Запасная помощница для темного мага

Глава 1

– Гвендолин сошла с ума, – шептались все присутствующие за столом, я же сидела, понуро опустив голову, и понимала, что нисколечко, вот ни капли не осуждаю старшую сестру.

– Интересно, ему хватит смелости заявиться на завтрак без жены? – ядовито поинтересовалась Триза, моя тетушка, давно уже разменявшая статус завидной невесты на прискорбное звание старой девы. Характер ее, впрочем, соответствовал, не спасала даже яркая, все еще слишком привлекательная внешность.

– Таким, как он, законы не писаны, он сам себе закон, – брезгливо поджала губы леди Амиран, наша ближайшая соседка. Следуя примеру маман, скуксились и три ее дочери, которых леди уже год как везде таскала за собой, будь то простая кондитерская на центральной улочке нашего небольшого приграничного городка или же старинный парк возле залива, где по выходным обычно собирался весь цвет высшего общества. – Не удивлюсь, если после случившегося лорд Дарготт появится как ни в чем ни бывало.

И словно в подтверждение слов пожилой соседки в двери нашей парадной столовой вошел лакей и хорошо поставленным голосом громко – так, чтобы все услышали – объявил:

– Его светлость, лорд Райдэриан Дарготт, мистер Виттор Грей.

Под приглушенные вздохи всех присутствующих женщин в комнату вошли двое: юный, практически ничем не примечательный ученик и муж моей старшей сбежавшей сестры. Широкий разворот плеч, уверенная походка, длинные абсолютно белые волосы и всегда надменная улыбка, игравшая на идеально вылепленном самой природой лице. Мой родственник был нереально, завораживающе красив – все, кто видел его впервые, глаз не могли отвести от этого образца мужского совершенства. Однако, слишком щедрый дар природы уравновешивал скверный характер, впрочем, присущий каждому темному магу. Да-да, вы не ослышались, отличительной чертой этих, несомненно, опасных людей являлись белокурые волосы и серые, как пасмурное небо, глаза. Видимо, чтобы скрыть их внутреннюю суть.

– Легкого утра, дамы и господа, – приветствовал лорд невозмутимо – словно это не его жена пропала минувшей ночью! И не нас всех опрашивал срочно выдернутый из теплой постели следователь…

Темный, следуя за лакеем в повисшей тишине, занял почетное место по правую руку от моего отца. Чужие многозначительные взгляды его совершенно не беспокоили, как хищные, любопытствующие, так и восторженные – со стороны девочек Амиран.

– Приятной трапезы, – кивнул лорд всем и никому в отдельности, а потом приступил к омлету, игнорируя остальных.

Я опустила голову еще ниже, стараясь сделаться совсем незаметной. Карман жгло письмо Гвендолин, в котором сестра рассказывала всю правду о собственном замужестве, а память терзала некрасивая сцена, случившаяся вчера вечером во время торжественного ужина, что устроили родители в честь прибытия четы Дарготт из самой столицы.

Какой же дурочкой я была! Завидовала два года назад сестре из-за того, что той повезло быть выбранной столичным женихом, переживала вчера из-за их приезда, подбирала наряд для вечера так тщательно, будто ко мне свататься пожаловали! А в итоге вместо интересной беседы и приятных впечатлений получила пристальный изучающий взгляд ледяных глаз и циничный вердикт:

– Девочка сильный проводник, такую любой темный будет рад взять себе. Я напишу в гильдию, – и прошел мимо, будто это не меня только что оценили словно породистую лошадь и не пообещали прислать покупателя.

Я стояла в сшитом по последней моде платье, со сложной прической и безупречным макияжем, чувствуя себя оплеванной и униженной единственной фразой постороннего человека. Но еще сильнее ранили сверкнувшие алчным огнем глаза матушки, которая стояла неподалеку и несомненно слышала каждое слово темного. Леди Мердано тут же поспешила к мужу, сообщить радостную новость. С того момента вся искрящаяся привлекательность вечера для меня померкла, превратившись в угнетающую душу и сердце повинность.

И поэтому я ни капли не удивилась, когда перед сном читала у себя в спальне слегка неровные строки письма Гвендолин, которое я обнаружила в кармане, где обычно лежал принимающий амулет. Плоский металлический прямоугольник, наподобие мужского портсигара, позволял принимать и отсылать послания, не пользуясь услугами почтальонов. Не самая простая и дешевая безделушка, но с некоторых пор наша семья могла себе позволить и такие.

