, мы дошли до двухэтажного дома из красного камня, с широкими окнами в коричневой раме, бордовой черепицей на крыше и с милым палисадником во дворе, в котором росли желтые тюльпаны.

- Ты здесь живешь? - присвистнула я, оценив размер постройки.

Тот лишь смущенно улыбнулся и повел меня осматривать дом. Внутри оказалось чисто и просторно, на первом этаже располагался рабочий кабинет, зал, библиотека и столовая, на втором - спальня Леона и несколько гостевых комнат. Мне выделили самую большую из них, при виде которой я снова не удержалась и присвистнула. Мужчина быстро показал, где что лежит и удалился по своим делам, оставив меня отдыхать.

В комнате с золотистыми стенами я обнаружила камин, два кресла с журнальным столиком, широкую кровать из черного дерева, шкаф и отдельное помещение с ванной. Первым делом я разобрала сумку, в которой нашлись шоколадные конфеты, увесистый мешочек с золотыми монетами и сверток от Вильдана. Колдун писал, что некоторые из воспоминаний вернутся в ближайшее время, что он надеется на удачное разрешение моей ситуации и сожалеет, что не смог помочь. Так же в самом конце было приписано о денежном мешочке, который безвозмездно мне отдавали в использование. От такой щедрости я даже на несколько минут впала в ступор. Мое финансовое положение одной минутой улучшилось, но по каким причинам маг так поступил, думать не стала, оставив все размышления на потом.

Затем я принялась приводить вещи в достойный вид, а потом переключилась и на себя. Горячая ванна смыла накопившуюся усталость и тревогу, придала новых сил и улучшила настроение. Еду Леон принес мне прям в комнату, так как ему требовалось идти на вечерний осмотр леса. Мужчина велел его не дожидаться и ложиться спать. Исследовать чужой дом я не решилась, поэтому провела остаток вечера в комнате, наслаждаясь тишиной и уединением.

Закрывать глаза было страшно, я боялась вновь увидеть кошмары, но несколько бессонных ночей давали о себе знать. Как итог – человеческие потребности взяли вверх. Сперва мне снилось нечто расплывчатое, картинка прояснялась медленно и неохотно. Этой ночью я видела новый сюжет, не похожий ни на что предыдущее, но точно знала - ко мне, таким образом, возвращались воспоминания после обряда.

Я чувствовала ноющую боль в руке и холод. Неприятные ощущения вырывали сознание из дремоты и заставляли открыть глаза. Несколько минут мне пришлось привыкать к темноте, чтобы хоть что-то разглядеть. К моему удивлению, я лежала на сырой земле в лесу, по руке стекали капли крови от глубокого пореза, а голова после пробуждения разрывалась на сотни кусочков. Я закусила губу и попыталась понять, что здесь произошло, но, увы, безуспешно. В голове не нашлось ни одной зацепки, что подсказало бы мне о сложившейся ситуации. Я не понимала, где нахожусь, что со мной, как сюда попала. Страх и тревога сковывали все тело, но я отгоняла плохие мысли ровно до того момента, как удалось подняться. В полной темноте с трудом получилось сфокусироваться и разглядеть несколько людей, так же лежащих на земле. Я хотела им помочь, но лишь отшатнулась назад, увидев кровавый след на шее у одного из них. Мне хватило смелости осторожно проверить каждого, подавляя приступ тошноты, но все четверо мужчин были мертвы. Игнорируя боль во всем теле, я судорожно размышляла, что делать дальше. Сперва в голову пришла мысль об убийце, который по чистой случайности не проверил мое состояние, затем подступила паника, ведь кто-то хотел меня убить. Мысли путались, мешая трезво оценивать уровень угрозы. При внимательном осмотре в одном из карманов моей куртки я обнаружила острый кинжал со странными узорами, но крови на нем не было. Вздох облегчения вырвался из груди. Я не убийца! Решив обыскать остывшие тела на предмет каких-либо зацепок, я уловила едва различимый шорох, который с каждой секундой усиливался. Кто-то осторожно двигался в мою сторону. Рефлексы не заставили себя долго ждать - чувство самосохранения отчаянно забило в тревогу. Мне хватило нескольких секунд, чтобы прийти в себя, а затем что есть сил рвануть в противоположную сторону, не разбирая дороги. В какой-то момент я совсем заплутала среди деревьев, но останавливаться не собиралась. Боль в голове становилась невыносимой, рука отдавала пульсацией, хоть больше и не кровоточила, а колющие ветки, встречающиеся на пути, неумолимо оставляли мелкие царапины по всему телу. В темноте я совсем не заметила пустоту под ногами, и, не удержав равновесие, покатилась в овраг. От отчаяния и боли непроизвольно вырвался стон, захотелось закрыть глаза и больше ничего не чувствовать. Я попыталась подняться, но не смогла. На глазах появилась серая пелена, все вокруг начало мерцать, и организм сдался, погружаясь в небытие.

Глава 9.

Мы сидели напротив камина в полной тишине и смотрели на танцующие огоньки, переливающиеся на стене красно-оранжевыми оттенками. Леон поднял шум, испугавшись за мое состояние, еще затемно. Последние воспоминания после древнего обряда вернулись, отчего я чувствовала опустошение. Лесник принес две чашки молока с медом, теплые пледы, и мы переместились к камину. Он не торопил меня, ждал, но я и сама хотела хоть с кем-то поделиться пережитыми событиями. Оставался серьезный вопрос - рассказать все или же некоторую часть сохранить в секрете. Голова раскалывалась от противоречий, но в итоге спустя несколько минут взвешивая «за и против», пришла к выводу, что расскажу все. Леон слушал внимательно, хмурясь и поджимая губы, моя история тревожила его.

- Я проверил тот участок леса, - после долгой паузы все же ответил хозяин дома. - Каждый уголок, каждый кустик. Твои следы привели меня к поляне, но никаких тел там не было. Остается всего два варианта: либо это игры разума, либо кто-то пришел туда раньше и замел улики.

- Думаешь, у меня воображение разыгралось? Серьезно?! - голос сорвался на крик. - Меня хотели убить! Понимаешь? Или подставить. Я не знаю. Кто бы это ни был, он явно заметил мое отсутствие.

- Тебя могут искать, - тут же согласился Леон. - Мы можем найти подходящее убежище, чтобы на некоторое время залечь на дно.

- Не хочу прятаться и скрываться, - хлюпнула носом я. - Мне нужна помощь мага. Ты веришь, что я не сама убила четырех мужчин?

- Верю, конечно, - Леон поправил мне плед и добродушно улыбнулся.

- Тогда я расскажу тебе еще кое-что, - набрав побольше воздуха в грудь, решила рискнуть. - Но пообещай сохранить все в тайне.

- Обещаю, - мужчина серьезно кивнул.

- Вильдан сказал, что на моей памяти стоят магические блоки, установленные с помощью древнего эльфийского обряда. Он не смог их снять, сказал, что это магия другого порядка.

- Ого, - присвистнул мужчина, растерявшись. - Такого я совсем не ожидал. Тебе нужен маг, который сможет снять заклинание, получается?

- Да, именно! - я приподнялась на колени, чтобы лучше видеть лицо собеседника. - Только все эльфийское запрещено, и кто согласится на такую авантюру, я не знаю.

- Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Днем можем вместе сходить в город, у меня назначена встреча со старым другом. Август много путешествует, и сегодня он вместе с группой проездом в Окфорде. У него налажены связи по всему миру, может, чего и подскажет.

- Хорошо, начнем с твоего друга. А кто он? - спрашивала не ради любопытства, из вежливости.

- Мы вместе выросли, - поделился лесник. - Он хороший парень. После пожара Август захотел повидать мир, нашел единомышленников и до сих пор странствует.

- Он маг? - в удачу особо не верилось, но как говорится - попытка не пытка.

- Нет, по крайней мере, при нашей последней встрече дара у него не было. Август тебе понравится, он обычно производит хорошее впечатление на женщин, - усмехнулся Леон. - Я сейчас попробую навестить главу города, узнаю последние новости, может, получится выяснить про тех мужчин из леса. К обеду вернусь, и пойдем в город, побудешь одна?

- Да, хорошо, - быстро согласилась я, решив оставшееся до рассвета время доспать.

Мужчина поднялся, потрепал меня по плечу и вышел из комнаты. Все время до обеда я размышляла о своей жизни и дальнейших действиях. Выводы напрашивались неутешительные, но унывать не стала. Для себя я четко решила, что обязательно доберусь до правды и узнаю, что со мной произошло любыми путями.

Вскоре я познакомилась с милой женщиной по имени Анита. Она следила за порядком в доме лесника, занималась приготовлением пищи и ухаживала за палисадником во дворе. Женщина принесла мне в комнату завтрак, состоящий из блинов под ягодным сиропом, нескольких горячих булочек и ароматного чая на травах. Затем она помогла с реставрацией куртки, аккуратно пришив оторванные пуговицы и поставив заплатку на рукав. Анита поделилась, что работает в доме лесника уже много лет.

- Я вырастила его, - рассказывала женщина, занимаясь параллельно уборкой. - До пожара мы жили по соседству. На моих глазах мальчик превратился в мужчину. И знаешь, что я могу сказать на его счет? В городе нет ни одного человека, который был бы настолько добрым и светлым.

Я понимающе кивала, думая о положительных качествах в приютившем меня мужчине. Леон, действительно, помогал бескорыстно и поддерживал в трудные минуты, но нежных чувств к нему я не испытывала.

Хозяин дома застал нас за беседой о чудесных желтых цветах, которые росли перед домом. Мне как раз рассказывали о трудоемком процессе ухаживания за подобной красотой. Леон счел наш разговор слишком скучным, поэтому в дорогу мы с ним отправились уже через пару минут.

- Что сказал глава города? - спросила я, как только оказалась на улице.

Прохладный ветер нещадно проникал под куртку, вызывая дрожь по всему телу с первых секунд. Я даже немного пожалела, что вышла за порог теплой и уютной комнаты, благо Леон наблюдать за мучениями спутницы не стал и подарил теплый шарф, снятый с собственной шеи. «Благороден» - мысленно отметила я.

- Никаких тел в город не доставляли, - вздохнул приятель, поднимая воротник пальто. - Ориентировок на тебя тоже не поступало. Никаких странных происшествий за последнее время на территории города, никаких слухов. Городская стража ничего не знает.

- А маги? - робко предположила я.

- Маги? - вопросительно посмотрел на меня Леон. - Если ты спрашиваешь о братстве, то к ним доступа нет. Они сами по себе. И получается, что мы в очередном тупике.

- Я уверена, что видела четырех мертвых мужчин! И это не способ привлечь к себе внимание или вызвать сочувствие. Я их видела, Леон. Тела не могли исчезнуть сами собой, там был кто-то еще. Кто-то, кто избавился от улик. Понимаешь? - со стороны казалось, будто я пытаюсь убедить себя, найти оправдание.

- Тише, - мужчина опасливо огляделся по сторонам. - Не хватало, чтобы нас услышал какой-нибудь прохожий. Я верю, что ты говоришь правду. На самом деле верю. Но вся история слишком странная и непонятная, как только находишь ответ на один вопрос, появляются еще три. Мы будем пока что придерживаться основного плана.

Глава 10.

Мы шли по тому же маршруту, что и вчера, многое уже выглядело знакомым. У флеантского братства я заметила мальчишку, раздававшего листовки, но Леон не дал возможности посмотреть, что в них, объясняя это нашей спешкой. У госпиталя мы свернули в парк, на который я часто смотрела из окна. Каменные дорожки за ночь засыпало разноцветными листьями, отчего местность преобразилась в сказочную атмосферу. В конце парка располагался красный шатер, занимающий приличную территорию вокруг. К моему изумлению, мы с Леоном направились именно туда. Внутри шатра оказалось крайне просторно, повсюду стояли мешки и деревянные ящики, мужчины и женщины разных возрастов суетливо перетаскивали к главному входу веревки и причудливые короба. Большинство мимо проходящих людей нам кивали, узнавая Леона.

- Ты всех их знаешь? - тихо спросила я, после очередного приветствия.

- Практически да, - с блаженной улыбкой на лице ответил приятель. - Они путешествуют в основном одним и тем же составом, не так часто к ним прибиваются новенькие. В прошлый их приезд, Август закатил пирушку, на которой мы все и познакомились.

- Веселое было мероприятие? - усмехнулась я, представляя встречу старых друзей.

- Не то слово. Эти черти привезли с собой самогон гномов, настойка настолько дрянная, что вырубает быка с одного стакана. Я с непривычки залпом глотнул из горла на спор, а затем оставшийся вечер провел в бессознательном состоянии. Так что, если однажды увидишь похожее пойло, отказывайся напрочь.

- Но ты ведь выиграл спор, - раздался приятный мужской голос с другой стороны.

Друг лесника оказался выше меня на целых три головы, прилегающая черная футболка подчеркивала накаченное тело, а парфюм приятно манил. Мысленно посчитав незнакомца ровесником приятеля, я приравняла Августа к категории красивых мужчин. Немного волнистые русые волосы до плеч обрамляли вытянутое лицо с острым подбородком, обворожительная улыбка, действительно, очаровывала, а теплый взгляд карих глаз успокаивал. Мужчины при виде друг друга обнялись, но практически сразу Леон отстранился, чтобы представить меня.

- Август, знакомься, очаровательную девушку зовут Софи, - засиял лесник. - Софи, а это тот самый дуралей, про которого я тебе говорил.

- Мне приятно с вами познакомиться, - улыбнулась я новому знакомому.

- Взаимно. Только не слушайте его, пожалуйста, - наиграно надул щеки Август. - Он сам еще тот дуралей, а я уже вырос из этого возраста.

- Да неужели? - расхохотался приятель.

Мужчина в ответ лишь картинно закатил глаза.

- Давно у тебя появилась девушка? - перевел тему Август, отчего я невольно закашлялась.

- Не стоит смущать Софи, друг мой, - спокойно ответил Леон. - На данном этапе нас не связывают любовные чары.

«На данном этапе?» - мысленно возмутилась я, но встревать в разговор не стала.

- Прошу меня извинить за неуместный вопрос. Просто вы так хорошо смотритесь вместе, вот я и подумал.

- Ты слишком много думаешь, - фыркнул лесник.

- Вы ведь давно знакомы друг с другом? - спросила я, уводя разговор от опасной темы.

- Мы знакомы с Августом с самого детства, росли вместе, в соседних домах.

- Я помню те времена, - тут же отреагировал новый знакомый. - Колдун не выпускал Леона из дома по несколько дней. Все ребятишки во дворе бегают, а они в лес идут за травами. Мальчишки в рыцарей играют, сражаясь на палках, а он мертвые эликсиры, да порошки со стариком готовит. Что за детство такое?

- Ты преувеличиваешь, - возмутился приятель. - Я ведь не только травы собирал, но и с вами время проводил, причем немало.

- Ничего я не преувеличиваю, - начал спорить Август. - Ты просто не хочешь признавать, даже спустя столько лет, что колдун тот еще маразматик.

- Не правда, и не называй его колдуном, пожалуйста.

- Почему нет? Как говорится, колдун он и в Тахаре колдун. Или забыл, что деревню именно из-за него сожгли? Из-за его черной магии. Он служит тьме, и тебя хотел на нечестивый путь отправить.

- Это лишь домыслы безумных бабок, которые нарекли его вестником смерти, - все сильнее распылялся приятель, покрываясь красными пятнами. - Он никогда не использовал магию, обходился травами. Да, он был суров, но только из-за того, что все вокруг обозлились на него. Помнишь тот случай, когда вы камнем стекло у нас в доме разбили?

- Конечно, помню, - скривился Август. - Старик всыпал нам по первое число.

- Он не рассказал об этом вашим родителям и не заставил возмещать ущерб! Подумаешь, проучил вредителей крапивой, не умерли же.

- Так проучил, что на пятой точке мы потом несколько дней сидеть не могли, - усмехнулся Август, мысленно припоминая те времена. - Так что ответ на ваш вопрос, Софи, - мы знакомы очень давно.

- Занимательная история, - улыбнулась я, глядя на двух великовозрастных пацанов. - А что такое Тахар?

- Эльфийская столица, - пояснил Август. - Я слышал про красивый город с интересной архитектурой. К сожалению, сейчас Тахар закрыт для людей.

- Из-за войны? - догадалась я.

- Верно, хоть и прошло уже столько лет, но перемирия мы так и не достигли.

- Кстати, об эльфах, - поддержал разговор Леон. - Есть какие-нибудь новости из столицы? Ничего необычного в последнее время не слышал?

Глава 11.

Мужчина внимательно на нас посмотрел, нахмурился и предложил выйти на улицу. За это время в парке стало больше народу, многие стояли недалеко от шатра, другие же прогуливались рядом.

- На представление? - спросил лесник, указывая на толпу.

- Как обычно, - спокойно ответил Август, как только мы направились в самый уединенный уголок парка. - Оставайтесь до конца, Софи должна увидеть наши труды.

- Само собой, - кивнул приятель, пока я пыталась понять, о чем они говорят.

- Новости из столицы не самые утешительные, - начал Август, как только мы отошли на достаточное расстояние от людей. - Маги окончательно прибрали всю власть к своим рукам, молодой король сошел с ума и пляшет перед ними, выполняя любые прихоти. Слышал о новом законе, который принуждает всех мальчиков семи лет отправляться на военную службу? Чистое безумие на мой взгляд. В столице сейчас суматоха, у всех голова кругом. Никто не знает, что маги нашептывают королю и зачем им собирать войско из детей. Что касательно самих эльфов, одного из них пару дней назад казнили за переход границы. Причем паренек даже уйти никуда не успел, его убили без особых разбирательств прямо у границы.

- Сурово, - задумчиво произнес лесник. - И чего его через границу понесло?

- Не знаю, он вроде как из гвардейцев был, может, шпион какой. А чего ты так эльфами заинтересовался?

