Западня для одинокой души

Пролог

Это - вторая часть истории про Алису Бондарь. Ссылку на первую часть можно найти в аннотации к книге.

Проснулась Алиса с первыми лучами солнца и ясно поняла, что уснуть уже не сможет. В голове роились тревожные мысли. Второе состязание ее пугало. И, как девушка не уговаривала себя, что за двадцать с лишним тысяч лет его прошли тысячи и тысячи савори, это ничуть не помогало.

Ну, какая из нее, к чертям собачьим, савори? Так, самозванка, одинокая душа в теле оборотня недоучки. Чужая душа в чужом мире. Что требуется от савори? Быть беспринципной, бессердечной, безжалостной к врагу. Выполнять по свистку хозяина самую грязную работу - преследовать, соблазнять, убивать. Что еще? Жить в свое удовольствие, любить только себя. Они вон и детей своих, как кукушки подбрасывают, и хорошо если отцам. Недаром у савори даже собственных клановых земель нет. Вымирающий вид, чтоб его. Алиса горько вздохнула.

А она, Алиса, врач. Ее призвание лечить. Ее с души воротит от вида чужой боли. И все внутри орет и требует – помоги, помоги, не проходи мимо! А этим бешеным тварям такие чувства и мысли даже объяснить не получится. Ну, не поймут они, что так бывает. Не поверят.

«Черт меня дернул подписать этот контракт! – мелькнула в голове предательская мыслишка». И Алиса тут же устыдилась ее. «А как же Алекс? Тебе дали шанс вернуть его к жизни. Вернуть любовь. Вернуть счастье, - сказала она сама себе. – И ты должна пройти этот путь до конца. А вот когда выполнишь условия контракта и вернешься в свой мир, можешь рыдать и жалеть себя сколько захочешь. С Алексом. Дома. В Москве. Но не здесь. Здесь ты должна стать настоящей савори. Лучше любой из них. Ты должна все это пройти ради Алекса.  Ради себя! Ради своего будущего. У тебя нет выбора!»

Алиса достала из шкафа брючный костюм, удобные туфли для пеших прогулок, а потом пошла пить зелья и активировать точки силы. На состязание она должна была попасть во всеоружии. Чтобы ни у одной из этих чертовых кошек  не осталось даже иллюзии, что она сможет одолеть алую савори Элси.

Глава 1 Сюрприз

Мастер Лан был странно взволнован и непривычно загадочен. Он поминутно улыбался и потирал руки.

«А не принял ли он часом чего горячительного? – подумала алая савори. - Или, на худой конец, стимулирующего?»

Она потянула носом воздух, но ничего такого уловить не смогла, хоть и взвинтила зельями все органы чувств до предела. Странно. Алиса бросила взгляд на Ольгу, та тоже наблюдала за наставником. И взгляд ее был выжидающим, тревожным. Остальные соискательницы были под самое горлышко налиты адреналином. От них за версту разило азартом и злым весельем. Они предвкушали сражение.

Кошки потихоньку подтягивались в класс. Наконец, вошла последняя савори – голубая Стави. Все, как по команде, расселись по местам и замерли в ожидании. Мастер Лан перестал возиться в шкафу с инвентарем и сказал:

- Ну, что же, все на месте. Можно приступать.  Для начала повязки. Снимать их, как и раньше нельзя. Добровольно снятая повязка, лишает савори права на инициацию пожизненно.

Он подкинул стопку разноцветных тряпочек, и к каждой из савори приплыла повязка ее цвета. И они совершенно самостоятельно завязались на рукавах учениц.

- Теперь ритуальные кинжалы.

Наставник хлопнул в ладони, и все девушки обзавелись кинжалами.

- В состязании с первого тура почти ничего не изменилось. Чтобы победить, достаточно сорвать с соперницы повязку. Убивать, как и раньше, нельзя. У кого в голове возникла подобная светлая мысль, можете спросить у савори Элси, и она подробно расскажет вам, что из себя представляет карцер.

Алиса поймала на себе пяток ухмыляющихся взглядов и невольно поежилась. Карцер, и правда, произвел на нее неизгладимое впечатление. И пусть попала туда она совсем незаслуженно, второй раз повторить этот опыт, точно не рискнула бы.

- Также напоминаю, что за полигоном ведется постоянно наблюдение. Обмануть наставников вам не удастся. Наша система слежения не поддается чарам иллюзии. Впрочем, иным чарам она тоже не подвластна, - колдун довольно хохотнул. - Все события во время состязания фиксируются объективно, без прикрас. Это понятно? – ответом ему было привычное молчание. – Кто считает себя дюже умным, милости просим к савори Чаре. Она вам подробно расскажет, как проходит допрос провинившихся.

На этот раз общего внимания удостоилась белая савори. Впрочем, по ней самой было невозможно понять, заметила она это самое внимание или нет. Выдержка у Чары была просто блеск.

Между тем, мастер Лан продолжил инструктаж:

- Теперь об особенностях второго тура. Как вы уже знаете, состязание будет парным. Чтобы победить, достаточно лишить повязки одну из участниц пары. Вторая выбывает автоматически.

Эта новость была плохой. Хуже некуда. Ольга обернулась и бросила на подругу обеспокоенный взгляд. Алиса отреагировать толком и не успела. Помешал наставник.

- Савори Олна, - медовым голосом поинтересовался он, - ты там что-то потеряла? Или у кого-то появились лишние баллы, и вас можно штрафовать за неуважение к учителю?

Желтая савори послушно развернулась лицом к доске. Наставник довольно крякнул.

- Ну, раз лишних баллов ни у кого нет, тогда продолжим. Сейчас вы должны подняться и взять свою пару за  руку.

Алиса поспешно вскочила с кресла и ухватила Ольгу  за левую  руку. «Что-то здесь не правильно, - билась в ее голове тревожная мысль. – Что-то не так! Знать бы только что».

Мастер Лан хлопнул в ладони, и столы, как живые, расползлись к стенам. Следом за ними уползли и кресла. Центр комнаты  остался совершенно свободным. Хоть дискотеку устраивай.

-  Теперь вам нужно встать в круг и взяться за руки, - приказал колдун.

Алиса даже моргнуть не успела, как ее левой ладонью завладела Стави. К Ольге справа пристроилась Шелли. Скоро все десять савори стояли взявшись за руки.

- Только хоровода нам здесь не хватало, - раздраженно буркнула себе под нос Ольга.

И алая савори впервые за этот день улыбнулась. Наставник оказался в центре круга. Он обернулся лицом к Алисе, глянул ей прямо в глаза и  преувеличенно бодро сказал:

- Держитесь крепко! Сейчас я начну считать, и на счет пять вы попадете на полигон. Раз, два…

На счете три глаза его лукаво сверкнули, и до алой савори донеслась тщательно скрываемая мысль учителя. Она наконец-то поняла, что не так. Что сейчас случится.

- Неееет! - отчаянно закричала девушка и попыталась вырвать руку из ладони Стави.

Но было поздно. Из шкафа серебристой молнией промелькнули наручники и сковали Алисину левую руку с правой рукой голубой савори.

- Пять! – припечатал колдун и добавил, -  оковы ни снимать, ни разрушать нельзя. Это автоматически приравнивается к поражению.

А потом все вокруг закружилось. Свет померк. Кошек подхватило неведомым потоком и выплюнуло в серый мир полигона. На горячий серый песок. Удивительно, но одежда на Стави так и осталась голубого цвета, и лицо ее не стерлось, не исчезло, как это было на первом состязании.

- Нет! – принеслось издалека вслед за Алисой.

- Ты его разоралась? – удивилась Стави. – Дураку понятно, что тут все не так просто. Иначе, зачем бы им разрешать нам выбирать себе пары? С чего вдруг такая благотворительность? Сразу было ясно, что наставники задумали какую-то гадость.

Глава 2 Счастливая случайность

- Дочка, вставай! На работу опоздаешь. Вставай, пора уже.

- Ну, мам, не хочу, дай еще поспать, - Алиса перевернулась на другой бок, натянула на голову одеяло и подсунула под щеку ладонь. – Я сейчас. Только чуть-чуть еще посплю и сразу встану…

- Вставай! Хватит спать. Опоздаешь! Вставай, тебе говорят!

Мать стянула одеяло и принялась тряси Алису за плечо. Аккуратно так,  осторожно, почти нежно, совершенно не по родительски.

- Да проснись же, тебе говорят. Очнись!!!

- Ну, мам, - девушка капризно захныкала, приоткрыла глаза, и… в этот момент ей в лицо прилетела оплеуха.

Смачная такая, от всей души, от чистого сердца. Алиса шарахнулась в сторону и очнулась окончательно. Первым, что она увидела, были ошалевшие от страха глаза Стави. Голубая савори держала свою напарницу за грудки, истерически трясла ее и вопила дурниной:

- Элси, очнись! Очнись Элси! Очнулась? -  не поверила она, увидев открытые глаза Алисы. И тут же радостно взвизгнула. – Очнулась!

И Стави бросилась Алисе на шею, орошая ее слезами и осыпая поцелуями.

- Отстань, - попыталась отбиться алая савори. – Отвяжись! Да перестань же меня обмусоливать! Отстань! Тьфу! Тьфу, какая гадость!

С большим трудом, но Алисе удалось вырваться из цепких объятий счастливой кошки, и, наконец-то, оглядеться вокруг.  Увиденное ее совсем не обрадовало, хотя и удивления тоже не вызвало. Девушки вполне ожидаемо падали вглубь ненасытной утробы дерева-людоеда. И падение это вот-вот должно было закончиться.

Снизу бесконечная кишка уже подсвечивалась огненными сполохами. В воздухе то тут, то там мелькали желтые холодные искры. А на дне уже вполне явственно можно было различить пару новеньких целехоньких скелетов. И если бы кто-нибудь задумал вдруг задать вопрос об их половой принадлежности, Алиса бы совершенно  честно сказала, что скелеты эти были женские.

Стави тоже разглядела остовы, а потому встревожено спросила:

- Куда мы летим? Откуда там кости?