Сестра рассказывала страшные вещи о своем муже и положении проводника при темном маге – у меня мурашки по рукам бежали, когда я представляла, каково на самом деле приходилось Гвен в столице. Жизнь сестры была далека от сказки и совершенно не такой безоблачной, как нам всем в приграничном городке представлялось. И только перед самым рассветом я поняла, что то письмо являлось ни чем иным, как исповедью загнанной в ловушку женщины перед отчаянным побегом.

Нас всех разбудили, следователь и его помощники опрашивали тех, кто присутствовал на вечере, искали улики, смотрели пытливо в глаза, но я ничего не сказала. Не выдала Гвен, решившуюся на крайний шаг. Бубнила, что ничего не видела и не знаю, да меня и не особо пытали – что толкового может сообщить едва справившая совершеннолетие девчонка.

Так что, если бы следователь взялся за меня как следует, а не перепоручил молодому, не сводившему с меня глаз помощнику, то непременно бы узнал, что Гвен беременна, что ее муж, лорд Дарготт, обязательно провел бы ритуал и посвятил еще не рожденного ребенка темной магии, и что иного выхода у бедняжки Гвендолин, кроме как бежать в неизвестность, по сути и не было…

Глава 2

– Итак, Вивьен, – темный вальяжно развалился в кресле за массивным рабочим столом и сверлил меня холодным изучающим взглядом. – Нам нужно обсудить правила нашего сотрудничества и совместного проживания. – Я поморщилась – до того омерзительно прозвучали последние слова темного. Бесчувственный манекен! Захотелось встряхнуться, чтобы скинуть с себя ощущение осевшей грязи, но, к сожалению, так просто моя проблема не решалась. Дарготт же с чувством абсолютного собственного превосходства продолжил: – Во-первых, ты всегда должна находиться поблизости, если куда-то соберешься, придется отпрашиваться у меня и согласовывать с графиком, во-вторых, мне может понадобиться твоя помощь даже ночью, так что не удивляйся и не вздумай брыкаться: переполненный темный – совсем не то, что нужно вашему маленькому городку. Если столица может и не заметить воздействия ядовитой энергии за счет большого количества населения, то здесь на каждого жителя придется такая доля, что к утру вы все поубиваете друг друга. Это понятно? – равнодушные серые льдинки впились в меня с отстраненным интересом исследователя.

Что ж, для лорда Дарготта я была всего лишь инструментом, способным помочь в работе, и сейчас маг пристально изучал его особенности. А еще подчинял, продавливая своей волей и пользуясь правом сильнейшего.

– Да, лорд, – кивнула, давя внутренний гнев. Темные маги способны чувствовать чужие отрицательные эмоции и поглощать их, очищая тем самым пространство, но при этом отравляя самих себя. Потому и требовались таким, как лорд Дарготт, проводники – чтобы выпустить все поглощенное зло наружу, предварительно нейтрализовав его. Не стоило в первый же день так явно выказывать свое отношение к темному, хоть он того и заслужил.

– Хорошая девочка, – оскалился его светлость, продемонстрировав два ряда ровных, идеально белых зубов. Я же снова почувствовала себя лошадью, которую хвалил довольный покупкой хозяин. – И собой владеешь неплохо, – удовлетворенно добавил он, когда я лишь сверкнула глазами, но язвительный комментарий, так и рвавшийся с губ, удержала на кончике языка. Его невыносимо кололо, пришлось даже прикусить, чтобы не сказать лишнего. – Мы сработаемся, – заключил темный. – Я вижу, ты сильный проводник, Вивьен, ты прошла обучение?

– Как и все девушки с подобным даром, я закончила школу для магически одаренных и всем основным приемам работы обучена. В академию поступать не стала, так как не планировала связывать свою жизнь со служением темной магии.

И правда, хоть девушкам, решившим стать проводником, полагались завидные привилегии, например, титул, выгодное замужество и прочее, такой судьбы для себя я не хотела. Я по старинке наивно мечтала встретить хорошего человека и выйти замуж по любви, стать с мужем действительно единым целым, радоваться каждому новому дню, а не просто вынужденно жить с кем-то под одной крышей. Амбициозность, присущая сестре, которая всегда и во всем стремилась быть лучшей, была мне чужда. Все, что я искала – это человека, для которого именно я стала бы необходимостью, той самой единственной и неповторимой, жизненно важной, без которой все остальное не имеет смысла. Человека, который бы принимал меня именно такой: немного застенчивой, не слишком яркой и худоватой. Зато бойкой, честной, верной и готовой отдавать всю себя в ответ.

