Запретная для чёрного кардинала

Глава 1 Купол

– Убей его, Эльда! – властный голос, отдающий приказ, которому почти невозможно воспротивиться.

Мой супруг, правитель Северных пределов Ваал склонился над огромной картой и с азартом рассматривал миниатюру ледяного купола, разрастающегося над приграничным городом.

– Убей этого крестьянина и дело с концом! Защита восстановлена, не хватает совсем немного, и мы укрепим её как минимум на месяц, – снова обратился ко мне высокий светловолосый мужчина, называвший себя моим мужем.

– Не могу, – пытаясь не иссушить бедняка, корчившегося у моих ног от боли и не прервать его жизнь раньше времени, ответила я. – Этого мало. Он отдаст двуликому душу, но ожидаемого результата мы не добьёмся.

Одна моя рука лежала на огромном хрустальном шаре, вливая в него магию. Ледяную.Опасную. Обжигающую, но такую необходимую всем нам. Второй же я уцепилась за тоненькую волосинку, видимую только мне одной. Алую нить жизни несчастного крестьянина, которому на этот раз выпало стать моей жертвой.

Я – единственная в своём роде женщина-маг в Северных пределах. До меня все волшебники на континенте были мужчинами. Но с моим появлением на свет это изменилось. По какой-то неведомой причине Двуликий наделил несчастную дочь одного из мелких чиновников очень редким и опасным даром – управлять холодом и стужей.

Мне бы ликовать и плясать от счастья, ведь всех магов ждала безбедная и полная приключений жизнь, но за всё нужно платить. В моём случае ценой за использование редкого дара стала энергия других людей. Поначалу я этого не знала и, едва научившись управлять своей силой, брала свои собственные запасы из резерва, создавая ледяных зайчиков или снежинки для сестёр. Но совсем скоро он истощился, и я заболела. А следом и все три мои сестры слегли с неизвестным недугом…

– Если его не хватит, прикажу привести другого, помоложе. Поднажми! – вырвал меня из воспоминаний голос Ваала.

Он стоял теперь совсем близко ко мне. Супруг был красив. Пожалуй, таких, как он, можно было бы назвать эталоном мужественности и утончённости: высокий, атлетически сложенный, крепкий и производящий впечатление умелого воина. Нет, он действительно прекрасно владел оружием. Светлые волнистые волосы до плеч, ровный лоб и прямой нос, миндалевидные голубые глаза, прямые брови, четко очерченные скулы и губы. За один лишь его поцелуй любая благородная дева королевства готова отдать если не всё своё приданое, то честь так уж точно.

– Нет! Довольно, – попыталась отказать тому, кто не терпел, когда ему перечили.

В то же мгновение пальцы Ваала сомкнулись на моём подбородке, вынуждая смотреть ему прямо в глаза. А затем он впился в мои губы требовательным поцелуем. По телу прошла волна мурашек, поток магии холода, который я направляла в сферу, ослаб, так как теперь супруг вбирал часть моей силы в себя.

– Зачем ты мне, если не можешь выполнить простейший приказ? – спросил, отстраняясь и перехватывая ленту жизни крестьянина.

– Быть может, затем, чтобы твоя столица и страна продолжали процветать? – тут же нахожусь, чем ему ответить.

На лице Ваала заходили желваки. Не стоило его злить, но я не сдержалась. Он поднял руку, демонстративно натягивая тонкую нить, удерживающую несчастного мужчину в этом мире, ожидая, что я прогнусь. Не выдержу и продемонстрирую слабость. Но не тут-то было. Я продолжала стоять перед ним с гордо поднятой головой, с вызовом смотря ему в глаза цвета самого чистого безоблачного неба.

– Помни своё место, жена, – попытался вразумить меня Его Величество. Да, мы супруги, но он – мой единственный мужчина, а я – далеко не единственная из его жён. Если быть точной, третья по счёту. – Северные пределы стояли до тебя, будут стоять и после.

– Верно. Да только до меня грань ещё не знала такого напора со стороны Инферно и не видела столь огромных полчищ демонов. Мы не теряли солдат в каждой оборонной операции и не ложились спать с мыслью, что завтра купол может дать трещину, – зачем-то ввязалась в спор.

– Хватит! – не выдержал мой благоверный. Если бы он не считал зазорным поднимать руку на женщину, я, пожалуй, уже давно схлопотала бы знатную оплеуху. – Уходи! Довольно на сегодня.

Ваал отбросил нить жизни крестьянина и пренебрежительно отряхнул руки, будто касался не энергетического потока, а тряпки, перепачканной нечистотами. Взмах руки – и перед ним раскрылись двери зала, в которые он вышел, победно вскинув руки. Ещё бы! Ведь снаружи его ждала целая толпа прихлебателей, чиновников, зажиточных торговцев и прочего мусора, верившего, что именно их правитель напитывает купол, защищающий столицу, силой.

Упаси Двуликий им узнать, что на самом деле источником магии для купола, который защищает нас от нападения ужасных демонов из Инферно, являюсь я – тянущий жизненную энергию из подданных правителя маг. Начнётся такая смута, что не только мне не поздоровится, но и Ваалу. Поэтому каждая подпитка магического шара проходит при закрытых дверях и присутствуем при ней только мы двое и…моя жертва.

Вздохнув, подошла к крестьянину, благодаря которому купол напитался на ближайшие пару дней, и положила руку ему на грудь. Сердце билось, слабо, но споро.

– Жить будет, – сказала лекарю, который тихонько зашёл через чёрный вход, готовый констатировать смерть несчастного. – Уносите.

Поднялась и с выражением полнейшего безразличия пошла в свои покои. Через тот же потайной ход. Нельзя было, чтобы меня заметили. Мне не было жаль крестьянина, нет. Холод, которым я управляла, глубоко въелся в моё сердце и помогал мне не испытывать лишних эмоций. Именно благодаря ему я не роптала, когда мне сообщили, что Его Величество соизволил взять меня в жёны взамен на лекарство для сестричек. Не заламывала руки после брачной церемонии, когда служанки вели меня в его покои для проведения консумации, так как знала, что если откажусь, две души приберёт к рукам Двуликий. Не горевала из-за того, что провела ночь с тем, к кому абсолютно ничего не испытывала. Мне стало всё равно. Холод помог не чувствовать, не жалеть о том, на что согласилась ради спасения любимых.

