Заноза для командора

Глава 1

– Эй, подруга, расслабься, - Камея толкнула меня локтем в бок, перекрикивая мощные басы и гибко поднимаясь со стула под зажигательную музыку для страйт-дэнса. – Пошли танцевать.

Она нырнула в людское море.

В звёздном клубе, как в любой выходной, было многолюдно и душно. На танцплощадке, под крутящимся серебряным шаром, в едином ритме двигались парни и девушки. Среди безумного ритмичного состязания потных тел едва угадывалась фигурка Камеи.

Сидя за столиком, я с раздражением оглянулась по кругу.

Барная стойка, танцпол, мягкая зона для вип-клиентов в затемнении.

Зачем Камея меня сюда притащила? Ведь знает, что я не люблю подпольные клубы. Во-первых, в этот подвал в любой момент может нагрянуть патрульная служба. Кроме того, мне завтра рано вставать. Хозяин клиники терпеть не может двух вещей: опозданий и лжи. Символично, что два штрафа за этот месяц у меня уже есть. Еще один: и вылечу с работы с квантовым ускорением.

– Давай к нам, - крикнула Камея. – Хватит киснуть.

Я покачала головой и постучала пальцем по запястью. Старый жест еще со времен доколониальной Галактики. Так древние люди давали понять, что время вышло и пора уходить.

Она скуксилась, обтираясь спиной о какого-то парня.

– Брось. Веселье в самом разгаре.

– Не могу. Завтра утреннее дежурство, - я с сожалением развела руками.

Подруга поджала губы.

– Как знаешь.

Я расплатилась за коктейль, прижав карту к сенсорной панели в правой части столика и покинула клуб.

На улице стемнело, похолодало. Пошел сильный дождь. Скрипнув зубами, прикрыла голову сумочкой-клатчем и побежала по мокрому асфальтному покрытию. Ненавижу дождь. С того самого дня, когда моя спокойная распланированная на много десятилетий вперёд жизнь дала жуткий крен и всё пошло по наклонной. Я только успела закончить медицинскую академию на Фэросе, строила планы и мечтала возглавить семейное дело трех поколений. И тут, словно удар под дых, созданная отцом корпорация – обанкротилась. В один грёбаный вечер. А потом… Нет, не хочу вспоминать.

Пришлось брать руки в ноги и бежать. Бежать без оглядки в самый захудалый сектор Галактики. Я осела на крошечной планете, считавшейся перевалочной базой, всего с одним моно-городом. Эффир. Рай для капитанов звездолётов всех мастей и строительных конгломератов.

Хотите знать почему?

Большую часть городских застроек под сомнительным обозначением Н-345 занимает космопорт и прилегающие к нему доки, ангары, погрузочные и ремонтные цеха. Целый город как один промышленный район. Тут крутятся серьезные деньги. И каждый день случаются перестрелки между местными и залётными. Можно сказать, без работы я – дипломированный медицинский работник не останусь. Еженедельно клиника Робба принимает тысячи пациентов всех рас и сословий. Уже и забыла, когда в последний раз брала выходной.

Я поморщилась, вспомнив уговоры подруги сегодня днем.

«Нина, тебе двадцать три. Когда в последний раз ты была на свидании? Вот именно. Никогда. Сегодня же идёшь со мной в лучший клуб на Эффире».

Визит в ночное заведение был спонтанным. Завтра дежурство. Я планировала лечь пораньше, но поддалась на уговоры единственного близкого мне человека в чужой Галактике. Идиотка!

Теперь тащусь через криминальный район посреди ночи и вместо того, чтобы думать о безопасности – ругаю дождь.

Внезапно из черных дождевых облаков, пугая до остановки дыхания, возник стальной корпус скайлайтера седьмого поколения. Огромный звездолет класса F медленно набирал скорость и оглашал окрестности монотонным воющим свистом.

Вздрогнув, из-за неожиданности шарахнулась к ближайшей стене, разыскивая ее на ощупь, а в следующий момент вскрикнула от острой боли.

Хасс!

Я распорола ладонь ржавой арматурой, торчащей из металлобетона. В нос ударил резкий запах крови, от пальцев к запястью потекло что-то вязкое и горячее. Вокруг сплошной сумрак и холод. Власти планеты электричество на жилых секторах всегда экономили. Свет лился только от ядовито-зеленых неоновых вывесок и редких окон жилых построек. Другое дело доки и космопорт – та часть Эффира сияет огнями в любое время суток и года.

Порыв ветра швырнул в лицо колючие дождевые капли, ледяной холод пробрался под тонкое черное вечернее платье.

Вонючий хасс.

Надо было слушаться интуицию, и остаться в съемной квартире. Поздно. Я попала. Всплеснув окровавленной рукой, отметила, что дождливое небо над головой потемнело. Скайлайтер исчез в верхних слоях атмосферы. Так, Нина, надо перевязать ладонь и домой.

Оборвав от подола кусок тонкой ткани, перевязала ладонь. Меня колотило от холода. Ноги, заплетаясь, несли в знакомый район. Внезапно я запнулась о кучу мусора, брошенную прямо на тротуаре, и чуть не упала. Сумочка сорвалась на асфальт.

Выплюнув ругательство, склонилась за клатчем, шаря ладонью в абсолютной темноте…

И тут мусор сделал то, чего сделать не мог – шевельнулся и захрипел. Сердце бросилось в жуткий галоп, ударив по ребрам. Вскрикнув, я отшатнулась и свалилась пятой точкой на мокрый асфальт. Галлюцинация? Нет. Прямо передо мной лежало неподвижное человеческое тело.

Под ним, растекаясь буро-коричневым пятном, блестела лужа.

Я сжала пальцы в кулак, не желая показывать слабость.

Нет, вида крови я не боюсь. Моим дерзким вылазкам в школе могли позавидовать любые найтеры. Сколько раз во время ролевых игр я обдирала коленки и локти, сколько раз получала серьезные ушибы и гематомы – не ведали даже родители. К покалеченным и больным я привыкла со времен интернатуры на карликовом Стафосе.

Но этот тип – кем ни был – неожиданно заставил всё тело покрыться мурашками. Пальцы дрожат, один беглый взгляд на незнакомца заставляет сердце биться быстрее. Кажется, я даже могу различить его запах. Густой, терпкий, с примесью горечи лимона и дикой мяты. Необузданный, жаркий, манящий.

Полный хасс.

Глава 2

Внезапно дождливый сумрак пошел частой рябью, как бывает только на поверхности водоёма, колыхнулся и на противоположном конце дороги возникли высокие плечистые мужчины в одинаковой форме. Замерев на секунду, они огляделись и пошли в нашу сторону.

Это еще кто такие?

Я попятилась от брюнета. Ледяной серый взгляд сверлил меня с таким же упорством, с каким бур сверлит негостеприимную почву колониальной планеты.

Ну, его… в черную дыру.

Очень надеюсь, мы больше не встретимся.

Монолитная стена оборвалась, я нырнула в темный проём, дрожа от колких дождливых капель. Очень вовремя. Незнакомцы приблизились. Минутку. Они явились за раненым? Сквозь шум дождя отчетливо послышалась чужая речь. Слова долетали обрывками, но это не помешало прийти к важному выводу. Мужчины общались на неизвестном мне планетарном диалекте. Они не земляне.

Я зажала рот ладонью.

Робб еще в день приема на работу предупреждал, чтоб не совалась к валяющимся на дороге мужикам. Хассово пламя. Счастье, что громилы меня не заметили. А брюнет был слишком слаб и рассеян и не рассмотрел мою внешность. Ночная темень скрыла всё: начиная от параметров веса и роста и заканчивая цветом волос. Если выберусь из этой передряги, клянусь всеми кредитами на счёте, в жизни больше не подойду к незнакомцу. Будь он хоть при смерти.

Сипло вздохнув, прикрыла глаза, а когда снова покосилась на тротуар, невольно вздрогнула. Мужчины пропали. Это невозможно. Я не слышала шагов. Секунду назад крепкие высокие брюнеты были на месте и вдруг испарились. Вместе с раненым. Из-за угла отчетливо просматривалась пустая мокрая улица, фасады зданий и не горящие фонари.

Так. Хватит с меня приключений.

Сжав сумочку-клатч, со всех ног припустила домой. Жилая высотка с яркой вывеской «Домашний отель» встретила тишиной и унынием. Из общей прихожей лился тусклый серый свет. Мисс Шварц приглушает мощность ламп с одиннадцати вечера и до шести утра. Не успел вернуться раньше, поднимайся по лестнице в полутьме.

Мне повезло. С хозяйкой дома мы не пересеклись. Реббека Шварц – милая старая перечница-землянка заперлась в своей квартире и смотрела головизор. Взлетев на девятый этаж, привычно прижала большой палец к считывающей панели на двери. Секунда, вторая. Темная панель мигнула зеленым, и дверь с тихим щелчком отварилась.

Фух. Неужели в безопасности?

– Эй, солнце, опять сегодня припозднилась? – Донесся с лестничного пролета выше хриплый голос.

Благо, я его узнала. Иначе бы вскрикнула.

С десятого этажа, шаркая ботинками о раскрошенный камень, спускался Тэд Ройс. Светлые волосы, рубаха на выпуск, темные брюки, армейские ботинки. Первый красавчик района пользуется у девушек интересом. Но только не у меня. С Ройсом мы познакомились в клинике полгода назад, куда его доставили в бессознательном состоянии после очередной драки в закрытом бойцовском клубе. В тот вечер Ройсу достался крайне разъяренный противник, и бедняга едва выстоял против него четыре раунда из двенадцати. Я сделала Ройсу одолжение, когда скрыла от властей его не самый честный вид заработка. Конгломерат эффективно борется со всеми закрытыми организациями на перевалочной планете. Только при мне тут закрыли два десятка нелегальных учреждений.

– Ройс, - хмыкнула глухо. Скорее бы смыть с себя уличную грязь, чужую кровь и неимоверную усталость.

– Нина, что за… - знакомый слетел на площадку и вытаращил глаза, рассматривая мой диковатый внешний вид.

Само собой. Платье и руки заляпаны бурыми пятнами. Одна ладонь перевязана, волосы лежат на спине мокрой мочалкой. Сумочку будто вываляли в помоях. Правый каблук облом. Поневоле решишь – на меня совершено нападение.