Тем более, благодаря Гвен и выкупу за нее положение нашей семьи крепко как никогда, и особой нужды в браке по расчету у меня не было. Разве что родители собирались и вторую дочь выгодно пристроить, но ради собственного счастья я готова была с ними побороться. Мне только стукнуло восемнадцать, на поиски подходящего жениха имелось минимум три года, так что планировала я ими воспользоваться на все сто процентов.

– Не густо, – хмыкнул темный, дернув подбородком. – Тогда ответь мне, как именно вас обучали выводить накопленную темным магом энергию? Что вам вообще про это рассказывали? – холодный взгляд сделался столь пристальным, что я поерзала, почувствовав себя на выпускном экзамене. Или вступительном – как посмотреть. Облизала пересохшие губы и стала говорить, выуживая из памяти все, что удалось вложить в нее старому учителю:

– Магу и проводнику нужен контакт. Тесный.

– Насколько тесный? – ядовитая улыбка осветила лицо темного, и мне бы заподозрить подвох, да слишком далеко находилась обычная провинциальная девушка от игр взрослых столичных мужчин.

– Умеренно тесный? – осторожно предположила я, вспоминая, как на занятиях тренировалась пропускать через себя чужую энергию.

Для этого нужно было взять за руки учителя и представить, как его тепло через касание передается мне. До настоящих темных нас, конечно же, никто не допускал, да и число их было настолько мало, что никому бы в голову не пришло использовать редкий дар темных магов для обучения толпы подростков со способностями.

– Ответ неверный, – лорд Дарготт оперся руками о стол и приблизил ко мне свое лицо. – Максимально тесный контакт, – выдохнул он очевидно верный, и я почувствовала, как теплый воздух коснулся моего носа и щек, скользнул по подбородку и осел мурашками на задней поверхности шеи. Странно, разве такие, как муж моей сестры, не должны выпускать морозные струи вместо обычного человеческого дыхания? – И чем больше сила темного мага, тем теснее должен быть контакт между ним и его проводником во время сеанса. Именно поэтому мы, как правило, женимся на девушках с твоим даром.

– Ч-что вы имеете в виду? – я не верила, что темный действительно сказал мне это в лицо. Просто не могло случиться такого! Чтобы высший аристократ позволил себе подобное в компании леди, тем более незамужней…

Глава 3

После мучительного обеда я скрылась у себя в комнатах. От прогулки отказалась, хотя голова болела так, что свежий воздух был просто необходим. Но между тем, чтобы провести еще хоть несколько минут в компании лорда Дарготта или мучиться от боли, я очевидно выбрала последнее. Попросила Томму распахнуть окна и помассировать шею. Руки служанки прекрасно знали свое дело, и спустя короткое время я уже практически мычала от удовольствия. За этим делом и застал меня мистер Грей, то ли вошедший в гостиную без стука, то ли стучавший, но так и не дождавшийся разрешения.

– Прошу прощения, кажется, я помешал, – он окинул меня странным взглядом, который я не смогла расшифровать.

Я резко выпрямилась и села на диване прямо – ровно так, как и подобает леди в чьем-либо присутствии.

– Ничего страшного, – заставила себя улыбнуться и махнуть рукой. – Я уже закончила.

– У леди разболелась голова, – преданно глядя в карие глаза Грея, сообщила моя горничная. – Я помогала ей массажем. Если вдруг вам понадобится такая же помощь, вы знаете, где меня найти, – вконец зарделась девчонка.

Мои глаза непроизвольно округлились. Так-так, похоже тут кто-то активно устраивает собственную личную жизнь, взяв в оборот пока еще простого, но перспективного мага. Ну и нравы в этом доме царят! Впрочем, чему я удивляюсь, когда хозяин совсем недавно предлагал мне то же самое. Как говорится, рыба гниет с головы.

– Благодарю, – равнодушно кивнул Вит и перевел взгляд на меня.

– В приличных домах прислуга не заговаривает с хозяевами первой без особого на то разрешения, – назидательным тоном сообщила я дозволившей себе лишнего горничной. – Тем более в обход своей леди. Это дурной тон.