Глава 2 Третья жена

– Явилась не запылилась, – слышу голос второй супруги Ваала, стоит мне войти в общий холл его гарема. Ирэна – голубоглазая длинноногая нимфа столь же прекрасна, сколь отвратителен её характер.

Девушка, как и все жители Северных пределов, являлась обладательницей молочно-белой кожи, мягких волос пепельного цвета и ярких голубых глаз. Она стояла у окна в лёгком облегающем платье, подставляя лицо ветру, что задувал в помещение снежинки. Всё население материка было устойчиво к низким температурам и спокойно могло обходиться без тёплой одежды даже в самый лютый мороз.

– Да ладно тебе, Ирэна. Нам обеим известно, что Его Величество приглашает её на личные аудиенции далеко не для того, чтобы она исполняла супружеский долг, – Мира, первая жена, порой вызывала во мне симпатию. Хотя бы за то, что привлекала к себе всеобщее внимание, тем самым отводя его от меня.

Вопреки бытующему в других странах мнению, мы не были похожи друг на друга, как близнецы. Каждый из нас – коренных жителей пределов, являлся особенным и отличался утончённой внешностью. Мужчины – высокие и стройные, но при этом очень сильные и ловкие воины, женщины – не менее рослые и похожие на хрустальных куколок создания с большими круглыми глазами.

– Просто посмотри на неё. Разве может такое убогое нечто привлечь мужское внимание? От горшка два вершка, глазки-щёлочки и это…непотребство выше талии. Какой ужас! До сих пор диву даюсь, как наш дорогой Ваал сподобился консумировать брак с этой пфффф недоженщиной, – продолжила Мира, и моя симпатия к ней улетучилась без следа.

Я выбивалась из общей массы, так как природа явно решила на мне отдохнуть, подарив миндалевидные лисьи глазки, маленький носик, пухлые губы и (мой самый главный позор) грудь, намного превосходящую обьёмом формы моих товарок по гарему правителя. Сущее недоразумение, а не женщина.

Жили в пределах и приезжие, и челядь с крестьянами. Среди них встречались и полукровки диковинной внешности. Зеленоглазые или кареглазые красавцы и красавицы. Но во дворец их пускали редко, поэтому я уже привыкла к тому, что окружают меня только представители знати.

– Чего молчишь? Или Его Величество наконец решил расторгнуть брак с тобой и выгнать-таки отсюда? – Ирэна всё никак не могла дождаться, когда правитель от меня избавится.

“Жди, жди. Не дождёшься! Покину дворец – и моим сёстрам перестанут привозить дорогущее заморское снадобье для поддержания их здоровья. Не бывать этому!” – подумала, но вслух ничего не сказала. Просто улыбнулась этим ледышкам в человеческом обличье и хотела пройти мимо, чтобы закрыться в своих покоях, но не тут-то было.

– Да у неё вместо сердца ледяная глыба. Не сотрясай воздух, дорогая, – не выдержала Мира. – Лучше расскажи, вернулся ли кто-нибудь живым из последнего оборонительного похода? Говорят, на этой неделе купол дал огромную трещину…– захлопала она своими и без того огромными глазами, изображая беспокойство.

– Вернулись, как же. Привезли их на телегах. Тех, что целы остались. Мага-кардинала не спасли, вот досада. А мне он нравился. Сильный у него был дар. Всё же таких, как он, нам ещё не отправляли. Мог весь отряд щитом накрыть. Видно, прознали про это демоны, подкрались к нему и цап, – Ирэна подпрыгнула на месте показывая, как именно нечисть из Инферно избавилась от воина, а затем засмеялась.

– Ну вот! А говорили, что он самый-самый из всех, что у ордена имеются. Платиновый кардинал. Бахвалились! Да и тот, что был до него, тоже считался лучшим из лучших, но не выжил. Грош цена этим воспитанникам последователей Истины, – первая супруга пренебрежительно сморщила носик, будто говорила не о тех, кто защищает наши границы, а о червях, что копошатся в грязи.

– Не говорите так, – зачем-то встряла, понимая, что ничем хорошим это не закончится. – Они же умерли, защищая нас. Жизни свои отдали.

– Ой, да ладно тебе! Какие-то мерзкие полукровки да крестьяне. Мага вот жалко. Мог ещё стране послужить. А его отряд ни капельки. Таких, как они, в Северных пределах хоть лопатой греби. Новых наберут и отправят на очередной прорыв. Пусть себе там мрут. В конце концов, мы предлагаем безбедную жизнь им и их семьям, – не унималась Мира.

Сердце ёкнуло в груди. Неприятное и забытое чувство. Не жалость, нет. Обида. За тех, кто погиб, сражаясь с нечистью, защищая свой дом и столицу. Треклятый дворец, в котором жили Ваал и его супруги, включая меня.

Наша страна являлась самой северной на континенте и ближе всего располагалась к ужасному месту, именуемому гранью – проходом в наш мир из оплота демонов – Инферно. Когда и как он был открыт, никто не знал. Известно лишь, что древние маги изобрели способ сдерживать огненную нечисть посредством холода и его источника – загадочного камня, именуемого куполом. Именно его мне и приходилось подпитывать своей силой, чтобы он в свою очередь генерировал защитный барьер, не пускающий ужасных созданий в мирные земли.

– Мне тут одна птичка напела, что Ваалу пришло послание от монахов. Поди, нового кардинала нам снарядят. Не оставят же они границу без защиты? – теперь в голосе второй супруги слышалось неподдельное беспокойство.

Дело в том, что если купол оказывался недостаточно прочен и давал трещину, сквозь неё прорывались целые полчища нечисти, которую нужно было кому-то сдержать. Этим и занимались кардиналы и их отряды. В данный момент столица осталась без защиты, и девушки понимали, что это чревато жуткими последствиями.

– Интересно, которая из супруг пойдёт его встречать? Чур, на этот раз не я. Мне хватило прошлых двух. Смотришь на них и понимаешь, что перед тобой стоят живые трупы.