– Вызову медицинскую службу, - явно сделав неверные умозаключения, Ройс потянулся к коммуникатору на запястье.

Я резко развернулась и, подперев спиной холодную бетонную стену, окриком запретила:

– Не надо, я в норме.

Симпатичный блондин поднял взгляд и нахмурился:

– Уверена?

– Да. Слушай, Ройс, будь другом – ответь.

Он с удивлением вскинул брови и привалился плечом к косяку.

Я ухмыльнулась. Нашла время для откровений. А впрочем, какая разница. Вдох-выдох. Как же непросто изливать душу посторонним субъектам. Хотя, вру. Ройс не посторонний.

– Что бы ты выбрал: свободную самостоятельную жизнь, но без единого кредита в кармане и в принципе без каких-либо перспектив. Или богатство, но с одним важным условием.

– Каким?

– Ты должен жениться на нелюбимой. И прожить с ней до конца своих дней. – Выдохнула чуть слышно.

Глаза соседа полезли на лоб:

– Тебе зачем? Собралась замуж за богача?

Если бы всё было так просто.

– Ответь на вопрос.

Знакомый посмотрел на меня как на больную.

Забавно, именно так я себя и чувствовала. Тело колотит. Ободранная в кровь ладонь страшно горит. Виски разрывает обруч боли. До похода в клуб всё было прекрасно. А теперь едва держусь на ногах.

Правильно говорят – бескорыстная помощь до добра не доведёт.

– Э… Ладно, - наконец выдавил Ройс.

– И? – Изобразила внимание.

– Если гипотетически… - он поскреб небритый подбородок. – Пожалуй, выберу второе.

– Готов делить постель с нелюбимой женой? – С недоверием выгнула бровь.

Мужчина облизнул тонкие губы.

– Смотря, какая она. Если точная копия тебя, почему бы и нет? В конце концов, всегда можно обзавестись парой любовниц. Законом это не запрещено.

И недвусмысленно подмигнул.

Я опустила взгляд под ноги.

М-да. Буду с вами честной и откровенной: наследник «Астера-Миллениум» действительно чертовски хорош собой. Высокий, плечистый, крепкого телосложения. Внешние данные, однозначно, при нём. Но характер и отношение к окружающим… Таких редких говнюков еще поискать. Наш брак разом решит все мои неприятности. Уладит проблемы с отцовской корпорацией. Вырвет семью из долгов и полосы неудач.

Наверное, поэтому это было последней волей отца. Вот только стоит вспомнить презрительный взгляд карих глаз, его отвратительные манеры всеми вокруг помыкать – и к горлу подкатывает тошнота. Нет, я не готова сказать ему «да».

Глава 3

– Ты сегодня плохо выглядишь. Признавайся, всю ночь торчала в клубе, проигнорировав мои инструкции о крепком сне и здоровом питании? Имей в виду, я не потерплю на рабочем месте сонную работницу с жутким похмельем, - отчитав меня как провинившегося беспризорника, Робб склонился и демонстративно втянул мой запах носом.

Я чудом заставила себя не отшатнуться.

– Странно, - пробормотал хозяин клиники, дергая надбровными дугами, - ничем не пахнет.

– Потому что я пью только кофе, - с раздражением к нему развернулась и уперла руки в бока. – Я говорила на собеседовании. Но ты вечно ищешь подвох там, где его нет. Муштруешь сотрудников вместо того, чтобы держаться за персонал. – Выдав на одном дыхании, ткнула мужчину пальцем в грудь. – Вот уйду от тебя, будешь потом локти кусать.

Робб – этакий громила под два метра ростом, с мощной мускулатурой и жутковатым лицом мясника из древних фильмов про маньяков, расплылся в улыбке.

– Брось, Нина, я же шутя. Беспокоюсь за тебя, крошка. Ты мой лучший доктор. Без тебя я как без рук.

– Ага. И потому ставишь мне дежурств в два раза больше, чем другим. – Я переложила ампулы с синтебиотиком в закрытый контейнер и понесла в холодильник.

– Ну, дык. Пациенты требуют тебя. А их желание – закон, - выкрутился этот бессовестный тип, с которым на самом деле у нас не такие и плохие отношения. С первых дней работы в клинике – Робб относится ко мне по-отечески. Ласково журит, даёт советы, когда это нужно, и просто присматривает за одинокой двадцати трехлетней девицей, живущей в одном из самых неблагополучных районов Эффира.

Хотите знать, почему я выбрала неспокойный район?

Всё просто. Никому в голову не придет искать дочь обанкротившегося миллиардера на отдаленной перевалочной планете, в жутких трущобах.

О, поверьте. Меня ищут. Уже очень давно. Сразу несколько независимых контор. И у каждой, разумеется, свой интерес. Например, жених, от которого я сбежала прямо со свадьбы, спит и видит, как сначала меня укротит. Он своего желания никогда не скрывал. На одной из вечеринок заявил прямо в лоб – ты моя, будешь послушной и кроткой, или сильно пожалеешь.

Дальше его план был прост как строение магнитосферы – нацепить на меня брачное кольцо и на правах законного мужа добраться до отцовских банковских счетов и прикарманить его корпорацию. Да, она обанкрочена. Не зря же конкуренты всё провернули. Папино дело очень заинтересовало наследника «Астера-Миллениум». И он готов на всё, чтобы стать его новым владельцем. Но для этого – я и он должны пожениться.

Да ни за что!

Хмыкнув, стянула грязные латексные перчатки, швырнула в утилизатор и, выключив на складе свет, вернулась в общую приемную. Мне безумно интересно, кто из них разыщет меня первым. И разыщут ли? Глупый вопрос. Рано или поздно это случится. Надо бы подумать о плане Б.

Шагая по клинике, открывшейся полчаса назад, я проверила наручный коммуникатор. Подруга написала, что получила мое вчерашнее сообщение и предложила встретиться вечером в кафе «Альбинос», неподалеку от космопорта.

«Идёт. Увидимся в «Альбиносе» в семь», - быстро набрала ответные строки и, достав из кармана халата свежие латексные перчатки, отправилась на обход лежачих пациентов.

Навороченного медицинского оборудования, как на продвинутых планетах Конфедерации, в клинике Робба никогда не водилось. О медкапсулах, сканерах, диагностах мы можем только мечтать. Тут всё по старинке. Как на Старой Земле. Палаты с больничными койками, шприцы-инъекторы, уколы, таблетки, микстуры. Обходя палату за палатой, я всякий раз измеряю пациентам давление, температуру, вношу данные в медкарту, а медсестра выдаёт каждому прописанные лекарства.

Рабочая смена пролетела в заботах и привычной суете.

Я сильно преувеличила, обозвав Робба – эксплуататором. Он – добряк, и платит очень хорошо. Рада, что прилетев на Эффир, я сразу же наткнулась на вакантное место в клинике. Детская мечта – лечить людей и инопланетников сбылась, сделав меня счастливой и нужной. Кайф от жизни на затерянной среди звёзд планете портит только ожидание встречи с ублюдками, которым заплатили, чтобы меня разыскать.

Тут я, к сожалению, бессильна.

– Новая смена завтра с одиннадцати, - напомнил Робб, когда я махнула ему на прощание.

– Знаю. Увидимся.

Выпорхнув из клиники навстречу шуму промышленного района, я поймала скорткар и надиктовала андроиду адрес кафе.

Откинувшись на обитое кожей сиденье, прикрыла глаза.

Внизу проплывали городские кварталы со стальными высотками, ремонтными мастерскими, доками. Эффир в какой-то степени стал мне домом. Негостеприимным. Трудным. Жестоким. Я прожила здесь год и два месяца, трижды попадала в бандитские перестрелки, но если меня спросят – хочу ли я на родную Терриану – отвечу «нет». Здесь я свободна. И мечтаю, чтобы так было всегда.

Когда такси припарковалось на огороженной площадке, я рассмотрела по ту сторону стеклянной витрины Камею. Подруга уже сидела за столиком, забросив ногу на ногу, и помешивала соломинкой золотистый коктейль. При виде меня идущей к заведению с кричащей вывеской в виде летящей птицы, она улыбнулась и помахала рукой.

Я ответила тем же и прибавила шаг. Вокруг подозрительно много теснилось черных дорогущих элитных тачек. Странно. И в кафе для этого часа чересчур малолюдно. Стоп. Сердце кольнуло предчувствие беды, заставив резко остановиться. Что-то не так.

Взгляд скользнул по посетителям столиков и… воздух вырвался из легких с рычащим шипением. Всюду, изображая местных жителей, виднелись громилы Яна. Да, я их узнала.

Кто такой Ян?

Мой жених!

Он нашел меня. Выследил. Но как? Я замела все следы, тайно сбегая из колонии Старой Земли два года назад. Исчезла. Начала новую жизнь. Или мне так только казалось?

Мысли прокручивались в голове, словно шестерёнке в старых часах. Время остановилось, обдав лицо горячим ветром с примесью реактивного топлива. Всё кончено. Впереди опять неизвестность.

Глава 4

Выбежав на взлетные полосы, прошла сотню метров и замерла.

Рядом с флагманским кораблем космического флота Конфедерации я моментально почувствовала себя блохой размером с атом. Громадная армада сверкающих серебристыми корпусами звездолетов выстроилась в ряд, ожидания разрешения на выход из дока.

Я помотала головой, прикрыв глаза, по-прежнему не в состоянии оценить – на какую опасную авантюру подписалась. Судя по номеру пропускного жетона мне предстоит служить конкретно – на флагмане звездной армады. Вон он, стоит. Сверкает тысячами огней, а размером превосходит весь космопорт вместе взятый. Интересная модель. Я раньше с такими никогда не встречалась. Очень уж необычная конфигурация. Я бы сказала – не земная.

Восхищение от красоты необычного корабля мигом рассеялось, когда мимолетом вспомнилось, зачем вообще здесь нахожусь.

Хасс. Ближайшие шесть мучительно долгих месяцев я проведу в глубоком космосе, фиг знает где. Нет. Я не ною, вы не подумайте. Просто прежде никогда не связывалась с военными Конфедерации, предпочитая работу среди гражданских. Хотя, военная подготовка у меня имеется. В средней школе все граждане Конфедерации обязаны получить соответствующие дисциплинарные навыки.

– Мисс, вы заблудились? – Низкий мужской голос неожиданно больно саданул по ушам.