- Не бойся, - попыталась успокоить ее Алиса. – Главное, слушайся меня, и мы очень быстро отсюда выберемся.

Как ни странно, но взбалмошная девчонка моментально успокоилась.  И уже с любопытством повторила вопрос:

- А кости-то откуда?

- Дереву тоже нужно есть, - ответила Алиса. – А кости у него не перевариваются.

Ответ ее не произвел на кошку ровно никакого впечатления. И алой савори, осталось только удивляться таланту девчонки моментально адаптироваться в любых условиях.

А  Стави тем временем откровенно кайфовала от полета. Она то пыталась раскинуть руки, представляя себя птицей, то кувыркалась в воздухе, высоко вскидывая ноги. Короче постоянно  дергала Алису, за наручники. Той быстро надоела  эта акробатика, и она решила утихомирить напарницу.

- Послушай меня, - приказала она. – Долетим до дна, закрой глаза и постарайся не дышать. Там много костной пыли.

Алиса покосилась на дно кишки, которое на этот раз просматривалось совершенно четко, и поспешила уточнить:

- По крайней мене в прошлый раз было много. Сейчас не знаю, я тут немного похозяйничала. Но лучше глаза закрыть.

- Я закрою, - пообещала Стави. -  А что там горит? Мы не обожжемся?

- Нет, не обожжемся. Что там горит, я не знаю. Но это точно не огонь. Там не горячо. Не бойся.

- Бояться? – девчонка возмущенно фыркнула и наставительно заявила. – Вот еще! Савори никогда и ничего не должны бояться.

- То-то ты так вопила, когда пыталась привести меня в чувство. Наверное, от храбрости, - поддела ее Алиса и внезапно заметила, что эта бесшабашная девица смутилась. Алая савори снова посмотрела на дно и сказала, - все, мы почти прилетели. Закрывай глаза. Сейчас приземлимся.

На этот раз Алиса приземлилась на ноги. Дно спружинило и слегка подбросило их вверх, как на батуте. Пыли не было. Вероятно, старые запасы праха упали вслед за Алисой в подземную реку, а новые еще не спели накопиться.

Стави воспользовалась ситуацией и еще пару раз подпрыгнула на пружинящем днище. А потом остановилась и внезапно рассмеялась:

- А здорово я его! – она хлопнула в ладоши, поясняя, что именно здорово. - Вуух! И подпалила! Как же оно выло! Класс! – девчонка внезапно сбавила обороты и брезгливо скривилась. - Только воняло противно. Беее…

У Алисы потемнело в глазах, а внутри все заклокотало от возмущения. Ее буквально накрыла волна тяжелого, удушливого гнева. А еще она внезапно осознала, что не может да и не хочет этим гневом управлять. И девушка позволила гневу управлять собой, от чего испытала невероятное облегчение. Она схватила кошку за затылок, запустила пальцы  ей в волосы и рывком повернула к себе.

- Ты идиотка? – прокричала алая савори прямо в лицо Стави. – Ты вообще умеешь думать? Дура набитая! Ты что вытворяешь? Ты зачем кустарник поджечь пыталась? Здесь же все живое! Живое и волшебное! Здесь все частица источника силы! Как ты до девятнадцати лет умудрилась дожить с такими-то гениальными идеями? Как, я тебя спрашиваю?

- Легко! – беспечно ответила кошка. Похоже, что слова напарницы ее ничуть не задели. – Зато мы попали в портал! Ведь так?

Глава 3 Капризы полигона

К развалинам они решили не ходить. Кто знает, какие еще сюрпризы могли там оставить Чара с Ютой? А попасть в ловушку из чистой дурости не  горела желанием даже неуемная Стави. Нет, голубая савори по-прежнему рвалась в бой и мечтала победить все, что шевелится, на полигоне и в его окрестностях, но, желательно подальше от этого места.

Так что руины девушки обошли по большой дуге, благо полигон был не против и маршрут им больше не менял. Зато за развалинами их ждал сюрприз – в ста метрах от бывшей постройки прямо в чистом поле начиналась дорога. Широкая такая, добротная, мощеная булыжником, практически новая. Меж камней еще нигде не успела прорасти трава. Красивая дорога и ровная, словно сделанная по линеечке. Мда…

- Специально для нас, что ли, построили? – с недоумением проворчала Алиса и окликнула оторопевшую кошку: - Чего встала? Пошли! Не видишь – приглашают!

И сама первой ступила на мостовую. Над дорогой была ночь. Черное бездонное небо сияло россыпью холодных далеких звезд. И это  было красиво. Алиса даже залюбовалась. Она сделала шаг назад – день. Серый бесцветный день полигона. Шаг вперед – ночь. Яркая, ароматная южная ночь.

- Почему здесь ночь? – практически прошептала Стави, напряженно оглядываясь по сторонам, и неожиданно для Алисы взяла ее за руку, как это обычно делают испуганные дети. Как маму. Непонятно почему, но Алисе от этого трогательного жеста девчонки стало приятно.

«Не такие уж вы и грозные заразы, - подумала она о савори в целом. – Выходит, и вас тоже можно приручить? – и тут же сама себе ответила. – Конечно, можно. Иначе, какой смысл во всех этих испытаниях? Их же не дураки придумали? Им уже больше двадцати тысяч лет. Уж за этот-то срок профессура точно разобралась, что кошкам нужно, чтобы выжить в этом мире. Чтобы научиться держать себя в руках. Чтобы не идти на поводу у дурной генетики».

Но вслух она сказала совсем другое:

- Вот если поймаешь когда-нибудь того, кто это сделал, обязательно спросишь. И мне заодно расскажешь. Мне тоже интересно.

Она успокаивающе пожала тонкие пальчики девушки и скомандовала:

- Идем. Как-то мне не хочется торчать здесь до старости.

Конца дороге видно не было. По бокам клубилась густая, практически осязаемая чернота. За чернотой мелькали какие-то неясные тени, но на глаза напарницам не показывались. А у тех, по вполне понятным причинам, не возникало желания познакомиться с ними поближе. Шли молча. В какой-то момент Алисе это надоело, и она спросила:

- Стави, почему ты в бою ни разу не попыталась создать иллюзию?

- А зачем? – девчонка так искренне удивилась, что алой савори стало неловко от своего вопроса.

- Не знаю, - сказала она, - чтобы их отвлечь, чтобы мне помочь…

- А надо было? – Стави удивилась еще больше.

- А как ты думаешь, почему нас сюда забросили вдвоем, а не в одиночку?

Алиса помолчала какое-то время, ожидая ответной реакции. Но голубая савори тоже молчала, пребывая в глубокой задумчивости. И девушка поняла, что та действительно не понимает, зачем их засунули на это состязание вдвоем, и почему она должна кому-то помогать. А, поэтому, решила объяснить сама:

- Им нужно, чтобы ты могла работать в команде. Понимаешь? Чтобы научилась договариваться, помогать. Чтобы могла работать не только в гордом одиночестве, но и в коллективе. Не удивлюсь, если для следующего состязания нас разделят на две команды.

- Думаешь, без этого инициацию не пройти? – Стави остановилась, наморщила лоб и вопросительно уставилась на Алису.

- Думаю, нет. Кому нужна савори, которая на задании будет думать только о себе?  Кто ее возьмет на работу? На вас на всех собирают досье. И наниматель его с огромным интересом изучит, прежде  чем предложить новой кошке контракт. И как считаешь, кого он выберет?

- Я об этом никогда не думала.

- А ты подумай. – Алиса невольно вздохнула. – Для разовых мероприятий годятся и одиночки. В моем мире таких называют – расходный материал. Сдохнет, так сдохнет, чего жалеть? Всегда можно купить кого-то другого. Ты же не этого хочешь для себя?

Стави снова пошла вперед. Вид у нее был задумчивый. Алиса молча двинулась рядом. Прошло довольно много времени, прежде чем кошка наконец-то решилась.

- А чем я могу тебе помочь? – серьезно спросила она. – Ну, в следующий раз?

Мысленно Алиса возликовала. Кажется, ей удалось достучаться до разума девчонки. До ее чувства самосохранения. Хотя, кто этих савори поймет? Есть ли у них такое чувство в принципе или нет? Она точно не знала. Но очень хотела надеяться. Эту девочку ей почему-то было жаль. Ей всех было жаль. И всегда. Но всех не спасешь. А здесь… Алая савори окинула напарницу задумчивым взглядом и сказала:

- Придумай какую-нибудь иллюзию, которая может напугать соперниц. И, как только их увидишь, сразу используй. Пытайся отвлечь, сбить с толку. Чтобы я смогла напасть первой. Не дай им перехватить инициативу. Хорошо?

Стави кивнула  и улыбнулась. В глазах ее заиграли бесенята. Идея эта кошке совершенно точно понравилась.

- А потом?

- Потом…, - Алиса задумалась, - ты же можешь внушить другим савори что угодно?

Глава 4 Остров

- Как думаешь, что там? – шепотом спросила Стави, когда они остановились у первого прямоугольника.

- А вот это мы сейчас и узнаем, - ответила ей Алиса и решительно сдернула полотно.

Ткань с тихим шелестом скользнула на пол. А под ней оказалось…

Нет, там была не дверь, не зеркало и даже не картина. Под тряпкой скрывалось окно. Простое такое окно, в одну створку, узкое и высокое. Пустое темное окно. И выглядело оно так нелепо на грубых деревянных козлах, что девушки, не сговариваясь, решили посмотреть, что у окна с обратной стороны. Правда, Алиса пошла направо, а Стави рванула налево, да так стремительно, что напарницы потеряли равновесие и упали, чуть не завалив всю конструкцию.

- Извини! – впервые за все время выдала кошка.

И Алиса от неожиданности даже проглотила все те ругательства, которые пришли ей на ум.

- Я тоже виновата, - нехотя признала алая савори. – Я же знала о твоей спонтанности, но не подумала, что ты опять куда-то побежишь.

- Извини! – снова повторила Стави. – Я опять чуть все не испортила!

- Ничего, давай попробуем еще раз.