Леон искоса взглянул на меня, а затем, подбирая слова, принялся излагать суть проблемы.

- Понимаешь, мы столкнулись с крайне деликатной ситуацией, - начал лесник. - Недалеко от города кто-то провел один из эльфийских древних обрядов. Следы практически сразу уничтожили, не докопаешься.

- Хм, ничего не слышал, - тут же напрягся мужчина. - Известно хоть что-нибудь про сам обряд?

- Если мы не ошибаемся, то колдовство заблокировало память одного человека магическими блоками.

- Особо подробностями вы не располагаете, я так понимаю?

Судя по мрачным лицам, тайные ритуалы по стиранию памяти встречались редко.

- Верно. Я думал, может, ты чего-нибудь подскажешь? Есть идеи?

Я затаила дыхание, в ожидании ответа.

- Вы хотите блоки разрушить, так? - деловито уточнил Август, сложив на груди руки.

- Так, - согласился Леон.

- Тогда все просто и логично. Если обряд эльфийский, то кто как ни сами эльфы смогут все исправить.

- Эльфы? - недоуменно переспросил лесник.

- Посуди сам, - принялся растолковывать Август. - Ни один здешний маг не станет помогать, а скорее, наоборот, сдаст при первом же удобном случае страже. Специалистов, которые изучали раньше эльфийскую магию, уже и с огнем не сыщешь, да и пересчитать их можно на пальцах одной руки. Вернемся в настоящее. Кто в здравом уме будет кичиться тем, что знает магию эльфов? Никто! Потому что от таких умников сразу же избавляются. Итог? Нужно идти к самим эльфам.

- А разве через границу пускают? - совсем запуталась я.

- Все не так просто, Софи, - снисходительно ответил Август. - Вдоль границы построена высокая стена, и лишь в четырех местах есть точки перехода, но их охраняют, как зеницу ока. Стражники патрулируют днем и ночью, самим не пройти. Нужен проводник! Благо у меня кое-кто есть на примете. Не так давно наша группа выступала в деревне Чистые воды, и один парень в конце подошел к нам познакомиться. В ходе беседы он упомянул, что его родственник служит в патрулирующей страже и за умеренную плату может доставить небольшую контрабанду на ту сторону. Я напишу записку с просьбой о помощи. Но есть еще и второй вариант, менее затратный, но более опасный. Как мне известно, на данный момент один из четырех переходов не охраняется. Начался сезон дождей, поэтому стражников отозвали на другие точки. Скажу честно, решение мудрое, потому что никто в здравом уме не рискнет идти через медную долину.

- Там опасно? – мне требовалось больше сведений, любая зацепка могла приблизить к разгадке прошлого.

- Это непроходимые болота, - фыркнул Леон, которому затея с эльфами не нравилась.

- А как далеко деревня, в которой живет твой друг? – я мысленно прикидывала шансы на успех, учитывая уровень моей удачи.

- Чистые воды - самый ближайший населенный пункт от Окфорда, до них примерно два дня пути. Можно будет остановиться на постоялом дворе у Василия, его единственный дом стоит рядом с дорогой, ведущей прямиком в деревню. Считай, до туда добрался, полпути прошел. В принципе, если сейчас отправиться в дорогу, то к ночи уже у Василия будете. Я могу нарисовать карту, если хотите.

- Я буду вам очень благодарна, - счастливая улыбка растянулась на все лицо, впереди меня ждала заветная цель. - А как выглядят эльфы?

- За столько веков смешанных браков обычного эльфа с трудом можно отличить от человека. Кожа у них немного бледнее, чем наша, да форма уха слегка изогнута, но подобные мелочи в глаза уже не бросаются. Раньше-то эльфы совсем другие были, намного выше среднестатистического человека, все как один мускулистые, с длинными волосами, воины, одним словом. Но не думайте, что сейчас они потеряли свою воинскую силу, нет, их даже война не сломила. Так что советую никому из них особо не доверять и всегда быть начеку.

Леон на слова друга еще больше нахмурился и покачал головой.

Глава 12.

Пока Август вернулся в шатер за картой и запиской, мы с лесником все так же стояли на улице и смотрели в небо. В парке прибавилось народу, люди воодушевленно переговаривались, все ожидали представления. Не прошло и десяти минут, как поднялся шум, а из шатра вышли участники шоу, держа в руках привязанные на веревке металлические коробочки. Со всех сторон послышалась заводная музыка, а один из мужчин по громкоговорителю объявил начало представления. Всех попросили отойти на достаточно большое расстояние, чтобы специалисты своего дела могли спокойно работать, не беспокоясь о безопасности окружающих. Первая вышла в центр женщина средних лет, гул моментально стих, зрители замерли в ожидании. Она опустилась на одно колено, медленно потянула за веревку, и тут же с шипением вырвались в небо сотни цветных искр. Зрелище завораживало. Фейерверк продолжался всего несколько секунд, а затем коробка начала увеличиваться в размерах, превращаясь в нечто совсем иное. Затихла музыка, люди с затаенным дыханием наблюдали, как из пустоты появился шар, как он становился все больше и больше. Кто-то в толпе охнул, когда перед нами окончательно сформировался воздушный шар, раскрашенный в стиле звездного неба. Женщина, проделавшая такую интересную работу, довольно улыбнулась и предложила желающим прокатиться. Сперва никто не откликнулся на столь заманчивое предложение, люди переглядывались между собой и молчали. И лишь когда мужчина по громкоговорителю пообещал присутствующим полную безопасность, несколько добровольцев вызвались испытать судьбу. Я внимательно смотрела, как поднимается шар в воздух, как он отдаляется от земли и летит все дальше. Затем в центр вышел мужчина с точно такой же коробкой и веревкой, а через пару минут появился воздушный шар огненного стиля. Желающих покататься на нем оказалось значительно больше, поэтому вскоре стали появляться все новые и новые шары, которые отправлялись сразу же в небольшое путешествие. Разнообразие красок, идей и талантов воодушевляло. Даже Леон немного расслабился и предложил присоединиться к веселью. Я решила, что не настолько смелая, и после некоторого размышления все же отказалась.

В самый разгар представления нас нашел Август, который передал Леону письмо для своего друга, объяснил, как его найти, как добраться до Василия и потом до деревни Чистые воды. На всякий случай мужчина рассказал и про второй вариант, предупредив, что к медной долине ведут лишь изгарденские земли, в которых полно наемников и хладнокровных убийц. Затем Август сказал, что ему приятно познакомиться с такой девушкой, поцеловал на прощанье мне руку, а Леона позвал на вечерний пир, если мы не отправимся в дорогу прямо сегодня.

Обратный путь до дома лесника мы молчали, каждый думал о своем. Мне было неловко за сложившуюся ситуацию и хотелось хоть как-то разрядить обстановку.

- Тебе не нравится затея, да? - напрямую спросила я, когда мы уже подошли к дому.

- Хоть как не криви я сейчас нос, но Август, к моему сожалению, прав. Магов, специализирующихся на эльфийских обрядах, мы не найдем. Но переходить через границу слишком рискованно! Не факт, что получится вернуться обратно. Не факт, что эльфы помогут. И не факт, что тебе никто не навредит за время путешествия. На кону слишком многое, да что там, на кону твоя жизнь! Скажу прямо, я сейчас не отговариваю все бросить и начать новую жизнь. Нет. Но если ты решишь все же пойти на риск, то я не смогу последовать за тобой. Просто подумай: а стоит ли оно того? Это будет только твой выбор. Если ты решишь отправиться к эльфам, я помогу с деньгами и продовольствием. Мы обеспечим тебя всем, чем нужно. Но если ты решить все же остаться, - мужчина внимательно посмотрел мне прямо в глаза и тяжело вздохнул. - Я бы этого хотел.

- Прости, но я должна узнать правду, - полушепотом ответила я, стараясь выглядеть не очень жалко.

- Знаю, - с горечью произнес он.

Мужчина в одну секунду оказался в нескольких сантиметрах от меня и крепко обнял. Я настолько привыкла к нему всего за одни сутки, что чуть не растрогалась. Мы просто стояли в обнимку посередине улицы, не обращая ни на кого внимания. Не знаю, сколько прошло времени, но меня начало потряхивать от холода. Анита встретила нас на пороге и сразу же принялась накрывать на стол. Ужинали мы все вместе, обсуждая сегодняшнее представление у шатра. Как оказалось, однажды Леон катался на воздушном шаре и чуть не выпал из короба, засмотревшись на окружающие просторы. Когда я окончательно согрелась и наелась, мы с лесником обсудили план действий, собрали провизию в дорогу и начали прощаться. Приятель поначалу хотел дать мне с собой денег, но я категорично отказалась, припоминая увесистый мешочек от Вильдана. Совесть мне не позволяла брать деньги еще и у Леона. Затем я попрощалась с Анитой, взяла рюкзак и вместе с лесником направилась в сторону городских ворот, от которых вела дорога в Чистые воды.

Мужчина проводил даже чуть дальше, чем мы договаривались, и напоследок пообещал ждать моего возвращения. Я искренне улыбнулась, обняла приятеля и отправилась навстречу своей судьбе.

Глава 13.

Хорошая каменная дорога закончилась через час пути, сменяя дальнейший маршрут на песок и рыхлую землю. Август построил для меня самый короткий маршрут до деревни Чистые воды, заблаговременно предупредив, чтобы на транспорт я даже не рассчитывала. Дорога была заброшена, поэтому навстречу не попалось ни одного путника. Я все шла и шла, пока ноги от усталости не начали гудеть. Редкие перевалы практически не приносили отдыха, идти с каждым часом становилось труднее. Сперва я уделяла много внимания окружающему пейзажу: высокие деревья, пестреющие золотистыми листьями, сменялись обширными полями из сорняков, в некоторых местах отчетливо виднелась рука человека и уход за посевами. Но вскоре все стало однотипным и скучным, редкие разрушенные и покосившиеся дома не привлекали взгляд, а поднимающаяся от песка пыль изрядно мешала спокойному путешествию.

Я планировала добраться до постоялого двора засветло, шагала бодро, даже не смотря на накопившуюся усталость. Мне было как-то не по себе идти одной, ведь таинственный преступник гулял на свободе и мог находиться где угодно. От тревожной мысли становилось неуютно и страшно, отчего ноги сами несли меня вперед. Ближе к вечеру погода окончательно испортилась, поднялся сильный ветер, и начал накрапывать небольшой дождик. Даже куртка не спасала от непогоды, противные капли то и дело попадали за шиворот. Я старалась не обращать внимания на холод и упорно продолжала идти. Но даже когда начало смеркаться, впереди не было ни намека на постоялый двор. Ситуация становилась все хуже, сил больше ни на что не оставалось, но я, сжимая зубы, двигалась дальше. Еще через час пути вдалеке показалась крыша небольшого дома. К тому моменту я промокла до нитки, поэтому оставшееся расстояние преодолела бегом. С каждым новым шагом я понимала, что ошиблась, но признавать поражение до последнего не хотела. И лишь когда перед носом появился увесистый замок на закрытой двери амбара, сдалась и опустилась на землю. Мне хватило нескольких минут посидеть на сырой земле, прежде чем я приняла решение любой ценой попасть внутрь. Я понимала, что планирую проникнуть в частную собственность, но ночевать под открытым небом в непогоду совершенно не хотелось. Кое-как в темноте мне удалось отыскать у дороги здоровенный валун, который я еле подняла, а затем с большим трудом дотащила до места назначения. Била по замку из последних сил, в надежде уничтожить преграду ко всем чертям. Взломщик из меня оказался плохой, план провалился с треском, не успев толком начаться. От досады я ударила кулаком по стене амбара, и вроде бы била не сильно, но одна дощечка отвалилась, упав на землю. И я даже не обратила бы на нее внимание, но краем глаза по чистой случайности заметила поблескивающий предмет. Я аккуратно осмотрела место разлома и присвистнула, ибо под деревяшкой скрывался небольшой тайник, в котором лежал ключ. Он-то и привлек мое внимание своим блеском. В дверной замок я вставляла находку с затаенным дыханием, надеясь, что ключ подойдет. Дверь с тихим скрипом отварилась, пропуская меня внутрь. К счастью, амбар был давно заброшен, о чем свидетельствовала протекающая в нескольких местах крыша и прогнившие до основания доски. Холод пробирал до костей, поэтому я решила развести костер. Сырые ветки гореть не хотели, спичечный коробок таял на глазах. Поняв, что зря трачу время, принялась искать в убежище что-нибудь еще. В основном на глаза попадался лишь мусор, но в одном из углов я обнаружила дырявый мешок с сеном, которое и пригодилось для создания тепла. Никогда не думала, что так сильно буду радоваться огню. Несколько минут я созерцала переливающиеся алым цветом языки пламени, пока организм приходил в себя. Согревшись, первым делом высушила мокрые вещи над костром, затем поужинала и, соорудив подобие лежака у дальней стены, отправилась спать. После долгой дороги стук дождя по крыше, как нельзя кстати, убаюкивал.

Хоть я и надеялась, что кошмары закончились, но очередной сон не принес мне ничего хорошего. Острая боль в руке распространялась по всему телу, острыми иглами впиваясь в кожу, заставляя сжимать зубы, чтобы не закричать. Я снова была в лесу, истекая кровью. Неизвестный в маске стоял в стороне и смотрел на мои мучения. Но что-то в кошмарном сне казалось странным и неправильным. Я сосредоточилась на своих ощущениях и поняла, что мне, действительно, больно. Не в мире грез, а в реальной жизни, где беззащитная девушка лежала на полу амбара и легонько вздрагивала от боли. Захотелось проснуться. И то ли самовнушение так хорошо сработало, то ли контроль над разумом оказался высок, а может, и капля волшебства имела место быть, но подскочила я, как ужаленная. Причина неприятных ощущений нашлась мгновенно: старая рана на руке снова кровоточила. Но каким же было мое удивление, когда я повернула голову и обнаружила незнакомых мужчин, наблюдавших за мной.

- Вы кто такие? - охрипшим голосом спросила я, отпрянув назад.

Глава 14.

Один из пятерых, который подпирал собой дверь, сделал шаг вперед и задумчиво посмотрел на меня.

- Ты сама-то кто? И что здесь делаешь?

Пока он ждал ответа, я внимательно успела всех осмотреть. Судя по седым волосам, незнакомцу было больше сорока, лицо украшал приличный шрам и несколько глубоких морщин, а по росту мужчина уступал своим товарищам на целую голову. Четверо остальных держались поодаль, что наводило на мысль, кто из них главный. Всех присутствующих объединяли лишь одинаковые красные мантии, скрывающие голову и тело.

- Я не специально сюда влезла, - попыталась оправдаться я, но договорить мне не дали.

- Даже не знаю, что нам теперь с тобой делать, девочка, - главарь банды плюнул себе под ноги и хищно оскалился. - Я лично не ожидал здесь увидеть кого-то еще, а лишние свидетели мне не нужны. Случайно ты оказалась рядом с тайником или нет, уже не имеет значения. О нашем визите владельцу амбара в ближайшее время сообщат, и, вероятней всего, он со всех ног помчится прямо сюда. Значит, времени у нас не так много, чтобы возиться еще и с тобой.

- Пожалуйста, не трогайте меня, - испуганно пискнула я. - Клянусь, от меня о вас никто не узнает.

Мужчины переглянулись, но виду не подали, последнее слово оставалось за главарем.

- Можно отрезать тебе язык, - вслух размышлял он, отчего у меня по всему телу волосы дыбом встали. - Тогда ты точно никому не расскажешь.

- Не надо, прошу.

- Да я шучу, - неожиданно расхохотался мужчина. - Никто из нас тебя не тронет, мы не варвары какие-нибудь, которые на беззащитную женщину могут руку поднять. Но перестраховаться все же стоит. Мы тебя свяжем и оставим здесь до прихода хозяина амбара, разбираться с ним будешь сама. И пока глупый мальчишка будет занят тобой, мы благополучно завершим все свои дела. И тогда все будут в выигрыше. Ты останешься жива, если сможешь договориться, а я получу свои деньги.

Главарь кивнул одному из товарищей, и тот сделал шаг в мою сторону. Я все так же сидела на сырой земле и ждала, что будет дальше. Неожиданно перед глазами все потемнело, а затем сознание полностью отключилось. В себя я пришла уже в полном одиночестве, вокруг лежали отломанные от стен доски, но самих мужчин поблизости не было. Главарь банды оказался верен своему слову, руки и ноги мне, действительно, связали прочной веревкой, да так, что самостоятельно освободиться не получалось.

Когда с внешней стороны послышался грохот, я напряглась, ожидая чего угодно. За время, проведенное в четырех стенах в позе гуся, тело окончательно затекло, а кости неприятно похрустывали. Открывающаяся дверь предвещала очередные неприятности, поэтому я готовилась любыми методами умолять хозяина амбара освободить меня. Время замерло, когда молодой парень, примерно моего возраста, в синей мантии переступил порог. Его растрепанный вид свидетельствовал о спешке, а гневный взгляд, сверкающий во все стороны молниями, сулил большие проблемы. Хозяин амбара сперва кинулся к дальней стене, а после длительного осмотра с той стороны послышалась бранная ругань.

- Я убью тебя, - яростно зарычал парень, а затем рывком поднял меня с земли и прижал к стене, да так, что я пискнуть не успела. – Значит, бросили тебя приятели? Ну, ничего, я им твою голову посылкой отправлю, а потом и до них самих доберусь. Золотой медальон где? Они его с собой забрали?

От страха я хватала ртом воздух и не могла шевелиться, в голове вертелись зверские методы расправы, которые могли пойти в ход, если не смогу договориться.

- Мне нужны ответы, дорогуша, - лицо парня скривилось в устрашающей гримасе.