Со стороны обтекаемого флагмана, объятого синими всполохами огней, шагал рабочий техник.

Я предъявила жетон.

Он с удивлением вскинул бровь и указал на тот самый корабль, который захватил мое внимание.

– Проследуйте на борт, мисс. Поторопитесь. Отправление через три минуты.

Кивнув в благодарность, закинув сумку с вещами на плечо, я ринулась к флагману, чтобы через пару минут вбежать на посадочную платформу и ощутить легкую вибрацию от разогрева двигателей и ускорителей. Платформа подо мной начала закрываться. Успела! Последнее, что я увидела, прежде чем прочная стальная переборка отрежет меня от внешнего мира, как к окнам зала ожидания прильнули злые как черти громилы Яна. Бедняжки. Их лица напоминали растянутые резиновые маски, перекошенные и полные ярости. Они упустили ценный трофей. Ой-ой. Хозяин будет недоволен.

Я весело помахала громилам ручкой, вызвав на их лицах еще больший взрыв ярости, и нырнула в хитросплетения коридоров, ведущих на нижнюю палубу. Рассматривая начинку и электронику сверхнового звездного судна, не забывала скользить взглядом по членам экипажа в одинаковой темной форме. Мужчины, мужчины. Мужчины. Высокие, симпатичные. Вот только почему они так странно косятся на меня?

– Мисс? – Удивленный грозный бас настиг меня, как только я поднялась на широкую площадку возле лифта.

Поворот и упираюсь глазами в обтянутую мундиром мужскую грудь. Ух ты, сколько наград. Ордена, медальки, регалии. О. Судя по погонам передо мной стоит лейтенант. Да, ладно. Какая честь.

Я мило ему улыбнулась.

Каменное немолодое лицо даже не дрогнуло. Только глаза подозрительно сузились.

– Как вы попали на крейсер?

Ну, вот. Не успела появиться, меня записали в безбилетницы.

Молча протянула ему жетон.

– Что?

Он секунду напоминал каменный столб, а потом выражение его физиономии подернулось тенью. Кажется, он до последнего не верил тому, что видит. Выхватил мой жетон, повертел, еще больше нахмурился.

– Это не…

Да что происходит?

Пропускные жетоны закодированы под ДНК его хозяина, я разобралась в этом, как только гадкий терминал взял мою кровь. Подделать такой жетон невозможно, да и кому это надо? Отбор в Космический флот Конфедерации очень строгий. Абы кого с улицы не возьмут. Единственное исключение – медицинские работники. Раз меня взяли на засекреченный флагман без нужных проверок – с медиками у них совсем недобор.

– Всё в порядке? – Устав от молчанки и мрачной рожи лейтенанта, стреляющего глазами с жетона на меня и обратно, улыбнулась.

Он прочистил горло, вновь сделавшись непробиваемым воякой, вернул мне жетон и выдал:

– Нина Маерс. Двадцать три года. Медицинская служба. За мной.

Развернулся и потопал в соседний коридор.

Какой серьезный. Ладно, ладно. Не кипятись. Я иду.

Идти пришлось долго. На несколько палуб выше. Наконец стальная переборка бесшумно открылась, впуская нас в медицинский отсек. По глазам предсказуемо полоснул белый свет. Просторное помещение впечатляло размером. Огромная приемная с мягкими диванами вдоль обтекаемых гладких стен. Дальше рабочая зона; слева зал с восстанавливающими капсулами. Всё стерильно, отделано в сине-белых тонах и поражает навороченным оборудованием.

– Ваше рабочее место, мисс. – Соизволил произнести лейтенант.

Первая фраза за десять минут молчания. Неплохо.

– Жилые каюты медперсонала по соседству. Прямо по коридору, второй поворот, - он махнул в затемненное ответвление. – Прежде чем приступить к исполнению обязанностей пройдите в отсек номер двенадцать для прикрепления к кораблю, а так же получения листа-расписания. Имейте в виду, - не дав мне вставить хоть слово, продолжал этот тип, - порядки на флагмане отличаются от работы на планетах. С момента одобрения вашей заявки вы перешли в полное распоряжение командора Дэйтона и обязаны выполнять все его приказы, а так же приказы начальника медицинской службы. Кроме того, вам надлежит сменить гражданскую одежду на соответствующую вашему статусу форму. Неукоснительно следовать Уставу корабля, являться на все построения, поверки, соблюдать часы дежурства. А еще… - Лейтенант замялся, бросив на меня очень-преочень странный взгляд. – Сделайте одолжение, не разгуливайте по крейсеру просто от любопытства или безделья. Ваше рабочее место – медотсек.

Я нахмурила брови.

Что за непонятные намеки?

Резко стало нехорошо. Будто меня с головой запихнули в студеную реку и не позволяют всплыть на поверхность и сделать вдох. Нет, я, конечно, предполагала, что правила на флагмане – строже некуда. И придется ходить тут по струнке. Одного понять не могу: почему этот тип требует, чтобы я безвылазно торчала в отсеке? Он меня от чего-то предостерегает? Или…

Глава 5

– Нина? – Знакомый голос позади выдернул мое сознание из мириад мрачных мыслей. – Нина Маерс?

Я оглянулась, изумленно рассматривая идущего ко мне навстречу молодого мужчину в униформе космического флота Конфедерации. Зараза. Он остался таким же, каким я запомнила друга со школьной скамьи. Высокий, худощавый, на щеках чуть заметные веснушки. Нос с горбинкой, на шее выпирающий кадык. Вот только некогда рыжие волосы выгорели и приобрели платиново-золотистый оттенок.

– Роман? – остановив на мужчине взгляд, невольно прикинула, сколько лет мы не виделись? Шесть с половиной, не меньше. – Хасс, ты действительно на этом борту? – Наконец воскликнула я, разрушая повисшую между нами тишину. Покосилась на нашивки. – Капитан. С ума сойти. Поздравляю.

После предостережений угрюмого лейтенанта я погрузилась в пучины пугающих образов, где в каждом втором – командор хватает меня за руку или волосы, припирает к стене и рычит в лицо с жутким оскалом: «Кто пустил на крейсер женщину?». Я отбиваюсь, что-то шиплю, но силы между нами не равны и Дэйтон, кем бы ни был, вышвыривает меня в открытый люк без скафандра, в объятия мертвого космоса. Скажите, глупость? Наверное. Но лейтенант так меня запугал, и теперь моё богатое воображение творило дичь.

Тьфу ты, придумается же такое.

Роман успел подойти и встать на расстоянии вытянутой руки.

– Ты…

Мой взгляд метнулся к нашивкам на его черной форме.

– Начальник медслужбы, - подтвердил мои предположения школьный друг и улыбнулся во все тридцать два зуба. – И к слову, один-единственный медик на флагмане. Не удивляйся. Согласно штатного расписания в команде, насчитывающей две тысячи триста членов экипажа, должно быть, как минимум, трех медицинских работников. Но – увы.

Сказанное другом прокрутилось в голове со скрипом металлических лопастей. Я вытаращила глаза.

– На борту больше двух тысяч человек?

Роман рассмеялся. Черт. Улыбка всегда ему шла. А уж то, что мы встретились за много миллионов парсек от нашего общего дома – самый настоящий подарок. Лучший за весь этот гадко-отвратительный день. Я тоже не сдержала улыбки.

– Постой, - взмах головы и мои густые волосы рассыпались по плечам и спине. Из-за бегства от соглядатаев Яна тугой пучок на затылке растрепался. Должно быть, выгляжу как драная кошка из подворотни. – Здесь нет медиков кроме тебя?

– Остальные подали рапорты о переводе на другие корабли армады.

– Почему?

Он выдержал паузу, с интересом изучая мое лицо.

– Сбежали. Мало кто из землян в состоянии вынести тяжелый характер Дэйтона. Тот еще зверь. Как командующий он у Конфедерации, разумеется, на высоком счету, но, хасс подери, в жизни мужик – типичный тиран.

Я сжала кулаки до боли в пальцах, спасаясь дыхательной техникой и уверяя себя, что всё непременно наладится. Надо только последовать совету лейтенанта и держатся от Дэйтона подальше. И вообще, терпеть его гонор я не обязана. Сунется – огребёт.

– Эй, подруга, - пока я размышляла о загадочном командоре, Роман приблизился и потрепал меня по плечу. – Расслабься. Дэйтон, конечно, тот еще гвоздь в глотке, но женщин не обижает. Никогда про него не слышал такого.

– Уверен? – С подозрением покосилась на друга. Стоп. Это что получается, я теперь перехожу под его управление? И подчиняюсь только ему и командору. А всех остальных можно слать лесом? Ну, такое переживу.

– Абсолютно, - успокоил он, а после будто вспомнил о чем-то важном: его брови взлетели, крылья носа раздулись, - постой, а что ты делаешь на…

Вот тут рассмеялась уже я.

– Только заметил? Встречайте по форме, доктор Шиен, - я вытянулась по струнке и протянула ему жетон. – Доктор Нина Маерс поступила в ваше подразделение. Прошу провести вводный инструктаж и ознакомить меня с техникой безопасности в медицинском отсеке.

– Брось, наедине соблюдать субординацию не обязательно, - он забрал мой жетон, рассмотрел и громко присвистнул.

– Тоже удивлен, как это на флагман взяли женщину-землянку? – Читая тени на его напряженном лице, спросила я.

– Собственно говоря, да.

– Лейтенант, любезно сопроводивший меня в медотсек, посчитал – произошла техническая ошибка.

– Исключено, - твердо, без тени размышлений, отрезал он. – Во флоте лучшие специалисты в сфере программного обеспечения. Корабли оснащены передовым оборудованием, техника напичкана лучшей электронной начинкой. Ошибки быть не могло.

– Но лейтенант уверил, прежде заявки женщин попросту отклонялись.

– М-да, - Шиен отстранился и почесал светлую макушку. – И твою, по логике, должны были отклонить. Из-за прихоти командора.

– Да кто он такой, этот Дэйтон? Хозяин Вселенной? – Возмутилась я с жаром. – С чего командование исполняет его хотелки?

В этот момент светлые стены медотсека побежали легкой вибрацией.

Роман вскинул голову и вместо ожидаемого ответа констатировал:

– Перешли на первую световую. Кстати, ты прикрепилась к экипажу?