Не потому, что приметила для себя ученика темного и приревновала, а потому, что мне неизвестно сколько еще придется «гостить» у Дарготта, а внешняя среда, как известно, развращает. И если всем тут все равно на соблюдение этикета, то в отношении себя я собиралась требовать неукоснительно соблюдать правила приличия. Томма стушевалась и опустила покрывшееся краской стыда лицо.

– Леди Вивьен, – мистер Грей, казалось, вовсе не смутился из-за произошедшего, предпочтя сделать вид, что неловкой ситуации не было, – если позволите, я бы мог помочь вам с мигренью. У меня есть некоторые способности к целительству. Кое-какая толика дара досталась от деда.

– Благодарю, мне уже лучше. Томма хорошо справляется со своими обязанностями.

– Не подумайте, что я настаиваю, но лорду Дарготту вы нужны полной сил. Подумайте, каково вам придется, если возникнет срочная нужда в вашей хмм… помощи, а головная боль помешает вам сделать все, как надо. Рядом с невероятно сильным темным рискуют все, но, как ни удивительно, основная ответственность лежит не на самом маге, а на его проводнике, в данном случае – на вас. Полностью освобождать темного от ядовитой энергии – ваша главная задача, окружающим лишь остается уповать на то, чтобы вы каждый раз делали ее качественно. Поэтому осмелюсь предложить свои скромные услуги еще раз.

Я протяжно выдохнула. Злило собственное положение комнатной собачонки – куда позовут, туда и скачи, да еще хвостиком радостно виляй и содержи себя в приличном виде. Головная боль под запретом, собственные интересы и желания – тем более.

– Вынуждена согласиться, – я улыбнулась натянуто, следуя воспитанию, Вит же просиял вполне натурально и очень скоро оказался за спинкой дивана, на котором я сидела. Его руки опустились мне на плечи, заставив выпрямиться еще сильнее, а вся моя спина словно окаменела.

– Мне придется касаться ваших шеи и затылка, – донесся до ушей тихий бархатный голос. – Расслабьтесь, пожалуйста, я не сделаю ничего плохого. Но работать с напряженным человеком всегда труднее.

Я выдохнула еще раз. Сквозь сложенные в трубочку губы постаралась выпустить все волнение, что сковывало меня и заставляло ждать подвоха. Я убеждала себя, что вряд ли в этом доме со мной случится что-то худшее, чем уже произошло, но быть так близко к посторонним мужчинам я не привыкла. С самого детства нас с сестрами учили беречь себя, свою честь и не позволять противоположному полу ничего лишнего. Читай – вообще ничего. И теперь я добровольно отдавала себя в руки едва знакомого мага, чьи прикосновения вызывали сонмы мурашек и бурю незнакомых чувств. Становилась ли меньше головная боль, я в такой обстановке не заметила.

Чужие пальцы уверенно нажимали на одни им ведомые точки, порхали вдоль затылка, я же прикрыла веки и мечтала, чтобы неловкая ситуация поскорее закончилась. Тогда можно будет поблагодарить Виттора и под благовидным предлогом выставить из комнат.

Неожиданный щелчок опущенной ручки и звук открывающейся двери заставили вздрогнуть. Я распахнула глаза и попала под потемневший, тяжелый взгляд лорда Даргготта.

– А вы, детишки, смотрю, не теряете времени даром, и следуете советам старших, – нехорошо ухмыльнулся он. – Похвальная расторопность. Только вот смею напомнить, Вивьен занята мной до тех пор, пока не нашлась ее сестра, так что тебе, Виттор, надо бы поубавить свой пыл. Не стоит перебегать дорогу своему мастеру, это крайне неосмотрительно с твоей стороны.

– Прошу прощения, – ученик мага повесил голову, с готовностью принимая нагоняй и даже не возражая. Теплые руки покинули мою шею, забрав с собой и толпы мурашек.

Во мне же все забурлило от острого чувства несправедливости. Как смеет гадкий темный судить о происходящем в моей гостиной, даже толком ни в чем не разобравшись!

Глава 4

С того момента, как я приняла судьбоносное решение, настроение мое поползло вверх, и даже жизнь перестала казаться такой беспросветной. У меня появилась цель, а главное – план по ее достижению. В то, что лорд Дарготт чист как младенец, я нисколько не верила, а значит добыть доказательства – вопрос времени.

