Запрещенный ритуал

Глава 1.

Ехать на работу откровенно не хотелось. В такую погоду хозяин собаку не выгонит, а заказчикам хотелось разного. Причем срочно.

Циклон! На три дня ветрище со снегом. А ведь только-только все растаяло и подсохло. И на тебе! Пока снега по щиколотку, но к вечеру будет по колено.

А, дольше себя уговариваю. Раньше съезжу, раньше домой вернусь и поставлю верного железного коня в гараж. Ненавижу обметать снег с машины!

Машинка завелась моментально, довольно урча. Я давно заметила, Карибу нравится ездить каждый день, а когда я оставляю его дня на три, он скучает и фыркает, как живой. Да знаю, знаю, не живой он, это карбюратор работает неадекватно. Но сейчас грамотного карбюраторщика найти – задача нереальная.

Возле помойки притормозила. Пустырь, освобожденный от деревянных развалюх, манил белизной. В мае там начнут стройку. Я же могу срезать напрямик и сразу окажусь между супермаркетом и торговым центром, весь микрорайон по кругу не надо объезжать. Вон и колеи вроде видны, кто-то с утра проехал. И я проеду! Двадцать лет за рулем, четыре ведущих!

Секунду посомневавшись, я смело двинулась по снежной целине. Мой зверь и не там пройдет!

Бам! Я во что-то врезалась. Лобовое стекло засыпало снегом, а мотор заглох. Быстренько сдала назад. Вернее, попыталась. Потому что не вышло. Застряла намертво.

Ладно, у меня лопата в багажнике. С нашими снегопадами без лопаты ездить вредно для здоровья. Я открыла дверцу, но нога вдруг провалилась в снег по бедро. Да откуда столько?! Яма, что ли?

Вторая нога ухнула туда же, и я внезапно почувствовала, что проваливаюсь еще глубже. Все вокруг затянуло белой пеленой, а я все скользила вниз, выпучив глаза и вытянув руки вверх в тщетной попытке зацепиться хоть за что-то.

Этого не может быть, потому что не может быть никогда!

Бам!

Я упала навзничь с такой силой, что дух вышибло.

Открыв глаза, тут же зажмурилась от ласкового дневного света. Ну-ну. В катакомбах у нас дневное освещение и тепло, как летом.

Ой, это я умерла, получается? Ой, как жалко-то…

– Открой глаза, дева! – раздался приятный мужской голос.

Голоса – это хорошо, значит, мозг еще работает. Жива, но в коме. Провалилась и поломалась. Но меня найдут и спасут, машина, торчащая посреди пустыря, обязательно привлечет внимание.

Лежать мне было мягко, тепло и сильно пахло чем-то весенним, медовым и цветочным.

Щеку вдруг обожгла пощечина и я враз подскочила, чтоб гневно заорать:

– Да что вы себе позволяете!

А больше и сказать ничего не получилось. Потому что глаза на лоб полезли, а рот непроизвольно открылся.

Сидела я на большом камне, в окружении цветов, посреди белой колоннады. Светило яркое солнце, на небе пушились облака, лицо обдувал теплый ветерок.

Рядом стоял пожилой мужчина в белой мантии и смотрел он на меня очень неодобрительно.

– Вставай, дева, и иди за мной.

Ага, была дева лет двадцать назад! Со спины еще ничего, но спереди с молодой не спутаешь. Сорок лет не приговор, но повод задуматься.

– Мужчина, вы мне не проясните ситуацию? – я откашлялась. Как-то идти никуда не хотелось, спина ныла, и вообще, уходить с места аварии не рекомендуется, меня же ищут!

– Девушка, освободите алтарь! Сейчас другие невесты появятся, а вы тут разлеживаетесь!

– Это точно не мои проблемы! А куда я попала?

Так-то понятно, в яму. Ну или в реанимацию. Нет, для больницы рановато, – прикинула сроки. Хотя услышать в сорокет «девушка» приятно. А что там за намеки про невест? Или это бред угасающего сознания?

Мужчина, не вдаваясь больше в уговоры, поступил просто. Он спихнул меня с камня. Вот просто столкнул. Прямо на пол! Выложенный шестиугольными розоватыми плитками.

Я не сдержала мощный выплеск обсценной лексики. Вообще-то я ругаюсь только за рулем, но тут душа просила. Что за хамство? К ушибленной спине добавился бок, локоть и колено.

– Что вы делаете? Что вам от меня нужно? – сморщившись, потерла колено.

– Выполняйте приказы и не рассуждайте! – рявкнул мужчина. – Иначе отведаете плетей!

– Маньяк! Помогите! Кто-нибудь! – завопила я, проворно отползая от мужчины.

Двери за колоннами распахнулись, влетела группа мужчин с обнаженными саблями. Они тут же окружили меня и острые кончики сабель уставились мне в лицо и шею. Да, кажется, помогать они будут не мне, а этому хаму.

Алтарь засветился и на нем возникла девушка.

Я даже бояться перестала, разинув рот, глядела на воздушный силуэт, плавно приобретающий плотность и объем.

Девушка вздохнула, отчего уверенная стоячая троечка колыхнулась в вырезе шифонового платья, и открыла лазоревые очи.

– Добро пожаловать на отбор невест! – жрец протянул руку, помогая красавице слезть.

Я смотрела на это чудо природы и испытывала острую зависть, смешанную с восторгом. Не дал бог мне особенной красоты, зато здоровье, фигура и рост хорошие, а современной косметикой много чего можно добиться.

Но эта дива… пшеничные локоны спадали шелковым каскадом ниже попы, тонкая талия, пухлые розовые губки, точеный носик, огромные голубые глаза в пушистых темных ресницах… Вдобавок выразительные округлости, соблазнительно подчеркнутые легким платьем. Очень легким. Сверху вырез до пояса, с боков тоже до пояса… Да оно все на поясе и держалось!

Красавица томно улыбнулась, выпрямилась, и скользнула по мне недоуменным взглядом.

Я так и сидела на полу в осенней куртке, джинсах и кроссовках на толстой подошве, в вязаной шапочке и перчатках. Все было мокрое и грязноватое. Снег давно растаял, оставив разводы на куртке и джинсах.

– Это портал, да? – хрипло спросила я. И кинулась к алтарю, оттолкнув девицу. – Верните меня обратно! – я заколотила кулаками по гладкой поверхности камня. – Что вы смотрите, как он включается?!

Глава 2

Нет, это в голове не укладывается! Они тут целый интернационал собрали!

Драконы, зверолюды, наги, альвы, гномы, дриады, орки, дэвы – и все хотят жениться на иномирянках! Свежие гены, новые редкие способности! Налетай, не зевай, попаданку хватай! И у всех своя магия, предпочтения и критерии выбора. И тип семьи, кхе-кхе.

У кого-то гаремы, у кого-то полигамное гнездо, у кого-то полиамория, то есть узаконенный разврат без границ. Кажется, только альвы и гномы признают единобрачие, у остальных хитрые семейные отношения с подвывертом. Кто-то младшую жену ищет, кто-то десятую истинную. Больше жен, больше потомства, крепче род.

Не хочу я в гарем. И секс без границ тоже не хочу, у меня темперамент не подходящий. Получатся, мне только гнома или альва надо? А им-то я зачем нужна буду? Возраст не юный, внешность на любителя, магии нет. И размножаться поздновато. Можно, конечно, но я не рискну уже. Раньше надо было думать. Ребенка надо не только родить, но и воспитать. Ему двадцать, а мне шестьдесят, совсем другие ритмы жизни и желания. Страховка на старость? Гарантии есть? А нету никаких гарантий. Прям рвутся молодые ухаживать за престарелыми, ага. Вместо ухода и заботы на старости лет запросто можно одни проблемы и расходы получить. Заработаю на обеспеченную старость и сиделку найму, если уж заболею, но делать ребенка заложником будущей немочи считаю неправильным.

Я мечтала о коте, большом и пушистом, но из-за частых командировок не могла его завести. Это же кот! Он не заслуживает одиночества в пустой квартире. О коте! Но не о драконе или наге. Дэвы – это вообще кто? Демоны такие? Если судить по сказкам, то типа демонов, с рогами, хвостами и горящими глазами. И зубами, как у акулы. Даже в качестве питомца не возьму. Но кажется в качестве питомца тут будут расценивать меня.

Тяжело вздохнула, рассматривая себя в зеркале.

Рузелла настоятельно попросила переодеться. Из упрямства хотела гордо отказаться, но следующие слова мне мозги вправили. В штанах могут ходить только наемницы или магички, способные защитить себя от тех, кто засмотрится на обтянутый зад, поэтому они не заморачиваются приличиями. Я смогу справиться с настойчивым мужским интересом? Подкрепленным магией? Значит, не стоит привлекать внимание.

Серая хламида меня не украсила, но и не сильно ухудшила. Подумаешь, прямое серое платье. Почти офисный вариант. Если в таких будут все, то неплохо, красавиц оно намного больше изуродует.

И как меня угораздило?

На двери брякнул засов, заглянула молоденькая девушка в такой же хламиде. Она с любопытством меня рассматривала, как зверушку в зоопарке.

– Пойдем, тебе приготовили комнату в крыле невест.

– Невест много?

– Десять, ты одиннадцатая, – деревянные подошвы звонко стучали по каменным плитам.

Очень неудобные, между прочим, и кожаная лямка, сверху прибитая к деревяшке, сразу натирать стала. На плече я волочила узел со своей одеждой и все время отставала от шустрой проводницы.

– А женихов вроде пять, разве нет? – что-то такое Рузелла говорила.

– Так до конца отбора пять и останется, – захихикала девчушка.

– Такой отсев? Сложные задания, что ли? Опасные? – нахмурилась я. Участвовать мне и так не хотелось, а сейчас и вовсе настроение упало.