– Еще не успела. – Поморщилась, недовольная повисшей между нами недосказанностью. – Лейтенант велел идти в отсек номер двенадцать.

– Да. Правильно, - друг подхватил меня под локоть и повлек в многоуровневые бесконечные коридоры. – Идемте, доктор Маерс. Я вас сопровожу.

До аппаратной мы добрались без приключений. В огромном отсеке, разделенном стальными перегородками, за компьютерами сидели сосредоточенные офицеры. Напротив располагался центр управления кораблем, а ярусом выше – командирский отсек.

Роман по-свойски общался со знакомыми по долгой службе коллегами, пока один из них – неразговорчивый шатен заносил мои данные в базу корабля. Я улыбнулась симпатичному лейтенанту за соседним столом, попутно изучая обустройство отсека, как вдруг… Из рубки управления донесся жесткий бескомпромиссный рык: резкий и отрывистый, показавшийся мне донельзя знакомым. Тонкие волоски на коже встали дыбом. Все тело пошло мурашками, а потом меня бросило в жар. Будто кровь за долю секунды воспламенилась, обдав вены огнем. Какого хасса?

Глава 6

– До общего построения двадцать минут, успеешь осмотреть свою каюту и даже вещи по полкам разложишь. – Весело проговорил Роман, когда мы вернулись в огромный и, хвала дальним звёздам, пустой медотсек.

Мягкая бело-голубая подсветка разливалась по оборудованию, кушеткам, капсулам и холодильным камерам с корпусом из титана. На каждой камере имелся код-замок. Исключительно в целях сохранности медикаментов. В клинике Робба было введено схожее правило. Всё верно. А то мало ли, какие ситуации могут случиться. Воров и контрабандистов на борт космической эскадры, разумеется, не берут. Но от внештатных проблем никто из экипажей не застрахован.

– Коды скажу тебе позже. Всего их двенадцать. Заучишь наизусть. Кроме того, каждый трайн, то есть космический месяц, коды обновляются. Комбинацию постоянно знает только три члена экипажа. Я, как начальник медслужбы, командор и его первый помощник. Теперь в это число войдешь ты, - Роман приблизился к обитому белой кожей дивану, подхватил мою сумку с вещами, обернулся и подмигнул мне.

Кисло улыбнулась.

Радость неописуемая.

– Что еще я обязана знать?

– В инструкции всего девяносто восемь пунктов. Прочтешь ее вечером. - Он отмахнулся и повел к жилым каютам.

Узкий светлый коридор предсказуемо окончился общим душем на девять кабинок и санузлом. Недовольно скривилась. Ну, да. Моя девичья память. Женщинам, по мнению командора, на флагмане абсолютно не место. Потому и душ, и туалет предусмотрен только мужской. Безобразие.

Поймав мой горящий яростью взгляд, школьный друг улыбнулся.

– Не парься. Когда будешь в душе, я к тебе не полезу. Обещаю.

– А другие? – Надула губки.

– Какие другие? – Изумился мой новый начальник. – Мы здесь вдвоем. Санузлы и душевые офицеров и высших чинов располагаются выше. Они сюда не заглядывают.

– Никогда?

– Не-а.

– А если, например, в каюте командора засорится водопровод? Куда он пойдет? – С ироничным прищуром поглядела на друга. О. Я даже на мгновение такое представила. И в омерзительном ужасе содрогнулась. Нина, ты ненормальная.

Видимо, подумав точно так же, Роман прыснул от смеха.

– Не засорится. На флагмане знаешь, какие внутренние системы… Самые лучшие. Тут всё работает как этиниарские часы.

Спасибо, обрадовал.

Нет, это ирония. Я ни фига не в восторге.

– Твоя каюта, - Шеин прижал ладонь к считывающей панели и металлическая дверь отъехала в бок. – Перекодируем доступ на тебя. Приложи к панели ладонь.

Я приложила, дождалась сигнала системы и, пройдя в каюту, осмотрелась по кругу. Широкая кровать, столик, стул. Встроенные в стены тумбы и полки. Сбоку зеркало, справа панель экстренной связи. Пастельно-коричневые тона, эргономичная мебель. Мне даже понравилось.

– Располагайся. Форма вон за этой панелью, переоденься, - Роман хлопнул меня по плечу и выступил в коридор, - зайду за тобой через десять минут.

– Угу, - потеряв к нему интерес, я потянулась к объемной сумке, потянула за молнию и вывалила вещи на кровать. Пара блузок, свитеров, три пары брюк, сменные комплекты белья, чулки, ночная сорочка, минимальный набор гигиенических средств. Согласна, не густо.

Фыркнув, бессильно рухнула на постель. В случае нового побега от моего навязчивого и плохо понимающего отказы женишка я надеялась рвануть в любой обжитый галактический сектор и снова осесть на малозаселенной планете, а затем устроиться в госпиталь. К моему злому бессилию – в этот раз всё пошло не по плану. Я на борту военного флагмана. Шесть месяцев буду болтаться в открытом космосе. Паршиво? Естественно. Но гораздо больше меня тревожит недавнее происшествие в аппаратной. Рому я ничего не сказала и никому не скажу.

Но мне-то не легче.

Шумно выдохнув, переплела пальцы до боли и уставилась в стену перед собой. Огонь в крови немного утих. Жажда броситься следом за командором и вытворить с ним что-нибудь этакое, вроде бы, тоже. Но, черт побери, как это понимать? Странное одурманивающее состояние напало на меня только потому, что я услышала голос Дэйтона. А что будет, когда мы увидимся? Заговорим? Останемся в одном помещении наедине?

Богатое воображение незамедлительно подкинуло парочку пикантных страстных поз… в каких я и он занимаемся на огромной кровати любовью.

Взвизгнув, я вскочила и похлопала себя по щекам. Фу-фу-фу. Нина, что с тобой? Ты заболела?

Отругав себя последними словами, зло стянула одежду и, разыскав за панелью удобную черную полётную форму, натянула на голое тело. Она села как влитая, эффектно подчеркнув изгибы фигуры. К груди прицепила пропуск-жетон. Густые волосы стянула в узел на затылке и, едва успела бросить на свое строгое отражение, беглый взгляд, с той стороны постучали.

– Пора на построение.

Закусила губу.

– Может, я не пойду?

– Шутишь? – Шиен рявкнул. – Бегом, доктор Маерс.

Вот же хасс. Хоть бы не выкинуть при всем экипаже какую-нибудь глупость.

До верхней палубы мы с Романом добрались на скоростном лифте из наностекла, вот только едва оказались на месте – мне сделалось не по себе. Опоздали? Похоже. Весь экипаж уже выстроился в длинные шеренги, создавая иллюзию единого живого организма. Перед ними, словно колосс из старых легенд, возвышался крепкий широкоплечий брюнет с заложенными за спину руками в перчатках.

– Быстрее, - схватив меня за руку, Ром выдернул нас из лифта и потянул к краю ближайшей шеренги.

Рванула за ним, стараясь не издавать не единого шороха, но то ли переоценила собственные силы, то ли у командора был на редкость острый слух – он повернул в нашу сторону голову.

Миг. И земля пошла под ногами зыбучим песком. Я моргнула и с ужасом поняла, что уже встречалась с высоким темноволосым мужчиной. Воздух вырвался из легких жалким шипением. Сердце заколотилось как бешеное.

Тот раненый хам с ночной улицы, которому я оказала медицинскую помощь, но даже не получила элементарное «спасибо»… и есть командор?

Глава 7

Шиен обернулся первым, вытянувшись по струнке смирно.

Странное тянущее под ложечкой чувство плеснуло по моим венам жарким огнем. Перед глазами мелькнул калейдоскоп ярких пятен. Темная улица, раненый незнакомец в луже крови. И то, как он с отвращением отталкивает мою руку, пытающуюся помочь, и рычит гадость в лицо.

Ваше счастье, командор, что мы на крейсере в открытом космосе, а не в торговом центре. Морду я вам разукрасила бы капитально.

Сделав над собой усилие, развернулась вслед за другом, позволяя нашим с Дэйтоном взглядам схлестнуться в безмолвном противостоянии.

Серые глаза мужчины стали медленно и опасно темнеть. Точно штормовые сумерки над горизонтом планеты. Равнодушие на мужском лице подернулась щепоткой злости.

– Доктор, - его взгляд стрельнул на бейдж у меня на форме, - Маерс.

– Так точно, командор, - отчеканила я без тени страха.

Хватит. Живу в постоянном стрессе со дня побега от маньяка-женишка. Окружающие меня господа ему и в подметки не годятся.

– Будьте добры, объясните, как вы попали на мой корабль? – Потребовал ответа командор.

– Это ваш корабль? – Я выгнула бровь. – Думала, он принадлежит Объединенным космическим силам Конфедерации.

– Не уходите от ответа. – Голос мужчины понизился до сдавленного шипения.

Ладно, ладно. Уже поняла, что ты мистер: «Я ненавижу земных баб», но можно же себя контролировать?

– Я подала заявку. Получила одобрение от кадровой службы армады и была приписана к флагману в медицинский отсек. Прошу, - вынув из кармана пропускной жетон, протянула Дэйтону.

У брюнета от удивления на виске дернулась жилка.

Гхм. А он симпатичный. Не был бы еще таким высокомерным снобом!

Командор выхватил жетон пальцами в перчатке, покрутил, позволяя тому сверкнуть встроенным чипом, и вперил в меня неверующий взгляд.

– Как вы это сделали?

– Сделала – что? – Не поняла.

– Взломали систему и обманули контроллер приёма? Там встроен блок на одобрение заявок женщин-землянок, - выплюнул он с нескрываемым бешенством, разгорающимся во взгляде.

Да блин.

Нина, куда тебя опять угораздило вляпаться?

Мужик – сущий зверь. И ведь непонятно, чем ему не угодили дамы с Земли? Поматросили и бросили? Или что-то более весомое?

– Простите. Понять вашего вопроса не могу. Я подала заявку по всем правилам. В зоне вылета космопорта. Вы легко можете проверить мои слова, сделав запрос в кадровую службу Объединенных сил Конфедерации. – Выдала нагло и дерзко.

Дэйтона перекосило.

Ну, да. Привык, что все перед ним ходят на цыпочках. В том числе маршалы и генералы. Простите покорно. Я немного погремлю на вашем крейсере высокими каблуками.

