Заплатить придется, альфонс!

Глава 1. Знакомство в ресторане.

Бэн Браун, высокого роста сорокалетний мужчина, с породистым красивым лицом, с темными, шапкой лежавшими на голове волосами, выпрыгнул вниз на платформу из пассажирского поезда. Он завершил свое путешествие в абсолютно незнакомом для него городе Милтаун.

Его яркой внешности немного не соответствовали клетчатая фланелевая рубашка и темно-синие джинсы. И загар был чересчур темным. А так, если представить его в белом пиджаке и такого же цвета брюках, в широкой шляпе, которая хранила бы лицо от солнечных лучей, и с дорогими часами на запястье, он вполне бы сошел за приехавшего в город голливудского актера.

Было около четырех после полудня. В желудке у Бэна отчаянно сосало – он не ел уже более восьми часов. Ну, а если не считать завтраком круглую печеньку и стакан воды, то и того дольше. В кармане лежало только несколько бумажных купюр, которых могло хватить на пару обедов или на одну ночь в дешевом отеле. Из-за такого скудного материального положения настроение было самым поганым. От мысли, что надо начинать в его возрасте учиться экономить, становилось грустно.

Вещей у Брауна не было совсем. Засунув руки в карманы джинсов, он уныло топал по улицам незнакомого города. Дневная жара чуть спала, но в теплой фланелевой рубашке Бэн чувствовал себя неуютно в летний солнечный день. Мужчина старался не концентрироваться на вспотевших подмышках и мокрой спине, а думал о том, как бы получше устроить свою будущую жизнь. А жить Бэну Брауну хотелось не просто хорошо, а очень хорошо. К тому же, - так сложилось его пребывание на этой грешной земле, - начиная с девятнадцатилетнего возраста, он привык существовать на широкую ногу. Казалось, так будет всегда. Однако последние пять лет обернулись для него темной безрадостной полосой.

Впрочем, теперь он из нее выбрался, и надо было как можно скорее возвращаться к нормальному бытию. Но пока шансов для возвращения к старому стилю жизни не наблюдалось.

Бэн брел по тротуару, без особого интереса созерцая городские улицы и прохожих. На противоположной стороне находился ресторан «Остров вкуса», от которого тянулся умопомрачительный запах готовящихся блюд. Браун сглотнул слюну. В принципе, он вполне может себе позволить нормальный обед, а не какие-нибудь там бутерброды из уличных фастфудов. Да, поесть нужно нормально, иначе он ноги протянет. Насчет места для сна не стоит сильно переживать. На худой конец, Бэн может устроиться где-нибудь на пляже, а вот приготовить самому еду, это сложнее. Не ловить же рыбу в реке, чтобы потом ее жарить на берегу!

Браун перебежал дорогу и зашел внутрь заведения. С первого взгляда он определил: этот ресторан - не дешевая забегаловка. В зале играла ненавязчивая тихая музыка, на столах стояли вазы со свежими цветами и лежали белоснежные скатерти. Мягкий свет струился сверху, создавая почти домашнюю обстановку.

Посетителей не было. Время приближалось к пяти. Обед закончился, а ужин еще не начался. Через пару часов будут появляться те, кто желает провести вечер здесь, а не дома.

К Брауну выскочил официант – молодой худенький парень, выходец из Пакистана или Индии.

– Добрый вечер! Желаете поужинать?

- Да, что-то легкое, - кивнул Бэн. - У меня правило: не есть мясо после шести вечера, - пояснил он с легким оттенком оправдания в тоне.

Правила такого у Бэна не было, но показывать себя материально не состоятельным было унизительно. Он тут же себя ругнул за желание оправдаться перед официантом: да какое дело, что этот молодой мужчина о нем подумает! Проблемы Брауна – дело временное. Он в этом уверен.

- Думаю, у нас найдется что-нибудь специально для вас, - официант был профессионалом, продолжал уважительно улыбаться Брауну. - Где предпочитаете сесть? В центре зала или у окна?

- У окна, пожалуй.

Парень проводил посетителя к двухместному столику у окна, отодвинул стул, приглашая сесть. Необычно было то, что в зале никого не было. Ни одного человека, кроме них двоих. Официант без промедления принес меню со служебной стойки, которая находилась неподалеку.

- Желаете что-то выпить до обеда?

- Нет, просто воды.