Глава 3 Полукровка

Я шла к приёмной Его Величества, как на плаху. Он настолько редко отправлял за мной, что каждый раз приходилось ждать подвоха. Помимо укрепления купола от меня требовалось также не менее раза в месяц исполнять супружеский долг – занятие пренеприятнейшее и очень энергозатратное. Именно в момент единения с благоверным он мог перенять от меня довольно большой запас магии.

Считалось, что представители правящей семьи – самые сильные маги в стране. Именно поэтому власть передавалась от отца к сыну поколениями. Их призванием было поддержание купола и обеспечение безопасности границе между нашим миром и Инферно. Вот только в случае с Ваалом что-то пошло не так. Он – посредственный маг холода и не может напитать барьер. Зато в том, чтобы паразитировать на чужой силе, он хорош донельзя. После каждой близости с ним я как минимум три дня проводила в постели в полубессознательном состоянии, но его это совершенно не волновало. Лишь бы куполу в это время не потребовалась подпитка.

– Почему так долго? – услышала его недовольный голос, стоило мне войти в приёмную. – Может, и мне немного задержать поставку лекарства твоим сёстрам, чтобы ты раз и навсегда уяснила, что я не люблю ждать?

– Прошу простить, Ваше Величество. Этого не повторится, – постаралась скрыть дрожь в голосе. – Чем могу служить? – изображая полнейшую покорность, опустила глаза в пол.

– Очередной оборонный отряд привезли в гробах, – перешёл он сразу к делу. – Их кардинала тоже. А всё из-за того, что ты плохо сделала своё дело. Но последователи истины оказались к этому готовы и уже отправили нам новых смертников.

“Ну вот, и он туда же. Что же они все заладили про неизбежное?” – негодовала внутренне, оставаясь непоколебимой внешне.

– Дело в том, что маг, который прибудет сегодня с солдатами…особенный. Я бы хотел поприветствовать его лично, но, сама понимаешь, не могу опуститься до того, чтобы общаться с отбросами, – рассматривая перстни на своих длинных красивых пальцах, сообщил мне супруг. – Тебе придётся сделать это вместо меня. Но учти, кем бы ни был прибывший кардинал, он всего лишь воспитанник монастыря и обязан принести присягу. И его отряд тоже. Это понятно? – не оставляя ни шанса для возражений, поднял, наконец, на меня взгляд своих васильковых глаз.

Только и успела, что кивнуть, подумав, что внешняя красота бывает столь же обманчива, сколь и уродство, за которым может скрываться самое доброе в мире сердце.

– Иди и выбей из него присягу любой ценой, – не поднимаясь со своего кресла, махнул мне рукой Ваал.

Спорить не хотелось. Выйдя из приёмной, сделала глубокий вдох и, решительно выдохнув, отправилась к главным воротам.

Там уже царило оживление. Дворцовая стража, тоже состоявшая только из чистокровных, толпилась у подъёмного моста. Ничем не лучше крестьян, завидевших издали повозку кого-то из знати. Ещё бы! Солдаты солдатами, а когда месяцами служишь правителю, не покидая стены столичной цитадели, любое появление полукровок или черни становится настолько любопытным, что удержаться было очень сложно.

В отличие от нас, белокожих и светловолосых представителей высшей касты, крестьяне, солдаты и прочий как тут говорили “сброд” были смуглыми и русоволосыми. Самым примечательным в их внешности было то, что цвет глаз у низших мог варьироваться от тёмно-карего до зелёного или серого. Но никогда голубого, как у нас. И да, они были весьма чувствительны к холоду, поэтому носили массивные шубы из мехов или овчины и то и дело жаловались на морозы.

– Расступитесь! – выкрикнул стражник, заметив меня. – Дорогу третьей супруге Его Величества!

Стоявшие передо мной тут же разошлись, пропуская вперёд. Утром я надела простое платье – голубое до колена с открытыми плечами и грудью и белой меховой оторочкой по верху. Не готовилась к тому, что придётся приветствовать гостей, а после…времени на то, чтобы прихорошиться уже не было.

– Готовые к смерти приветствуют Вас! – хором отсалютовали мне уже прибывшие солдаты. Хотя нет, не хором. Один из них стоял молча.

Прямо перед главными воротами выстроился наш новый оборонный отряд. Все, как один, в боевом обмундировании тёмно-серого цвета со щитами и мечами наперевес. Так сразу и не скажешь, что пару месяцев назад они знать не знали, что такое военная подготовка.

Перед отрядом, выделяясь не только чёрным цветом обмундирования, но и невероятно высоким ростом, расположился их старший. Маг-кардинал, о котором говорил мне супруг. Таких, как он, я ещё не встречала: огромные габариты, широкие плечи, крупные руки, будто созданные для того, чтобы держать булавы, а не книги с заклинаниями, волосы до плеч цвета воронова крыла. Молчаливый и угрюмый.

Всё это, возможно, отпугнуло бы меня, если бы этот здоровяк не оказался неожиданно хорош собой: крупный прямой нос, брови вразлёт, ярко-выраженные скулы и очень симпатичная ямочка на подбородке. А главное – глаза. Смотрящие недобро и загадочно. Голубые, как у высших.

– А ты что же молчишь? – обратилась к магу, давая понять, что занимаю не последнее место при дворе и неплохо бы проявить уважение.

– Я буду говорить с правителем лично. Его подстилки мне не указ, даже такие красивые, как ты, – раздался пробирающий до глубины души низкий бархатистый голос.

“Назвал меня красавицей? Издевается? Несомненно, ведь я не глухая и прекрасно расслышала слово подстилка”.

– Конечно будешь. Но для начала церемония приветствия и присяга. Во дворце свои правила. Неужели вас не предупредили? – нахмурила брови, стараясь казаться грозной. Хотя, куда уж там! Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось задрать голову так, что аж шею свело. Ростом я едва ли доходила ему до середины груди.

Сзади раздались странные шепотки. Стражники явно побаивались вновь прибывшего мага. Неужели им было известно то, чего не сообщили мне? Как бы то ни было, Ваал ясно дал понять, что очередная поставка лекарства для сестёр под угрозой, поэтому пути назад у меня не было.

Глава 4 Присяга

– Ай! – тут же отдёрнула руку и зашипела от боли. На пальцах, которыми я коснулась брони кардинала, вздулись огромные волдыри от ожога.