– Проверю. Обязательно проверю, как вы попали на борт. И главное – с какой целью здесь оказались, - угрожающе щуря темные, словно ночь над Альдэрой глаза, выплюнул Дэйтон.

Шиена он не видел в упор, расстреливая ненавистью меня одну.

Незаметно сглотнув, нахмурила лоб. То, что командор счёл нового члена команды шпионкой и прямо об этом намекнул, мне совсем не понравилось. Но вида я не подала. Начну дергаться и вызову у Дэйтона еще больше недоверия и агрессии. Буду до последнего гнуть старую линию. И притворяться глупой девицей.

– Убеждена, когда вы всё выясните, вам станет стыдно. – Заметила с вызовом.

– Я не знаю этого чувства, доктор Маерс. – Усмехнулся мужчина в тон мне и чуть отклонился, расправив плечи. – Стыд, страх, любовь, - последнее процедил сквозь зубы с ненавистью, - прерогатива землян.

– Неужели на вашей планете чувства под строгим запретом, командор? Или вы сами от них бежите, как черт от ладана?

– Ваше рабочее место – медотсек. Обязанность – поддержание здоровья членов экипажа. Впредь не задавайте мне личных вопросов. – Отрезал, как припечатал.

Пожала плечом.

– Будет исполнено.

Хозяин звёздной армады секунду пытался что-то прочесть у меня на лице, а после резким движением выдал жетон.

– Свободны. Оба. Вернитесь в приписанный сектор.

Наконец.

Я потянулась за жетоном, случайно задев локтем Романа. Рука самортизировала, и наши пальцы с командором соприкоснулись. Мои – обнаженные, его в перчатке. Одно едва ощутимое касание, почти невесомое скольжение разгоряченных подушечек друг о друга и бах. В груди больно екнуло и по коже морозом побежало острое возбуждение.

Какого хасса?

Вздрогнув, упрямо выдрала из чужой хватки жетон, вскинула голову и поняла, что пропала. Суровое мужское лицо переменилось. Взгляд Дэйтона, направленный на меня, затопило ночной темнотой. Крылья его носа раздулись, жадно втягивая воздух вокруг.

Он подался ко мне, будто в эту самую секунду отчаянно искал моего человеческого тепла и жаждал заключить в свои стальные объятия.

Перемена настроения Дэйтона не просто испугала, она ошеломила до колик под ребрами и вновь напомнила о том, что я сама – с момента появления на борту этого чертова судна почти не контролирую свои потаённые желания.

Что-то случилось после прикосновения наших пальцев.

Не только с ним. Но и со мной.

Неведомая сила потянула меня к командору на космической тяге. Захотелось прильнуть к его сильной, обтянутой эффектным мундиром, широкой груди, запустить пальцы в черные, идеально уложенные волосы и к чертям растрепать короткие локоны. Но больше всего меня манили четко очерченные мужские губы. Твердые, словно гранит, желанные и недосягаемые.

И, кажется, те же самые сумасшедшие искры желания я увидела в его черных как ночное небо глазах.

– Командор, - сильный злой голос прокатился по палубе неожиданным и неприятным раскатом. Из тени перехода возник широкоплечий силуэт. – У нас возникли проблемы с третьим и четвертым ускорителями в отсеке Д. Вам необходимо на них взглянуть.

Наваждение, в какое я и Дэйтон рухнули совершенно без причины, мгновенно рассеялось.

Дэйтон тряхнул головой. В его взгляде блеснула более чем привычная ледяная холодность, лицо приобрело оттенок высокомерия. Он отшатнулся от меня, будто перед ним возвышался не новый член экипажа, а куча вонючих отходов.

Глава 8

Беззвучно выругавшись, я во что бы то ни стало – решила спровадить полковника. Знать ничего из его уст не хочу. Если так не терпится поговорить по душам, пусть проваливает к самодовольному командору и беседует с ним.

– Боюсь, вынуждена отклонить ваше заманчивое… - начала я твердым тоном, но гад сухо и безжалостно перебил:

– Вы обязаны меня выслушать, доктор. Это ради вашей же безопасности.

Ничего себе разворот. Я натянулась гитарной струной, чувствуя, как от насмешливо-жалостливого взгляда Хогана у меня по спине начинает ползти мороз.

– Ладно. Раз вы настаиваете.

– Настаиваю, - не дав мне закончить фразу, полковник расправил плечи и, откинувшись на спинку, сложил руки на пухлой груди. – Вам надо покинуть борт флагмана, доктор. Чем быстрее, тем лучше. Например, сойти на планету во время ближайшей остановки армады на подзарядку ускорителей.

– Простите? – В первый момент я даже ушам не поверила. Он что, открытым текстом выживает меня с корабля?

– Вы правильно поняли меня, Нина. – Хоган хищно прищурился. – Я ведь могу обращаться к вам по имени?

Дернула плечом.

– Пожалуйста.

– Отлично. Так вот, послушайте моего совета, Нина. Будьте благоразумны. Сойдите с этого корабля, как только представится такая возможность. Даю слово, ваш контракт с военными силами Конфедерации будет расторгнут в тот же миг. Без финансового ущерба для вас. Наоборот. Вам выплатят приличную неустойку за произошедшую в космопорту Эффира ошибку. Как вы уже поняли, женщин на этом борту быть не должно.

Минутку. Старый интриган пытается меня подкупить? Только ради того, чтобы я покинула миссию и исчезла из поля зрения командора?

Сделав глубокий вдох, тщательно произнесла:

– С какой стати я должна покидать флагман армады, если была приписана к борту по всем правилам военной службы?

Твердый запал мигом иссяк. Я замолчала, поджав губы, потому как полковник обжег меня злобным, буквально препарирующим ненавистью взглядом.

– Не притворяйтесь идиоткой. Я уже дал пояснение. Это в целях вашей безопасности.

– Простите. И что же, по-вашему, мне угрожает на этом борту, полковник Хоган?

– Серьезно не знаете? – Бровь Хогана издевательски взлетела вверх. – Ну, для начала вы здесь единственная представительница слабого пола. А это уже само по себе катализатор для остальных членов экипажа, годами болтающихся в открытом космосе и отчаянно жаждущих женской ласки.

Мне же это послышалось? Ведь, правда? Послышалось?

Я вытаращилась на полковника совсем другими глазами.

Ну, не может такой как он заботится о девичьей чести совершенно посторонней женщины без имени, титула и приличного счета в банке. И пусть всё это у меня имеется от рождения, но Хоган и остальные об этом не знают. Друг-хакер отлично подтёр всю настоящую информацию о единственной наследнице звёздной империи, когда я сбегала от разъяренного женишка.

А потому – поверить в искренность полковника я не могла. Как не пыталась.

– Спасибо за участие в моей нелегкой женской доле, полковник, - набрав прохладного воздуху в грудь, я выцедила каждое слово по отдельности, - но поверьте, я умею за себя постоять.

– Разумеется. – По-моему, наш спор начал его забавлять. – От мужчин-землян, такая боевая девушка, как вы отобьётесь. Но вряд ли у вас хватит сил противостоять представителю инопланетной, во много раз превосходящей землян, могущественной расы.

– Намекаете на командора Дэйтона? – Пришла моя очередь вздергивать брови.

Веселость разом сползла с одутловатого лица незваного гостя.

Судя по перемене в мимике Хогана – да, именно о командоре он и говорит. А еще до чертиков его боится. Серовато-землистое лицо старого вояки покрылось заметными красными пятнами, а зрачки расширились из-за учащенного пульса.

Звездные боги.

Кто же этот Дэйтон на самом деле?

– Я скажу только одно. Оставаясь на борту корабля, вы подвергаете себя огромному риску, доктор Маерс, - спустя минуту, справившись с накатившим приступом страха, выдал полковник. – У командора есть невеста. Она из очень, очень влиятельной и знатной семьи. Они планируют совершить ритуал привязки сразу по окончании данной спасательной миссии. И если вы вольно или невольно станете причиной разлада их отношений, разразится межгалактический скандал. Нам всем: землянам, всей Солнечной системе придется несладко.

Что за ерунду он несёт?

– Вы ведь порядочная девушка, Нина. Хотите подвергнуть нашу расу гонениям и даже полному истреблению? Уверен, что нет. А потому, сделайте милость, сойдите с корабля. – Хоган вскинул руку и, оттянув воротник-стойку от горла, поморщился. – А пока не приближайтесь к Дэйтону даже на метр. Не прикасайтесь к нему. Не вдыхайте его запах. А все медицинские манипуляции с командором, если таковые потребуются, доверьте доктору Шиену. Я не шучу. Это вопрос жизни и смерти нашей расы.

Если Хоган хотел сбить меня с толку, то сделал это блестяще.

Замерев как стебелек посреди жаркой безводной пустыни, я смотрела на гостя изумленными глазами и не могла понять – он серьезно или разыгрывает меня?

– Спасибо, что уделили пару минут, - отчеканив, мужчина резко выпрямился, колыхнув животом, и потеснил меня, выбираясь из каюты на волю.

– Полковник, стойте. – На эмоциях я забылась и схватила его за рукав, удерживая в дверях: - вы сказали, у командора есть невеста. И это прекрасно. Но как, черт возьми, я-то могу помешать их семейному счастью?

Мужчина несколько минут сверлил меня исподлобья, препарируя злобным взглядом из-за того, что я смею задавать ему вопросы, а не подчиняюсь приказам, как предписывает Устав. Потом провел ладонью по волосам и выдохнул:

– Знаю только одно. Представители закрытой расы, из которой происходит командор Дэйтон, стараются избегать случайных прикосновений к женщинам. Даже самых незначительных. Сам неоднократно убеждался в этом факте.

Моя бровь взлетела вверх.

– Почему?

Глава 9

Я поверила другу.

С Романом нас много что связывало, в том числе со школьной скамьи. Помню, он даже пару раз пригласил меня на свидание в выпускном. Но потом я увлеклась парнем из параллельного потока, ему приглянулась новенькая девушка, перешедшая к нам в класс, и мы остались друзьями.

– Спасибо, - искренне поблагодарила друга, проглатывая подступивший к горлу комок.

Я – наследница многомиллионного состояния, дочь одного из самых влиятельных при жизни магнатов, никогда не могла похвастать множеством друзей. Мое доверие крайне сложно заслужить. Я привыкла к фальши, лжи, лицемерию. И потому в последнее время со всеми держалась особняком.