И на этот раз в полном согласии, обошли окно. Впрочем, никаких новых знаний это им не принесло. С обратной стороны окна ничего не было. Совсем. Были пустые козлы и кусок черной материи на полу. Все.

Притихшие савори гуськом вернулись обратно. С этой стороны окно было. Как и прежде оно было темным и пустым. Без изображения. Сквозь стекло не просвечивал даже зал, в котором стояли девушки.

- Странно, - задумчиво протянула Алиса и коснулась пальцами деревянной рамы. – Ой!

Окно сразу ожило. С той стороны, за стеклом был рассвет, или закат, Алиса никогда не могла понять, как отличить одно от другого. Да, впрочем, и не важно. За окном царили сумерки. В этих сумерках притаился незнакомый город, точнее, маленький его кусочек – большая круглая площадь со скульптурным фонтаном по центру. Красивый город, чистенький, ухоженный, как с картинки. Спящие окна домов, цветы в кадушках, шторки с рюшами, белая кошечка на скамье у двери. А над площадью темное небо в бордово-золотых разводах. Сплошной елей и благолепие.

Вот только Алисе туда не хотелось. Это место ее пугало. Она отдернула руку и изображение погасло. Девушка покосилась на Стави, ту вид за окном оставил равнодушной. Но она пока молчала, оставив право действовать, за старшей напарницей.

- Смотрим дальше? - спросила Алиса и, дождавшись кивка девчонки, сдернула ткань со следующего окна, а потом коснулась рамы.

Здесь были горы. Точнее скальное плато – площадка, вознесенная высоко над землей, почти на грань белых пушистых облаков. В небесах полыхало солнце, белое и холодное. По серой поверхности камней от облаков ползли едва заметные тени. Алиса буквально почувствовала, что воздух над скалами звенит от тишины и прохлады. Чистый, свежий, хрустальный воздух.

Плато со всех четырех сторон обрывалось отвесно вниз. На скальных стенах ничего не росло. И попасть на горную площадку просто так с земли было невозможно. Чуть вдалеке виднелась вереница таких же плато, похожих на зубы гиганта. С одного из них вниз срывался сверкающий водопад.

- Красиво, - сказала Алиса, не отрывая руки от рамы.

- Что там красивого? – искренне изумилась Стави. – Ерунда какая-то. Ни деревьев, ни травы, ни цветов – каменная глыба посреди неба.

Она пренебрежительно фыркнула и двинулась к третьему окну. Алиса выпустила раму из руки, с грустью посмотрела, как тает прекрасная картинка, и направилась следом.

- Как думаешь, что нам здесь приготовили!

Стави с покрывалом особо церемониться не стала – сдернула одним рывком и отшвырнула в сторону. В этом окне снова были руины. Не те, где девушки одолели Чару и Юту, другие, но все-таки развалины. И Алисе эти развалины были знакомы. Когда-то это здание было огромным Колизеем. Девушке даже пришло в голову, что устроители состязания содрали картинку из памяти какой-то одинокой души. Скопировали земное строение, не совсем точно, но очень похоже. Только здесь вместо большей части арены был провал, заполненный мутной водой.

Вокруг Колизея стоял лес. Именно стоял, потому что слово рос сюда совсем не подходило.  Деревья были старые, толстые, кряжистые, причудливо изогнутые. И все, как одно, мертвые – частично обугленные, частично окаменелые. Мертвый лес возле мертвого цирка.

А над всем этим светило огромное желтое солнце, и суматошно металась стая черных птиц. Стави демонстративно поежилась.

- И тут какая-то пакость, - сказала она.

- Почему пакость? – возразила Алиса. – Это – Колизей. В моем мире есть такой.

- В твоем мире? – кошка пригляделась повнимательней, потом покачала головой и спросила: - а зачем он нужен?

- Сейчас ни зачем. Раньше, очень давно, тут устраивали бои. Состязания вроде наших, только без магии.

- А сейчас почему не устраивают?

- Там людей убивали, - попыталась объяснить алая савори, но понимания не нашла.

- И что? – девчонка искренне не понимала. – Везде и всегда кого-то убивают! В вашем мире не так?

«Так, - подумала Алиса про себя, - и в нашем мире точно так же. Просто сейчас не так показательно. Не на публику. Если бы не убивали, то не было бы ни войн, ни преступлений. Люди мало чем отличаются от оборотней. И милосердие - дефицитный товар во все времена: и в Римской империи и сейчас. И она, Алиса, знает об этом не понаслышке. Она из-за этого потеряла Алекса. Но Стави такое говорить, пожалуй, не стоит».

Глава 5 Фиаско

Алиса оттащила напарницу за спины противниц, почти к самому берегу, заметая по пути следы, ровняя магией песок.  Так, чтобы те не сразу сориентировались, чтобы не поняли, куда подевалась добыча. На берегу она, с помощью магии, вырыла углубление, утрамбовала его, чтобы края не осыпались, любовно обозвала укрытие окопом и уложила туда голубую савори. А потом и сама улеглась рядом. После этого девушка подтащила как можно ближе все камни, какие смогла разглядеть, и притянула к себе Стави, для верности заткнув ей рот ладонью. Кто знает эту чумовую девицу? Вдруг от большого ума перепугается и разорется. С нее станется. И только потом запустила время.

Стави, очнувшись, реально потерялась в пространстве и времени, попыталась вырываться, орать, пребольно укусила Алису за ладонь, но быстро сориентировалась и затихла. Алая савори убрала руку с ее лица и, пока соперницы изумленно озирались и изучали внезапно опустевший безвоздушный пузырь,  горячо зашептала на ухо:

- Ты можешь подчинить двух девчонок сразу?

- Нет, - нехотя призналась кошка. – Только одну.

- Тогда быстро, выключай из игры ту, что управляет воздухом. Вырубай ее. Внуши ей, что мы не враги. Придумай что-нибудь, в конце концов. Если выйдет, скажешь мне. И я тогда попробую поймать их в песчаную ловушку. Давай.

- Ага! – у Стави глаза полыхнули  азартом.

Она в упор уставилась на нужную савори. Та резко оглянулась, и Алиса испугалась, что их сейчас обнаружат. Но девушка очень быстро поникла и безвольно застыла, словно заснула стоя. И магия ее уснула вместе с ней – щит дрогнул и распался, оставив противниц без защиты.

- Готово! – громким шепотом возвестила Стави, приподнимаясь над окопом.

И Алиса вдарила магией, изо всех сил, со всей дури. Словно хотела выпустить всю накопившуюся за этот день злость. И ей это удалось.

Если бы алая савори не знала, что происходит, она бы решила, что противницы наступили на мину. Издалека это больше всего походило на мощный взрыв – целый пласт песка взмыл в воздух, застыл столбом, накрыл серых савори непроницаемой пеленой, поднялся в небо и разлетелся в стороны на добрую сотню метров, припорошив и остров, и пальмы, и даже саму создательницу сего катаклизма.

А когда воздух немного очистился, стало видно, что соперницы оказались в яме по самые плечи.

- Давай! – уже не скрываясь, закричала Стави. – Давай!

И Алиса, поддавшись азарту, снова совершила ошибку. Вместо того чтобы засыпать яму песком и лишить кошек подвижности, она сорвала с пояса кинжал и пустила его юзом по песку, желая сразу решить проблему и перерезать серую повязку.

До ловушки клинок не долетел самую малость - сущий пустяк. И тут соперницы исчезли. Кинжал, потеряв цель своего путешествия, на миг завис в воздухе и упал на песок. Алиса в полной  растерянности вернула его обратно.

- Эй, а они где? – Стави поднялась на колени и уставилась на яму. – Они исчезли? Да?

Алая савори, нервно озираясь, встала рядом. Остров был пуст. Возле ямы на песке ни единого следа. Что это могло означать, девушка не представляла.

- Черт, - выругалась она, - куда они делись? Здесь даже спрятаться толком негде, разве что под водой.

- Да ну, - Стави оглянулась на океан, - мы бы услышали всплеск. Может иллюзия?

- Ты сумеешь определить?

Та наморщила лоб и с сомнением согласилась:

- Попробую, но  не уверена.

- Живо начинай! – приказала Алиса, прерывая все сомнения на корню. – А я пока займусь телепатией. Мысли-то у них остались!

Она, как обычно, поставила у себя перед мысленным взором клубок, от которого отходят разноцветные нити, и, с огромным удивлением, обнаружила, что все эти нити оборваны – нет ни одной целой. Выглядело это так, словно вокруг нет ни одного существа, способного думать.

Алиса невольно покосилась на Стави. Та старательно пыхтела, выпячивая вперед губы, и на лице ее был просто написан напряженный мыслительный процесс.

- Ерунда, какая-то, - пробормотала себе под нос алая савори и сказала вслух, - никого не могу найти – телепатия не работает. Я даже тебя не слышу.

- Да? – Стави с трудом оторвалась от созерцания ямы. – Странно…

- А у тебя что?

- Тоже ничего, - девчонка вздохнула, - это не иллюзия. В яме их нет. Пусто там. И их мысли я тоже не слышу.

- Черт знает что…

И Алиса поднялась в полный рост. Однако ясности это не добавило. Остров по-прежнему был пуст.

- Может, мы выиграли? – с надеждой спросила Стави.

- Ага, как же! А почему тогда мы здесь? Почему не вернулись в школу?

- И то верно, - кошка задумчиво поскребла в затылке и родила гениальную мысль, - я знаю! Просто мы победили две пары, осталось еще две, ну, или одна. И нам придется драться еще с кем-то!

- Все может быть, - Алиса слегка отряхнулась и кивнула в сторону ловушки, - идем, глянем, что там.

Стави молча согласилась, хотя на ее физиономии было написано: «Делать тебе нечего. Идти куда-то! Что мы там не видели?» И Алиса порадовалась, что девчонка перестала спорить и самовольничать. Что согласилась с ее главенством. Это была тоже Алисина  победа, пусть небольшая, но важная.

Глава 6 Разбор полетов

Стави все никак не могла успокоиться. Она не отлипала от вирта ни на мгновение.