- Их было пятеро, - кое-как совладав со своим голосом, ответила я, нарушив клятву. - В красных мантиях, и они мне не приятели. Я остановилась здесь на ночлег, а затем нагрянули разбойники. Меня связали, чтобы отвлечь вас, пока они завершают какие-то свои дела.

- Дьявол их побрал, - выругался хозяин амбара. - Если ты говоришь правду, то воришки уже слишком далеко отсюда. Они говорили о своих планах? Куда дальше собираются? Что-нибудь?

- Нет, ничего. Хотели отрезать мне язык только.

Парень искренне рассмеялся.

- Не повезло тебе. А ты смелая девушка, если после таких угроз откровенничаешь со мной.

- Остаться без головы мне тоже как-то не хочется, - я немного расслабилась, разговор переходил в мирное русло.

- Извини, я перегнул немного палку, - парень с грустью вздохнул, видимо, пропавший медальон много для него значил, и попытался переключиться на веревку. - Сейчас попробую развязать тебя, можешь не бояться.

Следующие несколько минут хозяин амбара занимался моим освобождением. Первым делом, как только связывающие путы спали, я кинулась осматривать свои вещи. Вот только увесистого мешочка от Вильдана там уже не было, впрочем, как и шоколадных конфет.

- Мародеры! - завопила я, осознавая степень надувательства, меня, как малое дите, обвели вокруг пальца. - Да чтобы им пусто было. Негодяи! Пусть только попадутся на глаза, я их собственными руками придушу.

- И тебя обобрали что ли? - фыркнул парень, наблюдая за моей реакцией со стороны.

- Да, у меня теперь ничего не осталось, - до конца не верилось, что путешествие началось с полного провала.

- Сочувствую и понимаю, сам в такой же ситуации, - парень развел руками, мол, бывает.

На самом деле в рюкзаке грабители оставили медикаменты, последний коробок спичек, бутылку с водой и клинок. Почему не забрали оружие? Непонятно, но все же лучше, чем ничего.

Глава 15.

- Софи, - представилась я, перекидывая рюкзак через плечо.

- Можешь звать меня Андрианом. Как ты уже, наверное, поняла, я хозяин этого чудесного места, здесь у меня тайник был припрятан с очень редким и дорогим медальоном.

- И что теперь делать? - с надеждой уточнила я.

- Ну, в погоню бросаться мы точно сейчас не будем, бессмысленная трата времени. Так что я вернусь в академию, - спокойно пожал плачами Андриан, который, по всей видимости, быстро смирился с утерянной вещью.

- А мне можно уйти? – я задала самый волнующий вопрос.

- Конечно, держать тебя в плену не входит в мои планы, - парень снисходительно улыбнулся и направился к выходу.

- Почему ты мне поверил? - спросила я, когда мы вышли на улицу.

От непогоды не осталось и следа, на небе светило солнце, окутывая теплом редких путников. Порез на руке саднил, поэтому за разговорами я решила промыть и перевязать рану бинтом.

- Я знаю тех ребят, мы учимся вместе в академии, - начал рассказывать Андриан. - Они те еще засранцы и постоянно пакостят нашему факультету. А ты не из их шайки, сразу видно. Мне сейчас нужно возвращаться в академию, ты сама-то куда направляешься?

- В Чистые воды, - уверено выдала я.

- Уверена? По конкретно этой дороге до деревни ты точно не дойдешь, - Андриан прищурился и тихо усмехнулся.

- Как так? - охнула я. - Мне в Окфорде сказали по-другому.

- Хм, я частично знаю ближайшую окрестность, так что ставлю на то, что изначально ты шла правильно, но в какой-то момент свернула на другую дорогу.

- А далеко отсюда до Чистых вод? - новости оказались ошеломляющими, я попыталась вспомнить, где за вчерашний вечер встречалась развилка.

- Не близко, скажу так, - парень мысленно прикинул расстояние и продолжил. - Нам по пути немного, могу проводить, пойдем вместе? Одинокой девушке так будет безопаснее.

- А как мне вернуться на старую дорогу? - хотелось заблаговременно просчитать все варианты и выбрать лучший из них.

- Только если идти обратно, - разрушил все планы собеседник. - Но можно продолжить идти здесь, получится небольшой крюк.

Выбор оказался скудным, пришлось соглашаться.

- Хорошо, только ответишь на парочку вопросов?

- Постараюсь, - усмехнулся студент. - Что интересует такую симпатичную девушку?

- Меня заинтересовал тот факт, что один из разбойников-воришек как-то не тянул на студента, слишком старый.

- Ага, - Андриан моментально скривился. - Он не студент и отношения к нашей академии не имеет. На самом деле я даже не уверен, где эти дуралеи его подцепили.

- Но они подчинялись и слушались! - замотала головой я, пытаясь вникнуть в суть происходящего.

- Он промыл мозги многим студентам, - раздраженно прошипел Андриан. - Считает свою миссию священной и самой главной.

- А что за миссия? - слабо верилось, что в первый же день пути мне попались безумные фанатики.

- Не знаю, - не стал развеивать мои домыслы студент. - Посвящают только избранных, в состав которых я не вхожу.

- А расскажи про вашу академию. Какая она? Чему учат? - я решила перевести тему, чтобы не злить собеседника.

- А что про нее рассказывать? Обычная академия для людей, наделенных магическим даром. Учат управлять стихиями, контролировать свои силы.

- Так ты маг? - не смогла удержать удивления я.

- Обучающийся только, - слабо улыбнулся парень.

- А как к вам попасть? - глаза загорелись, руки задрожали, дыхание перехватило - полный комплект эмоций.

- Каждый год идет набор в группы, - добродушно поведал студент. - Проходят первые испытательные экзамены на территории академии. Если хоть малый потенциал имеется у человека, то возьмут без вопросов, а если нет, то и суда нет.

- А можно как-то развить в себе магию?

- Не думаю. Если дара врожденного нет, то уже и не будет. Чтобы тебя не обнадеживать понапрасну, скажу сразу, у всех магов есть способность видеть этот дар. То есть, если встречаются два человека со способностями, они на интуитивном уровне понимают и видят ауру друг друга. Я маг и в тебе ауры не вижу, так что в нашу академию для тебя все пути закрыты.

- И даже никаких исключений не бывает? - все не унималась я.

- А какой смысл? Допустим, обычного человека возьмут обучаться магии, хорошо. Он назубок выучит всю теорию, но без возможности практиковаться все это будет бессмысленно. Какой толк знать, как использовать параллельные заклинания, если в жизни не сможешь их применить? Поэтому даже редких исключений не бывает для людей без способностей. Извини, Софи, если расстроил.

- Да ничего страшного, - махнула я рукой. - У меня сейчас другие заботы, так что проблем и без академии хватает.

- А зачем тебе в Чистые воды? - полюбопытствовал Андриан.

- Хочу навестить старого друга, - не моргнув глазом, соврала я.

- Он тебя ждет? - мгновенно отреагировал маг, одарив меня ухмылкой.

- Надеюсь, прошло уже много времени с нашей последней встречи, а недавно я получила известие о его тяжелой болезни.

- Сочувствую, - спокойно ответил маг, в голосе которого, действительно, присутствовали нотки сожаления.

Больше к теме мы не возвращались, и всю дальнейшую дорогу парень рассказывал веселые истории из студенческой жизни, от которых я то и дело смеялась. Когда впереди показалась развилка, мы остановились у стрелочного указателя. Восточная тропа вела к магической академии, а северная к изгарденским землям и нескольким населенным пунктам, таким как Чистые воды, Озерск и Лесоверфь. Попрощались мы с Андрианом на дружеской ноте, я пожелала ему удачи в поисках пропавшего медальона, а он выразил искреннюю надежду на то, что больше моя попа ни в какие неприятности не попадет. Маг деловито порекомендовал держаться намеченного маршрута и больше не сворачивать с дороги. На этом и разошлись. Новый путь уже не проходил через постоялый двор, поэтому идти предстояло вплоть до самой деревни. Впереди меня ждал целый день ходьбы, очередные скучные пейзажи и пыльный воздух. Перспектива продолжать путешествие в таком духе не радовала, но выбора у меня не было. Точнее выбор все же был, но отказаться от своих воспоминаний я просто не могла.

Глава 16.

От быстрого бега в груди начало все гореть, а мышцы неприятно свело. Я обернулась на секунду, чтобы посмотреть разделяющее нас расстояние. Всего одна ошибка перечеркнула гениальный план спасения. Споткнувшись об камень, я рухнула на землю, вовремя успев выставить руки. Резкая боль пронеслась по всему телу. Холодный металл впился в кожу острыми иглами, не давая больше возможности шевелиться.

- Зачем пр-ричиняешь себе боль? Не нужно, еще р-рано, - глухое рычание послышалось рядом с ухом, голос с хрипотцой явно принадлежал не человеку.

Я продолжала лежать на животе и не видела говорившего, от любого движения иглы впивались глубже в кожу, причиняя невыносимую боль. Снова отругав себя за столь неудачное путешествие, я почувствовала, как на меня накинули что-то шероховатое. А после нескольких незамысловатых действий меня самым наглым образом запихали в большой мешок, который перекинули через плечо и понесли.

Я видела своих похитителей издалека, но могла поклясться, что это были самые настоящие чудовища. Огромное туловище покрывали серые чешуйки, массивные лапы могли с легкостью поднять обоз с лошадью, не говоря уже о хрупкой девушке, а рядом со ртом красовались острые клыки. Они умели говорить и носили кожаные накидки, небрежно сшитые вручную. Разговоры похитителей звучали бессвязно, как будто общение происходило на другом языке.

От страха сердце бешено билось, но я все же надеялась на их разумность, ибо, если монстры знали несколько языков, значит, существовал небольшой шанс с ними договориться. Время тянулось медленно, пока меня несли неизвестно куда. Сквозь толстую ткань мешка я ничего не видела, поэтому пыталась принять более удобную позу и освободиться от оков. Холодная металлическая проволока с острыми наконечниками намертво впивалась в кожу, а все попытки дергаться приводили к ухудшению моего состояния. Приходилось брать передышки от неудачных попыток высвободить ногу, ибо боль с каждым разом становилась сильнее. Я так увлеклась процессом освобождения, что не заметила, как мы остановились.

Похитители церемониться не стали и кинули мешок вместе со мной прямиком на землю. От удара об твердую поверхность тело окончательно скрутило, и больше сопротивляться я не могла. Сквозь ткань чувствовалась сырость и затхлость, в воздухе витал запах гниения, отчего я еле сдерживалась, чтобы не прочистить желудок. Практически сразу один из громил вытянул меня из мешка и, обхватив талию одной лапой, посадил в металлическую клетку.

Свыкаясь с запахом и темнотой, я старательно пыталась понять свое местонахождение. По ту сторону клетки виднелся тусклый желтый свет, освещающий четверых существ, которые о чем-то спорили. Я отодвинулась как можно дальше в угол и принялась тихо наблюдать. Во-первых, логовом чудищ служила каменная пещера с длинными проходами, уходящими далеко в темноту. С одной стороны стены стоял деревянный стол с засохшими останками разделанного животного, плюс чугунный котел и несколько завязанных мешков. С другой стороны располагалась клетка - мой новый дом на неизвестное количество времени. Во-вторых, я приметила выход из пещеры, рядом с которым стояли монстры. От клетки до спасения можно было подать рукой, если бы не металлическая решетка. Мой рюкзак похитители отбросили в сторону, лежащий внутри кинжал жалобно звякнул от удара об стену. Воспользоваться им я больше не могла. Взглянув на место своего заточения, мне едва удалось сдержать крик ужаса. Весь пол устилали обглоданные кости, а в нескольких метрах от меня лежало что-то, покрытое черной изодранной тканью. Легкое подергивание выдавало, что тварь живая, но спящая. Холодный пот проступил на лбу, а руки предательски затряслись. Тем временем существа начали разговаривать во весь голос, и мне удалось разобрать некоторые фразы, связанные с голодными временами и редкими путниками в изгарденских землях. Я искренне надеялась, что шум не привлечет внимание еще одного монстра, но удача была явно не на моей стороне. Из соседнего угла сперва послышался тяжелый рык, а затем налитые кровью глаза уставились прямо на меня.

- Вот черт, - непроизвольно вырвалось у меня.

Глава 17.

В одно мгновение чудище сбросило накидку и одним прыжком оказалось возле меня. На крик похитители никак не отреагировали, а вот нападавший, придавив меня всем своим весом к стене, явно разозлился и оскалился, и тут же закрыл обычной человеческой ладонью мне рот. Я ошарашено смотрела на молодого парня: его тело украшали глубокие порезы, на коже виднелась засохшая кровь и грязь, темные волосы давно слиплись, а на бледном лице красовался длинный шрам. С обезумевшим взглядом он снова кинулся на меня и начал изо всех сил трясти.

- Что ты здесь делаешь, глупая девчонка? - зарычало бывшее чудище. - Нас обоих теперь убьют.

От резкой встряски раны отдали новой волной боли.

- Я здесь не по своей воле, - хрипло прозвучал мой ответ.

- Твое появление не сулит ничем хорошим, - вздохнул он, отпуская меня. - У тебя кровь идет, ты что ранена?

- Немного, - осторожно ответила я, не зная, чего ожидать от сокамерника. - Меня сковали металлическими штуками по пути в Чистые воды.

- Металлические штуки, - фыркнул собеседник. - Видимо, ты не особо образована, если не знаешь элементарных вещей. Каждому ребенку в детстве рассказывают в качестве страшилки, мол, если не будешь слушаться, то придет какой-нибудь монстр, закует тебя в цепи и утащит в лес на съедение. На самом деле перед тобой боевое оружие, называют их в простонародье оркскими цепями. Основная функция - обездвижить противника на длительное время, в основном от нескольких часов до суток, но под воздействием магии могут удерживать неделями.

- Полагаю, самим снять их не получится? - я с досадой взглянула на оковы.

- Пожалуй, с тобой не все так плохо, как я подумал изначально, рациональное мышление присутствует. Самое эффективное в данной ситуации - перестать двигаться. Через некоторое время иглы ослабят хватку.

- А как освободился ты? - все же полюбопытствовала я, не обнаружив на парне никаких цепей.

- Они сами сняли, - тяжело вздохнул новый знакомый, кивком указав на стоящих поодаль чудищ.

- А кто они вообще такие? И откуда у них магия?

- Их называют орксами, живут всегда группами, промышляют разбойничеством и грабежом. Я слышал, у них есть контракт с магами, у которых они обменивают заряженные артефакты на золото.

- Ничего себе, - прошептала я, обдумывая новую информацию.

Тем временем один из чудищ отошел от своих собратьев и принялся разводить огонь под чугунным котлом.

- А вот и неприятности, - тихо сказал парень.

Я внимательно посмотрела на орксов, которые уже все вместе раскладывали на столе огромные ножи с зазубренными лезвиями, на запекшуюся кровь рядом с ними, а затем на нового знакомого. В его глазах читалась лишь тревога.

- Это для нас? - напрягаясь, уточнила я.

- Боюсь, что да, - одними губами прошептал он.

- Не может быть, - дрожь в голосе мне не удалось скрыть. - Что они собираются делать?

- Я расскажу тебе историю моих последних недель. Когда произошло нападение, моя команда заключала сделку с разбойниками о переправе некоторых артефактов, орксы застали нас врасплох. Скрутив десятерых бравых ребят цепями, они потащили нас в вонючую пещеру, никто не мог пошевелиться. Ты представляешь, насколько не равны были силы? Мы превосходили их числом, четверо обладали магией, но они все равно победили. Я пытался сопротивляться, но в бою потерял сознание, после того, как цепи слишком глубоко впились в кожу. Когда нас сюда притащили, в клетке уже находились несколько человек, их всех съели на моих глазах. Они жертвовали собой, чтобы я смог найти выход и спасти оставшихся, но у меня не получилось. Каждые несколько дней орксы забирали по одному человеку, их разделывали на столе прямо у меня на глазах. Я слышал крики, которые не перестают теперь звучать в голове. Было много планов побега, после которых нас сильно избивали, но не один не сработал. Выход из пещеры только один, его защищает магия. Однажды я выбрался из клетки и практически получил свободу, но проклятое заклинание не дало мне покинуть пещеру. Только с разрешения оркса можно уйти, а они что-то не горят желанием выпускать своих пленников. Я думал, что войти сюда может кто угодно, и некоторое время ждал спасения извне. Никто так и не пришел.

Весь рассказ я практически не дышала, скованная ужасом. Мне и в голову не приходила мысль, что ловушка окажется смертельной. Я надеялась договориться, но чудища явно не планировали вести переговоры с пленниками. Ситуация выходила из-под контроля, огонь под котлом с каждой минутой разгорался все сильнее.

- Что нам делать? - тихо спросила я.

- К сожалению, у меня больше нет идей. Я провел здесь достаточно много времени и испробовал все.

- Ты пытался с ними разговаривать?

- Мы все пытались, сначала просто просили отпустить, потом умоляли, обещали им золото, все что угодно, не прокатило.

- Как ты освободился в прошлый раз?

- Орксы часто уходят на охоту, я поковырял пару болтов в их отсутствие и открыл дверь. После неудачного побега они усилили защиту, так что теперь так просто из клетки не выбраться. Я понимаю, что ты хочешь спастись, но уже не знаю, что предложить. Извини.

- Ты сказал, что раньше забирали по одному каждый день, так? Сейчас они выберут тоже одного из нас? - меня окончательно затрясло.

- Скорее всего, да.

- Давай подумаем еще раз. Ты общался с магами, может, есть какой-нибудь способ обойти защиту на выходе?

- Я и сам раньше был магом, - с грустью в голосе признался собеседник. - Но больше не могу колдовать, выжжены все магические каналы. На твой вопрос ответ прост: если хозяин заклинания умрет, то путь на свободу будет открыт. Вот только их здесь четверо, так что план с нападением будет больше суицидальный, чем выигрышный.