С легким сердцем я вызвала к себе Томму и отправила девушку в родительский дом за подобающим платьем, снабдив подробнейшей инструкцией и запиской для родных. Ждать милости от темного и надевать выбранный им наряд я категорически не собиралась. Хватит и того, что я живу с лордом под одной крышей, приобретать за его счет наряды уже слишком. Тем более, весь последний год мы с матушкой только и занимались тем, что готовили меня к предстоящему сезону, ведь я вступала в пору поисков будущего мужа. Сами знаете, дело это ответственное, и зависимость между туалетами, сшитыми по последним веяниям моды, и супружеским счастьем практически прямая.

Так что завтрашний выход в свет я предвкушала с нетерпением, и было тому две причины. Первая – я наконец-то могла показать себя во всей красе. В городской мэрии должен будет собраться весь цвет общества. А мне теперь как никогда нужно блистать, чтобы потенциальные женихи с готовностью закрыли глаза на досадное проживание в гостях у чужого мужчины, хоть технически мы с ним и родственники. Вторая: прием у властьимущих – это замечательная возможность уличить Дарготта в чем-нибудь противозаконном, должен же он будет договориться с мэром о своих делишках. Там-то я его и поймаю. Ну вдруг мне так повезет, что в один вечер сбудутся сразу две мои заветные мечты, разве я не заслужила?

Еще одним подарком стало то, что темный оставшееся время до приема ко мне не вязался. Во время совместных трапез я предпочитала хранить демонстративное молчание, его светлость же либо негромко обсуждал работу и прочие темные вопросы с Виттором – и тогда я старательно прислушивалась, либо тоже ел в тишине – и тогда приемы пищи проходили быстро. Почти все следующие сутки я была предоставлена самой себе и находила сплошные плюсы в таком положении.

Спокойно написала ответное письмо сестре, в котором желала удачи и сил перенести все выпавшие на ее долю испытания. Попросила не переживать обо мне и моей участи и клятвенно пообещала сделать все, чтобы добыть доказательства преступлений Дарготта.

В день приема с самого утра Томма принялась меня готовить, и я смогла по достоинству оценить навыки столичной прислуги. Про некоторые процедуры до этого момента я даже не слышала и наивно верила, что без них вполне можно обойтись. Как оказалось – нет.

– Терпите, леди, – командовала девушка, выдирая какой-то липкой массой волосы с моих рук. – Красота требует жертв, вам сказочно повезло, что с вашей стороны еще не таких уж больших, – назидательно выговаривала она.

– Гвен тоже все эти экзекуции терпела? – стонала я в ответ и всерьез раздумывала о том, не упасть ли мне в обморок. Виданое ли дело – измываться над леди! – Не верится что-то.

– Разумеется леди Дарготт исполняла все, что подобает столичной даме.

– Неудивительно, что она в итоге сбежала, – проворчала я. – Ай, больно! – взвизгнула тут же, когда Томма резким движением дернула размазанную субстанцию. – Ты мне волосы вместе с кожей отдираешь?

– Сейчас полью успокаивающим отваром, – девушка взяла стеклянный бутылек, и прохладная жидкость весенним дождем пролилась на пылающую кожу. – Почему вы думаете, что леди сбежала? Следователь уже точно выяснил, что это не было похищением? – на меня с детской доверчивостью уставились круглые серые глаза.

– Не знаю, я с ним не разговаривала больше, – я прикрыла свои, чтобы не выдать растерянности. Это же надо было так глупо проговориться. Никто не должен знать, что я поддерживаю связь с пропавшей сестрой! – Просто к слову пришлось про побег.

– Скорее бы уже ее нашли, – жалобно вздохнула Томма. – А что лорд Дарготт, разве сам не ищет свою супругу? Уж у него всяко возможностей больше…

По моему мнению Дарготт бы даже не заметил отсутствия жены, если бы не ее способности проводника, столь необходимые темному. Но с досадными неудобствами он справился посредством меня, так что не удивлюсь, если лорд даже тормошить следствие не станет. Какая разница, кто именно будет избавлять его от поглощенного зла, разве что с Гвен под рукой процесс наверняка приятнее…

– Понятия не имею, его светлость мне не докладывает. И сплетничать о хозяевах с подружками будешь, я хоть и не жена лорду, но все же леди.