- Ой, девчонки, он сказал, что я странная! А еще, что мои мысли скачут! А еще, что я смешная! Представляете? - она выдавала каждую мысль Бонуса о ней самой вслух с таким восторгом, словно это были самые лучшие в ее жизни комплименты. – А еще он сказал, что я ему нравлюсь!

Здесь она прервалась, наклонилась и поцеловала пса в черный кожаный нос. Бонус отчаянно замотал хвостом, морда у него стала самая, что ни на есть, хитрованская.

- А еще, - она внезапно споткнулась на полуслове и обиженно взвыла, - почему?

- Что ей еще такого сказали? – заинтересовалась Шелли. – Чего это она так разоралась?

- Ей сказали, - Алиса задумалась, как можно немного смягчить фразу вирта. Обижать Стави ей совсем не хотелось. – Сказали, что иногда она ведет себя, как дурочка.

Шелли совсем неделикатно заржала. Ольга тоже хихикнула.

- Какой умный вирт! – похвалила Бонуса леди Йоли, обгоняя всю развеселую компанию. – Только зачем вы его притащили с собой?

- Э-э, - Алиса мельком бросила взгляд на голубую савори и решила соврать, - он не хотел оставаться один.

Леди Йоли покачала головой.

- Бабушка все слышит! Бабушка все знает! Не забыла? – и тон ее при этом был отнюдь не шутейный, а усталый и сердитый. – Не надо бабушку злить.

- Это я виновата, - подала голос Стави. – Мне очень хотелось с ним поговорить.

Леди Йоли вздохнула, но комментировать эту ситуацию больше не стала. Тем более, что они уже дошли до класса. Она открыла дверь, пропустила савори вперед, а вот вирта тормознула на пороге.

- Тебя я тоже пущу, но ты уйдешь в самый дальний угол и не будешь нам мешать. Понял?

Бонус отодвинул свой тушей старую мегеру и пошел на привычное место, под стеллаж, ехидно комментируя на ходу:

- Бабушка вредная, бабушка противная…

Алиса прыснула. Леди Йоли даже не повела ухом, хотя алая савори ни секунды не сомневалась, что она то уж точно слышит все. Остальные, похоже, остались в неведении. Вирт прекрасно знал с кем и какими мыслями можно делиться.

За время их отсутствия в кабинете мастера Дона произошли изменения. Там появились четыре стола и большой магический экран, за которым, если как следует приглядеться, можно было увидеть доску для записей. Девушки машинально сели так, как всегда сидели в общем классе. Ольга и Шелли на первые парты. Алиса и Стави за ними.

- Ну, что ж, будем считать, что все приятное для вас на сегодня закончено, - торжественно оповестила леди Йоли, - приступим к неприятному.

«Куда уж неприятнее? – мысленно задала вопрос Алиса, но выступать, понятное дело не стала».

Наставница повернулась к экрану и включила изображение. И савори увидели место своей последней битвы – остров. Пустой. Необитаемый.

- Как вы уже поняли, это тот самый остров, куда вас всех так неосмотрительно затащила наша потрясающая умница Стави.

Алиса краем глаза увидела, как щеки девчонки полыхнули пунцовым, как она дернулась было возразить, но в последний момент передумала и осталась сидеть. И алая савори мысленно порадовалась за свою напарницу.

- Всего вам на выбор для последнего тура было предложено пять локаций, - продолжала леди Йоли.

Она повела рукой, картинка с островом уменьшилась и сместилась вправо. Рядом с ней появились еще четыре изображения, три из которых Алиса уже видела раньше. А вот пятую там, во дворце, ей увидеть не довелось. Поэтому она с жадностью впилась глазами в незнакомый пейзаж и сразу поняла, это место было создано специально для нее. Пятой локацией был Лес.

Не обычный подмосковный лес, с редкими деревцами и извечным мусором, а самый натуральный дремучий, исполинский Лес, от которого веяло тайной и древней мощью. И этот Лес ей просто невероятно нравился. «Если бы наша битва прошла там, - мелькнула в Алисиной голове мысль, - все бы сложилось иначе».

- Ты абсолютно права, Элси, - вмешалась в ее мысли колдунья. – Ты абсолютно права.

- В чем права-то? – снова влезла Стави. – Она же ничего не говорила.

- Милая моя девочка, - голос леди Йоли стал медовым до приторности, и Алиса поморщилась, - заруби себе на носу, что я слышу все ваши глупые мыслишки. Впрочем, умные тоже. А вот о чем наша Элси думала, и в чем она права, она сейчас расскажет сама. Элси!

- Если бы последний тур проходил в лесу, я бы точно победила. Остров мне сразу не понравился.

- Абсолютно верно, - довольно подтвердила лисица. – Каждой команде было представлено пять локаций. И вас у всех была возможность выбора. И выбор этот сделала Стави. Правда, думала она не о сражении, а о том, что никогда не видела океана. А теперь ответьте мне, для кого из вас самой удобной локацией был остров?

- Для меня, - после небольшой паузы ответила Шелли. – Если сравнивать все предложенное, остров для меня самый выгодный вариант. И еще, возможно, скала. Мне проще сражаться, когда вокруг много воды. А там водопад.

- Умница. А тебе Олна что из этого нравится?

- Скала, - без раздумий ответила Ольга. – Мне бы здесь было проще всего. Достаточно поднять соперника в воздух и вынести за пределы площадки.

Глава 7. Магический тренажер

Вся компания, из четырех разноцветных савори, прилипла к стеклу, пытаясь уразуметь смысл монументального сооружения.

- Это - магический тренажер, - спокойно, даже скорее буднично, сказала леди Йоли. – Он создан специально для того, чтобы вы могли тренировать и развивать свои навыки в оборонительной магии. Я специально проверила ваши карточки с магическими навыками. Оборона одна из ваших главных специализаций. А кое у кого, - она оглянулась на Алису, - вообще основная.

Алая савори сделала вид, что последнюю фразу не услышала. Хотя прекрасно понимала, что наставницу обмануть не удастся. Остальные девушки с восхищением разглядывали огромный стеклянный цилиндр, нижней частью соединенный с полом, а верхней с потолком. Алиса тоже подняла голову и невольно присвистнула. Потолки здесь были будьте-нате – навскидку метров двенадцать, не меньше.

За стеклом находилась отлично освещенная круглая площадка – эдакая имитация живой природы в закрытом помещении. Там были поле, ручей, россыпь валунов, кусты и каменистая тропа. Короче, все, что душе угодно. Размер тренажера впечатлял.

- В зависимости от задачи, конфигурацию тренажера можно менять, - продолжала наставница.

Она подняла руку и надавила пальцем на стекло. Алиса пригляделась и увидела на поверхности колпака пиктограммы, как иконки на экране монитора. Только управляла ими колдунья кончиками пальцев. Картинка под колпаком сменилась. Теперь там был лес. А потом сменилась снова на скалистый утес над морем, и снова, и снова - пустыня, город, театр с иллюзорными зрителями, зверинец, ухоженный парк, океан и плот с оборванным парусом. На любой вкус.

Леди Йоли опустила руку.

- Здесь сорок конфигураций. Этого вполне достаточно для полноценной тренировки каждой из вас. В нашем распоряжении два таких тренажера. И месяц времени в запасе.

- Мы будем тренироваться парами? – спросила умница Шелли.

- Не всегда. Будет зависеть от поставленной задачи.

- У второй команды такие тренажеры есть? – Олна выглядела напряженной.

- У ваших соперниц будет все то же самое, что и у вас, - колдунья обернулась к ученицам и оглядела их многообещающим взглядом.

Савори затихли. Такие взгляды наставницы не сулили ничего хорошего. Каждая понимала, что наступают тяжелые времена. А леди Йоли продолжила:

- На последнее третье состязание и вы, и они попадете отлично подготовленными. Если, конечно, не будете лениться. И не стоит думать, что вторая команда окажется слабее. Леди Дита не упустит шанса показать себя. А своих подопечных она дрессирует превосходно.

Все окончательно приуныли.

- А другие уроки отменят? – с плохо скрываемой надеждой спросила Стави.

Леди Йоли рассмеялась. И Алиса поняла, что хренушки. Никто ничего отменять не будет. Все тренировки пойдут факультативом. В свободное от учебы время. Что наставница и подтвердила.

- Размечталась, - сказала она, - Утром занятия, вечером я. И забудьте о выходных.

Ответом ей был хоровой вздох.

- Так, - колдунья хлопнула в ладоши, призывая группу к вниманию, - первое испытание тренажера проведем прямо сейчас. Олна, - она указала пальцем на желтую савори, - быстро внутрь!

- Я? – переспросила ее Ольга дрожащим голосом. И Алисе показалась, что подруга сейчас завалится в обморок. – А почему я?

- С твоей защитой все более-менее понятно. Остальных еще придется изучать. Заходи, без разговоров!

Лисица потыкала в какие-то кнопочки на стекле и в центре цилиндра появилась прореха, размером с приличные ворота. Потом она усмехнулась, прищелкнула пальцами, и невидимая сила втянула желтую савори внутрь, бросив на траву. Прореха моментально исчезла. Купол снова стал целым.

- Чтобы вы не переживали, - леди Йоли повернулась к трем оставшимся девушка и ткнула пальцем в сторону Ольги, - она там находится под защитой магии. Ни ранить, ни повредить ее нельзя. Убить вообще невозможно. Олна, тебя это тоже касается. Ты меня слышишь?

- Слышу, - прошипела страдалица, поднимаясь и потирая ушибленный бок. – Слышу. И это меня радует.

- Так радуйся, кто тебе мешает. Но быстрее. Ты уже три минуты, как должна была выставить защиту. Если не поспешишь, то получишь камнем в лоб от своей же любимой Элси.

Ольга на миг замерла. И, хотя ничего и не изменилось, Алиса точно знала, что подруга создала вокруг себя воздушный колпак. Прочный. Непробиваемый.

- Сойдет, - оценила ее усилия леди Йоли. – Теперь вы. Ваша задача по моей команде нападать на нее и пробить ей защиту. Кто сможет, получит двадцать баллов. Понятно?