Официант кивнул и исчез.

Бэн устроился поудобнее за столом, поглядел в оконное стекло. Бродили прохожие по тротуару, проезжали машины. Но сюда не долетал ни один звук – толстое стекло заботливо хранило атмосферу релакса. Нет постороннего шума, только есть тихая нейтральная музыка где-то на заднем фоне. Бесшумно работает кондиционер, в помещении приятная прохлада.

Браун заглянул в меню. Да, он был прав. Не дешево здесь. Ну да ладно. Он закажет тарелку овощного супа и попросит принести побольше хлеба. А на второе… Хм… Пожалуй, пасту[1]. Это блюдо здесь – самое дешевое.

К нему вернулся официант.

- Уже готовы сделать заказ?

- Да, - Бэн стал тыкать пальцем в меню, перечисляя желаемое и уточняя детали.

Краем глаза Браун заметил, что в зал вошла женщина. Бэн бросил в ее направлении короткий взгляд и тут же уткнулся в список блюд. Но ему хватило этого мгновения отметить все детали, чтобы составить первое впечатление о незнакомке. Глаз у него в таких делах был наметан, и опыт общения с женщинами – большой.

Дама была его ровесницей – чуть меньше сорока. Стройная высокая особа, с темными короткими волосами. В белом костюме – пиджачок и узкая юбка длиной выше колен, ярко-бирюзовая блузка, черные босоножки на высоких каблуках. В руках – дамская сумка; достаточно объемная. Обычная внешность – красавицей ее не назовешь. Однако Бэн ощутил запах денег, исходящий от нее. Эта высокая мадам без сомнения богатая, интуиция его не может обманывать. Какая-нибудь бизнесвумен. Может, и не замужем. Хорошая рыбка. Пожалуй, стоит попробовать заманить ее в свои сети.

Глава 2. Кто такой Бэн Браун? Начало карьеры.

Ах, молодость, молодость!

Брауну рано дали понять одноклассницы, что он отличается от ровесников-подростков своей яркой внешностью. Девчонки, начиная с двенадцатилетнего возраста и заканчивая одногодками, писали ему записки, назначали свидания, признавались в любви. Неизвестно, как бы сложилась его жизнь и смогла ли бы хоть одна из обожающих его девочек довести парня до алтаря, но только, когда ему было девятнадцать, им заинтересовалась Роуз Пауэл, двадцатидевятилетняя дочка миллионера. Ее папаша владел пивным заводом и очень хорошо обогащался на любителях пенящегося напитка. Единственную дочь он баловал как мог: у девицы имелся свой домик и хорошая машина - Ролл-Ройз.

Было лето. Бэн только что год отучился в колледже и теперь наслаждался летними каникулами, каждый день обещая родителям, что устроится куда-нибудь на подработку. Ни то чтобы семья Бэна нуждалась в дополнительном заработке, просто родители видели, каким ветреным вырос сын – только девушки на уме. Они хотели, чтобы Браун-младший, зарабатывая небольшие карманные деньги и преодолевая при этом каждодневные трудности, хоть немного остепенился.

А у Бэна как раз развивался роман с Ким Аллен, красоткой из его школы, когда-то, в не такие еще далекие времена, победившей в конкурсе «Мисс Школьная Красавица». Ему, разумеется, совсем не хотелось тратить время на подработку. Однако отец проявил упрямство, и парень вынужден был взяться за поиск работы.

Наконец, к радости родителей, Бэн устроился спасателем на пляж. И теперь проводил целый день – с утра до позднего вечера - на море, кадря девчонок на морском берегу. А их там было пруд пруди – и свои (местные), и приезжие.

Через неделю он загорел. Благодаря возможности много плавать, бицепсы его налились. Бэн стал вообще неотразим. Девушки стайками ходили вокруг, издали поглядывая на красавца-спасателя. И с удовольствием попытались бы утонуть, если бы были уверены, что он их сможет спасти.

В один из рабочих дней, когда он гоголем-моголем ходил по берегу, его заприметила Роуз. Обратив на него внимание, она не спешила подходить. Позднее дочка миллионера со смехом рассказывала Брауну: запав на него, она брала в аренду машину и ездила следом за ним. И это понятно: со своим Ролл-Ройз Роуз бы сразу запалилась.

Роуз Пауэл была вся в папу, который, пробивая себе дорогу в бизнесе, не останавливался ни перед чем.