Роман, Камея и еще подруга по медакадемии. Пожалуй, всё. Только их я могу назвать друзьями, только им могу доверять.

– Пока не за что, старушка, - Роман расслабленно отправил вилку с куском мяса в рот и усмехнулся, - пока – не за что.

После краткой передышки и синхронизации коммуникативных устройств с бортовым временем корабля, я последовала за Романом через лабораторию в хирургическое отделение, где в течение следующих двух часов друг знакомил меня с принципами работы медицинских манипуляторов.

Оборудование на военном крейсере было самым передовым и технологичным. Я впервые в жизни столкнулась с нано-клетками, способными совершить безболезненное вмешательство в мягкие ткани и органы человека и провести ряд сложнейших операций за доли секунды.

– А там что? – Развернулась к соседней двери.

– Там у нас холодильные установки. – Войдя в окутанное серебристой изморозью помещение освещенное холодным синим светом, гордо сообщил Шиен. – Всего их десять.

Он махнул на холодильные установки, содержимое которых ценилось на любом космическом транспорте на вес золота.

– В каждой хранятся медикаменты определенной группы. Смотри. Для удобства поиска они промаркированы. Видишь?

Он указал на выгравированный символ на металлическом корпусе холодильника рядом с кодовой панелью.

– Какие странные, - хмыкнула я, впервые сталкиваясь с подобного рода закорючками. К счастью рядом светлели привычные глазу буквы межгалактического всеобщего алфавита.

– Это символы из родного языка командора, - приоткрыл завесу тайны Роман. – Даже не пытайся понять их значение, смотри на стандартные обозначения. Тут всё проще простого.

– Ясно, - я поскребла ногтем символ из неизвестного земной расе диалекта. Интересное строение. Завиток, полоска, точка. Никогда прежде не сталкивалась с настолько сложным построением буквы. Насколько же сложен родной язык командира этой звездной армады?

– Итак, смотри. Коды доступа вбиваем после звукового сигнала. – Тем временем продолжал инструктаж мой непосредственный начальник. – Для каждой холодильной установки он свой. Запоминай.

Я нахмурилась, выслушивая ряд цифровых комбинаций.

Как их много. И все абсолютно разные.

Ладно, попробую заучить наизусть.

Остаток светового дня мы с Ромом провели в медотсеке, производя инвентаризацию оборудования и лекарственных средств, а после составили график дежурств на два оборота вперед.

Как истинный джентльмен друг поставил первую ночь дежурства себе, аргументируя это желанием дать мне нормально выспаться. Потом мы сходили на ужин в общий столовый зал. Члены экипажа уже поужинали. В огромном просторном помещении с сотнями эффектных столиков, сошедших с картинки дорогого ресторана, кроме нас и роботов-уборщиков никого не было. И наконец я осталась предоставлена сама себе.

До отбоя оставалось чуть больше часа.

Надо же. Но после неприятного визита полковника меня, на удивлении, больше не беспокоили. Хоган тоже. Как и командор, будто забыл, что на борту на несколько палуб ниже от рубки управления живет, дышит и двигается ненавистная ему женщина-землянка.

Вспомнив эту напыщенную наглую задницу, я непроизвольно поморщилась и содрогнулась всем телом от прилива колючих мурашек.

Да. Именно. Он – заносчивая задница. И слишком высокого о себе мнения. И вообще, он мне не понравился с первого взгляда!

– Хам, - сорвалось с языка, пока я собирала чистые вещи и банные принадлежности в плотную сумку из полиэстера. Покинув каюту, направилась в душевые, откуда вернулась чистая, довольная и более-менее успокоившаяся.

Усталость после невообразимо долгого дня дала о себе знать, как только я уронила голову на подушку и прикрыла глаза. На самом деле я еще собиралась почитать загруженный на коммуникатор Устав корабля и прочие сопутствующие директивы. Но не смогла.

Глухо выдохнула, чувствуя себя измотанной и морально, и физически и вырубилась спустя пару мгновений.

Пробуждение было более чем странным.

Я проснулась от ощущения непривычной тяжести и скованности во всем теле. Пахло тоже как-то подозрительно иначе. Чем-то пряным, вроде сандала и мяты, с ноткой прелой листвы и осеннего мха. Немного горько и сбивающе резко.

Не разлепляя век, попробовала шевельнуться и нащупать ладонями покрывало, но неожиданно меня жестко и крепко схватили за талию и, рывком протащив по кровати, подтянули к чему-то твердому и горячему. В лоб уткнулись чем-то теплым и влажным, издав самодовольный хриплый рык.

Сон сняло как рукой. Всю меня скрутило лихорадочным спазмом. Поцелуй. Это был поцелуй. Кто-то только что нежно и мягко поцеловал меня в лоб.

Нет, это бред.

Игра больного воображения.

Я в своей каюте. В своей! Или…

В ужасе распахнула глаза и забыла сделать вдох. Взгляд наткнулся на заросший щетиной мужской подбородок, крепкую шею и голую мускулистую грудь.

Командор?

Я в одной кровати с гребаным командором?!

Но как?

Как я в ней оказалась?

Самое занятное меня ожидало впереди. Не успев прогнать остатки едкого шока, я обнаружила могучую ручищу мужчины, заброшенную мне на талию. Причем голую талию. Одежды ни на мне, ни на Дэйтоне не было. Мы оба лежали, тесно прижавшись друг к другу, соприкасаясь обнаженными телами… И эта мерзкая командорская зараза обнимал меня во сне, будто имел на это полное право!

Глава 10

Я нервно сглотнула, только усилием воле не выругавшись сквозь зубы. Квантовое ускорение вам в зад, полковник Хоган. Какого черта вас потянуло на этот уровень с утра пораньше, если еще даже не было сигнала подъема?

Сделав глубокий вдох, отступила от мрачно надвигающегося на меня закаленного космическими битвами вояки. В его недобром темном взгляде тлело негодование и нетерпение.

– Я задал вопрос, доктор Маерс. – Крылья мужского носа раздулись: - Как вы обошли систему защиты, и попали на этот закрытый для посещения уровень?

Да я-то откуда знаю?

Сама пытаюсь во всём разобраться.

Пульс истерически зашкалил, заставив тело мелко дернуться.

Я лихорадочно огляделась по кругу в поисках более-менее логичного объяснения, но ничего толкового в голову не приходило. Зато физиономия полковника все заметней кривилась от подозрения, а во всем его облике читалось явное и злое: «Попалась, шпионка!».

Он открыл рот явно, чтобы задать вопрос, кто именно забросил меня на флагман звездной армады и какую секретную информацию я тут ищу, как вдруг за спиной раздались уверенные шаги.

– Доктор Маерс, куда вы пропали? - Эхом донесся твердый голос моего школьного друга. – Я просил отнести лекарственный бокс на верхнюю палубу и сразу вернуться.

Через мгновение Ром стоял рядом со мной плечом к плечу и взирал на полковника гневно и яростно.

– А-а. Понятно, куда. – Камень был брошен в адрес Хогана. – А я жду, волнуюсь. Решил, вы заблудились в переходах корабля и свернули не в тот отсек.

Я растерянно покосилась на Рома.

– Угу.

Свернула.

Прошлой ночью.

Так свернула, что до сих пор все моё тело пылает в огне, уши горят, а лицо заливает краска стыда. Даже голос осип и сил нормально ответить нахалу Хогану решительно нет. А то бы я быстро его урезонила.

– Выглядите не очень, полковник. Что-то болит? – Как бы между прочим поинтересовался Шиен, идеально мне подыгрывая. И ведь понял, что я по доброй воле пропала из медотсека, но и ухом не повел. Вместо этого поддержал и помог.

С виду Ром казался расслабленным и немного взъерошенным, будто вскочил с постели минуту назад, но только тот, кто его хорошо знал, видел, как на самом деле он был осторожен и напряжен. С такими важными шишками как Хоган надо всегда держать ухо остро.

– Вы подтверждаете, что передали Маерс временный допуск на уровень С7, доктор Шиен? – Поинтересовался мужчина, пропустив каверзный вопрос мимо ушей.

– Подтверждаю, - не дрогнув, солгал Роман и весело прищурился: – Так что у вас со здоровьем? Не стесняйтесь.

– Смею заметить, ничего страшного. – Вмешалась в беседу я. – Судя по несвежему цвету лица и пятнам на коже у полковника обычное хроническое несварение.

– У меня… что? – Лицо Хогана от ярости пошло пунцовыми пятнами. – Что вы несете?

– Совершенно точно подмечено, доктор Маерс, - задумчиво изучив налившегося багровым цветом мужчину, Ром с умным видом изрёк. – Рыхлые покровы кожи явно указывают на дисфункцию работы системы пищеварения.

– А эти складки у носа и губ свидетельствуют о постоянных запорах, - повела я пальцем у физиономии гада.

– Браво, коллега. Как я сам не заметил. – Шиен притворно вздохнул. – Как лечащий врач судна вынужден рекомендовать вам, полковник, особую диету на основе клетчатки, вареных овощей и хлеба грубого помола. Нет, это не рекомендации. Запомните. Никакого мяса, сладостей и тем более крепкого кофе в ближайшие две-три недели. Сегодня же скорректирую ваше меню и вышлю на камбуз.

– Да вы… Оба… - Хоган задохнулся от злобы, выпучив глаза и сжав кулаки. Алый цвет лица уступил бледно-землистому потерянному оттенку, кадык мужчины шумно дернулся, и он растолкал нас плечами: - С дороги.

Гулкие чеканные шаги отразились от облицованных металлическими пластинами стен.

– Только каши, хлеб и вареные овощи в течение двадцати следующих дней! – Решив окончательно его добить, крикнул Шиен мужчине в спину.

Тот не запнулся только чудом. Кое-как достиг поворота и исчез.

Только после этого когти страха выпустили меня из тисков, и я смогла сделать нормальный вдох.

– Спасибо, Ром, - пробормотала чуть слышно. Но вместо очередной легкой шутки окунулась в скрежет зубов.