Все закивали и разошлись по разные стороны от купола, готовясь к нападению.

- Стави, магию подчинения применять нельзя.

- Эх, - моментально огорчилась девчонка, - а внушения?

- Если не станешь подавлять ее желание защищаться или сражаться, то можно.

- Я подумаю, - сказала голубая савори.

На что Шелли, отреагировала громким фырканьем. И Алиса уловила ее мысли: «Она еще и думать умеет?» Алая савори сразу переключилась на Стави. Вдруг тоже слышала? Только ссоры им тут сейчас не хватало. Но та была увлечена построением плана нападения. И Алиса успокоилась. «А с Шелли я позже поговорю, - решила она. - Хватит уже задевать девчонку без дела».

В атаку первой пошла Шелли. Пока Алиса решала, что делать со склоками, та сплела из любимой воды два магических жгута и принялась с остервенением хлестать не менее магический воздушный щит Ольги.

Алая савори решила не отставать и подключилась к атаке, бомбардируя купол камнями. Пока мелкими, на всякий случай. Ненароком прибить подругу было страшновато.

Ольга вертелась, как уж на сковороде, укрепляя щит со всех сторон. Поле внизу быстро превратилась в натуральное болото. Ноги у нее постоянно поскальзывалась. Она успела несколько раз упасть и вывозиться в грязи.

Довольная Шелли загребала грязь магическими ладонями и щедро поливала защитный купол сверху, отчего он становился видимым. В воздухе висели грязевые потёки, и алая савори подумала, что, если Шелли не уймется, они очень скоро Ольгу просто не смогут разглядеть.

Глава 8. Вслепую

- А как же я это, - она указала на спорный объект пальцем, - могу убрать? Это же – иллюзия! А в любой книге написано, что иллюзию может убрать только тот, кто ее сотворил. Пусть Стави сама и убирает!

И Шелли показательно надулась. Стави хохотнула и повернулась к ней спиной, всем видом давая понять, что ничего исправлять не собирается.

- Ну-ну, - леди Йоли язвительно приподняла бровь, - а других способов ты не знаешь?

- Нет, - решительно ответила оранжевая савори, - других способов нет. Ну ведь так?

Она вопрошающе посмотрела на Алису. Та пожала плечами и отошла к Стави. Девчонка была обижена оскорбительным заявлением Шелли, пусть и мысленным. И алая савори ничуть ее не осуждала. Ольга тоже присоединилась к компании.

Оставшись одна, Шелли решила поискать поддержку у наставницы. Но та выставила вперед ладонь, разделяя себя с ученицей и, копируя тон последней произнесла:

- Так уж и нет? А ты подумай, если. конечно умеешь.

Стави прыснула. А Шелли, как по мановению волшебной палочки сдулась. Растеряла и спесь, и самоуверенность, и чувство превосходства.

- Я поняла, - сказала она со вздохом.

- Точно?

- Да, - савори опустила голову и подошла к Стави. Алиса буквально ощущала, как тяжело дался этот поступок независимой и строптивой кошке. Той, что считала себя умнее других. Но Шелли смогла. Она взяла девчонку за руку и сказала: - Стави, я прошу прощения за мое поведение. Я больше никогда не буду обзывать тебя, - она запнулась и поправилась, - я постараюсь больше не делать этого. Извини меня.

- Да, ладно, - Стави небрежно повела рукой и волосы оранжевой савори очистились. – Только не забывай, мысли я читаю не хуже, чем Элси.

Шелли только повторила:

- Извини.

- Вот и ладненько, - потерла ладони наставница. – Будем считать, что свои пять баллов ты заработала. У вас час отдыха, после полдника продолжим.

- Как продолжим? – не сдержалась Стави.

- Обычно. Придем все сюда и продолжим, - леди Йоли рассмеялась, уж слишком обиженной была физиономия девчонки. – А у тебя есть другие варианты?

Стави помотала головой.

- Вот и славно, время пошло.

В дверях кошка поймала Алису.

- Элси, я Бонусу обещала, что погуляю с ним. Ты не против?

- Нет, конечно, гуляй сколько хочешь. Можете и поесть в беседке, там в колонне есть окно раздачи. И вирта покорми.

- Ура!

Голубая Савори от чувств чмокнула Алису в щеку.

- Элси, ты супер! – совершенно счастливая кошка тут же переключилась на Ольгу, - Олна, а что значил тот жест, который ты мне показала?

Стави, повторно осчастливленная, на этот раз сообщением, что жест означает победу, унеслась гулять с Виртом. Понча увязалась с ними. Отчего-то зверью девчонка невероятно понравилась.

Алиса получила на полдник «Искушение» и «Девятый вал», на деле оказавшиеся творожной запеканкой и горячим шоколадом со взбитыми сливками. Добавила на поднос оставшиеся с утра бисквиты и отправилась к Ольге.

Та просто сидела за столом, комкала в руках носовой платок и даже и не думала заказывать себе еду. На столе перед ней лежал пергаментный свиток, перевязанный желтой лентой. Контракт для одинокой души.

- Алиса, мне страшно, - сказала она, опережая возможные вопросы. – Я боюсь тренажер, я боюсь состязание. Инициацию я тоже боюсь. А о том, что от меня захотят получить по контракту, я боюсь даже думать. Это ужасно!

Она подняла на подругу полные слез глаза.

- Ты жалеешь, что попала сюда? – мягко спросила Алиса.

Ольга помолчала.

- Жалею? Даже и не знаю. Я готова отдать все, что угодно, даже собственную жизнь, лишь бы спасти сына. Поэтому, нет, не жалею. Я просто боюсь. И не знаю, что с этим делать.

- Ты можешь прервать контракт и сломать страховку, чтобы вернуться домой?

- Да, конечно, как и ты. Только что это даст? – Ольга отвернулась к окну и начала утирать слезы.

А Алиса не рискнула сказать, что сама она вернуться домой не сможет. Ее контракт подписан кровью и обратной силы не имеет. И в свой мир она попадет, только когда наниматель решит, что задание полностью выполнено. И ни минутой раньше. Вместо этого она спросила:

- А что случилось с твоим сыном?

Ольга вздрогнула, как от удара, судорожно вздохнула, но ответила:

- Он упал. Из окна. – Она резко обернулась и почти выкрикнула: - Алиса, ему было всего семь лет. Семь! А самое страшное, я так и не узнала, зачем он туда полез.

И она разрыдалась.

Алиса подошла к подруге и обняла ее за плечи. Молча. Без слов утешения. Горю Ольги были не нужны слова. Ей была нужна надежда. Надежда на спасение, на чудо, на то, что в их мире вроде бы и не могло случиться.

Так они и простояли, пока не вернулась Стави.

Ни «Каприз», ни «Девятый вал», ни бисквиты так никто и не решился попробовать.

На второй половине занятия все было куда интереснее. Леди Йоли принесла с собой корзину с тремя надувными шарами, в которых что-то булькало в такт шагам. Шары она занесла внутрь тренажера и уложила рядком возле стены с панелью управления. Потом обернулась к ученицам и сказала:

- Элси, подойди. Сейчас твоя очередь.

Олна облегченно выдохнула. В голове у Стави промелькнула мысль: «А почему не я?» Мысль была немного обиженная, но ни капли не удивленная. Девчонка безоговорочно признала за старшей подругой право первенства. И Алиса не стала подслушивать дальше, а просто подошла к наставнице. Та достала из корзины широкую полоску ткани и протянула подопечной.

- Держи.

Алая савори машинально взяла. Ткань была довольной плотной, но легко растяжимой. И она не сдержалась от вопроса:

- Зачем мне это?

- Погоди, сейчас все объясню.

И девушка замолчала.

- Твоя задача, - обратилась к ней наставница, - встать у противоположной стены по центру, завязать глаза и включить телепатию на максимум. Ты должна будешь слушать их мысли.

Колдунья указала на Стави, Шелли и Олну.

Глава 9. Платье

- Почему я? – на этот раз желтая савори спросила вслух.

- Не обсуждается, - отрезала леди Йоли. – Олна!

Алиса прекрасно слышала мысли подруги, та шла к тренажеру, как на казнь. Но и наставница прекрасно понимала, что происходит, а потому добавила:

- Если будешь бросать мимо, сниму с тебя пятьдесят баллов. Ясно?

Ольга мысленно чертыхнулась. И обругала наставницу каргой, чем вызвала у подруги улыбку. Алиса отвлеклась и чуть не пропустила бросок. Лишь заполошенный мысленной вопль подруги вывел ее из задумчивости.

- Мамочки, я же ей сейчас в лицо попаду!

Алая савори рефлекторно присела. Снаряд пронесся над головой и разбился о стену. Спина у девушки моментально стала мокрой.

- Элси молодец, Олна приглуши эмоции, - оповестила колдунья. – Следующий бросок. Кто?

Второй решилась Шелли. Она не стала путать алую савори, запустила пузырь и весь полет сопровождала его четкой мыслью: «Левое плечо!»

Алиса снова легко увернулась. А вот Стави, сама того не желая, умудрилась запутать старшую подругу. Она все никак не могла придумать, куда послать шар, и приняла решение в самый последний момент. От этого броска Алиса уклониться не успела. Пузырь прилетел в колено и сбил алую савори с ног, прямо на мокрую траву. Это было обидно!

Пока появлялись новые пузыри, за стеклянной стеной тренажера царило оживление. Леди Йоли давала последние наставление, а Алиса ощущала себя врагом народа на расстреле. Правда, одежда ее волшебным образом высохла, а лужи под ногами перестали хлюпать, превратившись обратно в чистую травку. Но настроение это поднимало слабо.

Колдунья объявила первый бросок. Алиса сконцентрировалась, пытаясь прочитать одновременно три ручейка мыслей. Хренушки! Девушка сразу поняла, что она ни разу не Юлий Цезарь.