- Мы найдем способ выбраться, - пообещала я.

- Знаешь, я не боюсь смерти, - слабо улыбнулся парень. - Хочу встретить ее с достоинством, не унижаясь, даже пощады просить не буду. Но у меня есть к тебе небольшая просьба. Мне бы хотелось, чтобы ты приняла одну вещь в память о нашей встрече, она составляла мне компанию долгое время.

Глава 18.

Я лежала на сырой земле, свернувшись калачиком, и слушала, как капли крови, стекая со стола, разбиваются о пол. После долгой ночи не было сил кричать, слезы высохли, оставив после себя опустошение. Орксы сидели на том же месте у стены и обгладывали последние человеческие кости. Я ненавидела чудовищ и мысленно желала им такой же смерти, но участь мага предстояло разделить именно мне. Я корила себя за то, что даже не спросила у парня его имени, и теперь, когда все закончилось, в голове повторялось жестокое убийство. Там в лесу четверо мужчин уже были мертвы, поэтому сильного впечатления их гибель не произвела, но сейчас все складывалось по-другому. Теперь я понимала, что сама убить человека никогда не смогла бы.

Ощущения после проведенной на земле ночи оказались не из приятных. Лицо опухло, болела спина и раны от цепей, голова гудела, а еще поднялась температура, от которой начинало знобить. Я лишь на секунду повернулась в сторону убийц, но этого хватило, чтобы едва успокоившиеся нервы снова дали волю эмоциям. От нахлынувших воспоминаний к горлу подкатил ком. Я почувствовала такой гнев и злость, что все другие ощущения отошли на второй план. Инстинкт самосохранения отчаянно бил тревогу, но мне было уже все равно. Я понимала, что самой из пещеры мне не выбраться, а несколько дней в ожидании свели бы любого с ума. Кое-как поднявшись на колени, я решила все закончить здесь и сейчас. Две жирные крысы сидели в углу клетки и внимательно наблюдали за каждым моим движением. Я не боялась грызунов и даже подняла размером с кулак камень, лежавший в нескольких сантиметрах от них. Под тихий писк и бегство новых друзей, мне удалось попасть камнем ровно в цель, а именно в голову одного из орксов. К моему разочарованию, тот даже не шелохнулся, явно не почувствовав удар. На этом весь план мести и закончился бы, если бы в момент броска два чудища не смотрели прямо на клетку. Их удивленные взгляды как раз и привлекли оставшихся собратьев. Как я поняла по кривым ухмылкам, всерьез пленницу они не воспринимали, но продолжали наблюдать за развитием событий. Тот, в которого попал камень, все-таки поднялся со своего места и, шипя сквозь зубы невнятные ругательства, направился прямиком ко мне, дабы преподать урок. Когда чудовище схватилось за металлические прутья камеры, под ногами задрожала земля. Мне хватило ума все же отпрянуть немного назад, чтобы не попасть под раздачу. Оставшиеся орксы противно хихикали, подбадривая приятеля странным рычанием и фырканьем. Пока их внимание было занято представлением, мне удалось найти на полу заостренную кость и подготовиться к атаке. Да, шансы были не равны, и на победу с моей стороны никто не рассчитывал, но другого выхода я не видела. За несколько секунд до удара оркс остановился, и на его лице проскользнула тень сомнения, а затем все четверо переглянулись. Что-то происходило, но я не могла понять, что именно. Окончательно отстав от клетки, мой враг направился к выходу из пещеры.

"Неужели помощь?" - радостно мелькнуло в голове.

Чудовища заметно занервничали и напряглись, как будто снаружи было что-то ужаснее их самих. Тишина длилась недолго, буквально через несколько минут к ногам орксов упало обезглавленное тело их собрата, окрасив землю алой кровью. Злобный рев громил раздался на всю пещеру, отчего у меня зазвенело в ушах. Оставшаяся троица синхронно подскочила на месте и, захватив с собой мясницкие ножи, бросилась к выходу. Я слышала лишь звон металла и надеялась, что чудовища получат по заслугам. Двое из них все же вернулись, напуганные и раненные, а следом за ними вошли и нападавшие с окровавленными клинками. Я успела внимательно разглядеть спасителей и даже позабыла на мгновение о ранах, увидев среди них молодую девушку. Она была примерно моего роста и возраста, в темно-зеленой форме, с густыми черными волосами, убранными в сложную прическу, и бледной кожей. Я назвала бы ее милой, если бы не жесткие черты лица и прищуренный взгляд властной женщины. Она знала, что делает и наслаждалась процессом. Мужчина выглядел старше, опытнее и хитрее. Я видела, как он продумывал каждый свой шаг, пока орксы отступали к дальней стене. «Красив» - оценило подсознание. Во внешности пары было что-то похожее, какие-то мелкие детали, черты лица, которые обычно присущи родственникам. Благодаря коротко постриженным волосам темного цвета, мне удалось рассмотреть витиеватую татуировку у мужчины, которая начиналась у шеи и уходила на спину. Темно-зеленая форма закрывала оставшийся рисунок, раззадоривая любопытство. Тем временем они загнали в тупик пленивших меня чудовищ. Я наблюдала за происходящим с затаенным дыханием и надеждой. Двое орксов уже были мертвы, поэтому сила между противниками уровнялась. Я не знала намерений вошедших людей, но искренне верила в их победу. Все произошло быстро. Один из громил решил воспользоваться эффектом неожиданности и атаковать первым, но парочка только этого и ждала. Одним легким взмахом руки девушка обезглавила нападающего, отбросив ногой его тело. От увиденного снова неприятно скрутило желудок.

- Пр-рошу не надо, - взмолился последний оркс, бросая нож на землю.

Девушка быстро взглянула на напарника и, получив его одобрение, всадила клинок в сердце беспомощного громилы. Тот лишь на секунду зарычал, а затем медленно осел на землю. Когда последний из чудовищ перестал дышать, оковы с моих ног спали сами собой, давая долгожданную свободу.

- Мы все еще не одни, - спокойно произнес мужчина, указывая напарнице в мою сторону.

Он, не торопясь, подошел к клетке и одним движением открыл засов с внешней стороны.

- На игры нет времени, братец, - раздался девичий голос. - Оставь девушку в покое и иди сюда, мы пробыли здесь слишком долго, пора возвращаться.

Глава 19.

Интуиция не подвела, подметив родственную связь таинственной парочки. Я с трудом верила в подобного рода везения и не ожидала, что за меня кто-либо заступится, но реальность не переставала приятно удивлять. Мужчина продолжал стоять у входа в клетку, но никаких действий не предпринимал, внимательно изучая каждый сантиметр моего тела. От такого пронзительного взгляда стало неловко, но вскоре все закончилось. Незнакомец отошел к сестре, а затем они, разделившись, сели у тел двух орксов. Я не понимала, что происходит, пока в сердца чудищ не вонзились кинжалы. На лицах спасителей не было никаких эмоций, ни страха, ни отвращения, лишь маска безразличия.

"Еще одни кровожадные убийцы на моем пути" - мысленно отметила я.

Девушка тем временем аккуратно вынула из грудных клеток орксов окровавленные сердца и опустила их в баночки с мутной жидкостью. На меня родственнички больше не обращали внимания, полностью погрузившись в работу. А вот я даже пошевелиться лишний раз боялась, дабы не нарушить тишину и не привлечь новые неприятности на свою голову. Путь на свободу был открыт, и мне оставалось только дождаться ухода ненормальных убийц.

Через четверть часа спасители закончили возиться с телами и начали собираться в дорогу. Напоследок я поймала заинтересованный взгляд девушки, и когда наши взгляды пересеклись, она по-доброму улыбнулась и вышла из пещеры. Мужчина задерживаться тоже не стал, велев мне держать язык за зубами о случившемся. Получив кивок, незнакомец игриво подмигнул и скрылся из виду, оставив пленницу наедине с трупами. Я облегченно выдохнула, даже не смотря на компанию мертвецов, и медленно принялась выбираться из вонючей клетки. В душе царила радость, ибо маг и все предыдущие жертвы орксов были отомщены.

От цепей на теле остались глубокие раны, которые отдавали болью при каждом шаге, отчего приходилось немного хромать. Я аккуратно переступала лужи крови, неторопливо продвигаясь к стене с мешками, на которых лежал мой рюкзак и другие интересные вещи. Среди хлама нашлись не только дешевые побрякушки, но и золотые кубки, ожерелья и серьги с драгоценными камнями. Со слов погибшего мага все краденое добро орксы поменяли бы на магические артефакты, наподобие удерживающих цепей. Странно, что спасителей не заинтересовали залежи чудовищ, только их сердца. В голову пришли образы ритуалов, в которых могли использоваться данные ингредиенты, отчего стало не по себе. Свои вещи я отыскала быстро и чуть не выругалась от увиденного. Рюкзак и все его содержимое было заляпано кровью, причем кинжал таинственным образом исчез. Я обыскала практически всю пещеру, пока случайно не наткнулась на тело одного из орксов, к поясу которого крепилось мое оружие. К счастью, чудище не успело им воспользоваться, и клинок оставался чистым. Мне пришлось несколько минут стоять над трупом и успокаивать учащенное сердцебиение и дрожь. Но время шло, поэтому с отвращением и крайней брезгливостью я сначала ткнула оркса ногой, и только после того, как реакции не последовало, аккуратно принялась отвязывать клинок. Выход из пещеры переступала с опаской, но маг оказался прав, магической защиты после смерти орксов больше не существовало. С собой я прихватила пару золотых монет, которые нашла в одном из мешков, а все остальные вещи решила не трогать, чтобы не привлекать ненужное внимание.

Свежий воздух окутывал приятной прохладой, небо застилали серые дождевые облака, а вдалеке медленно садилось солнце. Окружающая степная местность оказалась незнакомой, не было дорог, указателей, построек, лишь колющие кустарники вперемешку с диким вьюном и пожелтевшей травой. Я не знала, в какую сторону идти дальше, да после пережитого ужаса искать эльфов не особо-то и хотелось. Но главная проблема заключалась в другом. Позаимствованных денег для переправы не хватало, а идти по болотам одной на свой страх и риск казалось не разумным. К счастью, дух авантюризма крепко дремал, поэтому я решила пока что отложить приключения, найти ближайшую деревню, а там уже подумать над планами. Сказано - сделано. Через несколько часов пути я искренне сожалела о выбранном направлении. За это время на глаза не попалось ни деревца, ни человека, как будто высшие силы решили окончательно надо мной пошутить. Я с печалью на сердце размышляла, как за три дня не смогла найти ни одного живого поселения. Даже спасители-убийцы растворились в воздухе, на обширной открытой территории от них не осталось и следа. Воя от боли, я медленно переставляла ноги, уже не разбирая дороги. Мое состояние ухудшалось с каждой минутой, к головной боли добавился жар, рассеянное внимание и сонливость. Когда картинка перед глазами окончательно начала расплываться, я решила остановиться и отдохнуть. Выбрав место посимпатичнее, уселась прямо на землю и зевнула. Темные тучи ушли, предоставив простор яркому свечению звезд, которые смотрели прямо на меня. От мысли, что сейчас за людьми наблюдают с небес, стало смешно. Неожиданная вспышка падающей звезды осветила местность.

«Пусть я все вспомню» - мысленно загадала желание я.

Глава 20.

Вдали виднелся начинающийся лес, а недалеко от меня росли несколько кустарников с синими ягодами причудливой формы. Я не ела целый день, так что упускать такую возможность не стала и осторожно передвинулась к столь желанному лакомству. На вкус ягоды мне не понравились, слишком кислые и вязкие, но другой еды в ближайшее время не предвиделось, поэтому набрала целые карманы, благо весь куст пестрил синими горошинами. Неожиданно я почувствовала такую легкость во всем теле, что показалось, будто все предыдущие события произошли не со мной, а с кем-то другим. Боли больше не было, прошла голова, и спал жар. От такой перемены я истерически рассмеялась во весь голос, а через пару секунд по щекам полились горькие слезы, давая волю эмоциям. Меня колотило от ужаса, который пришлось испытать и увидеть, было страшно за свою жизнь, а еще тревожила совесть, потому что не смогла помочь убитому магу.

«Но как я могла ему помочь? Сама еле выбралась из западни» - размышляла я, пока глаза медленно слипались.

Превозмогать сонливость не было сил, и я, на свой страх и риск, легла прямо на землю, и практически мгновенно погрузилась в сладкий сон.

Казалось, прошло всего несколько минут приятного отдыха, как чувство самосохранения затрубило об опасности извне. Я резко открыла глаза и обнаружила, как кто-то в черном плаще, удерживая за ноги, пытается тащить меня в сторону леса. Наученная на своих ошибках, я изо всех сил начала дергать ногами, а когда похититель от неожиданности ослабил хватку, рванула в обратную сторону так, что одни пятки сверкали.

- Постой, - раздался приятный женский голос позади. - Я не причиню тебе вред.

Девушка сбросила капюшон с головы и подняла руки в знак мира и дружелюбия. Немного вытянутое лицо обрамляли огненно-рыжие кудри ниже плеч, пухлые губы складывались в добрую улыбку.

- Кто ты? И зачем пыталась затащить меня в лес? - я остановилась, с полной готовностью рвануть от опасности в любой момент.

- Извини, - замялась незнакомка, покраснев. - Я пыталась тебя разбудить, но безуспешно. Мне показалось, что тебе требуется помощь, а за лесом есть деревня и лекари, там безопасно. Пожалуйста, не бойся меня. Я обещаю, что не причиню никакого вреда.

- Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? - прямо спросила я, внимательно следя за реакцией девушки.

- Ну да, - совсем растерялась незнакомка. - Я сама живу в той деревне, мы не разбойники и не варвары какие-нибудь. Даже сейчас у меня с собой нет оружия.

В качестве доказательств она осторожно вывернула карманы и показала мне. Слова девушки звучали убедительно.

- Как тебя зовут-то? - поинтересовалась я, соблюдая дистанцию.

- Тари, - с облегчением выдохнула новая знакомая. - У меня бутерброды есть, будешь?

Я с опаской смотрела, как она достает из-за спины сверток и протягивает его мне. По виду Тари выглядела обычной городской жительницей: коричневая куртка с блестящими пуговицами, широкие черные штаны и крошечные сапожки в тон. Так одевались многие в Окфорде. Зачем было надевать поверх одежды темный плащ, я не понимала и сразу задала интересующий вопрос.

- Для маскировки, - мгновенно ответила та. - Одинокой девушке бродить в изгарденских землях опасно.

- Действительно, - фыркнула я, припоминая уже два нападения.

- Нам лучше не задерживаться долго, - оглядевшись по всем сторонам, выдала Тари. - Я могу развести костер, чтобы ты немного погрелась и позавтракала, но потом нужно сразу идти.

- Хорошо, пойду с тобой, - дала я свое согласие. - Мне, действительно, нужна помощь, но, если попытаешься обмануть, пеняй на себя.

- Договорились, - рассмеялась девушка.

Через пару минут я сидела возле костра напротив Тари и жевала бутерброд с ветчиной. Дабы внести и свой вклад в завтрак, решила предложить спутнице собранные ягоды, но та отказалась.

- Выкинь эту отраву, - поморщилась она. - Айга, по-другому синяя смерть, используется в малом количестве всякими шаманами и лекарями с нестандартной методикой лечения. В ягодах содержится вещество, на пару дней замораживающее симптомы болезни, но это всего лишь иллюзия. Болезнь нельзя вылечить горсткой ягод, а в большом количестве они смертельны.

- А большое количество это сколько? - судорожно спросила я, вспоминая цифру съеденных горошков.

- Все индивидуально, - пожала плечами та. - В любом случае, не стоит их есть.

Я задумалась над словами девушки, анализируя состояние здоровья. Ощущения были намного лучше, чем после выписки из госпиталя в Окфорде. Я не чувствовала боли и усталости в ногах, после ночи на холодной земле тело не ныло, а в голове стало ясно и легко. Никакой смертельной угрозы для жизни я не заметила, но отнеслась к полученной информации со всей серьезностью, мысленно пообещав себе следить за каждым изменением моего состояния, будь то чих или простой насморк.

- А для чего используется айга? - окружающий мир с каждым новым днем становился опаснее, мне требовалось наверстать как можно больше сведений.

- В зависимости от ситуации, - начала рассказывать Тари. - В основном их дают умирающему, чтобы избавить бедолагу от страданий. Иногда ягоды едят те, кому осталось жить несколько часов, чтобы успеть добраться до дома или же найти хорошего лекаря, который остановит болезнь. Из ягод делают действенные яды, чтобы незаметно покарать врагов. Некоторые с их помощью вызывают духов или видения. Были претенденты, которые от безысходности хотели покончить со своей жизнью.

Дослушав до конца, я вывернула карманы и высыпала набранные ягоды на землю.

Глава 21.

- Правильное решение, - усмехнулась собеседница. - Ну, раз мы теперь с тобой в одной команде, может, уже скажешь, как тебя зовут?

- Софи, - представилась я, заканчивая трапезу.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась девушка. - Это будет интересная прогулка для нас обеих.

- А далеко до твоей деревни?

- Не близко, - взглянула в сторону леса Тари. - Но сегодня будем на месте, если поторопимся.

- Что ты делала в такой дали от дома? - я решила побольше узнать о новой знакомой.

Она рассмеялась.

- А ты не особо доверчива, да? У меня были личные дела здесь, но я бы не хотела вдаваться в подробности.

- Не так давно я своими глазами видела, как хрупкая девушка снесла голову орксу. И что-то мне подсказывает, что теперь стоит относиться ко всему с подозрением и осторожностью.

- Ого, как вы выбрались? - встрепенулась собеседница, поддавшись всем телом вперед.

- Мне бы не хотелось вдаваться в подробности, - я ловко вернула ее слова, за что себя мысленно похвалила.

- Понимаю, - кивнула Тари. - Ты ранена?