В один из вечеров Бэн, оседлав свой старенький велосипед, поехал домой. По дороге приостановился у небольшого магазинчика и заскочил внутрь купить себе чипсов. Когда он вышел на улицу, его «транспорт» валялся раздавленным под колесами крутой тачки.

- Черт! – воскликнул парень, подбежал к искореженному велосипеду, поднял его, оглядывая и осознавая, что единственный путь для двухколесного – быть отправленным на свалку или быть проданным скупщикам металла.

Он поднял голову, чтобы посмотреть на того, кто испортил его единственную собственность.

Дверца машины распахнулась, и из Ролл-Ройз выскочила пухлая девица - в короткой юбочке, которая не скрывала толстые коленки, и в топе, едва прикрывавшем ее выступающий вперед животик.

- Ох, простите! – извинение прозвучало не натурально, а так, чисто из вежливости.

Глаза Бэна сверкнули от гнева, и он бы что-нибудь обязательно выдал колкое и злое, но тут из машины вышел крепкий мужик. Браун догадался, что этот тип – охранник девицы. Бэн, нахмурившись, прикусил губу.

Говорить гадости расхотелось. Попробуй что сказать, не только велосипеда лишишься, но и пары зубов.

Браун развернулся и, ухватив велосипед за сильно искривленный руль, побрел прочь.

Девица нырнула в машину, Ролл-Ройз медленно стал двигаться параллельно с кипящим от злости, широко шагавшим вперед Бэном. Толстушка выглянула из окна.

- Эй, парень, - сказала она. – Садись, подвезу.

Он бы ответил ей что-нибудь типа:

«Да пошла ты!»

Но из окна наблюдала суровая рожа охранника, и Бэн не отреагировал на предложение.

- Поехали, - не сдавалась девица, - в магазин. Я куплю тебе новый велосипед. В качестве компенсации.

Бэн приостановился, с удивлением взглянул на молодую женщину:

- Что, правда, что ли?

- Конечно! – засмеялась она.

Браун посмотрел на велосипед, точнее на то, что от него осталось.

- Майкл! Положите велосипед в багажник! – хихикнув, скомандовала девица толстомордому.

Тот с достоинством выбрался со своего сидения и затопал к велосипеду.

Браун радостно рванул к задней дверце, мгновенно оказался в салоне. Сидения были обтянуты кожей. Бэн почувствовал ее приятную прохладу. Он закрыл глаза от удовольствия и в эту минуту, под порывом чувств, поклялся себе в том, что обязательно однажды приобретет вот такую же машину. Или лучше. Бэн готов для этого даже прислушаться к родителям и после колледжа продолжить учебу в университете…

…В тот вечер он приехал домой на новеньком, дорогом велосипеде. Рассказал родителям, в какую историю попал. Те посетовали на прихоти богатых, но то, что сын без велосипеда не остался, смотивировало их не углубляться в мысли, какие намерения могли оказаться у девицы по имени Роуз.

Глава 3. Кто такой Бэн Браун? Конец карьеры.

…Через неделю Бэн уехал из родного города в столицу. Родителям обещал, что устроится на работу, а осенью продолжит учебу. На самом же деле парень выбрался из-под опеки предков, чтобы освоить в совершенстве профессию «альфонса».

И потекли, побежали один за одним сладкие, беспечные годы жизни. Дорогие дома, дорогие машины, дорогие рестораны… Состоятельные дамы почтенного возраста – капризные, взбалмошные, но щедро одаривающие.

Поначалу выбирали его. Однако лет через десять, когда он изучил психологию богатых женщин, Браун сам стал приглядывать себе спонсорш. И старался избегать тех, у которых был слишком склочный характер. Бэну казалось, что он безупречен в своем умении находить «правильных» женщин. Но он забыл народную мудрость: на самую опытную старуху бывает проруха - глаз замыливается, жадность и самоуверенность побеждают.

С дамочкой Сьюзи Драг, которой было под семьдесят, его познакомили. Лучше не вспоминать тот позорный момент в его жизни, когда Бэн позарился на большие деньги, предложенные ему, согласившись на следующее условие: его знакомят, а он отстегивает благодетелям процент - за каждый месяц, пока миссис Драг содержит Бэна. Сумма, с которой ему предлагали расставаться, выглядела не такой уж значительной. А дама, как ему говорили, была неприлично богата и щедра, а все ее прошлые содержанцы ушли весьма довольны. Это оказалось правдой: он получал от своей новой любовницы четырехзначные суммы на личные расходы, поэтому честно соблюдал договор со сводниками.