– Какого хасса ты творишь? – Шиен втолкнул меня в кабину лифта и, как только двери закрылись, набросился с яростным ревом: - Хоть понимаешь, что я только что совершил должностное преступление, соврав старшему по званию, и меня могут в любой момент отстранить от несения службы и арестовать. Если Хоган не успокоится и все перепроверит, наш обман тут же вскроется. Квазарова бездна! – Он рывком отпрянул к стенке лифта и запустил пятерню в растрепанные волосы. Долго молчал, со свистом выпуская из легких воздух, а потом одарил убийственным взглядом: – Куда ты делась из каюты? Почему очутилась на верхней палубе?

Будучи натурой прямой и открытой, друг всегда говорил то, что думал. И ждал этого от других.

Прости. Не сейчас. Ибо сама еще толком ничего не понимаю. А ужас пробуждения в постели незнакомого мужика все еще сжимает мои легкие удушливым спазмом.

– Я… - покачав головой, буркнула тихо: - хожу во сне. Иногда. После сильного стресса.

Друг мучительно долго сверил меня хмурым, испытующим взглядом, раздумывая – принимать такой ответ или нет, и все-таки принял.

– Почему не сказала?

– Думала, это в прошлом. Но вчерашняя встреча с мистером «я ненавижу земных баб» довела меня до бешенства. И вот итог, - вздохнув, я мысленно себя обругала. Врать другу в лицо было подло и низко, но рассказывать об истинных причинах исчезновения из каюты еще горше и унизительней. Ну, не могу… Не могу я сознаться Рому в отвратительной правде. Хоть убейте.

Минула целая вечность, прежде чем кабинка лифта спустилась вниз, распахнув стальные двери. Роман еще несколько секунд сверил меня осуждающим взглядом, но после оттаял.

– Ладно, забей. Прорвемся, подруга. Но впредь не вздумай скрывать от меня таких подробностей. – Он сжал мой локоть цепкими пальцами и поволок в медотсек. А, едва мы остались наедине в полутемном приемном отделении, оттолкнул на кушетку и навис сверху с угрожающим видом: - Надеюсь, это все ваши секреты на данный момент, доктор Маерс?

Глава 11

Когда я разобралась, в чьих крепких объятиях оказалась, из горла вырвался отчаянный писк.

Тьма резанула по глазам. Но высокий мускулистый силуэт возле себя я различила превосходно. Запах. А еще я узнала его бесподобный пряный и мужественный запах, в котором хотелось купаться как в океане.

Командор?

Это его тень я видела секунду назад?

Но… как он здесь очутился, если, по словам офицеров, в данный момент должен находиться на тренировочном полигоне, за сотни отсеков от этого сектора?

– От… пустите, - буркнула, с трудом придя в себя после падения с высоты, не сводя с напряженного мужчины огромных глаз. – Мне уже лучше.

Он не пошевелился, продолжая прижимать меня к своей твердой груди, жадно вбирать мой запах носом и смотреть. Смотреть, так как никто и никогда не смотрел. Долго, пристально. Едва скрывая бушующий в серой стали холодный шторм.

Мужские губы чуть заметно скривились. Брови дрогнули. Дэйтон резко вобрал носом мой природный аромат и заурчал! Словно оголодавший во время охоты хищник. А затем развернулся и широким шагом направился вглубь отсеков.

В первый момент у меня от изумления спёрло дыхание.

Какого хасса он творит?

– Я благодарна за спасение, командор. – Шепнув, я решительно поёрзала в стальной мужской хватке в надежде, что меня поставят на ноги. Терпеть не могу – находиться в зависимом положении! – И уверяю, в свою каюту я вернусь самостоятельно.

– Вряд ли, - зловеще процедил сквозь зубы мужчина. Меня обдало смесью свирепости, ненависти и чего-то откровенного пугающего, голодного, того, что вызывает в душе невольную дрожь.

Стало нехорошо.

– Простите?

– Молчи. – Рявкнув, Дэйтон ускорил шаг, и вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Какого черта тут происходит?

Поскольку командор двигался не куда-либо, а в нужный мне медицинский отсек, я предпочла затаиться на время. Но как только стальные переборки распахнулись, и мы очутились в знакомом приемном покое, освещенным синеватой подсветкой, я зашипела:

– Отпустите немедленно!

Меня смерили тяжелым задумчивым взглядом.

– Или что?

– Узнаете, насколько землянки опасны в гневе, командор, - пригрозила без шуток. А что? Сам напросился.

– Боюсь, уже, мисс Маерс. И теперь не знаю, что с этим всем делать. – Выплюнув, Дэйтон пересек приемное отделение, вошел в лабораторию и опрокинул меня на узкую кушетку с ядовитым приказом: - Сидеть, доктор!

А сам направился в сторону холодильников с медицинским оборудованием.

Сидеть? Он – серьезно?

В конец охренел?

Не думая подчиняться приказу непосредственного начальника, я соскочила с кушетки и, обогнув его, преградила Дэйтону путь к холодильникам собственной грудью и злобно рявкнула:

– Стоять, командор!

Мужчина замер, смерив меня уничижительным взглядом.

– Не забывайся.

– Можете меня потом уволить, если желаете. Но сначала ответьте на вопросы! – Рявкнула я.

Вот честно. Глядеть в горящие откровенной яростью серые мужские глаза, чуть светящиеся в полутьме помещения, было до ужаса страшно и непривычно. Тем более, кроме нас в отсеке, к сожалению, никого. Но спускать его скотское отношение к себе я не собиралась. Кроме того, меня серьезно волновало произошедшее минуту назад.

Внезапная поломка железных опор и отсутствие освещения в том коридоре не просто случайность или нелепое стечение обстоятельств, это диверсия. Кто-то умышленно отключил питание в контурах дверной панели и заставил меня спуститься на заранее неисправную лестницу. Чтобы что… дать мне упасть и насмерть разбиться?

– Что там случилось? – Бросила в злое высокомерное лицо. – Как вы оказались возле лестницы? Как почувствовали, что мне грозит реальная гибель? Я сама это поняла только, когда лестница накренилась и стала заваливаться.

Горло саднило. Воздуха не хватало.

Этот наглый тип сверлил меня сверху вниз ледяным убийственным взглядом, будто я отрываю его от важных дел.

– Сядь на кушетку, - не думая объясняться, гаркнул Дэйтон.

– Сначала вы все объясните.

– Сядь, - в его голосе прорезалась рычащая угроза.

– Нет! – Я бесстрашно задрала подбородок, уверенно выдерживая темный огонь в опаляющем пристальном взгляде.

Мужские губы неожиданно тронула злая усмешка.

– У вас плохо не только с врожденным инстинктом самосохранения, мисс Маерс, но и явно проблемы со слухом и подчинением. И какого темного арха Высший подсунул мне вот эту ненормальную землянку, - взгляд в мое лицо, - в качестве пары?

– Пары? – Чуть слышно повторила за командором, не совсем понимая, куда его понесло.

– Пары, - выплюнул он с ненавистью, будто это слово – ядовито и легко способно его отравить. – Ты моя… эри-ан. – В серой стали ледяных бездушных глаз полыхнул темный негодующий шторм. - Знаешь, что это значит на моем языке?

Нахмурилась:

– Нет.

– Предназначенная.

Тяжело бухающее сердце полетело куда-то вниз.

Что за чушь он говорит?

Кто кому – Предназначенная?

Мы так не договаривались.

Мужчине передо мной было плевать на мои чувства и глубокий основательный шок. Явно решив меня доконать, он рывком отстранился и сбросил просторную белую футболку, в которой минуту назад принимал нормативы у членов команды, позволив рассмотреть свое тело.

Что за…

Левое мужское предплечье полыхнуло росчерком тысячи летящих по ночному небу комет. Прямо на коже горел сложный рисунок. Он оплетал руку Дэйтона, заходя узорными завитками на грудь. А когда мужчина повернулся, я рассмотрела часть завитков на спине, вдоль лопатки до поясницы.

– Метка просыпается только при активации крови Истинной парой. Ты активировала связь, - даваясь яростью, гаркнул мужчина. – Три дня назад.

Он сумасшедший?

– Ничего подобного! – Истерически крикнув, я растеряла остатки хваленой выдержки. – Ничего я не активировала. Полковник Хоган сказал, держаться от вас подальше, и я держалась. Запретил прикасаться, и я не касалась.

Глава 12

С уходом Дэйтона сначала навалилось легкое опустошение от того, что больше никто не давит на меня своим неподъемным авторитетом, но потом душу до краёв затопила злость на эту наглую командорскую задницу.

Какого хасса он приволок меня сюда, а не в каюту? Куда вдруг свалил и зачем оставил рядом наблюдателя, если после падения с лестницы на мне ни единой царапины?

– Что вам сказал командор? – Нарушив вязкую, как раскаленный пустынный воздух тишину, я повернулась к незнакомцу всем корпусом.

Высокий молодой брюнет в форме офицера космического флота заложил руки за спину и бесстрастно ответил:

– Беречь вас. Ценой своей жизни.

У меня вдоль позвоночника побежал холодок дурного предчувствия.

С какого вдруг перепугу?

Несколько суток назад Дэйтон знать обо мне не знал и вдруг – такая забота.

– Почему ценой жизни? – Шепнула чуть слышно. Голос противно охрип.

Брюнет не шелохнулся, молча сверля меня пристальным взглядом.

Резкие черты, прямой нос с едва заметной горбинкой. Мощный подбородок. И глаза. Такие же бездонные и стальные, словно океан расплавленного металла, как и у командора. Затягивают, пленяет. Гхм, интересно. Особый цвет глаз – это у них особенность расы такая или просто конкретно этим парням повезло?

– Как ваше имя, капитан? – Скользнув взглядом по нашивкам и отличительным регалиям на эффектном мундире симпатичного брюнета, я зашла с другой стороны.

– Ноэр Шавани. Младший помощник командора, к вашим услугам, лэа таирис.

С непониманием уточнила:

– Как вы ко мне обратились?

– Таирис.

– Впервые слышу, - растерянно покачала головой, отчего-то заранее догадываясь, что нехорошие сюрпризы этим вечером для меня не закончены. И точно!

– С нашего языка на всеобщий это можно перевести, как невеста первого претендента, мисс Маерс. – Легко и обыденно объяснил капитан.

Тупая боль немилосердно сдавила грудь.

Невеста?

Первого претендента?

Если бы взглядом можно было убить – этот красавчик с наглой физиономией уже бы рухнул к моим ногам бездыханным изломанным телом.