– Что же вы, третья супруга, так неаккуратны? Или Его Величество не сообщил, каким видом магии я владею? – сменил тон на притворно-прихлебательский и довольно улыбнулся мужчина.

– Твоя сила будет иметь значение в бою, когда на тебя и твой отряд рванёт полчище демонов. Здесь же, будь добр, её не использовать. Только правящая семья может применять магию во дворце, – посмотрела на него с вызовом, а у самой глаза защипало от навернувшихся слёз. Руку жгло так сильно, что хоть вой.

Внезапно где-то наверху раздался громкий птичий крик, и мне на плечо буквально бухнулось что-то тяжёлое и когтистое, махая огромными крыльями и превращая мою причёску в полнейший бедлам.

Вся выдержка ушла на то, чтобы не превратить пернатое существо в ледышку, так как испугалась я не на шутку. Ожог на руке беспокоил куда больше, поэтому пришлось направить немного магии холода в него, однако наступившее облегчение было весьма незначительным.

– Крейвен, ко мне! – скомандовал кардинал, но птица не спешила подчиняться, продолжая больно впиваться когтями в кожу на моём голом плече.

Тогда громила-маг сделал нечто странное: закрыл глаза и глубоко вдохнул, после чего задержал дыхание. Минуту или две ничего не происходило. Я уже было подумала, что он таким способом решил показать мне, что я недостойна того, чтобы утруждать себя общением со мной, как вдруг…птица спорхнула с моего плеча и пересела к своему, по всей видимости, хозяину.

– Прошу прощения, – рассматривая моё плечо и ключицу, по которой медленно ползла тонюсенькая струйка крови, вдруг выдал кардинал.

Проследив направление его взгляда, я сделала очень выгодный для меня вывод и решила дождаться, пока алая дорожка скатится чуть ниже. Затем изобразила, что мне нехорошо и я вот-вот упаду в обморок. Холод в душе не позволил усомниться в правильности принятого решения, а отчаянное положение вещей подумать, что лучше бы мне снова его не касаться. Поэтому когда меня подхватили сильные руки, я даже вздрогнула от неожиданности.

Со стороны это, наверное, выглядело смешно: огромный кардинал, экипированный в броню из плотной чёрной кожи, преклоняет колено, чтобы поймать маленькую меня. Стоп! Сработало! Маг повёл себя именно так, как мне было нужно – не дал мне упасть, – и теперь я сидела у него не колене, в то время как он придерживал меня за спину.

– Хвала двуликому, – на выдохе произнесла я.

– Вообще-то это не он поймал Вас, а я. При чём тут Бог? – недоумевал полукровка, то ли не зная, как бы перехватить меня поудобнее, чтобы не задеть оголённую спину, то ли решая, как бы меня с себя спихнуть.

– Ни при чём. Я просто очень рада тому, – наклонилась к нему поближе, – что ты не всегда такой горячий, – прошептала магу на ухо, отчего тот застыл и, кажется, даже дышать перестал, как немногим ранее. – И что ты всё же решил принести присягу Северным пределам и мне как представительнице власти, – добавила уже во всеуслышание.

Кардинал нахмурился, перевёл взгляд на стоявших вокруг и понял, что попался. Ещё бы! Колено преклонил? Преклонил. Значит, дело за малым. Пара слов и дело сделано: Ваалу – присяга, сёстрам – лекарство.

По тому, как напрягся руководитель отряда, я поняла, что моя уловка ему не понравилась. Будь я мужчиной, он бы меня в порошок стёр, но на этот раз можно было порадоваться тому, что природа сотворила меня представительницей слабого пола. Хоть и неказистой. Да и не совсем слабой, но этого ему знать было не нужно.

– Оборонный отряд Северных пределов под моим командованием, – начал кардинал чётко и громко, а вокруг воцарилась такая тишина, что мне показалось, будто, кроме нас двоих, перед воротами никого не осталось, – присягает на верность Ваалу Светлому и его … – он посмотрел мне прямо в глаза, и у меня ком застрял в горле. Я так и слышала “третьей супруге”. Сама не знаю почему, но хотела, чтобы маг сказал именно это. – …двору и приближенным.

Мужчина без труда снял меня с себя, поставил рядом и поднялся на ноги. Свистнул так громко, что у меня заложило уши. Солдаты за его спиной подобрались и вытянулись, а затем:

– Готовые к смерти приветствуют Вас! – крикнули хором. Все, включая их руководителя.

– Капитан, – позвала главного над стражниками, не оборачиваясь и не прерывая зрительного контакта с кардиналом, будто он был не человеком, а диким псом. Такие, стоит дать слабину, тут же кидаются на противника, кем бы тот ни был. – Пусть наши люди проводят солдат в казармы за пределами дворца. А господин маг, – сделала вынужденную паузу, так как боль от ожога стала почти нестерпимой, и я просто побоялась расплакаться у всех на глазах, – пройдёт со мной. Его ожидает правитель.

– Будет исполнено! – стражники тут же принялись за дело, а я резко развернулась и пошла ко входу в здание.

Холл миновала быстро, но так как за спиной было подозрительно тихо, остановилась, не оборачиваясь. Буквально через пару секунд услышала тяжёлые шаги. Грохот от кожаных сапог кардинала на толстой подошве эхом раскатился по небольшому коридору, в котором я его дожидалась. Маг не стал останавливаться и прошёл мимо, будто знал дорогу к приёмной Ваала.

Теперь настал мой черёд проявлять недовольство, но было, откровенно говоря, не до этого. Руку так пекло, что я хотела лишь довести этого грубияна до места назначения и бегом броситься к лекарю. Птица, что всё это время сидела у кардинала на плече, то и дело оборачивалась, будто проверяя, семеню ли я следом за её хозяином. Тук, тук, тук. Уже не понимая, что издаёт этот звук – каблуки моих сапожек или сердце, что, словно бешеное, грохочет в груди, я из последних сил терпела боль.

Издалека заметила дверь приёмной супруга и зашагала быстрее. На радостях не поняла, что маг, по вине которого мне приходилось так мучаться, резко остановился, на всей скорости влетела ему в спину и рухнула на колени. Это стало последней каплей , из глаз потекли слёзы. Здоровой рукой я обхватила ту, на которой красовался ожог, пряча его от взгляда наглых голубых глаз.