- Да, но не смертельно, - я с опаской взглянула на разодранные штаны, пропитанные кровью. - В твоей деревне помогут?

- Конечно, лично отведу тебя к лучшему целителю.

Я не смогла скрыть счастливую улыбку. Кажется, жизнь понемногу стала налаживаться, и путешествие перестало казаться таким мрачным и невозможным.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. - А ты случаем не знаешь, в какой стороне Чистые воды?

- Это деревня? - пожала плечами та. - К сожалению, не слышала о таком месте.

- Ладно, тогда пошли.

Поднявшись на ноги, в последний раз взглянула на приютившую меня поляну, которая под светом первых лучей солнца была вся усыпана синими горошинами. Пока я любовалась удивительной картиной, Тари потушила песком костер и пошла вперед по узкой тропинке, ведущей прямиком в лес. Я поспешила за ней следом, держа за спиной клинок, чтобы в случае опасности дать отпор. Передвигались мы быстро, друг за другом в полной тишине. Чем ближе мы подходили к лесу, тем отчетливее слышалось стрекотание насекомых, пение птиц и треск веток. Мне приходилось постоянно отмахиваться от надоедливой мошкары и внимательно смотреть под ноги, дабы не упасть, споткнувшись об вылезший из земли гнилой корень. Пахло сыростью, гниющими от влаги растениями и листьями. На редких кустах с ягодами лежал плотный слой паутины, не давая путникам насладиться сладким лакомством. Между деревьев тропа сначала петляла, а затем и вовсе исчезла, предоставляя путникам идти на свой выбор. Моя спутница, действительно, хорошо знала местность, потому что уверенно углублялась все дальше. Я не тревожила проводника расспросами ровно до тех пор, пока окружающая природа не начала значительно меняться. С каждым шагом становилось все тише, темнее и холоднее. Такой пейзаж не только не радовал, но и пугал. Я начала дергаться от каждого шороха, оборачивалась во все стороны и внимательно высматривала опасность, но кроме нас с Тари там никого не было.

- Куда ты меня ведешь? - осторожно спросила я, пытаясь не выдать истинных эмоций паники.

Чувствовать себя в постоянной опасности и дрожать от страха мне не нравилось, но враждебный мир не собирался давать поблажек.

- Как куда? - не оборачиваясь, с удивлением ответила новая знакомая. - Я отведу тебя к целителю в нашей деревне.

- Слишком мрачно тут, вот и уточняю, - голос не дрогнул, что несказанно порадовало.

- Не одну тебя пугают такие места, и не напрасно. Путь до деревни лежит через медную долину.

- Мы переходим границу? - ошарашено захлопала глазами я, не ожидая такого поворота.

- Тебя это тревожит? - повернулась ко мне девушка. - Послушай, Софи, эльфов в ваших краях недолюбливают, и на то были причины, но сейчас все по-другому. Мы не хотим новой войны, никто не тронет тебя даже пальцем.

Что-то в ее словах показалось мне странным, но я не могла понять, что именно. Прокручивая каждую фразу в голове, мне удалось выцепить ту часть, которая не давала покоя. И как только в голове четко сформировалась полученная информация, я начала хватать ртом воздух.

- Мы?! - громко воскликнула я.

Тари смущенно опустила глаза вниз и поджала губы.

- Я не обижу тебя, - практически шепотом произнесла она. - И сдержу обещание насчет помощи.

Я внимательно осмотрела девушку, но никаких особых отличий так и не обнаружила. Как и говорил Август, генетика сделала свое дело.

- Меня не так просто напугать, - как можно увереннее ответила я. - Зачем тебе помогать людям?

- Дядя говорит, что у меня добрая натура. Я нашла тебя измотанной и нуждающейся в помощи, так почему бы и нет?

- Допустим. Ты знаешь, что эльфам нельзя переходить границу?

- Знаю, но у меня не было выбора, - слабо улыбнулась она.

- Тебя могли убить! - самый весомый аргумент, на мой взгляд, чтобы не переходить границу.

- Да, Софи, - равнодушно отреагировала девушка.

- Что же за дело такое, ради которого стоит жертвовать жизнью? - фыркнула я, понимая, что собеседница крайне упрямая особа.

- Не могу пока что рассказать, но, может, однажды, - Тари задорно подмигнула, кивнув каким-то своим мыслям.

- И как много эльфов знают про тайный маршрут?

- Не беспокойся, крайне мало. Да и по большей части медную долину обходят стороной, потому что это гиблое место, если не знаешь нужных троп.

- Откуда их знаешь ты? - в голосе отчетливо слышалось недоверие, но девушка сделала вид, будто не заметила.

- Большая часть болот находится на нашей стороне, мы здесь собираем ягоды и травы, охотимся, но иногда я заходила чуть дальше положенного, чтобы изучить территорию, все из-за глупого любопытства. Так и запомнила.

- И ты осведомлена, что эту часть не охраняют, и она свободна для перехода? - у меня появлялось все больше подозрений, что за спиной Тари целый шкаф с тайнами.

- Конечно, иначе не стала бы рисковать, - судя по тону, собеседница не хотела продолжать тему, но я не могла не спросить.

Глава 22.

Отставать от эльфийки не хотелось, но, к счастью, передвигались мы довольно медленно. Окружающая природа выглядела мрачно, с каждым шагом увеличивалось количество мха, а появившаяся под ногами тропинка то и дело петляла в разные стороны. Единственное, что осталось неизменным - надоедающая мошкара, преследующая нас по пятам, их даже холодная погода не пугала. Отгоняя насекомых, я размышляла над тем, каким интересным образом наш с Леоном план двигался к намеченной цели. Даже не смотря на изменение изначального маршрута, сейчас мы с Тари шли в эльфийскую деревню, где один из целителей осмотрит меня и вынесет окончательный вердикт. Я надеялась, что мои приключения быстро закончатся, вернутся воспоминания, и можно будет податься в Окфорд или куда-нибудь еще. При мысли о леснике сердце невольно сжалось, и на губах расплылась радостная улыбка. Но вскоре мне пришлось перестать витать в облаках и сосредоточиться на тропинке, которая резко сужалась впереди. Как ни странно, после нескольких часов пешей прогулки по болотам я не ощущала усталости или напряжения в мышцах, меня не беспокоили незажившие раны от цепей, даже наступать на ногу было не больно. В невероятную силу исцеления я не верила, а вот обезболивающее действие от синих ягод являлось хорошим аргументом происходящего.

- Слушай, Тари, а расскажи, пожалуйста, какие у вас обычаи, традиции, правила? Мне все интересно.

Кажется, девушка от очередного вопроса невольно поежилась. Упс.

- Если что мы не особо-то и отличаемся от людей, - фыркнула эльфийка. - Правила везде одинаковые: не убивать, не красть, уважать старшее поколение, подчиняться королю, вести себя благородно, не баловаться с огнем, не использовать магию во вред и так далее.

Я кивнула, принимая ответ, и больше не задавала вопросов. Шли мы около часа, я упорно вглядывалась в водянистую почву, пытаясь разглядеть хоть какое-то дно. Когда вдалеке между ветвей деревьев показались солнечные просветы, на душе стало спокойнее. Судя по виду спутницы, та тоже немного расслабилась.

- Скоро уже будем на месте, - обрадовала меня Тари.

Из леса мы вышли на пожелтевшую лужайку, вид с которой открывался на деревенские крыши вдалеке. До самой деревни, действительно, пришлось идти больше часа, но предвкушение отдыха и нормального сна поднимало настроение. Подойдя ближе, я поняла, что ошиблась, так как поселение не походило на маленькую деревню, скорее на небольшой город. Каменная стена, высотой намного больше, чем в Окфорде, кольцом окружала дома мирных жителей.

- Ты не говорила, что у вас патрулируют стражники, - буркнула я, заметив на стене нескольких вооруженных мужчин в форме.

- Извини, для меня это стало так обыденно. Все эльфийские земли находятся под контролем королевской гвардии, у нас везде безопасно. Ты раньше никогда не переходила границу?

- Ни разу, - честно призналась я, но мысленно добавила: «по крайней мере, в те дни, которые помню».

- Я покажу тебе новый мир, - улыбнулась Тари и, подхватив меня под руку, потащила прямиком к городским воротам.

- Ладно, идем, - смирилась я, с большим интересом осматривая все вокруг.

- Сейчас нас встретят стражники, - заранее предупредила девушка. - Ничего не говори и предоставь объяснения мне.

Эльфийских законов я не знала, поэтому с радостью согласилась. При виде нас двое стражников в темно-серой форме с изображением золотой короны на груди нахмурились, но тут же склонили головы в знак приветствия.

- С возвращением, леди Тариель, - важно отчеканил один из мужчин, как только мы подошли к ним вплотную.

Эльф мне сразу не понравился. Он выглядел крайне высоким и мускулистым, светлые волосы были собраны в тугой хвост, складки на лбу явно выдавали возраст, а от надменного выражения лица хотелось рассмеяться. Но больше всего меня задело его хамское отношение.

- Вы уверены, что мы можем позволить этой..гхм..девушке пройти за ворота? - мужчина брезгливо окинул меня взглядом и переключился на Тари.

Так и хотелось закричать ему в наглое лицо: «эй, я рядом с тобой стою и все слышу», но останавливало обещание молчать. Как итог, злость и негодование пожирало изнутри, а задетое чувство достоинства требовало запомнить хама и отомстить. Эльфийка не обратила на данную заминку внимания и удивленно приподняла бровь.

- Она со мной, Карнет.

Глава 23.

Пока стражник стоял в размышлениях пропускать нас или нет, новая знакомая потянула меня за ворота прямиком в город. За спиной послышался голос Карнета.

- Вы же знаете, что ваш брат будет в ярости?

Но та продолжила идти вперед, оставив без ответа сомнения эльфа.

- У тебя брат есть? - тихо спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние от ворот.

- Ага, - с грустью улыбнулась девушка. - Он занудный, не бери в голову. Как видишь, обещание я свое сдержала и довела тебя в целости и сохранности до места. В деревне есть несколько целителей, но сегодня они, скорее всего, уже не принимают. Пойдем к ним завтра.

- Спасибо, я даже не надеялась на такое везение. Слушай, Тари, а где можно остановиться на ночлег? У вас есть постоялый двор или, может, кто комнату сдает?

- Зачем постоялый двор? - искренне удивилась она. - Пойдем сразу ко мне, отдельная комната для тебя найдется, платить не нужно, плюс от дома пару метров до лавки целителей.

- А как же брат? – осипшим от волнения голосом уточнила я, вспомнив предупреждение стражника.

- Карнет слишком много говорит лишнего и ненужного, - устало вздохнула девушка. - Айрон, действительно, недолюбливает людей по личным причинам, но ты моя гостья, а не его. К тому же братец крайне замкнут и практически не выходит из своего крыла.

Я кивнула, принимая такой ответ, и направилась вслед за эльфийкой. Город меня поразил широкими улицами, вдоль которых по обе стороны располагались полукруглые дома светло-лимонного цвета. Здания походили друг на друга, и как их различали жители, представлялось с трудом. На пути нам встречались длинные палатки с различными диковинками, сладостями, одеждой и даже со шкурами диких животных. Я осматривала каждый уголок с жадным любопытством, отмечая, что ни один прохожий не отличался от человека.

- Не могу понять, как можно вычислить эльфа, если все так похожи, - нахмурилась я, проводив взглядом очередного горожанина.

Тари лишь усмехнулась.

- Факторов достаточно много, - начала объяснять она, пока мы шли к дому. - Наши мужчины намного выше ростом среднестатистического человека, хотя разница с годами становится меньше. У большинства кожа довольна светлая, но в последнее время эльфы начали использовать различные специализированные крема. Цветовая палитра не обошла волосы и глаза, таких оттенков у людей пока что нет. Ну, и последнее: у эльфов есть аура, которую не видно невооруженным взглядом, но с помощью амулетов, магии или эликсиров можно заметить. В основном по ней и определяют.

- А у людей такой ауры нет? – рассеяно пробормотала я, смакуя новые сведения.

- Есть, но другая, - пояснила девушка. - Простыми словами трудно объяснить, это надо увидеть самому.

- Ты видишь? – я попыталась всмотреться в силуэт эльфийки, но ничего сверхъестественного так и не обнаружила.

- Нет, у меня нет магии, но однажды я баловалась с амулетами, результат получился интересный.

За разговорами мы вышли на большую площадь, за которой располагался огромных размеров особняк из черного камня. Трехэтажный дом окружали массивные каменные стены, скрывающие внутреннюю территорию двора. С каждой из сторон возвышалась башня с высоким шпилем на конце. Среди желтых домов постройка выглядела вычурно и слишком мрачно. Я бы не удивилась, если именно замкнутый братец эльфийки приложил руку к такому дизайну. Тем временем мы подошли к арке, ведущей в личный сад семейства. Массивная металлическая калитка состояла из изогнутых в причудливые узоры прутьев, по центру располагался герб в виде щита с клинком, на подобии того, что лежал у меня в кармане. Сам герб обвивали толстые металлические ленты, а в оружии виднелись маленькие черные камушки. Выглядело творение мастера необычно и интересно.

- Сколько эльфов живет в доме? - полюбопытствовала я, прикинув количество возможных комнат.

- Двое, - усмехнулась девушка, наблюдая, как мое лицо вытягивается в изумлении. - Расскажу тебе эту увлекательную историю чуть позже.

Ответ пришелся мне не по душе, но я терпеливо ждала продолжения. От арки к входной двери вела каменная дорожка, все остальное пространство занимали пышные листовые деревья, аккуратно постриженные кусты, мраморные статуи женщин и мужчин, а также причудливый фонтан с металлическими лавочками. Тари не дала мне осмотреться, велев следовать за ней.

- Сейчас от тебя потребуется максимальная сосредоточенность и внимательность, - шепотом выдала эльфийка у самой двери. - Нам нельзя раньше времени привлекать внимание Айрона, пройдем наверх тихо, старайся не шуметь и ничего не задевать.

Я кивнула, хорошо понимая последствия данной встречи, ибо если стражник у ворот его боялся, то на адекватность эльфа можно было не рассчитывать. Внутри дома оказалось настолько темно, что несколько секунд не уходило ощущение слепоты. Передвигаться на ощупь оказалось крайне трудно, так как ни планировки помещений, ни нужного нам направления я не знала. Эльфийка шла впереди и постоянно злобно шипела из-за моих неуклюжих движений. Я абсолютно ничего не видела, то и дело, врезаясь в какие-то предметы интерьера. Спасительным островом стала лестница на верхние этажи, в перила которой намертво вцепились мои руки. Но радость длилась недолго, впереди нас ждал длинный коридор без единого источника света. Глаза так и не привыкли к темноте, поэтому я чертыхалась через каждые пару шагов. А затем в голову пришла гаденькая мысль: а вдруг ловушка? Мне хотелось верить, что эльфийка помогает из добрых побуждений, но так ли это было? Еще на поляне с синими ягодами я обратила внимание на ухоженный вид спутницы, затем официальное обращение стражников у городских ворот, шикарный дом, прохожие вежливо склоняли головы при ее появлении. Высокий статус Тари выдавали мелкие детали, но сама девушка это не подтверждала. И если все мои наблюдения оказались бы правдой, то зачем переходить границу и помогать незнакомке? Может, чтобы привести к брату-безумцу беспомощную глупую овечку? Он ведь ненавидит людей, и мог бы с вопиющей радостью наслаждаться их мучениями в какой-нибудь темнице особняка. От таких мыслей бросило в холодный пот, и я судорожно начала искать в кармане клинок, чтобы в случае опасности защитить себя. Без боя сдаваться я не планировала.

Глава 24.

Девушка остановилась неожиданно тихо рядом с одной из деревянных дверей, и после нескольких махинаций с ручкой мы вошли внутрь. Яркий свет, возникший по требованию хозяйки дома, неприятно резанул глаза, отчего по щеке скатилась одинокая слеза. Быстро придя в себя, я немного успокоилась, так как немного пыльная, но светлая комната явно не напоминала темницу. Здесь нашлось все необходимое для комфортного ночлега: широкая кровать из темного дуба, два белоснежных кресла, журнальный столик, книжный шкаф, два отдельных помещения с ванной и гардеробом. Окно выходило на западную сторону, отчего можно было любоваться невероятно красивым красно-розовым заходом солнца. Все помещение пестрило нежно-голубыми оттенками, а в некоторых местах изображались бирюзовые полевые цветы.

- Нравится? - улыбнулась эльфийка, наблюдая за моими восторженными глазами.

- Очень, - не стала отрицать я, наслаждаясь дизайнерским вкусом мастера.

- Тогда она твоя, - лукаво подмигнула девушка. - Можешь располагаться, комната в твоем полном распоряжении. К сожалению, на данный момент полноценным ужином угостить я не смогу, но легкие закуски обязательно принесу, как только переоденусь. Еще раз повторю, тебя никто не тронет, так что спокойно отдыхай. Мне нужно принять душ после дороги, а потом я вернусь, хорошо?

- Спасибо за помощь, Тари, - поблагодарила я эльфийку.

Девушка кивнула и быстро вышла в коридор. Оставшись наедине, я несколько минут ждала подвоха, но ничего не произошло. Немного расслабившись, я сняла куртку и стала осматривать новое жилище. В гардеробе висели однотипные серые платья без каких-либо узоров, больше напоминающие мешки, в ванной нашлось круглое зеркало и полка с различными тюбиками, из книг в шкафу мне ничего не понравилось. Приятные эмоции вызвала мягкая перина на кровати и волшебного цвета шторы, переливающиеся темно-синим оттенком, переходящим в нежно-морской, а затем блестяще-перламутровый.