– Какая невеста? – Чуть слышно просипела, уже тысячу, нет! миллион раз пожалев, что из-за спешки и по глупости заключила в тот солнечный день контракт с Космическими силами Конфедерации и попала на этот флагман.

– Вы невеста командора Дэйтона, лэа Нина.

– Нет! – Взвыв, я пошатнулась из-за нехватки кислорода.

– Связь установлена. Между вами и командором. Вы видели на его теле ритуальный рисунок. Как только командор показал вам рисунок, а вы предъявили свой узор ему – с этого мига вы стали официально считаться будущей семейной парой.

– Я не предъявляла ему рисунок! – Вспылила я, обхватив плечи ладонями, ибо этот гребаный узор сейчас полыхал на левом предплечье, словно плеяда крошечных солнц и озарял своим светом зловещий сумрак лаборатории. – Он сам!

Бровь Ноэра с недоумением приподнялась.

– Простите?

– Он сам содрал с меня куртку. Ваш долбанный командор даже моего разрешения не спросил, - пояснила сквозь зубы, с желанием сжать свою голову ладонями и побиться ею о ближайшую стену. Желательно, посильней. Чтобы выбить из воспоминаний кошмар, начавшийся после моего падения с лестницы.

– Не спросил?

– Нет!

Брови капитана сошлись на переносице.

– Это противоречит брачным традициям нашей расы.

Ваша раса, ваши традиции! А мне что за дело? Как я могла вляпаться в такое болото?

– Стойте. – Что-то в словах собеседника больно царапнуло сердце. – Я правильно поняла, Дэйтон должен был спросить согласия: хочу ли я предъявить ему этот чертов рисунок? – Рявкнув, я ткнула пальцем себе в предплечье.

Мужчина невозмутимо кивнул.

– Разумеется. Согласие женщины автоматически означает согласие создать с этим мужчиной семейный союз.

– А как заявить ему отказ?

Ноэр стал мрачен и холоден.

– Отказать в предъявлении узора. В этом случае женщина ясно отказывается и принять его предложение.

– И имеет право уйти?

– Имеет. Но такого прецедента в планетарной истории расы фурианцев еще ни разу не зафиксировано. Каждая девушка на Фурии с юности мечтает оказаться в числе вероятных эри-ан.

Вы что-нибудь поняли?

Я – ничего!

Нахмурила лоб:

– Почему?

– Таковы принципы престолонаследия на нашей планете. Взойти на трон после прежнего правителя наделен правом только тот из претендентов, кто первым обретет свою Предназначенную и заключит с ней официальный семейный союз.

продолжение

Я пошатнулась, хватая воздух ртом, но его катастрофически не хватало.

Бред. Глупости.

Невозможно!

– Я не прикасалась к командору Дэйтону, Ноэр. Слышите, не прикасалась! Вы что-то путаете. Ошибаетесь, - я пыталась успокоиться и убедить себя, что это нелепое недоразумение, оплошность. Уже скоро всё разрешится. Командор вернется к своей богатой невесте, я же окунусь в любимую работу, связанную с медициной. И, да! Как только флагман сделает остановку на подзарядку батарей – я сбегу и затеряюсь в толпе. И контракт с вооруженными силами Конфедерации разорву. Плевать на последствия.

– Прошу, Нина, не нервничайте, - словно решив окончательно вывести меня из себя, мягко обратился ко мне капитан.

– Мы не пара. Я и Дэйтон. Вам это ясно? – Вспылила яростно.

Он покачал головой.

– Пара, мисс Маерс.

– С чего вы взяли?

– У вас ауры одинакового оттенка. – Восхищенно разглядывая нечто на моей головой, он твердо заявил: - Небесно-серебристые. Это знак закрепления связи.

– Аур-ры? – Я начала заикаться.

Ноэр подчеркнуто вежливо кивнул.

– Вспыхнули сегодня утром. Командор до последнего сомневался, что вы его эри-ан, но после доказательств – смирился и принял выбор Высшего.

Смирился? Принял?

– Да он меня на дух не переносит! – Зло прошипела и, потерев лицо ладонями, подавила желание кого-нибудь прибить.

Глава 13

В рубке царило молчаливое напряжение.

Едва мы вошли – к нам обернулись темноволосые статные офицеры. Я не заметила. Всё мое внимание приковал к себе командор Калеб Дэйтон. Он занимал кресло первого пилота и, устроив могучие ладони на джойсе управления, вел громадную неповоротливую махину через скопление мелких и крупных булыжников.

Камни бились о смотровое стекло с глухим гадким скрежетом. Ударяли по обшивке, лупили по корпусу.

В облике командующего армады читалось столько сдержанной силы и уверенности, что мое дыхание перехватило. Широкие плечи, красивая посадка головы. Точеный профиль.

Что? Я нагло рассматриваю этого бессердечного мужлана? И мне это нравится?

У-у, Нина. Как низко ты пала.

Тряхнув огненной шевелюрой, обвела взглядом пространство со стальными стенами. А вот и то предвестие дурных ощущений. Из-за внезапного отключения на корабле торсионных полей – на секунду пропала гравитация и несколько офицеров пострадали. Трое сидели в креслах, зажимая разбитые головы. Еще пятеро отделались либо ушибами, либо переломами.

Не медля, пока командор выводил армаду кораблей из смертельно опасного сектора, приступила к оказанию первой неотложной помощи.

– Доктор Маерс? – Мужчина поднял навстречу мне затуманенный взгляд.

– Не двигайтесь, второй помощник. Я знаю, что делаю. Расслабьтесь, - попросила его и осмотрела рану на височной и лобной доле.

Ноэр передал мне выуженный из встроенной панели аптечный бокс. Внутри обнаружилось всё необходимое. Антисептик, блистеры, бинты, медицинский раствор. Действуя четко до автоматизма, я закончила с первым офицером и развернулась к другому.

Минуты летели. С последним пострадавшим я провозилась чуть дольше других, накладывая ему тугую повязку. Взгляд оценил проделанную работу, а слух уловил рев внутренних турбин корабля. Не успев отметить внезапную тишину, окружившую объятый всполохами молний корпус, рывком поднялась и… в мое лицо злобно рявкнули:

– Что вы здесь делаете, доктор? Я дал ясные указания ждать меня на нижней палубе.

Я уперлась в сверкающий темной яростью взгляд командора. Ноэр рядом со мной что-то четко и быстро проговорил на незнакомом слуху землян диалекте.

Дэйтон поморщился, снова вперил в меня свой серебряный взгляд.

– Номэ атен?

– Си. Арва далар, - скупо ответил мой откровенный собеседник.

– Пошли, - не дав мне сориентироваться, жених вцепился в мой локоть цепкими пальцами и поволок в сторону выхода.

– Никуда я с вами не пойду. – Прошипев, отпрыгнула от командора в последний момент.

Он развернулся и надолго уставился в меня горящим взглядом.

– Ты не поняла?

– Поняла.

– Теперь ты моя невеста, дорогая, - с яростью выплюнув последние два слова, Дэйтон склонился так, чтобы наши лица зависли на одном уровне, и вкрадчиво добавил: - Согласно традициям фурианцев – невеста до свадьбы во всем обязана слушаться жениха и отца. А после свадебного ритуала подчиняться – исключительно мужу.

Ой, да ладно. На Фурии царит махровый патриархат? И это высокоразвитая технологичная раса, хотите сказать? Светлые и темные звезды, куда меня занесло.

– Я не фурианка, командор. Я – землянка. И в принципе не обязана кого-либо слушаться. А тем более какого-то невоспитанного жениха, свалившегося мне на голову по прихоти ненормального бога. Это раз.

У Дэйтона от злости дернулось веко. Ноздри раздулись.

Сделав вид, что не замечаю его бешенства, сухо продолжила:

– Я не дала вам своего согласия на брак. Это два. И вообще, я пришла сообщить, что покидаю корабль. Сойду на ближайшей станции, а вы вольны делать со своими рисунками…

Договорить командирская зараза мне не позволил. Сграбастал меня в охапку и, молча забросив себе на плечо, потащил в коридор.

– Да как вы… - Я задохнулась от негодования. И со всей дури саданула Дэйтона сцепленными ладонями по спине.

Он даже не шелохнулся. Вошел вместе со мной в лифт, нажал кнопку на панели, и все это время пока кабинка ехала вниз – терпел мои болезненные удары по спине и пояснице и яростные ругательства, от каких краснели даже заядлые портовые моряки.

– Значит так, землянка. Дважды повторять я не стану. Запоминай. – Вернувшись со мной в пустой медотсек, Дэйтон швырнул меня на диван и навис сверху, уперев руки в мягкую спинку.

В серой стали холодных глаз разгорались искры бешенства.

Он выдохнул через рот и прорычал:

– Высший выбрал тебя в качестве моей пары. И я подчинился. Отныне, нравится тебе или нет, ты – моя невеста. – Отрезал, как ударил по голове. - Ты будешь милой, покорной, вежливой и учтивой тогда, когда я тебе прикажу. Будешь исполнительной и послушной. Будешь улыбаться и говорить, когда я позволю. Проявишь вежливость к укладу моей расы и родичам и охотно пойдешь за меня замуж.

Выслушав гневную речь тирана-командора, я с вывозом задрала подбородок и выплюнула в его лицо:

– Что-то еще, командор?

В безжизненных серых глазах блеснули издевательские искры.

– Ты ляжешь со мной в постель, дорогая эри-ан, сразу после ритуала бракосочетания. И не вздумай в первую брачную ночь притвориться больной, измученной или уставшей.

Сузив глаза, выдержала взбешенный взгляд Дэйтона и едко осклабилась:

– Обязательно притворюсь. И больной, и измученной, и уставшей. И в кровати буду бесчувственным бревном. Назло вам, командор!

– Только попробуй, дорогая, - угрожающе выплюнул он, едва сдерживая вырывающуюся из-под его кожи темную силу. Мужские глаза налились серебряным светом, а на бледной коже проступили синие вены. – Я не собираюсь тратить ресурсы и возиться с тобой, приучая к хорошим манерам и межгалактическому этикету. Или сразу ведешь себя как моя невеста, уважаешь меня и порядки моей планеты, или заставлю тебя делать это силой, моя милая Нина.

Злой, как тьма безжизненных секторов.

Страшный. Пугающий.

– Ты меня поняла? – Не получив от невесты ответ, Дэйтон схватил меня за плечи и ощутимо встряхнул.