Глава 5 Родственники

– Поднимись, Эльда! Не пристало при вассалах на коленях ползать, – стоя ко мне спиной сказал супруг. Руки не подал, просто пошёл обратно в кабинет.

Кардинал приглашения войти дожидаться не стал и тоже шагнул внутрь.

“Это у них, видно, семейное, так относиться к женщинам,” – подумала, поднимаясь и направляясь следом.

Мужчины не проронили ни слова, пока я не подошла к Ваалу и покорно не заняла надлежащее супруге место слева от его кресла. Встала рядом и склонила голову, стараясь не разглядывать мага и его птицу, что оказалась прямо напротив.

– Добро пожаловать, Виго, – наконец прервал тишину Его Величество. – Ты же присягнул мне на верность? – спросил, почему-то переводя взгляд со своего брата на меня.

– Думаю, что это лишнее. Ты и сам прекрасно знаешь почему, – тембр голоса мага настолько разительно отличался от его собеседника, что я невольно стала их сравнивать. От каждого слова, сказанного этим самым Виго у меня мурашки по телу пробегали, а вот реплика мужа не вызвала совершенно никаких эмоций.

– Эльда, – вырвал меня из размышлений Ваал. – Ты выполнила мой приказ?

– Да, Ваше Величество. Наш новый кардинал принёс присягу как и полагается, – поспешила отчитаться, вспоминая о сёстрах.

– Молодец, – было сказано явно не магу, а мне.

– Может быть поговорим тет-а-тет? К чему привлекать к разговору женщину? Она к куполу отношения не имеет. Да и к лекарю бы ей, – кивая на моё исцарапанное плечо сказал кардинал.

– А ну, – поманил меня пальцем Ваал. Я замешкалась, но всё же выполнила приказ и наклонилась к нему, демонстрируя травму. Сущий пустяк, к которому не хотелось привлекать внимания. Но теперь из-за слов того, кто в нём же и повинен мне пришлось это сделать, стыдливо прикрываясь руками, так как декольте теперь казалось уж очень открытым.

Ваал сделал вид, что его это ничуть не смутило, оценивающе посмотрел на моё голое плечо и вдруг резко потянул меня за волосы, вынуждая приблизиться.

– Терпеть не могу запах крови. А твоя ещё и холодная как и ты сама, – вдруг выдал он и взмахнул рукой. Алая дорожка, оставленная на коже, что уже успела подсохнуть, покрылась инеем, и Его Величество её просто сдул.

– Это моя вина, – услышала голос кардинала. – Твоя пассия ни при чём. Отпусти её уже. Я здесь из-за купола. Нужно обсудить ситуацию.

– При ней и обсудим, – выпуская мои волосы из своей хватки супруг вальяжно развалился в кресле.

– Ты очень халатно относишься к безопасности столицы, брат, – слегка повысил тон здоровяк. – Пригласи мага, который поддерживает барьер. Он должен знать, что не справляется.

“Стало быть этот Виго в курсе, что правитель не может сам напитать купол холодом, но не знает, что вместо него это делаю я,” – подумала и вдруг поняла, что заинтересованно разглядываю мужчину.

Высокий, каких поискать, темноволосый (что уже диковинно в нашем белоснежном монохроме), одет в жуткую чёрную броню из толстой кожи. Просто оживший кошмар. Только теперь я заметила огромную цепь, висящую у него на поясе. Выкованная из терсита, антрацитового цвета, она была незаметна ранее, но громыхала при каждом его шаге. И как я раньше не сообразила, что у кардинала при себе оружие?

Этот редкий сплав использовался для уничтожения демонов. Каждый из солдат оборонительного отряда носил при себе меч из сплава терсита и стали. Только он мог разделаться с нечистью. Больше их ничто не страшило.

– Не указывай мне, вассал! – рассердился супруг. – Знай своё место! Ты прибыл сюда, чтобы защищать страну от мерзости, которая рвётся к нам, будто им тут мёдом намазано. Северными пределами правлю я. Наследник, а не бастард!

Воцарилась тишина. Я боялась заговорить первой, а братья сверлили друг друга взглядом выясняя, кто более эффектно молчит. В конце концов мне это надоело.

– Ваше Величество, – услышала голос кардинала, когда уже собиралась раскрыть рот, чтобы хоть что-то сказать. – Из обители передали послание. – Он протянул Ваалу свиток с сургучной печатью. – Настоятельно рекомендуют стабилизировать купол и не рисковать больше отрядами обороны. Своих людей я в обиду не дам. Поэтому передайте магу, который плохо делает своё дело, чтобы он лучше старался. Это вам не игрушки!

Здоровяк развернулся и зашагал к двери. Видно было, что не такого поведения он ждал от брата. Что прибыл с намерением сообща решить вопрос, а получил заносчивого правителя и целый дворец его прихлебателей, которым плевать на рискующих жизнями солдат и добрый десяток кардиналов, которые уже сгинули, исполняя свой долг.

– Виго! – правитель вскочил с места. – Какой у тебя ранг? Сколько ещё воспитанников может отправить орден?

– Нисколько. Я последний, – тихий ответ совершенно не обрадовал Ваала. – Молодые маги ещё не готовы пройти посвящение. Ты угробил всех моих товарищей, брат. Раньше времени отправил их к Двуликому.

– Это сделал не я, а демоны, – впервые услышала нотки сожаления в голосе супруга. Будто тот оправдывался.

– Но именно ТЫ допустил появление трещин. Ты и твой маг. Простите…Вы, Ваше Величество. И я понимаю, что никто Вам не указ. Но долг свой перед народом исполняют не только кардиналы. Командир в ответе за своих солдат. У правителя тоже есть обязанности перед теми, кто в него верит. Мои ребята пойдут за мной хоть в само Инферно. Можешь ли ты похвастаться тем же?

Всё это Виго сказал стоя к брату спиной. Казалось, что стоит ему обернуться и он просто вцепится своему родственнику в глотку - даже я ощущала напряжение, которое царило в помещении.

– Так какой ранг? – Ваал сел в кресло и посмотрел в окно, делая вид, что ответ его не особенно волнует.

– Чёрный, – по тону мага стало понятно, что он еле сдерживается, чтобы не сказать чего-то покрепче. – Могу я отправиться к своим людям?