Больше всех мешала Ольга. Та бесконечно приговаривала: «Только не в лицо, только не в лицо!» Чем постоянно сбивала алую савори с толку. Короче, первая попытка закончилась фатально. В Алису благополучно прилетели все три шара, и она стояла мокрая с ног до головы. Вода в пузырях была ледяной. Алая савори вздрагивала всем телом, представляя, что ей еще не раз придется испытать эти незабываемые ощущения.

Между бросками ей давали передышку, пока образуются новые снаряды, и Алиса каждый раз успевала высохнуть. А тренажер наращивал новую траву. Савори быстро вошли во вкус. Девушка все чаще ловила в их мыслях ликующие нотки и тихо молилась, чтобы это все завершилось, как можно быстрее. Благо Шелли методично вела отсчет броскам, и Алиса знала, сколько раз ей еще придется стерпеть это унижение.

Один раз ей удалось уклониться от снаряда Олны, один раз поймать руками шар Стави. Еще раз Шелли сама совершенно глупым образом промахнулась. Но у каждой из савори было по четыре попадания. А до конца еще ой как далеко. Алая савори уже ни на что не надеялась, но после пятой попытки случилось чудо - она поймала кураж.

Мысли девчонок сами собой разделились в ее голове, приобрели четкость. Внутренним взором она внезапно увидела траекторию полета всех трёх шаров, правда, уклониться успела только от двух. Но это уже была победа! Маленькая, скромная, но победа. Алиса выкинула вверх руку и издала победный клич.

А дальше все пошло как по маслу. Алиса нагибалась, уклонялась, отходила в сторону, отбивала, ловила шары руками. Пару раз смогла подбить снаряды запущенными наперерез камнями. Она запыхалась, раскраснелась, разогрелась, и холодная вода из пузырей ее больше ни капельки не пугала.

В стане соперниц царило смятение. Попытки под номером 17, 18 и 19 вообще прошли в холостую. Алисе удалось обмануть все три пузыря. Он слышала все мысли савори и знала счет:

Шелли – 9;

Стави – 6;

Олна – 7.

На двадцатом броске Алиса сосредоточилась на оранжевой савори, отбила ее бросок руками, не слишком удачно нагнулась и получила удар от Ольги. Прямехонько в голову. После этого она поскользнулась, не удержалась на ногах и обессиленно растянулась на траве.

Там она стащила с глаз опостылевшую повязку, и сама себе сказала:

- Вот, что значит – поставить жирную точку.

А за стеклом стояли савори, и лица у них были виноватые-виноватые. Лишь леди Йоли одобрительно улыбалась.

- Элси, - сказала она, пытаясь выглядеть серьезной, - хватит валяться в грязи, иди к нам. Будем подводить итоги.

Алиса с трудом поднялась и поплелась к выходу.

- Свои десять баллов ты честно заработала, - сразу сказала ей колдунья. – Я очень рада, что у тебя все получилось.

- Спасибо, - улыбнулась Алиса. Кураж прошел, и ее плохо слушались ноги. Она безумно устала.

– А еще десятку получает Шелли. За победу.

Леди Йоли повела рукой и свет внутри стеклянного цилиндра погас.

- На сегодня все, - сказала она. – Завтра будем испытывать Стави.

- Так же, как Элси? – изумилась девчонка.

- Да.

- Но я ее совсем не слышу!

- Не переживай, я сделаю так, что ты услышишь всех.

- А как?

- Возьмешь с собой Вирта. Он тебе с удовольствием подскажет.

Утром по расписанию был урок этикета. Алиса слегка задержалась. Бонус никак не мог нагуляться. И она еле уговорила его идти домой. Занятия вот-вот должны были начаться, а злить леди Диту алой савори не хотелось. У них и так были не самые лучшие отношения.

Алиса очень спешила. И в класс влетела на всех парах. Она даже не сразу догадалась, что случилось. Ей вдруг стало холодно. Девушка обхватила себя за плечи и с изумлением поняла, что ощущает пальцами голую кожу. Платья на ней больше не было. Оно исчезло, растворилось без следа.

А с передней парты раздался довольный голос:

- Вы посмотрите на эту умницу! Это она-то лучше всех? Ха!

Положив ногу на ногу, на кресле в проходе сидела Юта. Лицо ее искажала гримаса ненависти.

«Господи, - подумала Алиса, - я даже и не подозревала, что она меня так ненавидит!»

- Вы посмотрите на нее! Наверное, давно не видели ее хваленые красные трусы? Тогда знайте, что баллы она себе зарабатывает именно трусами и тем, что под ними находится. А больше она ни на что не способна! Бездарь! – и зеленая савори с грохотом задвинула кресло обратно за парту.

Глава 10. Экзамен

Милая «бабушка» муштровала своих подопечных не хуже бравого инструктора спецназа. Без жалости и сантиментов. Сама она с улыбкой говорила, что это все любя. По факту же с обеда и до поздней ночи девчонкам приходилось пахать, как каторжанкам. Иногда без перерыва на ужин. И так ежедневно, без выходных.

За три недели, прошедшие с начала тренировок на тренажере, савори подтянулись, подсохли и превратились в настоящих амазонок. А еще основательно поднакопили баллов. И то, что Алисе каждый вечер приходилось врачевать ушибы и порезы, выслушивая бонусом кучу нелицеприятных высказываний о «милой старушке», так это – сущая мелочь. Зато у нее появилась настоящая, а не призрачная надежда выжить. Выполнить этот чертов квест, именуемый по ошибке заказом, и вернуться домой.

И она была готова расшибиться в лепешку, лишь бы встретить неизвестного нанимателя во всеоружии. Остальные девушки были с ней солидарны.

В этот день Алиса проснулась не от привычного скрежета будильника, не от ехидных реплик мастера Дона, не от запредельных требований леди Йоли и даже не от пения Бонуса и его же назойливых просьб выгулять «несчастную собачку». Нет. Вирт вполне самостоятельно научился телепортироваться в сад в любое время суток и в одиночку справлял там все свои маленькие и большие проблемы. И никакие средства защиты, установленные озабоченными наставниками, не могли его остановить.

Разбудило ее дурное предчувствие. С ним она привела себя в порядок, позавтракала, оделась и встретилась с остальными кошками. С ним же пришла в тренажерную комнату. Леди Йоли еще вчера пообещала нечто необычное. А так как день был, в теории, выходной, а на практике полностью отданный на откуп старой мегере, то и занятия начались не после обеда, а с самого утра.

В зале снова произошли перемены. Стеклянный колпак волшебным образом вырос и теперь занимал практически все помещение. Внутри него появился горячо любимый Алисой лес, усыпанный валежником, словно специально для пикника. В лесу сверкало голубой водой крошечное овальное озерцо. Вокруг него щедрой рукой леди Йоли были рассыпаны камни всевозможных видов и размеров – на любой вкус.

У Алисы снова засосало под ложечкой. «Какую еще гадость вы придумали на этот раз, добрая вы наша наставница?» – пронеслось в голове у девушки. И она осторожно покосилась на колдунью. Вдруг слышит? Леди Йоли глянула на нее с усмешкой, но комментировать своим любимым: «Бабушка все слышит!» не стала.

Выглядела она весьма странно, даже гротескно. Не понятно зачем, колдунья напялила на себя длинное бесформенное платье и вязанную старушечью кофту на костяных пуговицах. Голову ее украшала шляпка-таблетка с кокетливой вуалькой. На ногах были чопорные боты на небольшом каблуке.

В принципе в образе бабушки леди Йоли всегда одевалась довольно экстравагантно, но сейчас она переплюнула сама себя. И в Алисе боролись два взаимоисключающих чувства: желание бессовестно заржать и липкий страх от ожидания неприятностей. Второе оказалось верным.

- Дорогие мои, - торжественно начала леди Йоли, выслушав дружное приветствие.

Эти слова точно не предвещали ничего хорошего. И Алиса увидела, как Шелли побледнела, а Ольга судорожно схватилась за дверной косяк. Одна Стави оставалась беспечной. Но голубая савори напрочь была лишена чувства опасности. Кошка отличалась воистину патологическим любопытством и неуемностью.

- Сегодня у вас будет промежуточный экзамен.

- Приплыли, - пробурчала себе под нос алая савори. – Только экзамена нам не хватало.

- И проведу его я сама! – как ни в чем не бывало продолжила лисица. – Сегодня вы будете сражаться против меня.

И она торжественно замолчала. Алиса снова глянула на Шелли и подумала, что та сейчас грохнется в обморок. Слишком сильно девушка боялась наставницу. И никак не могла свой страх побороть. Во взгляде Ольги появилась обреченность.

- Что мы должны делась? - спросила она.

Колдунья несказанно обрадовалась вопросу.

- Вы сейчас зайдете внутрь. Выберете место, где вам будет удобнее сражаться. Я даю вам целых десять минут на подготовку. Вы можете применять любые способы нападения и защиты.

- А-а-а…, - начала было Стави.

- И твою любимую магию подчинения тоже, - легко согласилась леди Йоли. – Если вам удастся продержаться против меня хотя бы пять минут, я поставлю каждой по 25 баллов. Все понятно?

И после этого Алиса окончательно поняла, что сегодня одними синяками и порезами дело не обойдется.

- Понятно, - неизвестно чему обрадовалась Стави. – Мы можем начинать?

Алой савори в очередной раз захотелось прибить дурынду. Опять та влезла, не дав возможности остальным договориться. Зато леди Йоли потыкала пальцами в панель управления и возвестила:

- Начинайте, время пошло.

И заранее обреченные савори ломанулись внутрь. Алиса выбрала место за деревьями, поближе к камням. Себя она сразу окружила магическим щитом, вложив в него почти половину своей силы. А потом посмотрела, что делают остальные. Ольга висела в воздухе. Вокруг нее еле слышно гудел защитный кокон. Стави улеглась за кустами, легкомысленно понадеявшись на силу магии подчинения. Девчонка довольно улыбалась. Шелли устроилась рядом с Алисой. Из ее рук змеились два водяных жгута.

Все застыли, ожидая появления наставницы.

Та, притворно кряхтя, зашла в двери. Встала на другой стороне озера, подбоченилась и сказала издевательское:

- Ну?