За изучением помещения я наткнулась на ящик с банными полотенцами и теплыми белоснежными халатами. На окружающую пыль старалась не обращать внимания, но подметила, что в комнате давно никто не убирался. Закончив осмотр, я решила последовать примеру эльфийки и сполоснуться под горячим душем. Мне давно следовало смыть дорожную грязь и засохшую кровь с тела, но походные условия не позволяли это сделать. Радость длилась недолго, виной всему послужило пугающее отражение в зеркале. На меня смотрело бледно-серое лицо с опухшими от слез глазами, в запутавшихся волосах торчали мелкие ветки и засохший лист. Стыдоба. Одежда тоже оказалась не в лучшем состоянии: в некоторых местах отчетливо красовались дыры, прилипла грязь и пыль.

Раздевалась я медленно и аккуратно, чтобы случайно не дернуть прилипшую к ранам ткань вместе с кожей. До этого я не видела, что случилось с ногами от иглообразных цепей - зрелище разорванной плоти выглядело отвратительно. Следующий час я старательно отмывалась, приводя себя в порядок и успокаивая вновь разбушевавшиеся нервы. Личные вещи после всех процедур замочила с содержимым одного из тюбиков, который образовал пену с мыльными пузырями. Накинув на себя теплый халат, я вышла из ванны и застала читающую в кресле эльфийку. На столе стоял поднос с овощной нарезкой, бутербродами, горячим чаем и шоколадными конфетами. Без дорожного костюма Тари выглядела, как настоящая принцесса. Легкое желтое платье на лямках подчеркивало хрупкое телосложение девушки, золотой кулон обрамлял тонкую шею, рыже-огненные локоны аккуратно спадали на плечи, а простой макияж на общем фоне выделял большие карие глаза с рубиновыми крапинками.

- Наш сегодняшний скромный ужин, - смущенно указала на поднос Тари.

- Не беспокойся, - я постаралась как можно небрежнее отмахнуться, чтобы больше не вгонять в краску хозяйку дома. - Тут еды хватит на двоих.

- Хорошо, - кивнула эльфийка. - Если не хочется спать, то я могла бы ответить на интересующие тебя вопросы.

- Правда? - встрепенулась я, порадовавшись подвернувшейся удаче.

- Конечно, больше торопиться некуда.

Вопросов у меня накопилось предостаточно.

- Ты хотела рассказать увлекательную историю про то, как вы с братом начали жить в особняке вдвоем, - эльфийка, ожидавшая такого вопроса, довольно ухмыльнулась.

- Хорошо, но слушать придется долго. Я практически ничего не помню из детства, но судя по рассказам брата, мы некоторое время жили всей семьей в столице. И не кабы где, а в королевском дворце! Как мне известно, отец состоял на личной службе у короля. Вроде как они даже с годами стали лучшими друзьями, но все изменилось в одночасье. Оба погибли на той страшной войне. Сразу после этого во дворце началась политическая суматоха, так как все хотели оторвать лакомый кусочек от трона. Недоброжелатели отравили наследников и хотели убить нас, так как боялись, что предыдущий король перед смертью мог распорядиться о неудобных для новой власти назначениях. Мы сейчас были бы мертвы, но помощь подоспела вовремя. Дядя так же служил с отцом, поэтому смог вывезти нас с братом в безопасное место. Первое время нашим жилищем служил заброшенный среди поля сарай, который едва не разваливался от ветра, но ровно до тех пор, пока все не улеглось в столице. Дядя вернулся обратно на службу, присягнул на верность новому королю, а затем прислал стражников для защиты, лекарей, учителей, кухарок и служанок. Мы были детьми, нуждались в помощи и заботе. А дальше потянулись годы перестройки, сюда начали съезжаться и другие эльфы по собственному желанию, строились новые дома, расширялась территория. Сейчас трудно представить, что раньше здесь стоял один лишь сарай, но все начиналось именно так. А когда Айрон повзрослел, то решил отстроить мини-замок, что в принципе и получилось в итоге. На данный момент дядя все так же состоит на государственной службе, является правой рукой короля и старается помогать нам по мере возможностей.

- Ничего себе, - охнула я, прикрыв ладонью рукой. - Значит, ты первый житель и основатель города?

Глава 25.

- Это мой дом тоже, - голос Тари сорвался на крик. - И я могу приглашать сюда любых гостей.

- Надеюсь, ты права, - я осторожно подбирала каждое слово, чтобы не обидеть эльфийку. - Просто мне неловко создавать своим присутствием напряженную атмосферу между вами. Да и мне самой после пережитого не особо хочется влезать в очередные неприятности. Понимаешь?

- Конечно, Софи, - девушка моментально взяла себя в руки и активно закивала головой. - Я обещаю, что никаких неприятностей не будет.

- Хорошо. А что у Айрона с дядей за неприязнь?

- Не знаю, - Тари неопределенно пожала плечами. - Никто из них мне не рассказывает. Раньше Вальтер часто забирал брата на несколько дней охотиться, и после одной такой поездки Айрон вернулся весь угрюмый, нервный и крайне злой. Что там случилось, мне неизвестно, но брат категорически отрекся от единственного близкого нам родственника. Он оборвал все связи и помощь, выгнал стражников и тех, кто имел договор с дядей. Да и сам Вальтер перестал приезжать, а наши с ним встречи теперь проходят на нейтральной территории.

- Вы часто видитесь?

- Пару раз в месяц. У помощника короля не так много свободного времени в столице.

- Говорят, Тахар красивый город, - блеснула своими знаниями я.

- Так ты все-таки слышала о нем, - довольно рассмеялась девушка. - Тахар, действительно, считается одним из самых красивейших городов по обе стороны границы. Рекомендую посетить его при первом же удобном случае.

- Может, однажды, - улыбнулась я в ответ. - Мне немного непонятна ситуация с твоими родителями. Война шла примерно два века назад, как такое, возможно, что вы жили в те времена?

- А ты не знаешь? – удивленно изогнула бровь Тари. - Единственное, что сохранилось в наследии эльфов - долгожительство.

- И сколько тебе сейчас лет? – я с подозрением покосилась на собеседницу, ожидая непомерно высокой цифры.

- Неприлично спрашивать у девушки ее возраст, - кокетливо ушла от вопроса эльфийка.

- Ну, сколько? - заныла я, решив любыми путями узнать желаемое.

- В этом году стукнуло двести одиннадцать, - честно призналась Тари, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.

- Правда? - все же усомнилась я.

- Честное слово, - засмеявшись, девушка вскинула руки вверх в знак примирения.

- Тяжело представить. Какой тогда возраст считается у эльфов старым?

- Вальтеру больше четырехсот, и он в самом рассвете сил, только буквально недавно начала появляться первая седина.

- Ты точно не шутишь? – казалось, будто эльфийка специально издевается надо мной.

- Не шучу. Все зависит от родителей и предшествующих родственников. Если в роду не смешивалась кровь людей и эльфов, то чистокровный эльф проживет очень долго. Но чем сильнее разбавлялась кровь, тем меньше срок жизни. Хотя даже сейчас полукровки живут чуть ли не до двухсот лет.

- А сколько Айрону? – задумчиво уточнила я, размышляя, как повезло эльфам, и сколько всего можно сделать и увидеть за такое количество времени.

- Брат старше меня на десять лет, - лаконично ответила девушка.

- А Карнету? – обидчик не выходил у меня из головы.

- Он мой ровесник.

- Никто из вас не выглядит на свой возраст, - нахмурилась я, припоминая недавнее отражение в зеркале.

Тари звонко рассмеялась.

- Давно я так не веселилась, - смахивая слезу, фыркнула она. - У эльфов процесс старения происходит иначе, нежели у людей, поэтому разница. С непривычки звучит странно и необычно, но со временем можно привыкнуть. Главное не придавай возрасту большого значения.

- Ох, кажется, на сегодня информации с меня достаточно, - взвыла я, потирая напряженный лоб.

- Конечно, Софи, тебе нужно отдохнуть и нормально выспаться. Я завтра утром зайду, позавтракаем и отправимся к целителям, хорошо?

- Да, еще раз спасибо за помощь.

- Не за что, дорогая, - задорно подмигнула мне эльфийка. - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Тари.

Оставшись одна в комнате, на всякий случай подперла дверь стулом и забралась под одеяло. Чувствовала я себя, как ни странно, хорошо, отчего на душе царило спокойствие. В ожидании нового дня, сознание провалилось в глубокий сон.

Глава 26.

- Тари! - звонкий девичий голос раздался, как мне показалось, на всю округу, после чего в объятия спутницы кинулось маленькое чудо.

- Отец дома? - уточнила эльфийка, потрепав по голове старую знакомую.

- Да, он сейчас в кабинете с пациентом. Они там уже несколько часов, такая скукота. Я слышала, что местный охотник попался в свой же капкан, когда убегал от стаи волков. Он нам всю гостиную кровью залил, но я уже все отмыла, так что смело проходите.

- Предупредишь о нашем визите? - усмехнулась девушка, давно привыкшая к активному поведению юной помощницы целителя.

- Конечно, отец будет рад тебя видеть. А кто твоя спутница?

- Это Софи, она приехала к нам издалека.

Дочка целителя, к удивлению, посмотрела на меня совершенно взрослыми глазами и улыбнулась.

- Она мне нравится, - заключила девочка. - Приятно познакомиться, Софи. Меня зовут Крис. Я просто обожаю путешественников. Ты много странствуешь? Видела что-нибудь классное? А была в Тахаре

Растерявшись от такого количества вопросов, да под пристальным наблюдением Крис, я замялась и промямлила что-то неразборчивое. Ситуацию спасла эльфийка, осадив гиперактивного ребенка и отправив ее к отцу. Мы же тем временем зашли в просторную гостиную, которая по факту являлась залом ожидания для пациентов. Сейчас кроме нас там никого не было, поэтому я села на свободное место и принялась разглядывать окружающую обстановку. Вдоль светло-желтых стен располагались лавки и пуфики необычной формы, у двери стояла вешалка для верхней одежды, под белым потолком висели часы с изображением причудливого цветка, а в интерьере присутствовали комнатные растения, круглый столик с журналами для особо скучающих пациентов и даже книга отзывов. Оранжевые занавески плотно закрывали вид из окна, создавая приятный полумрак. Я немного нервничала, ожидая, когда целитель закончит с местным охотником, ведь именно сегодня решалась моя судьба. Было потрачено много сил и энергии, чтобы найти и добраться до эльфийского лекаря, и теперь неизвестность пугала. Как это будет? Больно ли? Но больше всего меня волновало восстановление воспоминаний, а именно какими они будут. За время беспамятства мне удалось привыкнуть к новой жизни, и отказываться от частички себя особо не хотелось, ведь другая я могла жить совершенно иначе и иметь иные взгляды абсолютно на все. Пока мысли в голове хаотично крутились, эльфийка спокойно прислонилась к стене и прикрыла глаза. Судя по словам Тари, в городе жили четыре целителя, и сейчас мы ждали самого лучшего из них. Минут через десять в зал вышли двое мужчин, живо обсуждая процедуру лечения. Хоть я и знала, что все присутствующие - эльфы, отличить их от обычных людей все равно не смогла. Охотник быстро попрощался с целителем, пожал ему руку и вышел, оставляя нас наедине. В помещении остался сухощавый старик в сером бесформенном балахоне. Эльф не выглядел, как лучший в своем деле, наоборот, мне показалось, что ему самому нужна помощь. Седые волосы обрамляли морщинистое лицо, кожа на руках высохла и обвисла, да и едва заметная старческая дрожь выдавала приличный возраст лекаря. Я сильно сомневалась в способностях хозяина дома, ведь он даже не мог помочь себе. Видимо, мое выражение лица не осталось незамеченным, потому что мужчина недовольно цокнул зубами и обратился напрямую к Тари.

- Душа моя, что случилось? - обеспокоено спросил он, быстро осматривая девушку с головы до пят.

- Дорон, рада тебя видеть, со мной все в порядке, - улыбнулась эльфийка и тут же нахмурилась. - Ты совсем перестал выходить из дома, затворничество до добра не доведет, сам же знаешь.

- Работы порядком накопилось, - виновато ответил мужчина. - Сейчас хворь у детей пошла, каждый день кто ногу подвернет, кто руку порежет, и все ко мне идут без продыху. В столице требуют присылать документацию по каждому случаю, а это такая волокита бумажная, что выть хочется. Но не будем о грустном, чем я могу вам помочь?

- Моя подруга несколько дней назад попала в плен к орксам, ее нужно обследовать, залечить раны и проверить общее состояние, - спокойно выдала указания эльфийка. - Софи не посчастливилось попасть в трудную ситуацию, и наша с вами задача оказать ей помощь.

- Конечно, все сделаем в лучшем виде, - закивал целитель. - Леди Софи, пожалуйста, следуйте за мной.

Тари осталась в зале ожидания, а мы направились в кабинет, из которого ранее вышел охотник. Внутри помещение оказалось стерильно белым: на переднем плане стоял небольшой кожаный диван, рядом с ним неприятно хрустел подоконник, заваленный огромными стопками исписанных бумаг, которые не давали солнечным лучам проникать внутрь, а сбоку из-за белоснежной шторы выглядывал металлический стол. Целитель предложил для начала присесть, взял журнал для записей и отошел к стене.

Глава 27.

- Леди Софи, давайте познакомимся, чтобы нам было более комфортно работать. Можете обращаться ко мне Дорон, без лишних статусов, я этого не люблю. Многие годы трудился в столице, опыт лечения большой, все документы спецификации могу предоставить, если требуется. Я все рассказываю, чтобы вы не беспокоились о моих навыках и спокойно отдыхали во время осмотра. Не так часто среди эльфов можно встретить человека, если честно. Вы только не подумайте, что у меня есть предубеждения на счет людей, вовсе нет. Не совру, даже если скажу, что вы первый человек за все время существования деревни.

- Ничего себе, - присвистнула я, смутившись. - Тари об этом не рассказывала. Дорон, извините меня, если сперва отнеслась к вам с долей недоверия. Мне пришлось через многое пройти, чтобы добраться сюда.

- Понимаю, конечно. Вы и правда попали в плен к орксам? – лицо старика от любопытства вытянулось.

- Да, к сожалению, - вспоминать тот ужасный день не хотелось, но целитель отступать не собирался.

- Как вы выбрались? Я однажды сталкивался с представителем данного вида, и еле ноги унес.

- Чудом, если честно. Мне удалось сбежать, но раны приносили сильную боль. Тари спасла меня. Если бы не она, возможно, я не смогла бы добраться вовремя до помощи, и кто знает, чем бы моя история закончилась.

- Сожалею, - искренне посочувствовал собеседник.

- Вам, наверное, нужно знать перед осмотром, до встречи с Тари я по незнанию съела несколько синих ягод, их называют айга.

- Крайне опрометчиво с вашей стороны, - делая пометку в журнале, констатировал целитель. - Какое количество?

- Я точно не знаю, к тому моменту перед глазами все плыло.

- Постарайтесь сосредоточиться, ответ должен быть точным. От количества съеденных ягод зависит ваша жизнь. Сколько их было? Пару штук? Горсть? Или больше?

В ответ я лишь виновато пожала плечами.

- Ну, хорошо, давайте продолжим тогда. Какие симптомы вас беспокоили до такого необдуманного поступка?

Я несколько дней провела на сырой земле, - начала рассказывать я, погрузившись в воспоминания. - Сильно простыла, температура поднялась. Перед орксами на меня напали разбойники, порезали руку. У меня и раньше была рана, они повторно по ней ножом провели. В плену иглообразные цепи оставили отметки на ногах.

Про магические блоки в памяти решила все же умолчать, дабы проверить хваленые умения целителя. Дорон тем временем все дословно записал, затем предложил раздеться и лечь на металлический стол для осмотра. Какая наглость! Я не относила себя к типу женщин, которых в простонародье называли ханжой, да и тела своего не стеснялась, потому что матушка природа не обделила, но оголяться перед незнакомым похотливым стариком не хотелось совершенно. Тот же, дабы прервать мои сомнения, порекомендовал относиться к нему не как к мужчине, а как к лекарю.

- Без этого совсем никак? - упрямо тянула время я.

- Леди Софи, ну что вы как маленькая? – глухо прозвучал ответ.

Поджав губы, я аккуратно начала снимать вещи и складывать их стопочкой на диван. Благо старик отвернулся, чтобы не смущать молодую пациентку, и принялся доставать стеклянные колбочки из тумбы, которую изначально скрывала длинная штора. Полностью раздевшись, я на носочках пробежалась по холодному мраморному полу до противоположной стены. От соприкосновения с ледяной поверхностью стола на коже выступили мурашки, но я, собрав всю волю в кулак, покорно легла и стала ждать. Когда целитель повернутся, с той стороны раздался напряженный кашель.

- Я не совсем этого от вас ожидал, - хрипло прозвучал голос старика. - Пожалуй, прикроем некоторые места, если вы не против.

Покраснев, я рьяно начала закрывать руками сокровенные участки тела, пока Дорон не подал мне несколько полотенец.

- Простите, - смущенно пискнула я, пытаясь не провалиться от стыда сквозь землю.

Глава 28.

Целитель тем временем переместил цветные колбы ближе ко мне, сполоснул руки и принялся объяснять, что и как дальше будет происходить. Как выяснилось, содержимое баночек составляли различные масла и мази для заживления ран, каждую из которых необходимо было обработать индивидуально. Эльф комментировал каждое свое действие, так что осмотр проходил в спокойной обстановке. Он, как и ранее Вильдан, сперва положил руки на мой затылок, но в отличие от первого раза никаких неприятных ощущений не последовало. Затем целитель несколько раз проводил рукой по оголенным частям моего тела и вскоре выдал вердикт.