– Какие заданий? – удивилась девчушка.

– Ну, конкурсы всякие. Отбор же, невесты соревнуются между собой…

– Зачем им соревноваться? Выбирают-то женихи! Того, кто им больше понравится, вот за право выбора они и будут соревноваться. Такое зрелище! – девчушка едва не подпрыгивала от предвкушения. – Первый выберет лучшую, остальные разберут оставшихся.

– А что тогда делают невесты?

– Учатся и ходят на свидания с женихами.

Я приободрилась. Это я смогу, это меня не пугает. Даже интересно будет пообщаться с разными волшебными существами.

– Подожди, а куда тогда половина невест девается?

– Кто куда, – пожала плечами послушница. – Отчисляют за нарушения. Кого-то убьют, кого-то похитят, кого-то отравят, ну, как обычно. Бывает, что сбегают, – шепнула девушка, понизив голос. – Но это редко.

***

– То есть убивать невест – обычная практика? – мой голос дрогнул.

– Ну, если она взаимностью не ответит, а маг не сдержится… или наоборот, хвостом с несколькими одновременно крутит. Но обычно всем невест хватает, и они женятся прямо тут, в Обители! Будет такой красивый ритуал!

– А что будет с теми, кого не выбрали?

– Не знаю, – задумалась девушка. – Наверное, останутся тут навсегда, обратно-то хода нет. Обитель примет. Будут трудницами, у них же тут никого и ничего нет, куда они пойдут?

То есть, обратно вернуться мне не помогут, а оставят рабыней и прислугой. Блестящая перспектива! Лучшее предложение работы в моей жизни! Работать за еду до конца жизни! Сбегу, решила твердо. Вот только осмотрюсь немного, послушаю лекции, и непременно сбегу.

Изящные белые колонны давно кончились, мы шли по галере из больших каменных блоков и колонны были такие толстые, основательные. Наверное, эта часть Обители более древняя. Разноцветный витраж изображал разных тварей, половину из которых я и опознать не смогла.

Какие-то генетические мутанты: собаки с птичьими головами, кошки с крыльями, крокодилы с павлиньими хвостами, змеи с рогами. В общем, немного похоже на египетский пантеон богов, те еще затейники были, мастера тасовать головы и тела.

Крупные блоки сменились залом с гладко оштукатуренными стенами веселого голубого цвета. По ним змеились золотые символы. Даже рассматривать не стала, я и свой-то знак Зодиака не помню, как рисуется. Хотя в девочках очень увлекалась гороскопами и всякой рунистикой. А потом все это позабыла.

Гладкий белый камень с отверстием стоял между двух высоких курильниц, источающих легкий дым.

Послушница зачерпнула горсть лепестков и положила в отверстие, поклонилась и что-то прошептала. Посмотрела на меня укоризненно.

– Я пас, – вот еще не хватало с чужими богами заигрывать!

Девчушка чуть слышно фыркнула, и мы пошли дальше.

Вдруг выяснится, что я клянусь в вечной службе или обет нестяжательства даю. Или целомудрия. Не знаю, что хуже. Боги есть, но им до нас нет никакого дела, считаю. Как нам до поденок. А я на богов не уповаю. Вникать в чужую религию не собираюсь, их миллион уже придумали и забыли.

Хотя, конечно, с моим попадаловом сюда вопрос сложный. Но опять же, при чем тут боги? Нахимичили жрецы. И тот хам. Опять же, магия… неизвестные мне законы природы другого мира. Мы, когда нажимаем выключатель, свет зажигается или гаснет – тоже ведь чудо! Телевизор, радио, интернет… у нас свои чудеса не хуже, но все объяснимо законами физики, химии, математики и прочим. А что необъяснимо, то изучим.

Вот в Обители, значит, жрец что-то говорит, воздействует на алтарь, и тот работает, как ловушка для отлетающих душ… нет, я же целиком, в своем теле и своем возрасте. Надеюсь, в своем уме. Значит, портал. Или телепорт, через соприкасающиеся грани миров. А что миров множество, кажется, никто и не спорит уже. Просто здесь технологии развитые, не нам чета.

За размышлениями и не заметила, как мы вошли во внутренний дворик с шестиугольной чашей трехструйного фонтана. Дворик окружала круговая галерея, с множеством дверей на втором этаже.

– Там трапезная, – девушка указала на правую арку под галереей. – Налево баня и прачечная. Прямо выход в сад, он у вас отдельный. По Обители не слоняться, а то вас потом всех не соберешь. Твоя комната в самом конце по правой лестнице.

Девушка кивнула на галерею и с важным видом удалилась.

– Ну, наконец-то! Явилась! – над перилами нависла красивая брюнетка в изумрудном платье. – Немедленно иди сюда и убери мою комнату! И принеси обед!

– Что ты раскомандовалась, – выглянула давешняя красавица с золотистыми локонами. Она небрежно перебирала пояс серой хламиды.

– Мне прислала служанку, как я и потребовала! Теперь убедились, голодранки, кто из нас более высокого статуса? – задрала нос брюнетка.

Из дверей стали выглядывать другие девушки.

– А она не служанка, – хмыкнула блондинка. – Она невеста. Для нее в кладовку кровать принесли.

– Что?! Вот это? – задохнулась брюнетка.

– Всем привет, – я вяло помахала рукой.

***

Кто-то отозвался и поздоровался, блестя любопытными глазами, кто-то презрительно отвернулся.

– Я сейчас ее… – прищурилась брюнетка, разводя руки.

– Не смей! – кинулась блондинка. Не успела.

Брюнетка с хищным выражением хлопнула в ладоши и между ними возник огненный шар, который стремительно полетел мне в лицо.

Вот это горячий привет!

Быстро присела и шмыгнула за чашу фонтана. Шар влетел в фонтан и там взорвался. Вода выплеснулась и залила половину дворика. Быть мокрой или подпаленной, что лучше?

Дворик огласил звук гонга. Буквально тут же влетели жрецы. Три штуки.

– Та-ак! Применение боевой магии, – принюхался один. – Огненный шар третьего ранга.

– Кто отличился? Быстро спустились все сюда и выстроились в одну шеренгу! И вы вылезайте, – ко мне нагнулся жрец.

– Альдегонда кинула шар в новенькую, – тут же доложила очень тоненькая девушка с темными густыми волосами с чуть зеленоватым отливом.

– Древесная тварь! – процедила брюнетка.

– Отказ переодеться, боевая магия и оскорбление существа иной расы, – подытожил жрец. – Вы отчислены!

– Но Отбор еще не был объявлен! – взвизгнула брюнетка. – Она лжет! Эта дрянь кинулась на меня, а я только защищалась!

– Дриады не умеют лгать, – спокойно сказал жрец. – В отличие от вас.

– Еще и ложь, – покачал головой третий жрец.

– Вы все знаете правила. Три нарушения, и вы отчислены.

– Да вы знаете, кто я?! Мой отец всю вашу Обитель по камушку разберет!

– Обезмаживание и карцер, дальше ее судьбу решит Совет, – провозгласил жрец.

– Согласен, – кивнул второй.

– Подтверждаю, – сказал третий.

Все трое соединили ладони, между ними вспыхнул свет. Я прищурилась от этого магического прожектора, а когда открыла глаза, брюнетки в зеленом уже не было. Жрецов тоже. А эффективная штука эта их магия!

– Одной конкуренткой меньше, – довольно сказала блондинка. – Визгу от нее было много.

– Мы не конкурентки, а сестры по несчастью! – заявила фигуристая кудрявая девушка. – У меня свой жених был!

– Повезло, теперь ты можешь занять нормальную комнату, а не кладовку! – улыбнулась мне дриада.

– В самом деле, она ей больше не понадобится. Я Ориэлла, – блондинка чуть кивнула.

– Очень приятно, Марина.

– Доримена, – представилась дриада. – Пойдем покажу, где ее комната.

Я смутилась, там, наверное, ее вещи остались?

– Да нас у всех почти ничего нет, попали, кто в чем был, – утешила дриада.

Комната была практически пустой. Не слишком просторной, метров пятнадцать. И ничем не отличалась от комнат других девушек, я заглянула ради интереса. Как и у всех, неширокая кровать, стол, стул, комод с зеркалом, кресло под окном, на стенке неброская картина. Практически гостиничный номер, телевизора только нет.

Но однозначно лучше угловой кладовки, куда меня хотели поселить раньше, туда вообще только кровать впихнули и табурет.

Разложила вещи по полкам комода. Кроссовки надену, мне эти стукалки на деревянной подошве надоели! Кто там будет смотреть, что у меня под рясой? А мне будет удобно.

Изучила режим дня, приколотый к стене. Посмотрела на часы. Сейчас время обеда.

Глава 3.

Трапезная поразила лаконичностью обстановки – длинный стол и две лавки, в стене окно выдачи и рядом стол для грязной посуды.

Ориэлла сморщила носик. Девочка явно не привыкла к аскетизму. Остальные столпились на пороге. Никогда не видели простой столовой? Зато чисто, к столу пальцы не липнут. Пахнет вкусно.

– Что встали? – раздался окрик из окна раздачи. Оттуда выглядывала полная женщина в серой рясе.

– Добрый день, – я смело направилась к окну.

– Держи!

В живот мне уткнулся небольшой поднос. Плошка с супом, тарелка капусты с мясом, в кружке явно что-то ягодное, два ломтя серого хлеба. Живем! Когда училась, сроднилась с чувством голода. До сих пор передергивает, как вспоминаю. Соевое мясо, вареная морковка… вполне приличный обед. Я поблагодарила и понесла поднос к столу.

Следуя моему примеру, девушки разбирали подносы.

– Какая гадость! – скривилась рыженькая. – Я такое не ем!