Для савори это «Ну» прозвучало, как выстрел стартового пистолета. Стави закрыла глаза, пытаясь взять под контроль мысли колдуньи. Шелли замахнулась хлыстами. Алиса подняла в воздух камни. А Ольга сделала едва уловимый пасс руками.

И… все. Собственно, на этом все и закончилось. На Алису с грохотом посыпались булыжники, погребая ее под импровизированным курганом. Когда на поверхности осталась одна голова, а сама савори поняла, что ее магия больше ей не подчиняется, она огляделась.

Ольгин кокон был подвешен на верхушку одного из деревьев. И желтая савори беспомощно билась внутри, не в состоянии освободиться от собственной защиты. Стави браво отбивалась от полчища иллюзорных тушканчиков. Для Шелли леди Йоли устроила водные процедуры. Оранжевая савори сидела по шею в озере. А невидимая рука с завидной регулярностью окунала ее под воду, не давая времени прийти в себя.

Глава 11. Стекло

На Стави тут же зашикали в три голоса.

- А что такого я сказала? – не поняла та. – Она сама обещала! Вы тоже это слышали!

- Ну, ты и нахалка! – изумилась леди Йоли. – Вот поди, только выберусь отсюда…

Девчонка фыркнула.

- Ой, не надо меня пугать. Я просто честная. И все говорю, как есть.

- Лучше бы ты научилась врать, - покачала головой Алиса, - иногда это бывает очень полезно.

- Элси, ты не переживай, я умею. Просто здесь все свои. Зачем врать? Это же глупо!

Алиса хотела возразить кошке, но ее саму остановила Ольга. И до алой савори донеслась мудрая мысль подруги: «Не лезь. Это бесполезно. Горбатого могила исправит». И Алиса сдалась. Она вышла из стеклянного периметра тренажера и начала мысленно звать вирта. Пес сладко спал. Но, услышав голос Алисы, почти сразу откликнулся.

- Алиса? Где?

- Боня, мне снова нужна твоя помощь.

- Боня помогать, - отозвался пес.

- Тогда найди мастера Дона и приведи в тренажерный зал. Пожалуйста. С леди Йоли случилась эээ…, - она покосилась на колдунью, - неприятность.

- Боня быстро, - и вирт исчез ее головы.

- Я позвала, - сказала она и настроилась на долгое ожидание.

Но любимый учитель появился практически мгновенно. Сразу за виртом, без проблем проскочившим туманной лентой через весь тренажерный зал и прильнувшим к ногам хозяйки.

- Боня помочь! – доложил он и лизнул девушке ладонь.

Алиса улыбнулась, потрепала белоснежную шерсть на загривке, огляделась и увидела колдуна. Тот как раз выходил прямиком из стены.

- Что случилось, - спросил он с ходу и сам увидел леди Йоли.

Алиса вжала голову в плечи, ожидая от любимого наставника нагоняя, но тот, узрев стеклянную ловушку, сначала вытаращил глаза, а потом прислонился к стене и от души расхохотался. Леди Йоли моментально надулась. Совсем, как девочка. Алиса, не ожидавшая от нее такого, даже растерялась на миг.

Бонус тоже узрел неожиданный казус, произошедший с колдуньей. Он, совсем по-человечьи, наклонил голову, внимательно вгляделся и… Алиса была готова поспорить, что вирт усмехнулся. Но разве собаки умеют усмехаться?

- Кто спрятать ведьму? – спросил он.

- Я, - мысленно призналась Алиса и тут же добавила, - я нечаянно.

Но Бонус ее уже не слышал. Он проскользнул внутрь тренажера, обошел стакан по кругу, принюхался и оповестил общественность с довольным видом:

- Так лучше. Меньше шума. Йоли хорошая, тихая. Алиса ее оставить здесь? Навсегда?

Мастер Дон снова заржал. Не сдержавшись, захихикала Стави. Ольга с трудом подавила улыбку. Леди Йоли, временно лишенная телепатии, смотрела на всех с укоризной. Впрочем, не слышала вирта не только она. Шелли тоже осталась в неведении.

- Что он сказал? – спросила она.

- Что ее нужно оставить там внутри, - без тени смущения перевела голубая савори. – Так от нее шума меньше. Так ему больше нравится.

Шелли недоверчиво глянула на Алису, и та кивнула.

- Отчасти вирт прав, - согласился мастер Дон. – Так она, действительно, гораздо тише.

Лисица моментально покраснела. И вместе с огненными волосами это смотрелось довольно необычно. Колдун, все еще всхлипывая от смеха, тоже зашел внутрь тренажера, остановился возле стакана и постучал по стеклу.

- Кто там? – мысленно прокомментировал вирт, чем вызвал новый приступ веселья.

Глаза наставницы метали молнии. Ей совершенно точно хотелось испепелить всех вокруг. Только стакан мешал. Мастер Дон, слегка придя в чувства, спросил голосом, полным елея:

- И кто тебя так надежно запаковал, дорогая?

Колдунья поморщилась, словно откусила лимон и ответила:

- Кто-кто, твоя любимая А…, - она чуть не сказала Алиса, но вовремя исправилась: – Элси.

- Элси, - обратился к ученице колдун, - напомни мне, чтобы я тебе на следующем занятии поставил десять баллов.

- За что?

- За это! – он указал на стакан. – Я уже лет эдак…, - он помялся и стрельнул глазами в сторону пленницы и не стал нарываться, - короче, давненько не видел, чтобы нашу великую и ужасную леди Йоли кто-то смог одолеть. А из учениц ты вообще первая, кому это удалось. А она вас знаешь сколько выучила?

- Сколько? – вмешалась Стави.

- Много. Очень много.

Он огладил руками стакан, обошел его по кругу, попробовал приподнять и снова спросил:

- Убрать, значит, не получилось?

- Нет, - сказала Алиса. - Если бы получилось, я бы вас не стала звать.

- Логично, - он обернулся к колдунье, - потерпи еще чуть-чуть милая. Там, где бессильна магия, замечательно помогает алхимия. У меня как раз завалялось без дела одно средство. Я скоро.

И с этими словами вышел, точно так же, как и вошел. Через стену. Впрочем, вернулся он быстро. С довольно большой бутылью черной, как смоль жидкости. Он подошел к стакану, хорошенько взболтал сосуд и откупорил пробку. Тренажер наполнился омерзительным запахом тухлятины. Девчонки толкаясь ломанулись прочь. Алиса поспешно зажала нос, отошла к выходу, но осталась внутри. Ей было неловко драпать вместе с остальными. Врачу такое не пристало.

- Йоли, сейчас мы тебя будем спасать, - заявил мастер Дон. – Убери ноги от стекла.

-Так нормально? – спросила та, отступая ровно в центр окружности.

- Пойдет, только не шевелись.

Он плеснул немного вонючей дряни в основание ловушки, дождался, пока та зашипела, обернулся к Алисе, подмигнул и мысленно прокомментировал:

- Заодно и растворитель испытаем. Только ты никому не говори.

Зелье шипело и пузырилось. От вони буквально резало глаза. Зато стекло плавилось, как воск от пламени свечи. И стекало на траву большими хрустальными каплями. А растворитель исчезал без следа, оставляя на память о себе лишь запах. И это было удивительно. Скоро на траве образовалась большая хрустальная баранка с леди Йоли по центру.

Мастер Дон, аккуратно поднял остатки стакана и выпустил наставницу из ловушки.

- Вот вы всё время талдычите - магия, да магия, - усмехнулся он. – А от алхимии тоже есть польза. И что бы вы без меня делали.

Глава 12. И невозможное возможно

В кабинет мастера Дона неразлучная четверка отправилась без сопровождения. Сам колдун вызвался проводить леди Йоли до ее покоев. А вирт снова отправился гулять в сад.

Поначалу шли молча. Все пытались переварить произошедшее. Но на полпути Ольга вдруг остановилась и поймала Алису за рукав.

- Погоди, - сказала она, - но, если стекло не подчиняется магии, как тебе удалось тогда зарастить дыру в окне? Ну, когда тебе камнем стекло разбили?

- Не знаю, - Алиса действительно не знала, что ответить подруге, - я об этом не думала.

- Интересная у вас жизнь, - не без ехидства протянула Шелли, - то вас похищают, то окна бьют. То карцер. Обзавидуешься! А у нас со Стави одни уроки. Никакого разнообразия. Правда, Стави?

Та все это время пребывала в задумчивости, а потому машинально кивнула. И вдруг, пораженная какой-то важной мыслью, она посмотрела на алую савори.

- А стакан-то ты тоже вырастила! – оповестила подругу девчонка. – Значит, твоей магии стекло подчиняется, просто ты еще не научилась ею управлять.

- Ох, не уверена, - вздохнула Алиса. – Лучше пойдемте в мастерскую. Там мастер Дон во всем разберется.

В кабинете было открыто. Перед партами вместо доски уже сиял призрачный экран. Сам мастер чем-то звенел в шкафу. Как ему удалось обогнать учениц и прийти раньше них, спросить никто не решился. Ясно только, что без магии здесь не обошлось.

- Садитесь, - бросил он не поворачиваясь. – Я сейчас.

И девушки послушно расселись.

Колдун закрыл шкаф, притащил от стеллажа стул и уселся в проходе между столами. Он небрежно прищелкнул пальцами, и на экране сразу началось кино. Картина была впечатляющая. Довольная леди Йоли стояла в центре тренажера. Стави сосредоточенно гоняла чужие иллюзии. Она подскакивала и повизгивала, и выглядела чрезвычайно напуганной. Олна висела на дереве в своем собственном капкане. Шелли невидимые руки купали в пруду. Алиса, как памятник самой себе, выглядывала из груды камней. Она была ужасно зла.

Мастер Дон заливисто рассмеялся. Стави покосилась на него и обиженно буркнула:

- Ничего смешного не вижу.

- А я вижу, - отрезал наставник. – Здорово она вас упаковала.

- Толи еще будет, - тихонько сказала девчонка и опять уставилась в экран.