- Леди Софи, опасности для вашей жизни я не обнаружил, - обрадовал хорошей новостью старик. - Все раны, присутствующие на теле, я залечу, будете как новенькая. Скажу сразу, симптомы простуды и боли вы заели айгой, поэтому сейчас нет никаких ощущений, но болезнь прогрессирует и скоро вернется с удвоенной силой. Должен предупредить об одной неприятной ситуации, так как точное количество съеденных ягод неизвестно, мы не можем знать, была ли доза смертельной или нет, но есть одно средство, прочищающее организм от многих ядов. Не буду врать, что лекарство спасет от любого количества отравы в крови, но если доза была хотя бы в пределах средней, то успех гарантирован. Увы, сейчас у меня нет антидота, но за пару дней я смогу его вам достать.

- Сколько будет стоить ваше целительное средство? - продолжая лежать на ледяном столе, прямо спросила я.

- Бесплатно, - улыбнулся Дорон, сверкнув позолоченным зубом. - За вас поручилась леди Тариель, ее слово много значит для каждого жителя в деревне.

- Почему? – с трудом шевельнулись онемевшие от холода губы.

- Мне не следует так говорить, но у них с братом крайне влиятельный дядя в столице.

- Боитесь его? - высказала свою догадку я.

- Если честно, немного да. Он лично отправил меня сюда из столицы, чтобы приглядывать за племянниками. И это была даже не просьба, а строгий приказ. Не поймите неправильно, я уже давно здесь нахожусь, привык к такой жизни, просто иногда хочется стать кем-то другим хотя бы на день.

- Понимаю, - с горькой усмешкой согласилась я.

- Вы как раз сейчас в таком положении, - даже не спросил, а констатировал целитель. - Я видел магические блоки на вашей памяти, они крайне необычны.

- Я не стала сразу рассказывать, потому что сомневалась, но теперь верю вам. Мне нужна помощь мага, чтобы избавиться от блокировки. Я проделала долгий и опасный путь, чтобы найти помощь, и готова пойти на все, чтобы решить эту проблему.

- Расскажите, что знаете, - учтиво попросил старик, достав откуда-то снизу теплое одеяло и протянув его мне.

- Я ничего не помню о прошлой жизни, очнулась одна в лесу с порезанной рукой. Знающие люди подсказали, что ритуал похож на древний эльфийский обряд. К сожалению, никто в наших землях не смог помочь. Мне посоветовали обратиться непосредственно к эльфам, потому что ваша магия другого порядка.

- Крайне занимательная история, - целитель отошел к окну в попытке размять затекшие конечности, на меня он больше не смотрел.

- Я подтверждаю каждое слово. Блоки, действительно, наложены древним магическим обрядом. Только есть одно «но». Все эльфийские ритуалы не обратимы простой магией, нет такого переключателя, который отменит наложенные действия.

- Что же тогда делать? Есть какие-нибудь лазейки? – голос прозвучал глухо и растеряно, в голове не укладывалось, что путешествие может оказаться бесполезным.

- Конечно, лазейка есть, - хрипло ответил старик, прокашлявшись. - Нужно всего лишь узнать, какой именно обряд был проведен, найти ингредиенты и провести тот же самый ритуал еще раз.

- И это, по-вашему, всего лишь? – досадливо поморщилась я, понимая, что впереди меня ждет испытание на прочность.

- Непростая затея, конечно же. Но другого выхода у вас просто нет, - вкрадчиво ответил Дорон.

- Вы давно живете, - перешла на деловой тон я. - Есть идеи, где можно найти информацию подобного рода?

- Не думаю, что человеку дадут доступ к таким сведениям, где бы они ни были, - фыркнул мужчина. - Зато у вас есть поддержка леди Тариель, попросите ее поговорить с дядей.

- Не чересчур нагло с моей стороны?

- Других вариантов у меня нет, - пожал плечами целитель. - В любом случае, никто из целителей не сможет помочь. Сожалею.

Расстроившись, я погрузилась в мысли, предоставляя эльфу время залечить раны. Я не знала, что делать дальше, но кроме предложенного Дороном варианта в голову ничего не приходило. С одной стороны я говорила, что готова пойти на все, чтобы решить проблему, но с другой - просить помощи у Тари не хотелось. Девушка и так многое для меня сделала, поэтому впутывать влиятельного дядю было стыдно и неловко. В какой-то момент я так запуталась в мыслях, что невольно задремала, а когда старик разбудил меня, действие целительного полога закончилось. Я внимательно осмотрела работу эльфа и присвистнула: шрамы исчезли, на их месте сияла идеально ровная кожа. От такого преображения немного улучшилось настроение, так что из кабинета целителя мы с Дороном вышли в приподнятом духе. Тари все так же сидела на лавке в компании маленькой девочки, активно обсуждая новую игрушку.

- Все хорошо? - взглянув на меня, спросила эльфийка.

- Да, Дорон прям волшебник какой-то, - усмехнулась я, наигранно взмахнув руками.

- Рад помочь, - любезно кивнул мужчина, хотя со стороны было видно, что эльфу понравился комплимент.

Прощались мы так же быстро, как и охотник, уступая место следующему пациенту в лице пожилой женщины. Дорон, действительно, не взял с меня ни одной монеты, что приятно грело душу. Из лимонного дома целителя мы вышли после обеда, когда солнечные лучи уже вовсю припекали голову. Как выяснилось, магический купол обволакивал эльфийский город, отчего в любое время года над домами светило солнце. Данную технологию привез из столицы дядя Тари, мужчина обладал большой властью и являлся правой рукой местного короля. Девушка рассказала, что за последнее время магические завесы стали устанавливать во всех населенных пунктах, а в самом Тахаре стоял прибор, позволяющий контролировать каждый купол по отдельности в любой точке эльфийского королевства. Иногда в техническом отделе случались сбои, и тогда в городе шли дожди.

Глава 29.

Пока мозг переваривал новую информацию, эльфийка долго размышлять над дальнейшими планами не стала и сразу же потащила меня осматривать окрестности, попутно рассказывая о жителях города, коих в самый пик жары практически не было на улице. К счастью, ненависть к людям сводила с ума не всех, редкие прохожие даже не обращали на меня никакого внимания. За время прогулки мы обошли каждый уголок и осмотрели все достопримечательности, в состав которых входили: лавочка влюбленных у фонтана, ботанический музей редких растений, цветущие сады и небольшое озеро желаний. По пути нам попадались лимонные дома с яркими палисадниками, несколько навесов с причудливыми украшениями, пара палаток с одеждой на любой вкус и шатер, где горожане спасались от знойного солнца, попивая прохладные напитки за уютными столиками. Спутница знала всех жителей, так что приходилось постоянно останавливаться, чтобы поздороваться или ответить на банальные вопросы всем желающим.

Общество эльфийки с каждым днем становилось интереснее, я полностью ей доверилась и с любопытством слушала забавные истории из жизни. Из рассказов Тари мне удалось узнать, что сейчас в столице правил Уриан четвертый. Место на троне он занял, не обойдясь без интриг и козней, но претензий к его правлению у эльфов не было, потому что новый король воин не затевал, к поданным прислушивался, о народе заботился. За разговорами мы не заметили наступление вечера, поэтому домой возвращались уставшие, но довольные. Напоследок Тари затащила меня к пожилой эльфийке, которая за пару монет согласилась отреставрировать всю мою одежду до идеального состояния.

- Мне не дает покоя цветовая палитра в вашем городе, - пожаловалась я, подходя к металлической калитке.

- Понимаю, - рассмеялась девушка, пропуская меня вперед. - У людей, наверное, все совсем иначе. Лимонные дома – действительно, перебор, но мы привыкли. Объясню, в чем заключается шутка. Дело в том, что раньше дома были разных цветов, но потом дядя привез погодный купол, и краска под искусственным солнцем выгорела вот в такой странный цвет. Наш дом уцелел, но только из-за того, что Айрон предварительно нанес на стены специальную смесь от магического воздействия.

Я с изумлением покосилась на девушку, но та говорила серьезно. Жизнь эльфов открывалась мне с новой стороны, заставляя замирать от удивления.

Через порог особняка я переступала с легкой долей эйфории. Переизбыток эмоций будоражил кровь, вызывая желание совершать грандиозные подвиги. Внутри дом не казался таким огромным, как снаружи, а вот нагнетающая мрачность с лихвой превышала норму. В коридорах даже при достаточном освещении было темно, по каменным стенам висели факелы в железной оправе, а в помещениях преобладали темные оттенки, от которых внутри непроизвольно все сжималось. Чистотой комнаты особо не отличались: я заметила слой пыли на деревянном столике для газет, на увядающих листьях цветов и на серых окнах, а в некоторых местах сверкала паутина. Эльфы явно уборкой себя не утруждали, но выказывать недовольство хозяйке я не стала из личных соображений, приютили, и на том спасибо. Со слов девушки первый этаж занимала столовая, большой зал-гостиная, библиотека и длинный коридор в крыло Айрона. Свет из-за массивных черных занавесок в ту часть дома не проникал, отчего впечатление об эльфе складывалось совсем печальное.

- Заходить на территорию братца строго запрещено, - окликнула спутница, заметив любопытный блеск в моих глазах.

С одной стороны, мне хотелось увидеть таинственного эльфа, но умом-то я понимала, чем может опасная встреча обернуться. Только поэтому понимающе кивнула и направилась в столовую, где нас ждал сытный ужин.

Глава 30.

Пока Тари переодевалась в домашние вещи, я вспоминала утро, которое началось для меня засветло. Девушка постучала в дверь безбожно рано, а после еще долго недовольно бурчала что-то о моей медлительности. Неприятным сюрпризом стала замоченная в ванне одежда, про которую я от усталости совершенно забыла. В гардеробе нашлись несколько бесформенных серых платьев маленького размера, отчего эльфийке пришлось выделить свой личный комплект одежды, состоящий из обтягивающей черной футболки и таких же штанов. И только после окончания примерки, мы направились завтракать. За дверью узкий коридор вел к лестнице на первый этаж, с одной стороны располагались гостевые, но пустующие комнаты, с другой - большие и пыльные окна, выходящие во двор. Самым интересным в интерьере оказались попадающиеся по пути рыцарские доспехи с соответствующей атрибутикой, картины с пейзажами и карликовые деревья, на вид напоминающие зубастых чудищ.

- О чем задумалась, красавица? - раздался голос хозяйки дома, когда я пропустила мимо ушей очередной вопрос.

Девушка заняла место напротив и внимательно посмотрела прямо в глаза. Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность.

- Откуда столько еды? Мы целый день гуляли, в доме никто больше не живет, неужели брат? – предположила я, обводя глазами заставленный деревянный стол посередине столовой.

Эльфийка расслабленно рассмеялась.

- Вот уж представляю Айрона в фартуке, нарезающего овощи кубиком. Нет, к счастью, это не он, иначе мы давно бы отправились на тот свет. Продукты приносит кухарка, которая раньше заведовала нашей кухней. После изгнания она одна поддерживает со мной постоянную связь, хоть и живет теперь в другом месте. Несколько раз в день я нахожу корзинку рядом с воротами, женщина боится брата, поэтому в дом не заходит.

- Удобно устроились, - в который раз подчеркнула я статус эльфийки.

- Не думай, что кухарка оказывает помощь на добровольных началах. Дядя неплохо ей платит и купил целый дом недалеко от нас. Тебе когда-нибудь дарили дом? Вот именно.

- Чем ты занимаешься тогда в свободное время? – продолжила я расспросы.

- Много чем на самом деле, - стала рассказывать Тари, принимаясь за еду. - Я изучаю исторические данные об известных эльфах прошлого, читаю книги о политике, о военном деле, о ядах, учусь верховой езде, потом еще практикую во дворе фехтование, тренирую выносливость, меткость, стреляю из лука, бывает с братом выезжаем на охоту в лес.

- Не совсем женские занятия, - машинально вставила я, не успев вовремя прикусить язык.

- Знаю, но такой я выросла, - кажется, эльфийка не обиделась и продолжила спокойно беседовать. - Умение владеть мечом не такое плохое качество для девушки в определенных ситуациях.

- Соглашусь, мне бы пригодились подобного рода умения, когда попала в плен к орксам.

- Не хочешь поговорить? – девушка одарила меня теплым взглядом.

- Не особо, - поморщилась я, чудом не подавившись куском мяса.

- Хорошо, тогда расскажи, чем сама обычно занимаешься?

- В последнее время я путешествую, много времени провожу в дороге, толком и поведать не о чем.

И не соврала ведь!

- А раньше? - прищурилась Тари, в надежде узнать меня получше.

Это был подходящий момент для разговора по душам, поэтому я решила все же попросить эльфийку об одолжении. Она слушала историю моей жизни внимательно и с сочувствием кивала в промежутках.

- Софи, конечно, я поговорю с дядей при первой же встрече, - встрепенулась девушка, дослушав до конца. - Мне жаль, что тебе пришлось пройти через подобный ужас.

- Ты, правда, это сделаешь ради меня? - с сомнением спросила я.

- Конечно, мы же подруги, - Тари перевела наши отношения на новый уровень.

В ответ я широко улыбнулась, мысленно радуясь сопутствующей удаче.

Глава 31.

Ужин прошел в относительно расслабленной обстановке, после чего Тари отправилась относить корзинку владелице, а я поднялась на второй этаж. Вот только спокойно дойти до комнаты мне было не суждено, судьба решила подкинуть очередную пакость. Витая в облаках, я даже не почувствовала надвигающуюся опасность, и только когда звук приближающихся шагов чуть ли не гремел на весь этаж, пришло понимание предстоящего провала. И ведь не так давно корила себя за невнимательность и халатное отношение к личной безопасности, и снова на те же грабли. Бежать было уже поздно, поэтому осторожно повернулась на звук и посмотрела прямиком в глаза опасности. В паре метров от меня стоял высокий мужчина, намного выше Тари, в брюках и черной майке. Исходящая от него ненависть ощущалась каждым участком кожи, а в угольных глазах отчетливо отражалась ярость с желанием убить любого, кто встанет на пути. Несколько мгновений мы просто стояли друг напротив друга в полной тишине, которая с тяжестью давила на уши. Я даже перестала дышать, с ужасом представляя дальнейшее развитие событий. Увидев воочию самого главного претендента по запугиванию мирных жителей, стало понятно, что никто из них не шутил. Айрон, действительно, ненавидел всех людей, и присутствие человека в доме вызывало у него жгущее бешенство. Это я поняла по сжимающимся кулакам, нервно дергающимся скулам и сверлящему взгляду. Благо в критических ситуациях мозг не переставал работать, так что план отступления быстро формировался в голове. Эльф в скором времени перестал изображать из себя ледяную статую и осторожно начал делать шаги в мою сторону, при этом явно ожидая атаки. Ситуация выходила из-под контроля, но как конкретно выбраться из западни я не знала. Прятаться в доме хозяина казалось совсем глупой идеей, запираться в одной из комнат тоже, по силе я многократно уступала противнику, да и проскочить к лестнице не получилось бы. В итоге было принято решение тянуть время до возвращения Тари, медленно отступая назад. Я не отрывала взгляда от эльфа ровно до тех пор, пока не врезалась спиной в твердое препятствие. И именно это мгновение сыграло со мной злую шутку. Мужчина сделал резкий выпад и тут же сильно прижал меня к стене, заблокировав любые движения. Если бы взглядом можно было убивать, рядом с эльфом осталась бы горстка пепла. Айрон тем временем зарычал, начиная злиться еще больше и переходя в крайнюю степень ярости. Я почувствовала, как его пальцы сжимаются на моей шее, перекрывая воздух. От длительной нехватки кислорода легкие неприятно обожгло, и я стала быстро задыхаться. От тяжести наваленного тела у меня не получалось позвать на помощь или же закричать, но я до последнего надеялась, что Тари успеет. Когда перед глазами все окончательно поплыло, рядом раздался не менее злобный рык эльфийки.

- Какого черта ты делаешь? - зарычала она, одергивая брата.

Мертвая хватка ослабла, и я жадно стала хватать ртом воздух, мысленно благодаря всех богов.

- И что это значит? Очередная твоя глупая выходка? - выплюнул неадекватный эльф, обращаясь к сестре.

- Ты не мог бы перестать себя вести, как грубиян? Где твои манеры? Это наша гостья Софи. И я бы хотела, чтобы сегодняшний инцидент больше никогда не повторялся. Ты понял?

- Ах, гостья, - язвительно фыркнул Айрон. - И с каких пор ты стала водить жалких людишек в наш дом?

- Перестань, ты ее пугаешь! – снова зарычала Тари.

- О, милая сестренка, у тебя такое доброе сердце, но неужели из твоей светлой головушки стерлись воспоминания о том, кто разрушил нашу семью? Сколько крови было пролито из-за этих грязных предателей? Неужели забыла обо всех наших страданиях? Вижу, что нет. Выгони ее, пускай убирается подальше отсюда, иначе я лично приложу руку к исчезновению твоей гостьи.

От такого заявления сердце ушло в пятки и где-то там и осталось. Эльф разговаривал с сестрой, как с ребенком, но я отчетливо видела, что у девушки не хватает аргументов в споре. Ее слово против слова брата не имело веса. И в принципе я понимала позицию Айрона, ведь у мужчины имелись личные причины злиться и защищать свою территорию, но только он не учитывал факт того, что я с вилами против них никогда не выступала. А если копнуть глубже и задуматься, в те года я даже не родилась, поэтому от лживых обвинений было обидно.

- Но, Айрон, - попыталась вразумить братца Тари.

- Я сказал, пусть она убирается!!! - последнюю фразу эльф проорал, затем окинул меня презирающим взглядом и быстро ушел.

Глава 32.

Я вжималась в стену и старалась слиться с окружающей обстановкой. Никогда раньше мне не приходилось чувствовать себя такой униженной и грязной, хотелось от слов Айрона хотя бы провалиться сквозь землю. Тари несколько секунд с сочувствием смотрела на меня, а потом крепко обняла.

- Мне жаль, что тебе пришлось пережить весь этот ужас, - тихо сказала она. - Айрон бывает грубым, но он не всегда такой. Я поговорю с ним, побудешь в комнате?