– Не ешь, – ответила дриада.

– Голод лучшая приправа, – ответила я, проворно работая ложкой. Все свежее, вполне съедобное, а что недосолено, так здоровее буду. Голодать – себя ослаблять, и не только физически. Мозги – это жир и сахар.

– Кусочек нежного филе, вымоченного в вине, обвертывается ломтиком бекона и запекается под сырной корочкой, – вздохнула рыженькая, с тоской глядя в тарелку. – С имбирем и мускатным орехом.

Мартелла, баронесса Мискай

– Ничто не стоит куска парного мяса с кровью, – не согласилась худощавая смуглая шатенка.

Я присмотрелась к ней. Острые высокие скулы, раскосые глаза, чуть приплюснутый нос, полные губы. Очень экзотичная красотка.

– Прости, ты не человек? – осторожно спросила я. Как-то люди не слишком любят сырое мясо. А парное мясо горожане вообще никогда не видят.

– Я принцесса Ювара́ни Па́нтар Аидава́, Несущая смерть, Клык запада! – гордо выпрямилась она. И тут же сникла. – Была…

– Давайте, что ли, получше познакомимся, – предложила и обвела всех глазами. – Марина и человек. С Земли.

Рыженькая оказалась баронессой. Тоже бывшей.

Оказывается, с сопредельными мирами существует договор с Обителью. Когда объявляется отбор, на руке невесты возникает метка, и с этого момента она считается умершей, лишатся титула, звания, имущества. На завещание и прощание у нее сутки, и она переносится сюда.

Мне так стало их жалко! Да я по сравнению с ними вообще ничего не потеряла, что стоит стандартная двушка и машина против целого королевства пантер или огромного имения? А у рыжей Мартеллы действительно был жених, буквально через месяц она бы стала графиней! Теперь все получит ее младшая сестра, гадина, злюка и лгунья, со слов Мартеллы.

Красавица Ориэлла лишилась целого дворца с мужским гаремом. Она со стоном уронила голову на стол. Ее выдернули из матриархатного мира, что ввергало ее в беспросветную тоску. Я тоже ей посочувствовала. Насколько я понимала из фэнтези, оказаться в таком мире – мечта многих. Я бы тоже не отказалась. Не говоря уже о гареме, полном пылких красавцев!

Не все оказались знатными и богатыми; три девушки оказались дочерьми торговцев и ремесленников. Адель, Магда и Синтия. Очень симпатичные девушки, с правильными и тонкими чертами лица. Серые грубые хламиды только подчеркивали их стройность.

Две оставшиеся, свежие и румяные, оказались сельскими красавицами из разных миров, Геро и Руперта. Они не горевали, наоборот с оптимизмом смотрели в будущее. Их ждали настоящие принцы! Повезло-то!

На вид все они были обычными людьми, кроме Юварани и Доримены.

Мне тут же объяснили, что совершенно непонятно, как выбираются невесты, но люди ценятся больше, потому что совместимы практически со всеми расами. Юви подойдет только двухипостасным, а Доримена вообще только эльфам. Дриаду это ничуть не расстроило, кстати.

– Ну вот, Дори заберет эльф, Юви – оборотень, у нас еще остается целых три принца, на восьмерых, шансы неплохие, – сказала Адель.

– Меня не считайте, – улыбнулась я. – Я тут по ошибке и замуж не хочу.

– Тем лучше, по две на двоих и три на последнего, – посчитала Адель.

– Сразу видно, что торговка, – фыркнула Ориэлла и выпятила пышную грудь. – Кто откажется от меня или Мартеллы в здравом уме? Так что на вас всех останется самый завалящий и нищий принц.

– Да что вы умеете-то? – вскипела Адель. – Жрать и сношаться? Разве такая королева им нужна?

Ориэлла подскочила, но дриада ухватила ее за подол.

– Тихо! – воскликнула Доримена. – За ссоры могут отчислить!

Адель и Ориэлла грозно посверкали друг на друга глазами и уселись на места. В драке я бы поставила на Ориэллу, она одним бюстом противницу задавит.

– Вы делите шкуру неубитого волколака, – робко сказала крестьяночка. – Выбрать будут принцы. А не мы.

– Девочки, у меня вопрос, – я перевела тему. – А как ваши родные, неужели добровольно соглашаются терять дочерей, наследниц, помощниц?

– У нас еще четверо, родители только рады были, – отмахнулась Магда.

Обе крестьянки оказались тоже из многодетных семей и закивали, подтверждая слова Магды.

– Если не отдадут, плохо будет, начинается мор, пожары, наводнения… никто не будет связываться с Обителью, – ответила Мартелла. – Да и не так часто отбор, раз в пять лет. Можно успеть выскочить замуж, метка цепляет только незамужних.

– Но это же неправильно! Вас должны были хотя бы спросить! Хотите ли вы участвовать во всем этом! Получается, вас силой принуждают становиться чьими-то женами и наложницами! – во мне кипело возмущение.

– Зато Обитель защитит мир в случае нападения пуру́гов.

Мне тут же объяснили, что это огромные черви, ядовитые, проникающие через любой камень, плавучие и практически неубиваемые. В каждом мире их называют по-разному: пуруги, локвары, щихты, морши. Только летать не могут, а так уничтожают все на своем пути. В пасти у них зубы по спирали до самого желудка, а в пасть влезет карета с лошадьми. Единственный способ их задержать – это создавать сплошное кольцо огня. Огонь они не любят, шкура трескается. Но держать долго такое кольцо могут только сильные маги или специальные артефакты.

***

– М-м-м… такие артефакты делают только тут, в Обители? – сразу предположила я.

Девушки дружно закивали.

Скорее всего, этих червей разводят и насылают на неугодных сами жрецы, а потом выступают спасителями и героями. Зато все миры им должны и все несут подарки. Хорошая схема, логичная.

– Я не понимаю, как ты могла попасть на отбор, – Геро вдруг вытянула в мою сторону палец. – Ты же старше моей матери!

Я тоже не понимаю, хотя, скорее всего, Обители постоянно нужен приток новых ресурсов, их приносят почитатели. Паства. Уж не захватить ли наш мир решили пронырливые маги? Ну-ну. Их ждет неприятный сюрприз. Зря они считают себя самыми сильными и самыми умными. Думаю, у нас магические создания будут плоховато себя чувствовать из-за скудости энергии, а современные военные силы их удивят. Ученые только порадуются, если из моря выползет новая неисследованная тварь. А жертвы… в ДТП каждый день погибает больше людей. Любой червь уползет и зароется, если за ним будет охотиться армия ученых с ловушками, парализаторами и наркотиками.

– Сбой призыва, – пожала я плечами. – Ошибочка вышла. Девочки, а кто женихи этого сезона, кто-нибудь знает?

Разгорелось бурное обсуждение. Разумеется, все мечтали о могучих, мудрых и богатых драконах, красивых утонченных эльфах, непобедимых оборотнях. Юварани презрительно кривила губы, слушая рассуждения о волках, барсах и медведях. Она же благородная пантера! И согласна в лучшем случае на леопарда, ягуара. В худшем – на ирбиса или кугуара.

Юварани,Па́нтар Аидава́, Несущая смерть, Клык запада.

Магда согласна была на гнома. Они богатые, веселые и дарят драгоценности не поштучно, а сундуками. Плевать, что ростом не вышли. Зато обожают высоких и плотных девушек. Геро и Руперта переглянулись и кивнули друг другу.

– Гоблинов вам в мужья! – Не выдержала Ориэлла. – Нага не хотите? Скользкого и ядовитого? Укусит и мозги в кисель, на все готовы будете совершенно бесплатно!

– Я змей боюсь, – пискнула Адель.

Звук гонга прервал наше совещание.

Во дворике стояла группа жрецов в белых мантиях. В кресле дремала Рузелла, изображая немощную старушку. Но я заметила, как она остро поглядывает на жрецов из-под приспущенных век. Держать сильных магов в узде – это уметь надо! Быть недюжинным руководителем, обладать силой и хитростью.

За креслом Рузеллы выстроились послушницы, я узнала девчушку, что провожала меня сюда.

– Итак, здесь десять невест. Получите знаки отбора! – сказал жрец.

Послушницы дружной шеренгой выступили вперед, держа в ладони что-то маленькое. Я прищурилась. Что-то вроде пряжки или брошки.

Послушницы подошли к нам и прицепили украшение на грудь каждой. Эмалевый цветочек с камушком в серединке, по кругу лента с теми же кракозябрами.

– Теперь вы участницы Отбора и подчиняетесь его правилам. Кристалл в вашем значке служит маяком для определения вашего местонахождения. Прикоснувшись к нему дважды, вы можете позвать на помощь. Трижды – если вам будет угрожать смертельная опасность. Не советую баловаться и вызывать жрецов зря! За ложный вызов последует наказание, вы опуститесь в списке невест на последнее место при планировании встреч с принцами- женихами. Сами понимаете, что у первых невест будет больше шанса произвести впечатление. С завтрашнего дня у вас начнутся занятия, которые будут полезны для вас и помогут при выборе лучше сориентироваться в ситуации. Любые контакты с противоположным полом запрещены, кроме тех, что проходят по графику свиданий.

Ориэлла томно вздохнула и облизнулась.

Собственно, на этом и закончилась торжественная часть. Ни тебе вдохновляющей речи, ни психологических манипуляций. Думают, что все и так на все согласные, пафос разводить ни к чему. Это они зря!

Адель, прикусив губку, недобро косилась на остальных. Эта девочка с амбициями, уж она точно решила без жениха не оставаться. На пять женихов у нас пять лишних невест. Надо ждать подстав и покушений.

Но Доримена, зашедшая перед сном поболтать, развеяла мои подозрения.