– Нет, жить будешь во дворце. Никаких казарм, – вскинул голову супруг.

– Как прикажете, – быстрые шаги и дверь за магом захлопнулась с такой силой, что едва не слетела с петель.

Глава 6 Теряю контроль

– Это самый низкий ранг, Ваше Величество, – слышу свой голос, словно в тумане. Мне совершенно безразлично то, что супруг всё ещё крепко держит меня. Боли больше нет.

– Верно, милая моя. Самый, бездна его раздери! Плевать я хотел на Виго, но его солдатишки не переживут ни одного рейда. Все они уже трупы! Чёрный… подумать только. Не мог получить более высокий ранг? Хотя, чему я удивляюсь? Это же мой брат. Я от него многого и не ждал. Ладно, – Ваал наконец меня отпустил. Шея неприятно зудела. – Сегодня же вечером придёшь в зал, чтобы напитать купол. Не хочу, чтобы новый отряд разорвали на куски в первый же день. Ступай, – махнул рукой на дверь и подошёл к окну, давая понять, что я ему больше без надобности.

– Когда моим сёстрам доставят лекарство? – спросила, не заботясь о том, какую реакцию это может вызвать. Я выполнила приказ, а значит, правитель должен был сдержать слово.

– Гонец уже выехал. К ночи будет в вашем захолустье.

Большего мне было не нужно. Он сказал то, что я хотела услышать. Твёрдым и уверенным шагом я направилась к выходу из приёмной.

– Никому ни слова о том, что ты – маг. Проговоришься – и отправишься к Двуликому вместе со своими болящими сестричками, – зашипел мне вслед тот, что называл себя моим мужем.

– Никто об этом не узнает. По крайней мере от меня, дорогой супруг, – я не злилась, не переживала. Просто констатировала факт.

Тук-тук, стук каблуков моих сапожек по мраморному полу грохотал в голове, удерживая меня в сознании. Я понимала, что со мной что-то не так, но странная отрешенность от всего не давала сосредоточиться на собственных ощущениях.

Холод. Стоило мне выйти из приёмной правителя, как меня начало знобить. Колотило, будто я подхватила какую-то очень серьёзную хворь. В последний раз я так мёрзла ещё ребенком, когда болела ледянкой.

Обхватив себя руками, всё же решила пойти к лекарю, так как уж очень неприятными были ощущения. Эскулап, увидев меня, отреагировал весьма странно. Засуетился, забегал, начал считать мой пульс и то и дело прикладывать руки к моему лбу. Обработал царапины на плече быстрозаживляющей мазью. Сказал, что непременно поставит правителя в известность. Несмотря на то, что я уже ею болела, напоил зельем от той же ледянки и попросил как можно больше отдыхать.

“Чистокровные жители севера устойчивы к холоду. Так почему же меня так колотит?” – думала, забираясь в постель в своей личной спальне и укрываясь одеялом с головой.

Как я и думала, эффекта от зелья целителя не было никакого. Мне не стало легче. Наоборот: странные симптомы лишь усилились. Скинув с себя одеяло, поднялась на постели, чтобы позвать служанку, но не смогла. Голос пропал. Это показалось мне досадным, но не напугало. Будто все мои чувства и эмоции притупились настолько, что я ощущала всё лишь на половину.

Испугалась я только, когда взглянула на свои руки: все пальцы до самого основания были покрыты инеем, словно я замерзала…изнутри.

В дверь тихонько постучали, и я поспешно натянула одеяло до самого подбородка, подумав, что лекарь-таки сообщил о моём состоянии супругу и тот решил меня проведать. В покои вошла моя личная служанка.

“Ха! Не дождёшься! Никому до тебя нет дела,” – отвесила себе мысленную затрещину.

– Госпожа, Его Величество ожидает Вас на личную аудиенцию. Вы просили предупредить пораньше, – девушка присмотрелась ко мне. – Вам нехорошо?

– Нет, Сина, всё в порядке. Можешь идти. Твоя помощь не требуется, – ответила ей совершенно бесцветным голосом, не узнавая в нём свой собственный.

– Как же так? А если правитель позвал Вас для, кхм, – служанка замялась. – Нужно будет принять ванну, сменить одежды.

– Не беспокойся. Я совершенно точно знаю, для чего меня пригласил супруг. Соберусь сама. Иди! – повысила голос, хотя никогда себе такого не позволяла.

Бедолага Сина даже подпрыгнула от неожиданности. Спорить не стала и тут же скрылась за дверью.

Вдох-выдох. Попыталась успокоиться, хотя прекрасно понимала, что и так чересчур отрешена ото всего. Высунула из-под одеяла руки и стала рассматривать их, как какую-то диковинку. Никаких следов инея или чего-либо ещё на них не было, но пальцы утратили тактильную чувствительность.Спустя несколько минут я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Покрутилась перед ним, удостоверяясь, что других внешних проявлений недомогания нет. Озноб прошёл, и то, что мне было некомфортно и зябко, выдавали лишь мурашки, то и дело пробегавшие по телу.

Наклонила голову, заметив некрасивый след на шее. То, что доставляло мне неприятные ощущения, оказалось приличным синяком. Супруг не церемонился, когда “приласкал” меня в приёмной, а я, видимо, уже тогда утратила чувствительность и не вскрикнула от боли, чтобы его остановить. Вот и результат.

Время шло, поэтому я поспешила сменить платье на более закрытое. Нашла в гардеробе то, что по моим соображениям подходило больше всего, переоделась и заторопилась на аудиенцию. Мысли роились в голове, как пчёлы на пасеке. Да, мои чувства притупились, но рассудок я не потеряла. Очевидно был одно: со мной происходило что-то странное и виной тому…моя магия.

Остановившись у одного из окон в коридоре, ведущем к залу с куполом, дотронулась до стекла. Направила на него крупицу силы и замерла в ужасе. Либо я не рассчитала, либо нужно было срочно бить тревогу. Оконный проём, включая и раму, и стекло, мгновенно покрылся инеем.

“Нужно как можно скорее рассказать об этом Ваалу,” – подумала и чуть ли не бегом бросилась туда, где меня уже ждал супруг.

Перед дверью застыла в нерешительности.