– Простите, – пискнула девушка, и дальнейшее издевательство над моей кожей проходило в тишине, нарушаемой лишь моими подвываниями.

Нет, как и полагается леди, я, конечно, старалась держать все в себе и не выказывать дискомфорта, но с вас хоть раз сдирали кожу живьем?

Удивительно, что к вечеру я выглядела свежо и цветуще, как будто это не надо мной издевалась Томма, применяя все древние изощренные пытки, которыми только владела.

Однако, предстать перед зеркалом безупречной леди оказалось неожиданно приятно. Особенно после дешевой мешковатой одежды, позаимствованной у гувернантки в порыве сиюминутной зловредности. Темно-серое, почти черное, платье с золотой нитью, украсившей корсет, и юбкой, расходившейся чуть ниже колена, удивительным образом подчеркнуло хрупкость моего силуэта. Обнаженная шея так и просила прикрыть наготу драгоценным колье, которое оставил Дарготт, а нарочито небрежная прическа со свободными чуть завитыми прядями подразумевала тяжелые серьги. И они тоже имелись в том футляре, что ядовитой змеей свернулся на журнальном столике, но заставить себя подойти ближе и собственноручно надеть подношение темного, я не могла.

Глава 5

Но напрасно я полагала, что на свежем воздухе смогу привести чувства в порядок. Стоило только мне подойти к портьерам, как ветерок донес до ушей обрывки чужого разговора.

– Поверить не могу, что Вивьен стала любовницей собственного зятя, – я без труда узнала хихикающий голос лучшей подруги, Альмы. Как видно, не только родители поверили в то, что я могла опуститься до подобного. Горечь, поселившаяся на языке, заставила тяжело сглотнуть.

– А я не верю, что такой красавчик, как его светлость, мог предпочесть кого-то навроде нашей Ви после роскошной Гвендолин, – ядовито ответил второй голос, принадлежавший нашей общей знакомой, которую мы с Альмой всегда считали слишком завистливой и от того желчной. Как удивительно сводят людей друг с другом чужие прегрешения, оказывается, особенно мнимые и ничем не доказанные, а оттого дающие тучу поводов для бурных сплетен…

– Вот ты где! – уже знакомые ладони легли мне на талию, а негромкий голос заставил подпрыгнуть. – Я же велел не уходить далеко и всегда оставаться в поле моего зрения. Как я должен делать свою работу, если постоянно вынужден искать тебя взглядом? – лорд Дарготт развернул меня к себе и тут же нахмурился. Глаза цвета грозовой тучи сделались еще темнее, а внимательный взгляд не упустил ни единой детали. Ни мокрые дорожки слез, ни дрожащий подбородок, ни закушенная губа не остались тайной для темного мага. – В чем дело? – раздраженно потребовал.

А я вместо ответа позорно икнула и разрыдалась в голос. Прямо посреди великосветского приема! На глазах у того, кто стал причиной всех моих бед и виновником главного позора в жизни. Да как после такого я вообще смогу на людях показаться? Уронила лицо в ладони и продолжила содрогаться от всхлипов.

– Немедленно остановись, Вивьен! – сквозь сжатые зубы процедил Дарготт и легко встряхнул меня.

Ах, если бы мое горе так легко было прогнать!

– Не могу-у-у-у, – провыла в ладони и замотала головой.

Темный еще несколько мгновений наблюдал за моим духовным падением, а потом просто подхватил на руки и зашагал куда-то уверенной походкой – как выяснилось, на соседний не занятый балкон. Лорд легко перемахнул через перила, даже слишком – словно покидать подобным образом здания было для него в порядке вещей, и уже через мгновение ловко приземлился в траву, даже не пошатнувшись при этом. Запоздалый крик, вырвавшийся из моего горла, распугал летучих мышей, заставив крылатых взмыть в чернильное ночное небо.

– Ч-что вы делаете? – я даже забыла, что совсем недавно содрогалась от рыданий и никак не могла остановиться.

– Ухожу, не прощаясь, – маг размашисто шагал в сторону скучавших экипажей.

Стрекотали цикады, теплый воздух был напоен ароматами весенней ночи, с небосклона на нас глядела полная луна, и так легко оказалось моей романтичной натуре представить, что это возлюбленный несет меня словно величайшую драгоценность. В лучшую жизнь, конечно же. Туда, где будем только я, он и одно счастье на двоих. Где не будет злых языков, сплетен и домыслов, где взаимное уважение и любовь будут править бал… Реальность же была слишком далекой от этой дивной воображаемой мной картины.