– На любое прямое воздействие, магическое или физическое, даже на злые слова сработает оповещение. Провинившаяся может быть отчислена моментально, а этого никто не хочет.

Значит, будут гадить исподтишка.

– Ты не веришь в людей, – сделала вывод Доримена.

– Садись, я тебя расчешу и заплету, – предложила я. – Никогда не видела дриад. У нас их нет. Леса хищнически вырубают.

– В каком ужасном мире ты жила!

Доримена, дриада.

– Дело привычки, – я пропускала сквозь пальцы темно-зеленые волосы дриады. Они были прохладные на ощупь, будто трава. Всегда мечтала, что у меня будет дочка, которой я буду заплетать косички. Не сложилось.

Пряди будто сами укладывались на место, а когда я доплела шестипрядную сложную косу, в волосах вдруг распустились маленькие белые цветочки с необыкновенно приятным ароматом.

– Им понравились твои руки, – сказала довольная дриада, посмотревшись в зеркало.

– Они мне тоже понравились. Изумительно пахнут! – я втянула носом аромат.

– Им не так-то легко угодить, – дриада погладила косу, а цветочки закивали головками.

– С удовольствием буду тебя заплетать.

То ли надышавшись волшебными цветочками, то ли утомившись от новостей, ночью спала, как убитая.

Глава 4.

Проснулась на рассвете, свежая и отдохнувшая. Хорошо, что я ожидала всякого-разного нехорошего, поэтому не стала рывком открывать двери. Жизнь в общаге закаляет, и меня бы не удивил кувшин с ледяной водой, а то и с чем похуже.

Поэтому веревочку, привязанную к ручке, я обнаружила сразу. Вверху виднелся котелок. Вот же дрянь мелкая! Опоздать на занятия, появиться в неподобающем виде или вовсе пропустить нужную лекцию… В котелке, скорее всего, краска. Или вчерашний суп.

Ладно, если нельзя в дверь, попробуем в окно. Не сидеть же мне все утро в комнате, слушая, как хихикают мелкие пакостницы.

Окно открывалось на плоскую крышу трапезной, и я презрительно фыркнула. По такой крыше разгуливать – одно удовольствие! Заодно решается вопрос с зарядкой, на свежем воздухе ее намного приятнее делать, чем в комнате. А дальше идет водосточный желоб, и я по нему преотлично спущусь.

Ох, и любила я в девочках лазить по гаражам и крышам! И подружка Катя у меня была такая же оторва. На спор как-то спустилась с пятого этажа по чужим балконам. И я выбиралась из окна, когда меня запирали в комнате. На окне решетка, куда я денусь? А я давно выкрутила здоровущие винты по краям, оставив только средние, рама на них спокойно поворачивалась вдоль оси, и я могла пролезть, прикрыв раму за собой. И возвращалась под утро тем же макаром, благо первый этаж.

И не боялись мы с Катькой, и ничего с нами не случилось, что удивительно! Мы вдвоем и в лес ездили, и по скалам лазили, и на озеро загорать. Даже клеща ни одного не подцепили. Катя шутила, что у нас очень квалифицированный ангел-хранитель. Дуры были безголовые, но кто в пятнадцать слушает родителей? Когда лето и жара, каникулы, гормоны бушуют, а дурная голова ищет романтику?

Потом поступили, стали учиться в разных вузах, встречаться реже. У нее была великая любовь к смазливому байкеру. У меня – к симпатичному преподу. Наверное, полкурса на него облизывались и с тоской смотрели на обручальное кольцо. Мы тогда еще верили в ритуалы и традиции. А препод вовсе был неженат, носил, чтоб самых рьяных девиц отсекать.

Тут в окне решеток нет. Надо решить вопрос со спортивной формой. А пока могу размяться в джинсах и майке. Их еще и постирать не мешало бы после моего эпического провала в другой мир.

Минут пятнадцать я разминалась, крутила суставами, прыгала, приседала и отжималась. Затем ловко спустилась, отпустила трубу и спрыгнула во дворик.

Ой! У высокой двери стоял незнакомый жрец в черной рясе и смотрел на меня. Или их надо называть монахами? Адептами? Служителями? Монах был молодой, симпатичный, лет тридцати, его длинные светлые волосы были завязаны в хвост. И у него на поясе был короткий меч.

– Доброе утро! – постаралась мило улыбнуться. Но вроде я никаких правил не нарушила своей зарядкой?

– Доброе! – Отозвался монах и спросил с любопытством. – А что вы делали такое странное на крыше?

– А у вас не принято тренироваться и улучшать свое тело?

– Воины постоянно тренируются. Но вы не воин, – он задумчиво меня оглядел.

– В моем мире женщины хотят иметь тонкую талию, высокую грудь, крепкую попу и стройные ноги, – улыбнулась я. Лично мне очень нравится нагружать тело, тогда я чувствую, что жива. И это честное занятие – как позанимаешься, такой результат и получишь. В отличие от любви. Ты можешь втрескаться до одури, а тебя могут и не полюбить в ответ. Или притвориться, что любят, а на самом деле бессовестно пользоваться.

– А! Вы невеста! – Понял монах. – И все ваши женщины занимаются подобным образом?

– Очень многие.

Монах тоже улыбнулся.

– Позвольте вам кое-что показать. Тут недалеко.

Ведомая любопытством, я пошла за ним. Мы спустились по лесенке, прошли несколько пустых залов, миновали галерею, и я восхищенно охнула.

Настоящая спортивная площадка! Лестницы, брусья, турники, дорожки для бега!

– Вам нет нужды заниматься на крыше, рискуя поскользнуться и сломать себе шею. Можете заниматься здесь. До шести тут никого нет, но позже тут тренируются послушники и охранники.

– О! Спасибо большое! Я непременно буду приходить пораньше!

– Только не забывайте прикалывать значок Отбора.

– Ой…

– Иначе вас могут похитить.

– Кто? – я заозиралась вокруг. Вроде никого нет.

– Иномирянки – очень ценные трофеи, за вами будут пристально следить, выжидая удобного момента. Поверьте, накинуть мешок на голову и утащить вас – дело нескольких минут. Продадут с аукциона, как рабыню.

– Да я верю, – смущенно пробормотала я. Неужели меня, немолодую тетеньку, кто-то будет похищать? Это даже льстит самолюбию. Но в рабыни неохота.

– Теперь я вас провожу.

– Да я сама…

– Не пренебрегайте своей безопасностью, – монах указал мне на группу мужчин, которые спускались на площадку, громко смеясь. – Гости Обители могут быть неприятны, навязчивы и попросту опасны.

Я и сама почувствовала неловкость, так жадно мужики стали разглядывать мои ноги и попу, обтянутые джинсами. Дикие люди, джинсов не видели! Быстренько, не споря больше, почти побежала за моим собеседником.

– Простите, как вас зовут? Меня Марина и я с Земли.

– С Земли… – задумался монах. – Кажется, лет двадцать назад кто-то был.

– И что с ней стало?

– Вышла замуж, вероятно, – пожал плечами монах. – Меня зовут брат Стур, я дежурил ночью, охраняя ваш покой. Очень рад знакомству.

Точно! Как я раньше не догадалась! Боевой брат! И ряса у него по бокам не сшита, а под ней виднеются штаны и мягкие сапожки, и ходит он бесшумно, как рысь. Глаза добрые-добрые и меч. Значит, белые молятся и магичат, а черные защищают с оружием и, наверное, тоже магичат?

Как много мне еще предстоит узнать!

Вот и наш дворик с фонтаном.

– Будьте осторожнее, Марина, – напомнил брат Стур и исчез под аркой.

***

А я пошла разбирать ловушку на своей двери. Вообще-то я должна быть благодарна этой шутнице, из-за ее проделки я познакомилась с хорошим человеком и нашла спортивную площадку.

Зазвучал гонг, сигнал к пробуждению, когда я уже успела и помыться одна в пустой бане, и постирать свои вещички. Кто рано встает, тому и Обитель дает! Теперь позавтракать и за знаниями!

Я вышла в коридор, когда раздался крик. Кинулась туда.

В комнате Адель кричала Магда, стоя над разворошенной постелью. На простынях виднелись мазки крови.

– Ее убили! Украли!

– Украли – понимаю, – сказала хладнокровно Мартелла над моим ухом. – Убивать зачем?

В дверь протолкались остальные девочки. Охали и ахали, видя кровь.

– Еще одной конкуренткой меньше, – Ориэлла развернулась и вышла.

Ориэлла.

Вбежали двое чернорясников. Один тут же склонился над кроватью, в другой стал подталкивать нас к выходу.

Мда, брат Стур не шутил ни капельки, когда просил быть осторожной. Я проверила крепление значка на рясе. Нас осталось девять.

Мыться буду в трусах и на них значок цеплять! Не хочу очутиться в иномирном борделе, быть разобранной на органы некромантами или стать кормилицей вампирского гнезда. Эти версии озвучивали девушки за завтраком, что не способствовало аппетиту. Запихивала в рот кашу с усилием, уговаривая себя, что девушки мне никто, а силы понадобятся.

Нас собрали в классе совершенно обычного вида. Парты на одного ученика, доска, стол учителя. Читал лекцию белорясный отец Мозер, полноватый мужчина лет пятидесяти на вид. Рассказывал он интересно, я заслушалась.

Предмет я назвала бы расоведением, потому что сегодня нас знакомили с основными принципами общения с представителями разных рас. Приветствие, прощание, уместные выражения, комплименты, недопустимые и оскорбительные слова и жесты.

От гномского «Да удлинится твоя борода» до драконьего «Лети высоко». Я бешено строчила. Все необходимо выучить, каждое слово лектора – чистое золото. В многорасовом мире это просто пособие для выживания!