Там диспозиция изменилась кардинально – Олна, нервно отряхиваясь, поднималась с земли, Шелли, отплевываясь тиной, сидела на берегу, сама Стави все еще озиралась, пытаясь отыскать угрозу, и только Алиса стояла неподвижно. Прямо перед ней как муха в стакане билась рыжеволосая красавица.

- Почему она так всегда не ходит? – неизвестно кому задала вопрос голубая савори. – Зачем старухой притворяется.

Ей никто не ответил, впрочем, она и не рассчитывала на это.

- Ничего не понятно. Давайте, посмотрим с замедлением, - сказал наставник и снова прищелкнул пальцами.

Экран послушно отлистал картинку назад. И Алиса почувствовала, что у нее вспотели ладони. От напряжения, от волнения, а еще от невозможности осознать и примерить на себя способности этого тела. От невозможности до конца принять устройство этого мира. И она стала смотреть, боясь отвлечься, боясь ненароком моргнуть и пропустить важное. Что творилась на фоне, она больше не видела.

Алая савори на экране была в ярости. Это сразу бросалось в глаза – жесткая складка между бровей, раздутые ноздри, плотно сжатые губы и взгляд, не испуганный и нервный, не обреченный, а сверкающий, яростный. Киношная девушка закрыла глаза, и Алиса поняла, что сейчас все начнется.

То, что произошло дальше, походило на какую-то безумную фантасмагорию. Алисе показалось, что мир вокруг нее там, на экране тает, как лед под солнцем, а потом закипает и обращается в пар, в пыль, в труху… Что материя меняет свою суть и форму. М-да… Это было завораживающе и страшно. Дико страшно.

Картинка словно облезла, полиняла, рассыпалась на фрагменты и на время потеряла цвет. Камни плавились, превращались в пар. И пар этот стекал вниз, а потом по земле подбирался к наставнице, окружал ее кольцом. От воды потянулись дымные струи. Густые, плотные. Песок на берегу озера оседал влажными язвами. Пыль от него тоже устремлялась к лисице, туда, где сейчас ткалась магическая броня – большой стакан для леди Йоли.

Даже одежда на савори украсилась прорехами, отдав частичку себя. Эти преобразования не коснулись лишь живой материи. Не успела Алиса подумать: «Так почему же сейчас дыр на одежде нет?», как все закончилось. Взбесившаяся магия савори соткала вокруг наставницы стеклянный колпак. В жизни все это заняло меньше секунды. Но магическое «кино» растянуло этот миг, давая понять саму суть. Показав, что невозможное вполне может стать возможным. Сложным, необычным, но вполне реальным.

Странно, но одежда девушек снова стала целой, как по мановению волшебной палочки. И чему приписать это чудо - собственной магии или возможностям тренажера, - Алиса не знала. Что бы там ни было, а «кино» остановилось. Экран погас. Все сидели в задумчивости. Первым пришел в себя мастер Дон.

- Однако, - покачал головой пораженный наставник, - такого мне еще не приходилось видеть. Ты смогла задействовать всю неживую материю, до которой дотянулась. И трансформировала ее. На расстоянии. Не имея физического контакта. Однако! Повторить сможешь?

Он с надеждой уставился на любимую ученицу. Та слегка подвисла.

- Нет, - сказала она скорее по инерции, а потом поправилась, - не знаю.

Он немного помолчал, нервно барабаня пальцами по столу Шелли, к которой сидел ближе всего. А потом встал.

- На сегодня все свободны! – объявил он. – А мне все это нужно кое с кем обсудить.

- Ты у нас прямо шкатулка с секретами, - обронила Шелли, когда девушки покинули мастерскую. – Никогда не знаешь, чего от тебя ожидать.

Алиса пожала плечами.

- Для меня это – тоже сюрприз.

- А я так очень рада, - Стави снова была беспечной, - что все эти сюрпризы в моей команде, и достанутся они нашим соперницам. Было бы куда хуже, если мне.

Глава 13. Правила приличия

Следующие дни растянулись бесконечной чередой изнурительных тренировок. Леди Йоли так изматывала своих подопечных, что у тех оставались силы только на сон. В промежутках девушки умудрились чудесным образом сдать экзамены по большинству предметов. И вот, как-то совсем незаметно наступил последний день перед третьим состязанием.

В этот раз в класс Алиса пришла не в составе привычной четверки, а в полном одиночестве. И виновата в этом была отнюдь не она. Утром Бонус устроил целый скандал, требуя, чтобы алая савори отправилась с ним на прогулку. И Алисе пришлось ублажать обделенного вниманием пса.

В итоге она немного опоздала, а потому спешила, боясь навлечь на себя гнев наставника Сита. Как и обещала леди Йоли, за прошедшее время в ней в полной мере раскрылся дар различать ауру других существ. И это частенько выручало девушку. Помогало считывать чужие намерения и вовремя корректировать свои.

Сначала она видела ауру цветными пятнами, но потом цвет погас, стерся, осталось только ощущение эмоций и желаний, четких и ясных, если они были направлены на саму Алису. И смутных, путанных, если к алой савори они не имели отношения. К своему удивлению, она обнаружила, что большую часть времени о ней никто не думает. Разве только мастер Дон и его обожаемая лисица. И это принесло в душу девушки долгожданный покой.

Вот и сейчас, едва открыв дверь, Алиса глянула на наставника и успокоилась. Ему в принципе не было дела до опоздавшей ученицы. И она под недовольными взглядами соперниц прошмыгнула на свое место.

Ольга встретила ее кивком, Шелли недовольным покачиванием головы, Стави широкой улыбкой. Но на глубинном уровне подругам было просто любопытно, что же такого с ней произошло. Алиса знаком показала, что все нормально и мельком бросила взгляд на табло.

Там все осталось без изменений. И она, как и прежде занимала верхнюю строку ее отрыв от остальных участниц составлял ни много ни мало сто тридцать баллов. На второй строке, как и мечтала, была Стави. Третью позицию занимала белая Чара.

Мастер Сит тем временем начал урок – нудную, длинную лекцию по истории. Это занятие, как и все предыдущие проходило под плохо сдерживаемые зевки. И Алиса, чтобы не поддаться общему настроению, открыла учебник и принялась в энный раз рассматривать картинки с изображениями правящей династии земель Карноа.

И начала с портрета нынешнего Повелителя. Все-таки этот человек безумно напоминал ей Алекса. Он не был точной копией, двойником, но каждый раз при взгляде на это изображение ее сердце сжималось от боли. И она поспешно перелистнула страницу, решив, что незачем травить душу попусту.

Следующий портрет являл миру брата повелителя. Его близнеца. Он тоже напоминал Алисе погибшего мужа, но гораздо меньше - другой взгляд, иной наклон головы, слишком слабый подбородок, капризный рот. Этот человек не вызывал у савори ощущения дежавю. Отнюдь. Хотя, может, это и к лучшему. Чего-чего, а острых ощущений ей и так хватало. Даже с излишком.

И она снова перелистнула страницу. Отец нынешнего Повелителя. И тоже похож. И рядом два его брата-близнеца. И нигде ни одного имени. Ни истинного, тщательно скрываемого от окружающих, ни публичного, неподвластного местной магии. Никакого.

«Интересная семейка, - подумала она, - сплошные близнецы. А это очень и очень странно. Как такое может быть?» Она перелистала еще несколько страниц, рассмотрела с добрый десяток поколений правящей династии и убедилась в справедливости своей мысли. У каждого из Повелителей были сыновья. Близнецы. Двое или трое. Один раз даже целых четверо. И ни одной дочери. Хотя, возможно, о принцессах в учебнике просто не упоминали. Кто знает, какие здесь порядки?

Алиса хотела закрыть книгу, как вдруг поняла, что еще не давало ей покоя. В учебнике не было упоминаний не только о дочерях правящей семьи, но и вообще о их женщинах. Ни о каких. Нигде. Ни разу. Но ведь такое попросту невозможно! Чтобы родить детей нужна королева! На худой конец фаворитка. Да любая баба нужна! Без нее никак. Чертовщина какая-то.

Она захлопнула книгу, на этот раз окончательно, и твердо решила сходить после уроков к мастеру Дону и разъяснить эту тайну. Было в истории династии нечто неправильное. И Алису это почему-то беспокоило.

- На этом, пожалуй, все, - торжественно объявил наставник Сит, выводя алую савори из задумчивости. – Задавать домашнее задание я вам не стану. И экзамен по моему предмету тоже не предусмотрен.

Он неожиданно улыбнулся. И Алиса удивилась насколько теплой может быть улыбка у этого сурового человека.

- Ваше обучение закончено, - сказал он, обводя взглядом учениц. – Завтра вы пройдете третье испытание, а уже по его результатам и по результатам общего рейтинга попадете на инициацию. Но об этом вам подробнее расскажет мастер Лан. А я с вами прощаюсь до окончания состязания и выставления баллов. До свидания.

Он внезапно поклонился и вышел, оставив девушек одних. Впрочем, ненадолго. Неразлучная четверка не успела перекинуться и парой слов, как в кабинет вошел мастер Лан.

И савори привычно замерли и замолкли. Колдун поздоровался, опустился в свое кресло и, без лишних предисловий, перешел к сути:

- Завтра у вас последнее состязание, - сказал он. – Обещаю, что никаких сюрпризов с командами не будет. Каждая выступает в том составе, в каком тренировалась.

- А путы? – Стави опять не сдержалась и задала интересующий всех вопрос.

Мастер Лан к ее интересу отнесся вполне лояльно.

- Никаких пут. На этот раз полная свобода.

- А что будет особенного? – осторожно спросила Шелли.

Наставник только хмыкнул.

- Особенного, - повторил он. – Из особенного два этапа. Чтобы попасть на полигон, надо будет пройти предварительный этап. Победить или проиграть, это уже как выйдет.

Тут уже все савори оживились и понеслись задавать вопросы наперебой. Их основной смысл сводился к желанию выяснить подробности первого этапа. В кабинете поднялся гвалт. Каждая пыталась перекричать всех остальных. Алиса, убедившись, что узнать что-либо в этом бедламе невозможно, просто решила переждать.