У самой кареты к нам присоединился Виттор. Вопросов ученик мага задавать не стал. Меня же в отличие от него буквально распирало, сил, чтобы сдерживаться не осталось. Да и не хотелось, если честно, «держать лицо» после всех необъяснимых поступков Дарготта.

– Зачем вы заставили меня надеть это платье? – устало поинтересовалась я. Требовать ответа, пребывая на руках у мужчины, было как минимум странно, но знать, что послужило первопричиной моего падения в глазах общества, было важнее. – Откуда вы вообще его взяли?

– Его готовили для Гвендолин, – его светлость пересадил меня на мягкую скамью кареты, отсутствие верха которой легко позволило ему забраться внутрь прямо вместе со мной. – Пришлось срочно перешивать его под тебя, благо люди охотно исполнят любой каприз – вопрос лишь в том, сколько денег они за это потребуют.

Я готова была все свое будущее поставить на то, что деньги конкретно в случае темного ни при чем, но предпочла молча слушать, раз уж маг внезапно разоткровенничался. Возможно, он в собственной больной манере рассудил, что уж лучше отвлекать меня разговором, чем наблюдать очередной приступ девичьего плача.

– Мерки сняли с того платья, что Томма взяла у тебя дома, вот и все.

– А чем, позвольте узнать, вас не устроило МОЕ платье?

– Я уже говорил, Вивьен. Не думаю, что ты настолько плоха, чтобы мне пришлось объяснять очевидные вещи дважды. А теперь, будь добра, озвучь нам причину своей истерики и как следствие того, что нам пришлось покинуть прием, едва он начался, – графитовые глаза пригвоздили к сиденью, выбив весь воздух из легких.

Пальцы сами собой сжались в кулаки и ударили сиденье по обеим сторонам от моих бедер.

– Вы понимаете, что из-за этого платья меня теперь все считают вашей любовницей! – я не сдержала возмущения, поэтому голос прозвучал эмоциональнее и громче, чем следовало.

– Что за чушь! – Дарготт отмахнулся от моих слов как от несуразицы, произнесенной ребенком по несмышлености. – Если бы ты и твои знакомые дали себе труд прежде подумать, то точно не упустили бы из виду, что мне в этом нет никакой выгоды. Абсолютно. Помимо того, что ты, за исключением сегодняшнего вечера, выглядишь, как старая дева, кичащаяся своим статусом и не желающая с ним расставаться, изменять жене мне абсолютно невыгодно.

Глава 6

– Тебе понадобится теплый плащ, – лорд Дарготт ворвался в мою гостиную как раз в тот момент, когда я крутила в руках накидку Ронды.

Жуткая вещица всем своим жалким видом словно отговаривала надевать ее. Помимо очевидно дешевого сукна, способного промокнуть не то что от серьезного дождя, а от любого мало-мальски меткого плевка, свалянный мех, зачем-то пришитый по краю несуразно огромного капюшона, вызывал вполне леденящий душу ужас. Единственным плюсом данного одеяния можно было смело считать то, что ни один бандит или разбойник, в каком бы невменяемом состоянии ни пребывал, не покусится на человека в подобном наряде. Разве медяшку подкинет – исключительно из жалости и человеколюбия.

– Не вздумай натянуть на себя этот кошмар, – темный брезгливо поморщился. Запамятовал, наверное, как сам же потребовал исключительно немодные наряды. – Ему место только в камине, а еще лучше – в костре в лесу, чтобы густой копотью гнус отравлять.

– Другого у меня нет, – я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

– Наденешь мой. Плащ из запасов Гвендолин не подойдет, проще будет сразу на нас ярлык повесить «болваны и толстосумы, нападай кто хочешь» и трубить на всю округу. А нам следует быть неприметными, не выделяться и не привлекать к себе внимания.

– Но я же в нем утону…

– Томма подошьет длину, а рукава подвернешь, – отрезал Дарготт и, приказав служанке отправляться следом, вышел.