Отец Мозер дал задание к завтрашнему дню: подробно описать, как следует украсить дом, если вы ожидаете в гости орка, гнома и нага, где провести прием и чем угостить. Представить, что мы жены местного аристократа, а это наши союзники.

– А библиотека в Обители есть? – спросила я. Про питание нагов нам отец Мозер ничего не сказал. Я слушала очень внимательно. Придется искать дополнительный материал. Или кормить змею живыми цыплятами, как делал мой знакомый полозовладелец.

Отец Мозер одобрительно кивнул.

– Для невест доступна первая библиотека в северном крыле. От вашего внутреннего двора через сад направо.

Занятие окончилось, и я тут же пошла искать библиотеку. К моему удивлению, за мной никто из девиц не последовал.

– У принцев есть слуги, которые знают церемониал и отлично проведут любой прием без наших указаний, ни к чему забивать голову, – сказала Ориэлла. Она взяла под руку Мартеллу, и они пошли прогуливаться по галерее.

– А мы читать не умеем, – хихикнула Геро.

– Мы вышивать любим, – добавила Руперта. – Мы попросили, нам дали все для рукоделия, целую корзину! Ах, какое у меня было приданое! Я с десяти лет его собирала!

Девушки устроились возле фонтанчика, вороша объемистую корзину. Они доставали то тесьму, то ленты, то мотки ниток и куски тканей. К текстильной вакханалии присоединилась Синтия. Восторженные возгласы звенели под арками. Сколько же шума могут произвести три девушки!

Доримена уселась на траву у большого дерева с лютней.

Ну и ладно, пойду одна. Это же захватывающе интересно! Иномирная этнография! Мне и дома были интересны обычаи и культура разных народов, а тут целые неисследованные расы! Мало ли, что авторы фэнтези выдумывают, тут наука, учебники и домашние задания!

Сад, выделенный нам для прогулок, был не так уж велик. Несколько дорожек, круглая клумба в центре с розами, два десятка кустов и кипарисов, несколько скамеек и две крошечные беседочки. Скорее, лавочки с навесом от солнца. В одной из них сидела Юви, Клык Запада, и меланхолично точила ногти, время от времени растопыривая пальцы и придирчиво их рассматривая.

За садом стена имела круглый проем, и я выглянула наружу. Бамбуковый лес стройных стволов давал приятный полумрак. А дорожка из плит раздваивалась. И где у нас север? Мха на бамбуке не оказалось совсем, а солнце было закрыто легкой дымкой. Сейчас примерно обед, значит мне надо повернуться спиной к солнцу.

Я проверила значок и пошла направо.

Дорожка петляла между светлых суставчатых стволов и привела меня к небольшому домику. Или большому киоску. Серые стены, круглые окна, красные рамы и четырехскатная высокая крыша. Крыльцо охраняли статуи больших кошек, и я погладила морду правой. Когда я уже заведу себе котика?

За двойными дверями было прохладно и пахло книгами. Мы с Катькой были записаны в три библиотеки, в Центральную детскую, в районную и библиотеку Дома учителя. Ничто не сравнится с радостью книголюба, заполучившего новую книгу в руки! Электронная книга совсем не то! Ее нельзя погладить, нельзя понюхать, нельзя перелистать, слушая, как шелестят страницы. Ведь привыкаешь даже к шрифту и знаешь, как расположен на ней текст. Книги мы обе любили нежной любовью.

За стойкой дремал старичок в черной рясе. Я постучала по столешнице.

– А?! Что?! Кто вас сюда пустил? – старичок гневно уставился на меня мутными выцветшими глазами.

– Добрый день, я невеста и мне нужны книги о нагах, гномах и орках.

Старичок посмотрел на меня с подозрением, но увидел значок и успокоился. Кряхтя, выбрался из глубокого кресла и зашаркал вглубь помещения.

Мои дорогие читатели!

Чтоб вас порадовать, я добавила картинки в текст, посмотрите, я старалась.

Глава 5.

Прошла через пустой сад, залитый солнцем. Доримена дремала, прислонившись к дереву, цветочки в ее волосах закрылись от жары, лютня выскользнула из ослабевших рук. Крестьяночки с Синтией увлеченно болтали у фонтана, Ориэлла ссорилась с Юви, Мартелла пыталась их примирить.

– Девочки, а где Магда?

Невесты замолчали и растерянно огляделись.

– После занятий ее кто-нибудь видел?

Прелестные лобики нахмурились, глазки затуманились. Молодцы, что. Одну утром уже умыкнули, отряд не заметил потери еще одного бойца?

– Вроде бы она пошла помолиться, – неуверенно сказала Синтия.

– К белому камню? – уточнила я. Камень недалеко, сбегать недолго.

– Нет, в храм всех богов.

А тут и такое есть? Логично, миры разные, верования разные, Обитель сочла за лучшее выстроить храм Звезды, где разместили статуи, алтари и изображения богов наиболее популярных религий сопредельных миров.

– Сходим? – одна не пойду, не знаю, где это.

– Вдруг ее тоже украли? – в горле Геро пискнуло. – Я боюсь!

По идее, подобный храм не может стоять на задворках, место должно быть достаточно популярное и людное. И доходное – кто откажется положить монетку за процветание семьи или за красивую невесту?

– Слабая, изнеженная человечка! – фыркнула Юварани.

В результате мы пошли впятером: я, Синтия, Юви, Ориэлла и Мартелла.

Синтия показывала дорогу. Ее выхватили из дома одной из первых, еще четыре дня назад, и она ориентировалась лучше всех в запутанных переходах Обители.

Мы вышли из-под очередной арки и зажмурились. Впереди была практически целая площадь, выложенная розовой, серой и желтоватой плиткой. Две полукруглые колоннады незамкнутым кольцом охватывали площадь. В центре площади возвышался Храм Звезды. Огромный заостренный купол был окружен луковичками куполов поменьше, все это опиралось на витые колонны с ажурными капителями. Перед храмом с двух сторон узкие прямоугольные бассейны принимали в себя струи ряда вертикальных фонтанов, дающих маленькие радуги.

– Красотища, – выдохнула я.

Ориэлла презрительно фыркнула.

– У меня во дворце были фонтаны богаче, со статуями из черного мрамора!

С нами вежливо раскланивались отдельные группки людей. Ну, на вид людей. Никого с хвостами и рогами я не заметила, хотя и оглядывалась. Всех встречных мы приветствовали, как научил отец Мозер, опустив голову и скрестив руки на груди, левая над правой.

– Смотрят, будто сожрать хотят, – боязливо прошептала Синтия.

– Что в тебе жрать-то, трусиха? – прошипела пышнотелая Мартелла.

– Прекрасная дева, умоляю принять от меня скромный подарок! – перед Ориэллой возник мужчина в тюрбане. Он растянул сверкающе колье, от которого во все стороны брызнули разноцветные зайчики.

– Я ничего скромного не ношу! – гордо ответила красавица.

Мужчина поклонился и отошел.

– Следующую тебя украдут, – завистливо сказала Синтия.

–Да у меня получше были украшения! Как-то я приняла ожерелье розового жемчуга из трехсот жемчужин! Мужчина умолял меня о свидании… мы занимались любовью всю ночь и на мне было только это ожерелье, – Ориэлла томно вздохнула.

– Так это был наг! – дошло до меня, и я оглянулась.

Отец Мозер сказал, что шелковые тюрбаны носят только они. Судя по перу цапли и навешенным на тюрбане бусам, это был как бы не сам принц или эмир? Султан? Шах? О нагах лекции еще не было, не знаю, какой у него титул. Но красивый мужчина, ничего не скажешь, сколько гордости и достоинства на физиономии, что хоть соскребай и в баночки расфасовывай. И глаза необыкновенно яркие, зеленые с поперечным зрачком, и черным ободком вокруг радужки.

Девочки ойкнули, а Синтия побледнела.

Наг стоял в окружении своих придворных и смотрел на Ориэллу взглядом, далеким от благодушия.

– Ну вот, теперь мы знаем, что один из пяти женихов наг, – сделала я вывод.

– Да ни за что! – возмутилась Ориэлла, и шла остаток дороги, булькая от злости, шипя о наглых чешуйчатых змеях с облезлым хвостом.

***

В храме было прохладно и свежо. Очень продуманная архитектура, сплошные колонны и сквозняк. Только вокруг алтарей полукруглые часовни для приватности. Как лепестки у ромашки, а место середины занимала многоярусная чеканная бронзовая курильница метра три высотой. Дымок из нее поднимался тонкими завитками к огромному куполу храма.

– Не разбредаемся! – поймала Мартеллу, ринувшуюся к левому алтарю, за рукав. – Идем группой, так безопаснее.

С неохотой она послушалась. Мы обошли весь храм, заглянули во все часовни. Магды не было.

– Юви, не ее не чуешь? Можешь отследить?

– Я тебе не собака! – огрызнулась пантера.

Подавленные и грустные, вышли из храма.

– О прекраснейшая!

Мартелла, задумавшись, чуть не сбила с ног гнома. Рыжий коренастый мужчина восхищенно смотрел ей в декольте, куда едва не уткнулся носом.

– Простите, – покраснела Мартелла и отступила.

– Позвольте представиться, гном Альберик Пещерный из рода Даннуфель!

– Мартелла, баронесса Мискай, – присела Мартелла.

– Я счастлив и польщен, что судьба уготовила мне встречу с такой обольстительной ароматной фиалкой! Примите эти цветы! Я нес их на алтарь богини Железный Молот, но отныне вы – моя богиня!

Ушлый гном протянул букет фиалок Мартелле, та зарделась и приняла.

На площадь вышли целых три многочисленные группы мужчин.

– Валим, – скомандовала я. – А то нас сейчас порвут на сувениры!