- Может, мне лучше уйти? – пробормотала я, поежившись.

- Нет, конечно, нет. Я все улажу и зайду к тебе.

Девушка проводила меня до двери выделенной комнаты и быстро удалилась в ту же сторону, что и брат, оставив гостью наедине с тревожными мыслями. Я села в кресло и начала судорожно размышлять о словах эльфа. Действительно ли я такая безвинная, как считаю? Не моих ли рук было убийство четырех мужчин на той судьбоносной поляне? Тревожные мысли вперемешку крутились в голове, вызывая лишь болезненные ощущения в затылке. Чтобы хоть чем-то себя отвлечь, принялась собирать вещи в дорогу, в успех переговоров совсем не верилось.

Эльфийки не было около часа, но время пролетело для меня незаметно. Девушка сперва постучалась и только после приглашения открыла дверь, и зашла внутрь.

- Какие новости? – тоскливо протянула я, готовясь к самому худшему.

- Все в порядке, Софи, - слабо улыбнулась эльфийка. - Пришлось немного повоевать с братцем, но в итоге мы пришли к единому решению. Ты можешь остаться, но заходить на территорию Айрона не стоит.

- И как ты его переубедила? - с сомнением уточнила я.

- У меня есть козырь в рукаве, - загадочно подмигнула подруга. - Действует на брата безоговорочно. Само собой он ругался, кричал, топал, но потом выслушал и обещал не трогать тебя.

- Он чуть меня не придушил, а теперь включил доброго дяденьку? – сквозь зубы процедила я, стараясь не передернуться от отвращения.

- Софи, не вини его. У нас было тяжелое детство, и этот факт слишком сильно отпечатался на брате. Я обещаю, что инцидент больше не повторится.

- Не знаю, у меня уже вещи собраны.

- Я когда-нибудь подводила тебя? – прямо спросила девушка.

- Нет, - честно призналась я. - Никогда.

- Тогда оставайся, мы решим вместе вопрос с воспоминаниями, и тебя никто не тронет. У меня, кстати, есть еще новости. Утром я еду на встречу к дяде в соседнюю деревню и как раз поговорю насчет твоей просьбы.

- Поедем вместе, - предложила я, с большим нежеланием оставаться одной в доме с психом.

- Нет, нельзя. Тебе придется побыть здесь. Не волнуйся, я вернусь через несколько часов.

- Вот уж нет, - возмутилась я. - Здесь не останусь, не-а. Как только ты переступишь порог, ненормальный изверг меня и убьет.

- Ожидаемая реакция, - покачала головой подруга. - Софи, чем мне поклясться, чтобы ты поверила?

- Я тебе верю, а ему нет. Твой брат сумасшедший!

- Так, давай ты не будешь перегибать палку, - нахмурилась девушка. - Айрон мой брат, и каким бы он не был, я его люблю. Ты можешь не выходить из комнаты, если боишься. Принеси еды, закройся и отдыхай, а вечером я уже вернусь с новостями.

- Ладно, уговорила, - сдалась я, понимая, что спорить с упрямицей бесполезно. - Почему вы встречаетесь с дядей в соседней деревне?

- Айрон не хочет, чтобы я контактировала с дядей, поэтому приходится видеться на нейтральной территории.

- И он даже не догадывается о встречах? – я позволила себе осторожную ухмылку.

- Не думаю, я вольна делать, что хочу и ездить, куда хочу, - загадочно протянула эльфийка.

- А Вальтер не предлагал тебе перебраться в столицу? – вопрос показался мне логичным.

- В столицу? Нет, но я и сама бы не поехала. Мой дом здесь, уже привыкла к родным улицам и дворикам, не хочу даже думать о переезде.

- Почему такое категоричное мнение? Вроде бы в Тахаре очень здорово.

- Для туристов, может, и здорово, - поморщилась Тари. - А вот для постоянных жителей нет. Каждодневная суета и борьба за место под солнцем не совсем мое. Если у тебя нет денег и власти, то ты никто. На окраинах Тахара живут бедняки, которым едва хватает на еду. А знаешь почему? Потому что всю помощь, которую оказывает беднякам король, забирают себе богачи, увеличивая свое состояние еще больше. И чтобы выжить в Тахаре, нужно обманывать наивных туристов и жителей окраин, либо подставлять конкурентов. Ни то, ни другое мне не подходит.

- Впервые слышу, - обескуражено выдохнула я.

- О темной стороне Тахара не принято говорить. Жители столицы давно смирились с установившимися порядками и больше не вступают в перепалки.

Задумавшись о печальной судьбе эльфов, я решила пока что отложить путешествие в столь удивительное место. С Тари мы проговорили до поздней ночи, обсудили все детали поездки к Вальтеру и договорились перед отъездом встретиться. Затем девушка отправилась к себе, а я залезла под одеяло и закрыла глаза. Спать особо не хотелось, в голове крутился образ разгневанного братца. Находясь в безопасности, я вспоминала каждую делать его внешности: рельефное телосложение, накаченные руки, заостренные черты лица, пепельные взлохмаченные волосы чуть ниже плеч, черные брови и глаза... Казалось, чернота в них просто бездонная, которая могла бы поглотить без остатка. Поудобней обняв подушку, я вспоминала прикосновения мужчины, его силу и приятный запах парфюма. Такие мысли казались странными, и хотелось их тут же прогнать, но образ безумца никак не выходил из головы, пока сознание не погрузилось в сон.

Глава 33.

Утром эльфийка принесла корзинку с едой, аромат от которой быстро распространился по всей комнате. Содержимое контейнеров мне понравилось: жареный бекон был аккуратно сложен стопочкой, яичница-глазунья приветливо улыбалась двумя желтыми глазами, оладьи пахли ягодным сиропом, а на десерт кухарка приготовила яблочный пирог, орехи, фрукты и лимонад. Тари собиралась отправиться в путь с минуты на минуту, зашла лишь попрощаться. Я внимательно осмотрела ее дорожный образ, и удивленно приподняла брови.

- Выглядишь шикарно, - комплимент получился искренним и от души.

Облегающее красное платье, обшитое золотыми нитями, с глубоким декольте подчеркивало идеальную фигуру эльфийки. Рыже-огненные волосы девушка убрала в косичку и перекинула на бок. Небольшая золотая цепочка обрамляла голову, дополняя образ, а легкий макияж идеально подходил к оттенку кожи. На несколько секунд я даже почувствовала укол зависти, ибо рядом со мной стояло совершенство в чистом виде, но быстро взяла себя в руки.

- Благодарю, - довольно улыбнулась Тари. - Дядя хочет, чтобы мы поддерживали статус племянников правой руки короля. Увы, только дома я могу быть собой.

- Вернешься к вечеру? – я понимала, что добраться до соседней деревни и вернуться обратно займет больше времени, чем несколько часов.

- Да, - уверенно подтвердила эльфийка. - Если не передумаешь, то библиотека, столовая и сад в твоем полном распоряжении. За ворота не рекомендую выходить, как и на территорию Айрона, по остальному дому можешь спокойно гулять.

- Вот уж спасибо, как-нибудь обойдусь, - я собиралась исключить любой шанс встречи с хозяином дома.

- Как знаешь, - пожала плечами та. - Не скучай, я скоро вернусь.

Девушка быстро покинула комнату, оставив меня одну.

- Удачи, - крикнула я в уже закрытую дверь.

Немного посидев в тишине, было принято решение, посвятить утро завтраку и водным процедурам. Под горячей водой тело постепенно расслабилось, а в голове появилась легкость. План сформировался быстро. Я четко понимала, что необходимо сделать для достижения поставленной цели. Мне требовалось не только получить доступ к закрытым сведениям, но и найти добровольца на проведение обряда. Без подводных камней не обошлось, внутреннее чутье подсказывало, что нужен именно маг. Мысленно прикинув кандидатуры, обреченно выдохнула, кроме одного ученика магической академии я никого не знала. Закрыв глаза, постаралась представить первые минуты после окончания ритуала. Рядом лежали убитые люди. Жертвоприношение? Пахло растопленным воском - скорее всего, в состав обряда входили свечи. Сильно болело запястье на руке - злоумышленник использовал в качестве ингредиента мою кровь. Эти наблюдения могли помочь в решении головоломки.

Из ванны я выпорхнула с новыми силами и боевым духом. Сквозь шторы проникали солнечные лучи, образуя на стене эффект радуги. Кстати, вид из окна открывался не особо впечатляющий - прямо на площадь. Протерев толстый слой пыли с подоконника, в голову пришла грандиозная идея на оставшееся время. За спасение и проживание в доме эльфов, я решила прибраться, начав с коридора на втором этаже. Весь необходимый инвентарь нашелся быстро. Одно из серых платьев, висящих в шкафу, я пустила на тряпки, а второе разрезала для себя, чтобы не испачкать хорошую одежду. Из комнаты вышла в полной готовности через несколько минут и прикинула размер работы: ровно шесть пыльных окон от потолка до пола. Сложно, но не критично.

Увы, позитивный настрой закончился через полчаса, а не привыкшее к таким дебютам тело неприятно заныло.

- Какой же надо быть дурой, чтобы добровольно подписаться на каторгу? - рычала я себе под нос каждые десять минут.

Засохшая лет двадцать назад грязь намертво впилась в стекло и не хотела никакими способами оттираться. Быстрые движения щеткой под разными углами не приводили к желаемому результату. Первые два окна мыла с энтузиазмом и большими надеждами на светлое будущее, на третьем от усталости задрожали руки, и никакие порошки не помогали уборке. Перепрыгивая с одного подоконника на другой, я так вспотела, что по лбу то и дело скатывались капли пота. Вторую половину работы выполняла на автомате, не обращая внимания на побочные факторы, но дело свое все же не бросила. И когда каторга наконец-то была закончена, окна сверкали чистотой, но радоваться проделанной работе уже не хотелось.

Возвращалась в комнату я с ощущением апатии, отсутствия сил и головной болью. Оставшийся вечер провела в постели, пытаясь нормализовать состояние организма. И, казалось бы, сделала не так много, всего лишь отмыла коридор, но энергии ушло катастрофически много. От усталости меня несколько раз клонило в сон, но из-за гудящей головы надолго закрыть глаза не получалось. А потом стало совсем нехорошо. Резкая вспышка острой боли резанула в области груди, да так сильно, что на глаза непроизвольно выступили слезы. Вскоре последовал еще один удар, а затем и третий. Скорчившись в два узла, я молилась, чтобы боль ушла, и все поскорее закончилось. Увы, в который раз мои мольбы остались без ответа. Последней стадией кошмара стала хлынувшая из носа кровь. До ванной ползла на коленях, воя от каждого движения, приносящего невероятные ощущения в каждой клеточке тела. Казалось, что расстояние до аптечки увеличивалось в миллион раз с каждым проделанным сантиметром. Слезы текли рекой, оставляя на полу заметные следы. Кое-как добравшись до пункта назначения, стала прикладывать к голове мокрую тряпку. Кровь удалось остановить быстро, но тут же меня настигла новая неприятность: чувство тошноты.

После нескольких часов мучений я все так же сидела на полу в ванной и утопала в собственном крике. Мне не хватало сил добраться до помощи самостоятельно, а рассчитывать на хозяина дома не приходилось, слишком он был эгоистичен. Тари задерживалась, так что тоже помочь не могла. В какой-то момент неприятные ощущения исчезли. От таких каруселей я даже на пару минут замерла, но затем поднялась и аккуратно направилась в сторону выхода. Мне срочно требовался целитель. Оставалось надеяться, что старик примет пациентку в не самом привлекательном виде: опухшее лицо, растрепанные волосы, охрипший голос, засохшая на теле кровь. Я боялась боли, поэтому не стала приводить себя в порядок, сразу направившись к двери.

Глава 34.

Новый приступ острой боли заставил закричать и свернуться клубком. Я больше не могла терпеть, поэтому закрыла глаза, давая судьбе самой решать мою дальнейшую судьбу. В этот же момент стало спокойно и легко, все тревоги отступили, а темнота медленно протянула ко мне щупальца. Я была готова, не боялась и даже немного ждала посланницу смерти. Увы, мне не дали насладиться безмятежностью. Как оказалось, кто-то перенес меня из сада в стерильно-белый кабинет лекаря и уложил на металлический стол. Рядом в напряжении стояли четыре эльфа, в одном из которых я узнала целителя.

- Воды, - охрипший голос прозвучал еле слышно, но тут же по комнате прошел облегченный вздох мужчин, и за пару секунд желание было исполнено.

- Леди Софи, слава богам, - подал взволнованный голос Дорон. - Мы уж и не надеялись. Мне так жаль, но времени осталось совсем немного. Яд в крови успел распространиться, лекарство не успеет приехать до вашей...

Старик замолчал, но я и так поняла, о чем он говорит.

- Критическое количество ягод все-таки? - горько усмехнулась я.

- Мне жаль, - повторился целитель. - Мы сняли первые симптомы, но скоро болезнь вернется. Времени не хватит, чтобы добраться до столицы, а больше лекарства нигде и нет.

- Сколько у меня времени? Ну, вы знаете до чего, - хотелось, чтобы голос прозвучал не так жалко, эльф понимающе кивнул.

- Пара часов, может, меньше.

Дорон отступил назад, давая время свыкнуться с мыслью. Печальное выражение на лицах присутствующих бесило. Возникало ощущение, что они уже вовсю готовились меня хоронить. Я закрыла лицо руками, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, но выходило не очень. Откуда-то сбоку подошла эльфийка и помогла подняться.

- Как ты? - обеспокоенно спросила она.

Девушка выглядела испуганной и нервной, о чем свидетельствовали прокусанные до крови губы.

- Пока что жива, - с кривой усмешкой пожала плечами я.

- Пойдем домой, здесь уже делать нечего.

За порогом в свои права вступила темная ночь, отчего улицы выглядели пустыми, и лишь в редких местах горели фонари, освещая дорогу. Целители с грустью смотрели нам вслед, так ничего больше и не сказав.

- Ты меня очень напугала, Софи, - раздался тихий голос Тари.

- Что произошло? - спросила из вежливости, мне было все равно.

- Я немного задержалась, а затем обнаружила тебя без сознания в саду. На мои крики вышел Айрон, сказал, что ты уже не жилец, и помогать отказался. Пришлось самой поднимать целителей на ноги.

- Спасибо, только теперь все бессмысленно, - задумчиво пробормотала я.

- Несколько лет назад я сильно поранилась на охоте, а брат с помощью магии залечил раны, - шепотом поделилась эльфийка. - Он никогда не рассказывал мне о способностях, да и после того инцидента комментировать произошедшее отказался. Но я уверена, что дар у него сильный. Я попрошу брата помочь.

- Айрон не будет ничего делать, - категорически фыркнула я. - Он стоял и просто смотрел на мои мучения. Твой брат жестокий и эгоистичный. Страдания других ему в радость.

- Глупости, - возразила Тари, надменно надув губы. - Если потребуется, то буду стоять у него под дверью, пока не поможет.

- К счастью, долго стоять тебе все рано не придется, - я с усилием рассмеялась, хотя мне было не до веселья.

- Софи, ты слишком много язвишь, может, стоит просто поверить в чудо? - Тари обиженно стреляла глазами, пытаясь донести до меня важную информацию.

- Ага, верю, - не стала продолжать бессмысленный спор я. - Почему Айрон не рассказал тебе о магии? Это немного странно.

- Не знаю, брат с самого детства таинственный и на какой-то своей волне.

А так же психованный, неуравновешенный и безумно злой, но в слух я сказала другое:

- Если у него есть дар, то почему ты без способностей? Вы же родственники.

- Наверное, не достойна, - пожала плечами спутница, подхватив меня под руку.

Тари больше не отвлекалась на разговоры, уверенно уводя за собой прямиком в дальнее крыло.

- Может, не стоит заходить на территорию Айрона? - с опаской уточнила я, все-таки пара часов до смерти - не пара минут.

- У нас ситуация не требующая никаких отлагательств, идем, - строго отчеканила девушка, подразумевая, что возражения не принимаются.

План эльфийки я не разделяла, но переубеждать упрямицу было бесполезно. По коридору мы шли друг за другом, быстро преодолевая расстояние до покоев эльфа. Благо хозяин дома заранее почувствовал наше приближение и вышел навстречу. Я же, предварительно просчитав все исходы переговоров, спряталась за спину подруги. Хотела просить у брата помощи, вот пусть и просит, а я унижаться перед Айроном не собиралась.

- И куда же вы так спешите? - раздраженно прошипел мужчина, обращаясь напрямую к сестре. - Я же ясно сказал, что сюда входить строго запрещено. Что не понятно?

- Нам срочно нужна помощь, - взволновано произнесла Тари, проигнорировав тон собеседника.

- Да? Чего же ты хочешь, сестренка? - губы эльфа скривились в ядовитой улыбке.

- Софи сильно больна, а ты можешь попытаться хоть что-нибудь сделать, иначе болезнь убьет ее.

- Какая невероятная удача! - довольно усмехнулся мужчина, зловеще скрестив пальцы на груди. - Мне даже не придется делать грязную работу самому. Я ведь предупреждал, что с твоей ручной игрушкой будут проблемы, а ты в который раз меня не слушаешь.

- Айрон, пожалуйста, - начала умолять подруга, переступив через гордость.

- Нет, ее жизнь ничего не стоит. Пусть умирает. Разговор окончен.

Ответ прозвучал, как гром среди ясного неба. В глубине души очень хотелось жить, хотелось, чтобы именно он проявил милосердие и спас меня. Существовал ли способ пробить ледяную стену и достучаться до сердца, возможно, благородного эльфа? Ответа у меня не было.

- Айрон, - тихо прошептала я, после чего рухнула в объятия мужчины, теряя сознание.

- Какого черта?! - раздался яростный возглас эльфа, а дальше наступила темнота.