“А что если он решит, что я намеренно рушу его планы, и обвинит меня в происходящем? Ясно же дал понять, что не простит ошибок и не потерпит непослушания,” – кусая губы, обхватила себя за плечи.

Зябко. Сквозников во дворце не бывало или мы просто их не ощущали. Но теперь я стояла перед залом и тряслась от холода. Подняла руку, чтобы постучать, и замерла. Холод пропал. Стало жарко. До такой степени, что мне почудилось, будто за спиной у меня растопленный камин. Захотелось обернуться и укутаться в неизвестно откуда взявшееся тепло целиком.

Глава 7 Хрупкая куколка

Виго Крейвен

Дворец совсем не изменился. Столько лет прошло, а в нём по-прежнему царили холод и отчуждение. Он остался таким же, каким я его и запомнил. Словно и не провёл несметное количество дней и ночей в треклятом монастыре последователей Истины. Не окунулся в пучину отчаяния от предательства близких, не вынырнул из неё благодаря настоятелю и братьям. Пребывание там принесло мне не только боль, но и понимание того, что есть в этом мире те, для кого моё существование имеет смысл.

Я вернулся домой. В обитель того, кого когда-то возненавидел, а затем простил. Того, кому обязан был присягнуть и защищать до конца жизни. Не моей. Его.

Надеялся, что брат встретит меня лично, всё же он был мне обязан. Всем, что имел. Но Его Величество с порога дал понять, что ничего не изменилось. Он по-прежнему на коне: правитель, всеми любимый отпрыск великих магов, а я – бастард и отщепенец.

Удивило одно: девушка, что вышла встречать отряд и меня как его руководителя. Маленькая, хрупкая, но совсем не похожая на те холодные ледяные статуи, что жили обычно во дворце. Чистокровная, значит либо фрейлина, либо наложница, но какая-то странная. Решив проверить, так ли это, отказался приносить присягу. Обида на брата снова подняла голову в моей душе. Но горящий взгляд пепельноволосой куколки дал понять, что просто так она не сдастся. Зачем-то она протянула ко мне руку и я, не рассчитав, обжёг её магией. А затем ещё и Крейвен спикировал прямо на неё и расцарапал своими когтями нежную кожу упрямицы.

Стало совестно, но вида я не подал. Пока пытался понять, что на него нашло, тот перешёл все границы, травмируя бедняжку до крови. Успокоился и отозвал пернатое создание. А когда снова взглянул на ту, что оказалась супругой брата, замер, уловив в воздухе будоражащий воображение аромат. Алая струйка медленно сползла по молочно-белой коже женщины, перебралась через холмик ключицы и устремилась ниже. Вот тут мне потребовалось всё самообладение и выдержка, чтобы не выдать себя с потрохами. Это зрелище пробудило во мне совершенно недопустимые эмоции.

В монастыре не было женщин. Послушникам строго-настрого запрещалось контактировать с внешним миром. Только монахи, верховный настоятель и братья. Хотя нет, была в нашем окружении одна “красавица”. Кухарка Дуэнья: шестидесятилетняя дородная баба из соседней деревни. Простолюдинка приходила три-четыре раза в неделю, готовила на всех, стирала и к вечеру покидала монастырь.

Строгие правила, постоянные изнуряющие тренировки и множество часов над магическими фолиантами просто не оставляли времени на то, чтобы думать о чём-то ином. Поднимаясь с рассветом, мы окунались в ежедневную рутину и падали в постель вечером, полностью истощённые и физически, и магически. А ещё то и дело узнавали о смерти собратьев.

Все послушники знали, что никто из нас не жилец. Каждый мальчик-маг, которого отправляли в обитель последователей Истины, был обречен. Ни настоятель, ни наши воспитатели этого не скрывали. Нам открыто заявили об этом в самый первый день. Те, что выживали после первых месяцев тренировок, готовились к прохождению посвящения, при котором определялся ранг будущего кардинала.

А раз у таких, как мы, не было будущего, то и думать о девицах и создании семьи не стоило. Впервые за много лет покинуть монастырь и оказаться в окружении простых смертных мужчин и женщин было непривычно. Но, к моему удивлению, всё прошло просто отлично. Местные жительницы все, как одна, были похожи на наложниц отца: такие же мерзкие, какими я их помнил, плоские бесцветные воблы с отстранённым выражением лица и полным безразличием во взгляде.

Я даже вздохнул с облегчением, радуясь тому, что ничто не отвлечёт меня от возложенной на меня верховным настоятелем миссии, как вдруг…все мысли просто вышибло из головы, стоило поймать мягкое и податливое тело супруги брата, нагло использующей свою слабость против меня. Остался только её неповторимый аромат и ощущение приятной прохлады, которое дарила её близость.

Чтобы поскорее отстраниться от неё, согласился присягнуть брату. Я бы и так это сделал, но всё же хотел, чтобы он присутствовал при этом лично.

“Третья супруга брата. Когда только успел обзавестись целым гаремом?” – негодовал я, идя за ней в приёмную Ваала и стараясь смотреть куда угодно, только не на соблазнительную фигурку, что так и маячила перед моими глазами. Совсем забыл, что обжёг. Вспомнил об этом, лишь увидев, как она безуспешно пыталась сдержать слёзы и прятала от меня свои руки.

“Идиот! Где мои манеры?” – поспешил исправить то, что натворил. Благо, моя сила всегда была послушной и отозвать избыток магии не составило труда. Коснулся маленьких ладошек пепельноволосой и забыл, зачем вообще это сделал. Не хотелось выпускать их из рук. Так бы и держал, наслаждаясь их прохладой и дурея от аромата, который исходил от хрупкой куколки. Хорошо, что Ваал вовремя решил выйти из приёмной, и это помогло мне вернуть трезвость ума.

А потом мы поговорили. Продуктивной беседа не вышла, но я впервые за много лет увидел брата. И всё бы ничего. Он всегда был скотиной. Я знал, что ничего хорошего из нашего разговора не получится. Не рассчитывал на понимание или на то, что он изменился. Был спокоен и сдержан. Ровно до того момента, пока не увидел отношение Ваала к супруге.

То, как он велел ей нагнуться, как дёрнул за волосы, вынуждая склониться ещё ниже, и слова, которые бросил в её адрес…вывели меня из себя. Боясь наброситься на собственного брата в порыве внезапно нахлынувших на меня не поддающихся объяснению эмоций, я предпочёл просто уйти, так и не увидев мага, который наполнял купол силой. Того, кого искал и кого мне необходимо было убить.