Чуть ли не бегом мы покинули площадь, нырнув под арку. Преследователи с азартными возгласами последовали за нами.

Синтия взвизгнула.

– Бегите, я приму бой! – снисходительно бросила Юварани.

Пора или не пора жать на кристалл? Но мои сомнения разрешили четверо чернорясников с добрыми глазами. Они пропустили нас и пошли навстречу преследователям.

– Не дали подраться, – с огорчением вздохнула Юви.

– Их было слишком много, – ответила, старательно контролируя дыхание. Не привыкла я к настолько утомительному мужскому вниманию!

– Мартелла! Ау! – Ориэлла потрясла рукой перед лицом подружки. – Тебе что, приглянулся этот коротышка?

– Мне никто и никогда не говорил таких слов, – Мартелла смущенно улыбнулась. – Всегда спрашивали, сколько у меня земель, коров и свиней, какие доходы с мельниц…

– Да ты что?! Он же тебе в пуп дышит!

– Если встанет на сундук драгоценностей, будет как раз вровень, – рассмеялась Синтия. – Девочки были правы, гном – отличная партия! Богатый, да такой обходительный мужчина!

– Не о том думаете. Надо сообщить настоятельнице, что пропала еще одна девушка. Нас охраняют из рук вон плохо, если такое творится. Нас уже восемь!

– Плевать, нам же лучше, – отозвалась Ориэлла. – Я желаю дракона, и не меньше! Или эльфа. Еще не хватало, чтоб перед моим женихом вертела подолом какая-то дочка сапожника!

– Это если в этом отборе будет дракон, – остудила ее Юви. – Орка не хочешь? Одна группа, что бежала за нами, была точно с зеленоватыми мордашками и клыками. У них гаремы в обе стороны, будут у тебя три или четыре крепких зелененьких мужа, скучать не придется! А если будешь четвертой женой – тем более! Будешь прислуживать старшим женам. Горшки драить и орчат нянчить.

Ориэлла прошипела что-то нелестное про драных кошек и пошла вперед, стуча деревянными подошвами. Юви, хищно прищурившись, проводила ее глазами.

– Там были и оборотни, – она облизнулась.

– Так ты поэтому хотела подраться?

– А как еще проверить самца, достоин ли он с тобой спариваться? После любовных игр пантер в джунглях остается голая утрамбованная земля, ни травинки, ни кустика! Молодые деревья сломаны, кора свисает длинными лоскутами.

Юварани мечтательно прищурилась. Я только улыбнулась этой всеобщей атмосфере влюбленности и ожидания чуда.

В юности тоже мечтала, что встречу хорошего мужчину, и вся жизнь изменится… Встретила замечательного парня, аспиранта. Секс меня совершенно не впечатлил и даже огорчил. Я решила, что в книжках все врут, я же люблю Андрея, и это самое главное. А жизнь осталась прежней. Вот точно такой же! Даже хуже. Добавилось стирки, уборки и готовки, ведь Андрей сразу сказал, что не сомневается в своих чувствах и переехал ко мне из общаги буквально через неделю после знакомства. Бабушкина трешка в центре отлично подходила, спальня, гостиная и кабинет для работы. Андрей ведь пишет диссертацию, ему нужны покой и комфорт.

Андрей был очень правильным, педантичным, требовал, чтоб в доме все блестело, а мне в розовом тумане даже не пришло в голову, что он мог бы и помочь с уборкой. Он же учится, занят наукой, и он выбрал меня! Такой красивый, умный, спортивный! Я же не ленивая, правда? Выпечка каждый день, только свежеприготовленная еда. День в холодильнике? Вылей эту бурду! Деньги на продукты и коммуналку? Я что, меркантильная? Мне нужны только его деньги? Он аспирант, а не банкомат! И как-то незаметно мои стремления, желания и мелкие радости заменялись его желаниями и требованиями. А у меня просто не хватало сил и времени задуматься, что в наших отношениях что-то не так. Надо было подрабатывать, писать диплом и сдавать госэкзамены. Свадьбу планировали после защиты. Скромную, тихую, и платье незачем покупать на один раз. Лишние траты. Соглашалась, я же разумная девушка и все-все понимаю.

А потом услышала разговор моей любимой подруги и моего любимого жениха. Они радовались будущему общему ребенку, которого собирались прописать в мою квартиру. Он отец и имеет право без моего согласия. Для того и женится на дуре. А мою квартиру поделить. Все знают, что ребенка выписать практически невозможно! Буду рада любой халупе, где мне самое место. Умным и красивым центр, дурам и страшилкам окраина!

Тогда я поклялась себе, что больше никто и никогда не будет меня использовать. Собрала вещи Андрея и выставила за дверь. Молча. Что толку объясняться с предателем?

Глава 6.

– Мяу!

Я завертела головой, ища котика. Тепленького, пушистого, чтоб он свернулся клубком у меня на коленях и развеял мою печаль. Может быть, он даже даст почесать ему животик?

– Киса! Где ты, маленький?

– Мау! – басовито сказали сверху.

На стене лежал кот. Если бывают метровые коты с хвостом еще на полметра. Круглые серо-голубые глаза смотрели грустно, длинноватая мордочка лежала на лапах. Большой кот или маленький леопард. Почти белый, а желтые пятна в рамочке из размытых черных пятнышек, будто в цветочек. Почти в розочку. На плечах пятна вытягивались в полоски, на ногах превращались в мелкие пятнышки. Для ягуара маловат. А! Оцелот! Леопардовая кошка из южной Америки! Почти, как наша рысь размером.

– Ты большая киса, – сказала с сожалением. Такого гладить надо в кольчужных перчатках. – Пришел поохотиться?

Кот фыркнул. Я вздохнула.

– Так хотела погладить котика, но ты слишком большой и хищный.

Ориэлла рассказывала, что у нее во дворце подобные котики охраняли территорию. Человека могли загрызть, покалечить, задержать, в зависимости от дрессировки.

– Нет лучшего средства от печали, чем котик, – снова села на скамейку. Не погладить, так полюбоваться. Почему-то мне в голову не пришло испугаться и удрать.

Кот шевельнул круглыми ушками. Задумчиво на меня посмотрел. И мягко спрыгнул со стены в траву.

– Какой красивый! – В восхищении сказала я.

Кот повернулся одним боком, вторым, явно красуясь, выгнул спину. Затем вальяжно подошел ко мне и боднул головой в руку. Гладь, раз обещала!

Я засмеялась и почесала ему лоб со смешным узором, будто рябь на воде. Две темные полоски уходили от глаз на затылок. На шее кота красовался роскошный золотой ошейник с подвеской.

– Ты чей-то? Потерялся? – Заботливо спросила я, наглаживая шею и спину.

Кот прищуриваясь, понежился под моими руками, затем отошел, сел и отряхнулся. Кивнул головой в сторону совершенно явственно. Я хихикнула. Кроме как «пойдем, выйдем» это трактовать было невозможно.

Кот пошел к входу из сада, посматривая, иду ли я за ним. Кто за белым кроликом, а кто за пятнистым котиком. Кот нетерпеливо мяукнул.

Вот и круглый выход в бамбуковый лес. Остановилась в проеме.

– Извини, дальше не пойду. У нас девушки пропадают.

Кот зашел сзади и боднул меня головой под коленки.

– Прости, но нет. Было приятно повидаться.

Я повернулась спиной к выходу и вдруг почувствовала, как меня схватили сзади. Чья-то рука зажала мне рот, меня обхватили вокруг талии и потащили. От неожиданности я даже пошевелиться не могла, только костерила себя мысленно.

Дура старая! За котиком пошла! Магда за птичкой, Адель за рыбкой… так нас всех позаманят и убьют. Что ты, книжек не читала? То белоснежная лань, то единорог, то ягненок, мало ли как можно надавить на жалость и любопытство наивных дур, среди которых ты – первая!

Меня так распирало от злости на саму себя, что со мной что-то произошло. Руки больше не обхватывали меня, и остались где-то позади.

Я была свободна и невесома, плыла на уровне кустов и меня относило ветерком обратно в сад. А мой похититель? В круглом проеме стоял загорелый парнишка лет чуть за двадцать, со смешными черно-желтыми хвостиками над ушами, как у школьниц. Голый до пояса, в оранжевых шароварах, собранных пышными складками.

– Вернись, пожалуйста! Не хотел обидеть! – огорченно воскликнул он, озираясь вокруг. – Прости меня!

Он что, меня не видит? Попыталась рассмотреть себя и как только сосредоточилась, как обрела плотность и рухнула с трехметровой высоты прямо в центральную клумбу.

«Рыхлить могли бы и получше», – подумала, глядя на кучевые облака, проплывающие вверху.

Мимо промчались чернорясные тени, раздался звон сабель, шипение и завывание большого кота.

– Госпожа, с вами все в порядке? – надо мной наклонился монах.

– Не знаю, – честно ответила. Спины ныла, все тело тряслось, голова кружилась, я была вся мокрая, как мышь. Сахар, что ли, резко упал?

Прохладная ладонь легла мне на лоб.

– Поздравляю, госпожа, в вас проснулась магия, – кивнул монах, глядя в мои выпученные от удивления глаза. – У первой среди невест.

– И что это значит? – Я попыталась сесть, и мне это удалось.

– Значит, вы более чутко отзываетесь на силу, разлитую в воздухе, чем другие. Обитель стоит на мощном источнике. Вы дома не практиковали?

– У нас дома магии нет, есть шарлатаны и неадекватные люди.

Помощью двух чернорясников мне удалось встать. Колени дрожали.

– Сбежал, кошка драная! – негодовал подошедший монах. – Прибыли час назад и уже попытались украсть невесту!

– Это они поторопились, – кто в здравом уме поверит, что моя бэушная тушка нужна кому-то, кроме некромантов? – Котик молодой, неопытный, он просто не разобрался, кого хватать.