Я же осталась гадать: рада тому факту, что кошмарный плащ Ронды не придется натягивать на себя, или все-таки нет. Потому что вещь незадачливой гувернантки всего лишь вызывала некоторое отвращение из-за дешевизны и потасканности, одежда же темного ощущалась как минимум ядовитой змеей, и только что я добровольно согласилась накинуть ее себе на шею.

Но если я полагала, что злосчастный плащ является главной проблемой вечера, то я глубоко заблуждалась. Ибо Дарготт ни разу не уточнил, что наше дежурство будет проходить верхом, и мне придется практически всю ночь восседать с ним на одной лошади. Тесно прижавшись друг к другу.

– А ты думала, мы за ручку под луной гулять будем? – прищурился темный, сидя на монструозного вида скакуне и протягивая мне руку, чтобы помочь взобраться.

Огромный смолянисто-черный зверь нетерпеливо переступал копытами и раздувал бархатистые ноздри. Он был раза в полтора больше тех, к которым я привыкла, и добровольно сесть на эту махину означало практически передать свои жизнь и здоровье на усмотрение страшному животному. Хотя нельзя было не признать, что гигант как нельзя лучше подходил своему владельцу.

– А может вы все-таки без меня? – я опасливо отступила на шаг. – Обещаю, больше не буду жаловаться на неинтересную беседу за обедом.

– Не испытывай мое терпение, Вивьен, – рыкнул маг. – Твои возможности, как проводника, пока еще ограничены, а это значит, что за один сеанс ты выведешь не так много энергии, как мне того хотелось бы. Поэтому, чтобы по нескольку раз не возвращаться домой, будет логичнее всегда держать тебя при себе. Давай сюда руку, или, клянусь, я затащу тебя наверх магией, и это сильно не понравится твоей нежной коже!

Мерзавец просто не оставил мне выбора! Надо же, удобно ему держать меня при себе! А то, что в такое время всем приличным леди полагается сидеть дома и готовиться ко сну, темного конечно же мало волнует! Хотя, когда таких, как он, заботили чужие трудности? Для темных магов существует лишь высшая цель, а любые препятствия на пути к ее достижению в расчет не берутся.

Я протянула обе ладони и в тот же миг взлетела в воздух. Дарготт ловко крутанул меня и усадил боком прямо перед собой. Мои ноги свисали со спины лошади и досадно тесно прижимались к мужскому бедру. Руки мага заключили в ловушку, а затылком я чувствовала его размеренное дыхание – не помогал даже накинутый капюшон. Как и боялась, я оказалась в полной власти темного и его жуткого коня. Надеюсь, лорд ловко им управляет, а характер животинки, несмотря на устрашающую внешность, покладистый. Ведь может же так быть, отчего нет? Вон, насколько привлекателен его светлость снаружи, настолько отталкивающий изнутри. Отчего бы его питомцу не последовать тому же принципу…

Лорд Дарготт медленно пустил коня вперед, рядом шагал Виттор на скакуне немногим меньших размеров. Я заерзала, стараясь устроиться как можно удобнее и как можно меньше касаться темного. Не помогло. К сожалению, стало лишь хуже. Я каким-то образом скатилась еще ближе к магу, впечатавшись спиной и боком в мужскую грудь.

– Вивьен! – рыкнул Дарготт. – Лучше настройся на меня, чтобы в случае чего сразу же выводить темную энергию. Тебя нужно для этого взять за руку? Или, может, предпочтешь какой-нибудь другой контакт?

– Нет! – я нервно воскликнула, краем глаза отметив, как поморщился от слишком громкого звука темный. – Не надо никаких контактов, – понизила голос. – Я справлюсь.

– Не подведи меня, Ви, – непривычно серьезно отозвался маг. И тут же скомандовал ученику: – Начнем, пожалуй, с окраинных районов, обычно преступники предпочитают их центральным улицам. Карту города помнишь?

Мистер Грей уверенно кивнул, Дарготт продолжил наставлять его, я же сосредоточилась на собственном деле. Будучи прижатой к темному, находясь в коконе его рук и ног, окутанной облаком чужого запаха, оказалось удивительно просто почувствовать тонкую, пока еще практически пустую, струйку энергии. Она была чистой и прозрачной, как горный ручей, хотя и присутствовали кое-где чуть темные вкрапления, словно кто-то горстку камней кинул в воду – вот они и виднелись сквозь хрустальный поток. Пока что прикасаться к ручейку смысла не было, но я знала, что теперь смогу сделать это в любой момент.