Все бы ничего, да у бабки был характер просто нестерпимый. Именно поэтому она и искала себе любовников через посредников - никто в здравом уме не согласился бы жить с ней под одной крышей.

Через полгода Бэн решил слиться. Постоянные истерики Сьюзи стали невыносимы. Но прежде чем уйти, он решил обогатиться. Браун был уверен, что сделать это – абсолютно безопасно. У Сьюзи было столько драгоценностей, что ассортимент любого ювелирного магазина выглядел бы скудным на фоне всех побрякушек миллионерши. Золотые и серебряные украшения с камешками беспорядочно и небрежно хранились где попало: в разных комнатах, в разных шкатулках, в выдвижных шкафчиках, на полочках в ванных комнатах. Где угодно, только не в сейфах, как им бы было положено по статусу.. Прикинув сумму, которую Бэну хотелось бы унести с собой, он стал потихоньку, при случае, скидывать драгоценности в свои карманы. То оставленное на камине колечко прихватит, то вытащит из стола колье, усеянное бриллиантами, пока его «девушка» душ принимает, то поднимет с пола золотой браслетик...

Наконец решив, что достаточно обогатился, он вознамерился слинять. Изобразил перед Сьюзи горе на лице, сообщил ей с печалью в голосе, что умер его любимый дядюшка. Надо мол ехать на похороны. Но пусть его курочка не переживает. Поездка займет не более двух недель, и потом он вернется к своей птичке.

Сюзи состроила кислую мордочку, но аргументов против не нашла, поэтому самолично довезла его до аэропорта, снабдила деньгами и, смахнув с морщинистой щеки слезу, сказала, что будет скучать.

Он уехал в город Б, который значился в его билете. В аэропорту города Б купил билет на поезд в город Д. Из города Д на автобусе добрался до города Р. И, только тут поселился, осел в гостинице. Прежде чем куда-то двигаться, надо сбыть украшения и определиться, где и как жить дальше.

Его «возлюбленная» напрасно ждала Брауна. Бэн посмеивался над Сьюзи, представляя, как та пытается дозвониться до него. Он ответил на ее звонок дважды, сослался на занятость в связи с похоронами, сказал, что пока не может ни с кем полноценно общаться. Успокоил ее: мол, приду в себя и сам позвоню. А потом выбросил сим-карту.

Прошло две недели, потом три. На четвертую, когда почти все краденое он сбыл и уже планировал уехать из гостиницы, утром в дверь его номера кто-то постучал. Браун без задних мыслей распахнул дверь, ожидая увидеть перед собой работника отеля. Но на пороге стояла Сьюзи.

- Ах, дорогая! Как неожиданно! А почему ты не позвонила? – совершенно бездарно и фальшиво воскликнул он.

И тут за ее спиной выросли два полицейских с суровыми непроницаемыми лицами.

- Придется заплатить за обман, альфонс! – скривив рот в усмешке, заявила бывшая «дама сердца».

Вот такое случилось. Финита ля комедия, как говорят французы.

На суде, когда ему дали слово, Бэн горячо выступал, защищая себя и пытаясь убедить окружающих в том, что он ни в чем не виноват. Почему он воровал драгоценности у Сьюзи? Не знает, как так получилось.

- Сам я из бедной семьи, - врал он с самым честным видом. - Порой нам не хватало денег на продукты. У моей матери никогда не было украшений. Ее единственное кольцо – обручальное – было медным. А в доме Сьюзи сережки, кольца, подвески валялись где попало. Их было слишком много, чтобы их беречь. Сначала я просто собирал вместе чтобы не потерялись или кто-нибудь не украл…

В судебном зале после этих слов послышались смешки.

- Зачем же вы их решили продавать? С какой целью? – спросил судья с непроницаемым выражением лица.

- Мне стыдно в этом признаться, - пробормотал Бэн, изо всех сил изображая раскаяние и смущение, - но я хотел вырученные деньги отдать в «Фонд Помощи Бедным Детям».

Он услышал, как ахнула в зале Сьюзи, как выкрикнула со своего места:

- Вот же какой подлец!