– Он вам что-то говорил? – Подобрался чернорясник. – Опознать его сможете?

– Да. Два раза «мяу» сказал. Среди других той же породы не узнаю, простите. Понимаете, я думала, что это просто кот. Обитатель этой рощи. Голодный.

Все знают, что если у стоящего котика пузо не достает до земли, то котик голодный!

Меня тем временем привели в местный лазарет. Тетенька в белой рясе живо уложила меня на кушетку и стала пристраивать на меня разные камушки. На лоб, на грудь, на сгибы локтей.

– Что вы ощущали?

– Злость, – ответила честно. – Это же настоящая подлость, притворяться котом перед человеком, который всегда мечтал о коте! Меня просто разорвало от злости, что меня какой-то левый пацан обманул!

– Очень точное описание, – похвалила целительница. – Можете повторить?

Сил не было даже на эмоции. И злость испарилась, откуда злость в трясущемся от слабости киселе? Меня напоили тремя разными, но гадостными микстурами, велели полежать часок, а потом безжалостно выпроводили. Нечего казенную мебель пролеживать!

***

Девушки были бледные и испуганные. Кинулись ко мне, как цыплятки к квочке.

– Приходил главный по отбору и так ругался! Сказал, что если хоть одна исчезнет, он нам голову оторвет, – плаксиво пожаловалась Синтия.

– Что с тобой было? – Доримена обняла меня за пояс.

– Котика погладила. Красивого, пестренького, – вздохнула я.

Вот как из хорошенького котика получился гадкий похититель? Нет, мальчик был тоже вполне симпатичный, но он же мальчик! Ребенок! Никогда не смотрела на сыновей моих ровесниц, как на сексуальный объект. Это нехорошо, хотя некоторые бугаи были выше меня на две головы и шире в плечах в полтора раза.

– Котика?! – ноздри Юви затрепетали. – Ну почему я не пошла в сад?!

– Да забирай, мне он не нужен! – останавливаясь от слабости на каждой ступеньке, стала подниматься в свою комнату.

Юви хотела помчаться в сад, но очень вежливые монахи с добрыми глазами сказали, что в сумерках гулять нежелательно. Они и днем нас не успевают караулить. Обиженная Юви даже к ужину не вышла от огорчения.

Утро началось с подарков. Вообразите мое удивление, когда на подушке я обнаружила придушенную, но вполне живую змею! Недовольную таким соседством.

Я еще продолжала визжать ультразвуком, взлетев на спинку кровати, когда ворвались чернорясники с мечами. Подарок в секунду был изрублен на куски, я моргнуть не успела. Мне сообщили, что змея ядовитая, и я бессильно сползла по стене в полуобмороке.

– Зато очень вкусная! – радостно сообщил монах. – Отличный подарок!

Посмеиваясь, монахи вышли, унося трофей.

Сегодня не буду делать зарядку, решила я. Достаточно взбодрилась. Мне еще кровь оттирать с пола и кровати.

После завтрака появился главный по отбору, тот мерзкий мужик, который меня встречал в зале призыва. Отец Мартису́. Обрадовал, что обед будет в общей трапезной, все принцы пяти держав прибыли и жаждут познакомиться с невестами. Поэтому всем вести себя скромно и почтительно! Это лучшая добродетель будущей жены.

– Если у нее нет других достоинств, – Ориэлла выпятила грудь под тихие смешки.

В честь праздничного обеда нам выдали новые рясы насыщенного лилового цвете, обшитые шнуром, с эмблемой обители на груди. Они были распашные, типа платья-халата, и завязывались на боку золотистым шнуром с кистями. Под него полагалось надеть нижнюю тунику до пят с узкими рукавами и воротником-стойкой. Почти футляр.

– Ничего под него не буду надевать! – решила Ориэлла.

Все были поглощены предстоящим знакомством, и отцу Мозеру пришлось приложить немало усилий, чтоб заставить девиц угомониться и слушать лекцию.

Мне было совершенно все равно, я до сих пор себя чувствовала слабой и опустошенной. Полежать бы, а не тащиться на этот совершенно ненужный обед-знакомство. Аппетита нет совершенно. Но кого это интересовало? Уж точно не отца Мартису, который нас тщательно пересчитал, самолично выстроил по парам и приказал идти за ним. Мы с Дорименой замыкали шествие, Мартелла с Ориэллой гордо шли первыми.

– Я не поняла, мы что, самые ничтожные, что нас поставили последней парой? – Голосок Доримены задрожал от возмущения.

– Ну что ты? Мы самые ценные. Впереди родовитые сиськи-попки, потом попки-сиськи попроще, а самые интересные в конце. Изысканный десерт, – я кивнула на узкую спину Юви перед собой. На мой взгляд, ее утонченная красота превосходила пышные прелести Мартеллы и Ориэллы, вместе взятых.

Доримена довольно улыбнулась. Вообще дриада отличалась крайней обидчивостью и ранимостью. Я бы и не подумала считать нашу очередность чем-то оскорбительным.

Круглая обеденная зала была декорирована под бело-розовый зефир. Светло-розовые стены, белая лепнина, белые атласные ленты на розоватых портьерах, белоснежная скатерть и нежно-розовые розы в букетах и венках.

Круглый стол человек на сорок в центре зала. И нарядные мужчины на любой вкус и цвет вокруг. Постарше, помоложе, поплотнее и худощавые, с бородами, с длинными хвостами, с ежиком и совершенно лысые. В кафтанах, камзолах почти европейского вида, в длинных рубашках до колен и шароварах, в парчовых халатах, бурнусах с капюшоном, шервани и саронгах. Глаза разбегались от пестроты одеяний и блеска драгоценностей.

«Вот это ассортимент!» – подумала я, пытаясь навскидку угадать расу. Точно определила только гномов и эльфов, но этих ни с кем не спутаешь.

Гномы щеголяли богатыми кафтанами и чеканными золотыми поясами. Четверо гномов окружали Альберика, он не сводил восхищенного взора с Мартеллы.

Эльфов было трое. Томный блондин, тонкий, как спичка, и два эльфа поплотнее и постарше. Все трое презрительно разглядывали нас, как залежавшееся мясо.

– Наследник Изумрудного дола, Игнис Повелитель бурь, – начал представлять гостей отец Мартису. – С младшими братьями Фламмаркусом Неугасимым и Гриффитом, Хранителем Источника.

Вперед выступил мужчина мощного телосложения, при виде которого я испытала сильнейшее отвращение. Типичный брутальный, самодовольный самец, с легкой щетиной, надменностью во взгляде и безграничным презрением на породистой морде. Обожаемый любительницами фэнтези властный герой. Не понимаю, почему женщины обмирают от таких? Нравится быть тряпкой, об которую ноги вытирают? Или он со всеми гад, а с ними станет белым и пушистым? Какая наивность! Сколько дурочек облились слезами, разочаровались в жизни и самоубились после того, как высокомерная тварь наигралась?

За драконом держались двое парней, за ними еще парочка драконов. Красивые парни, ничего не скажешь. Но только посмотреть, как на совершенное творение природы. Скульптурно-гармоничные профили, густые длинные волосы, твердые подбородки.

Изо рта Синтии потянулась нитка слюны, она пялилась на драконов, открыв рот, излучая обожание и восхищение.

– Я поведу к столу эту красавицу, – Игнис подошел к Ориэлле и пожрал глазами ее декольте. Благодаря распашному платью оно отлично демонстрировалось во всей красе.

Глава 7

Юварани громко рыдала, время от времени стукаясь головой об стену. Мы скорбно молчали, окружив ее кровать. Доримена держала в руках пузырек с валерианой, Синтия – стакан воды, а я пыталась протереть распухшее лицо Юви кубиками льда.

Юви уворачивалась и выла.

– Он сказ-зал, один ук-кус, я буду ж-желать его больше, чем самого породистого к-к-кота, – зубы Юви застучали о край стакана, подсунутого Синтией. – У него пять жен и четыре наложницы! Одной для ровного счета не хватает! Чтоб поровну было! Меня, принцессу Клык Запада – в наложницы!

– Юви, там же был какой-то кошак… Белый Тигр? Если тебе к нему…

– Еще чего! Кока мой! – тут же заявила Доримена.

Я хмыкнула. Быстро же Йокка стал Кокой!

– Но ты же дриада! А он тигр! Как вы? – Синтия выразительно потерла палец о палец.

Дори задрала нос.

– Мне это вовсе не нужно! Самок у него сколько угодно! Они сражаются за его внимание! Коке нужно восстановить леса княжества после пожара! Меня там будут уважать, ценить, на руках носить! Кока очень добрый и щедрый!

Мы помолчали. Доримена получила прекрасное, на мой взгляд, предложение работы по специальности. Жаль, что я ничего не умею столь созидательного. Мужчины приходят и уходят, а работу нужно выбирать так, чтоб нравилась всю жизнь.

– Сама трех котов отхватила, а на моего ветки тянешь! – Доримена ткнула в меня пальцем. – Зачем тебе трое? Делись!

Я усмехнулась. Пестрые котики-обормотики. Младший и оказался тем голубоглазым нахалом, что завлекал меня в саду. Змею тоже он подсунул. Порадовать хотел.

Собственно, за столом я сидела между его старшими братьями, Рушем и Кушем, а он сидел за Кушем. У них были очень сложные имена, и он сразу сказал, чтобы звала его Вирр.

Когда передо мной поставили пиалу с прозрачным бульоном и кусочками белого мяса, я удивилась, никому больше такое не предлагали.

– Еле отбил свой трофей у охраны. Я тебе поймал полосатого васуки, а не им! – гордо заявил Вирр. – Пришлось делиться, но на суп хватило. Лично присматривал на кухне!

Я помешала ложкой бульон. Змеиный супчик? На вид от куриного ничем не отличается. Плавают какие-то зеленые нитки, тонкие ломтики моркови и лука.

– Как я понял из слов брата, у вас произошел спонтанный выплеск магии? Пряный суп из васуки поможет стабилизировать врата магии и смягчить каналы, – сказал Куш. – Кушайте!

– Простите нашего глупого брата! – подал голос старший, Руш. Было видно, насколько он неловко себя чувствует. Украдкой показал младшему кулак.

Кожей ощущаю его недовольство. Я ему решительно не интересна. Он бы явно предпочел девушку помоложе, но родовитые принцы всех разобрали. Поэтому Руш вежлив, но и только. Средний полон любопытства, а вот Вирр приветлив и дружелюбен.

– Кушай, полезно! – Вирр умильно зажмурился и чуть слышно заурчал. В целом, мы довольно приятно поболтали, коты были вежливы, острых тем не затрагивали, старались рассмешить, предлагали попробовать разные блюда.

Суп оказался очень пряным, острым, но приятным, с удовольствием съела и улыбнулась Вирру с благодарностью. Раньше я магических супов не ела.

Среди гостей было несколько орков, их нам не представили. Наверное, они не слишком родовиты, не князья. Один мрачно поглядывал на гнома и драконов, будто выбирая, кого из девушек отбить. Геро и Руперта тоже не оставили его равнодушным к их простонародной, румяной и спелой красоте.

Под конец обеда он стукнул кулаком об стол и гаркнул, чтоб его тоже внесли в список. Все равно три невесты лишние, всем хватит. А если кто не согласен, то он, Кейдан Разрушитель, вызывает любого на бой.

Ориэлла сморщила носик. Она наслаждалась флиртом с драконами. Охотно согласилась после обеда с ними прогуляться по саду и продолжить беседу. Девушки разбрелись по парку, каждая с целой группой поклонников. Мартелла ворковала с Альбериком на скамейке. Синтия явно тяготилась обществом вампира.

Я же, слегка вздохнув, решила не навязываться котам, а вернуться в крыло невест, перечитать лекции. Девушки возвращались с прогулки довольными, бурно обсуждали женихов. Кроме Юви, которая осталась замороженной до самого вечера.

Вечером с ней случилась истерика.

– Юви, давай познакомлю тебя с Эйушу…Эйшагу… с Рушем. Все-таки князь.

– Он мне не ровня! – Юварани трубно высморкалась. – Был бы ягуар, пума – я бы не раздумывала. Но он кот! Жалкий мелкий кот!

– Бери на вес, всех троих! – съязвила Доримена, которой надоело утешать капризную красавицу. – Будут тебе змей приносить, крыс, лягушек…

Юварани снова зарыдала.

– Все, хватит! – Доримена расплела косу. Из темно-зеленых волос показались острые голубые бутоны. Они раскрылись, окутав дриаду сладким ароматом.

Встряхнув волосами, дриада направила ароматное облако на Юви. Та немного похныкала, затем зевнула и заснула.

– Ты и так можешь? – удивилась я. Запах был очень нежным.

– Я и не так могу, – дриада показала острые зубки. – Мы вовсе не беззащитны! Кажется, чуток перестаралась.

Мы с Синтией синхронно зевнули. Все, глаза слипаются. Уснула, едва успев прилечь на свою кровать.

***

Когда проснулась, обнаружила в ногах примятое место и шерсть. Хорошо же нас охраняют, если может прийти кто угодно и валяться на кровати! Например, наглющий кот в пятнышках.

Утром сбегала на зарядку, благо на площадке никого не было, а в галерее маячил чернорясник, что меня совершенно успокоило.

Когда возвращалась, потная и разгоряченная, наткнулась на Ориэллу. Растрепанная девушка в порванной лиловой рясе едва плелась, натыкаясь на стены.

– Что случилось?

– Ничего, отстань! – она попыталась оттолкнуть меня, но пошатнулась и упала бы, не подхвати я ее вовремя.

Глаза ее закатились, она едва дышала. На белой груди и шее синели овальные и круглые отметины. Бестрепетной рукой я нажала на кристалл на значке.

Девушку унесли в лазарет.

День покатился по графику. Завтрак, лекция, свободное время. Во внутреннем дворе вывесили график свиданий. Сверху крупно написаны имена женихов, в столбик наши имена. Мартелла и Ориэлла были нарасхват, все хотели встретиться с ними. Три свидания в день! Геро и Руперта отставали, но ненамного, я же была в конце списка. Со мной пожелал встретиться только вампир Никс. Я отказалась, у меня и так гемоглобин низкий, а кроме, как кормилицей, мне у вампиров ничего не светит. Можно попроще с жизнью покончить, например, со скалы броситься в море. Или попросить Доримену сварганить яд. Но пока мне совсем не хотелось на тот свет, интересно же!

К моему удивлению, Мартелла проявила твердость духа и характер. Всем отказала. Сказала, что она определилась, и кроме Альберика ей никто не нужен. Нет, она не влюбилась. Нет, она не целовалась с ним! Чего вы ржете, дуры? Просто это во всех отношениях удачная партия. Она все выяснила и отдаст свою руку Альберику. Они отлично подходят друг другу. Что вы опять скалитесь, как гиены? Они обсудили ожидания от брака, она отлично умеет вести большое хозяйство. Гном определил ей содержание, которое ее совершенно устраивает, обговорили подарки и суммы на рождение детей, у нее даже свекрови не будет! Альберик станет гордиться такой высокой и красивой женой, и его дети будут чуточку выше других! А борода… что борода? У ее отца тоже борода, это не мешало ей его любить.

Женихи теперь постоянно крутились в ближних галереях и требовали Ориэллу. Умоляли отнести ей то цветы, то записку, то конфеты. Синтия сходила на свидание с драконом вместо нее (отец Мартису приказал) и вернулась с пылающими ушами.

– Девочки, это кошмар! – сказала она, когда мы все собрались в ее комнате. – Этот крокодил с крыльями изнасиловал Ориэллу! Сам сказал! Они втроем ее одновременно драли всю ночь во всех позах! Мало того, он всем это рассказывает и хвастается! Теперь ее никто не возьмет женой, только наложницей! А все эти козлы, что тут крутятся, тоже хотят ее отыметь! А он пообещал, что опробует нас всех! Возьмет самую старательную в наложницы, потому что жена у него давно есть!

Все возмущенно завопили.

– Бедняжка Ори! – Геро прикусила палец.

– А я говорила! Он плохой мужчина, но она решила, что я ей завидую, – вздохнула Мартелла.

– Тут есть теперь хоть одна дура, чтоб лечь под дракона? – я обвела всех суровым взглядом.

Все отрицательно замотали головами. Руперта достала свой листок и вычеркнула драконов из своего графика. Остальные сделали то же самое. А у меня и графика не было, нечего в нем писать.

– Синтия, а как же ты?.. – спросила Геро, испуганно тараща глаза.

Серьезная девушка попросила боевого монаха постоять за дверью. Все восхитились ее предосторожностью.

– У меня три младшие сестры. Я не отпустила бы сестру на свидание с незнакомым мужчиной одну, – пожала плечами Синтия. – Тем более, с тремя мужчинами! Дракон он там или матрос, все они одинаковы!

– Ты очень мудрая! – одобрительно сказала Мартелла.

– Я занудная старшая сестра, они вечно на меня обижались, – вздохнула Синтия. – Кто теперь следит за этими дурехами?

Состязания женихов начинались через три дня. Все это время Ориэлла провела в лазарете. Вернулась похудевшая, бледная – тень прежней Ориэллы. Ни с кем не разговаривала, на занятиях сидела, опустив голову.

Я на состязания ходить не собиралась. Ненавижу кровь, крики, драки. Гуманизм крепко внедрился в мое сознание. Вот Андрей обожал смотреть бокс, а я ненавидела. Я же не знатная римская матрона, которая наслаждается боем гладиаторов и жеманно показывает пальчик вниз. Да и зачем молотить кому-то рожу, если можно, не утруждаясь, пристрелить врага издалека? Чисто и эффективно.

Набрала книг и проводила время в саду, пополняя свой багаж знаний. На страницу книги упала тень.

– Сидишь тут и ничего не знаешь! – воскликнула Доримена, уперев руки в боки.

– Что я должна знать?

– Женихи накатали жалобу в совет Обители, что мы сильно гордые и нос дерем, отказываемся от встреч. Теперь каждый день каждая девушка будет призом! Завтра сражение за Руперту, она выпала по жребию первой. Записались все, кроме гнома, даже тот зеленый страшный орк.

– Я не понимаю, как может соревноваться дракон и допустим, вервольф. Или орк и гном. Они же несопоставимы по силе, навыкам, весе, наконец! У нас есть весовые категории в борьбе, это честно и справедливо.

– Ты за гнома переживаешь? – прищурилась Дори. – Зря! Они очень суровые ребята и секирой машут любо-дорого! Зверолюды сражаться будут в человеческом обличье, не в животной ипостаси. А в человеческом виде все более-менее равны. Сначала будут биться командами, лучшие потом по одному, сильнейший получит Руперту.

– Ужас, оказаться призом самого свирепого!

Боюсь, за меня не будет биться никто. Разве что символически, из проигравших, чтоб уж совсем не остаться без женщины.

Ночью сбежала Юварани. То-то мне показалось сквозь сон, что кто-то пробежал по плоской крыше трапезной под моим окном.

Отец Мартису рвал и метал. В этот раз не отбор, а какой-то фарс выходит! И магия открылась только у двух невест, а должна была – у всех!

***

С 1 апреля! Солнца и тепла всем!

А мне побольше читателей.