Глава 8 Чёрный кардинал

– Меня…пригласили, – промямлила, жмурясь от приятного тепла, что исходило от кардинала. – Супруг хотел меня…

– Не мудрено. Такую и я бы не выпускал из вида, – смотря на меня сверху вниз и практически не дыша, сказал мужчина. Затем проморгался и тряхнул головой, будто прогоняя какое-то наваждение. – Но зал купола – не то место, куда стоит приглашать женщину. Другое дело – личные покои. Вы ошиблись дверью, Эльда.

– Да что ты себе позволяешь, нахал? – подняла руку, чтобы толкнуть хама в грудь и заставить отстраниться, даже стукнула по его жуткой броне, но ладонь так и не отняла. Настолько приятным и согревающим было тепло, которое потекло от него ко мне, что я просто не смогла совладать с собой. Закусила губу, сдерживая стон. Показалось, что я могла чувствовать, как под чёрной экипировкой билось сердце кардинала. Медленно и спокойно, но чем дольше я держала руку, тем неравномернее и быстрее становились его удары.

Так бы и стояла, не разрывая контакта, но кардинал вдруг отступил на шаг назад, давая понять, что сеанс обогрева окончен.

“Интересно, заметил ли он, что я забрала себе часть его силы?” – задумалась и поняла, что мне больше не холодно. Не знобит, мыслю здраво, да и вообще вижу всё ярче, чем полчаса назад. Пока стояла, раскрыв рот, поняла, что маг вошёл в зал, захлопнув за собой дверь. А это значило, что мне теперь (по крайней мере, до того как он оттуда не уйдёт) туда путь заказан.

Вздохнула, огляделась и решила пойти в дворцовый сад. Погулять. Как долго братья будут выяснять отношения, мне было неизвестно, но надежда на то, что их беседа не затянется, всё же оставалась. Поэтому лишний раз прислушавшись к своим ощущениям и удостоверившись, что мне ни чуточки не холодно, я направилась прямо к выходу в заснеженную оранжерею.

Сейчас зима была в самом разгаре. Моё любимое время года. Снег имел одно особенное свойство: скрывать всё уродство окружающего мира и представлять его в лучшем свете, чем он являлся на самом деле. Вот и теперь он шапками лежал на кронах деревьев, украшал дорожки и полностью устилал клумбы, на которых осенью виднелись засохшие стебельки от отцветших растений.

Под ногами приятно похрустывало. Совсем недавно бурей свалило огромную ель, и теперь я полной грудью вдыхала аромат смолы и хвои. В небольшой постройке, отведённой под нужды садовника, горел свет. Видимо, мужчина только только закончил распиливать упавшее дерево и складывал инструменты на место.

– Так и сказали, чёрный! Представляешь? – услышала незнакомый мужской голос. – Один мальчишка у солдат из отряда спросил. Они ему и выложили, как на духу.

– И что же они? Не боятся с ним в рейд идти? Ведь это же значит, что не вернутся они из него живыми. Вон предыдущие двое вообще платиновые были. Защищали своих. И нет никого. Ни ребят тех, ни кардиналов ихних, – а это уже садовник. Его голос я узнала, так как не раз здоровалась с ним при встрече в саду.

Правда заключалась в том, что ранг кардинала зависел от его способностей. Чем ярче цвет, тем более ориентирован был командир на своих солдат. Мог использовать магию для их прикрытия и защиты. Тот, что погиб последним, был одним из самых сильных, которых нам довелось повидать. Платиновый кардинал создавал огромный щит для своих солдат, и те шли в бой, зная, что их спина прикрыта и можно не переживать за то, что демоны прорвутся через барьер.

– Странно. Не показался он мне немощным. Вон какой здоровый стал. Как в сад заявился, у меня аж дыхание спёрло. Стоял тут с полчаса, всё на статую смотрел у застывшего фонтана, – продолжил садовник.

– На ту, что прежний правитель велел для своей наложницы установить? – уточнил его собеседник.

– Ту самую. Красивая гордая птица. Любила, видать, красавица пернатых. Тоже постоянно сидела в саду и смотрела на фонтан, – печальный вздох сопроводил ответ.

– Слышал я, что это всё потому, что она сама, как птаха в золотой клетке, во дворце жила. Не по своей воле в наложницы попала.

Стало так любопытно, что я тихонечко подошла поближе, стоя теперь уже за самим хозяйственным сарайчиком.

– Да кто ж знает? Ни её, ни отца нашего Величества уж на свете нет. По любви ли они были вместе или нет, нам никто не расскажет. А вот почему кардинал наш новый сюда приходил, я тебе по секрету-то шепну, – старый садовник служил во дворце уже не первый десяток лет. – Той самой наложницы он сынок. Бастард прежнего правителя. Я его сразу узнал, – чтобы расслышать эти слова, мне пришлось напрячься и чуть ли не всем телом опереться на стену постройки.

– А подслушивать нехорошо, – опять шёпот, только от него у меня, кажется, все волоски на теле встали дыбом.

Чёрный кардинал собственной персоной стоял позади и склонился в три погибели, чтобы тихонечко сказать это прямо мне на ухо и не дать беседующим в сарае услышать что в саду кто-то есть. В ужасе я перевела на него взгляд, не зная, как себя повести.

Сам же маг пользоваться ситуацией не стал. Кивнул в сторону ворот, давая понять, что мол там поговорим, и пошёл ко входу в замок. Мне стало так стыдно, что даже щёки запылали. Никогда ещё меня не застукивали за таким. А тут на тебе. И кто!? Тот, о ком я и пыталась узнать хоть какие-то подробности.

– Что же Вы, третья супруга, советов не слушаете? Я же сказал, что подождать брата в его покоях было бы самым разумным поступком. А Вы в сад подались, да ещё и подслушивать вздумали. Некрасиво-то как. Интересно, а Ваал знает, что одна из его жён ведёт себя настолько неподобающе? – сразу же перешёл к нападкам громила.

– Не твоё это дело. И вообще, мы же родня. Почему бы тебе не рассказать мне подробности самому? – не растерялась я.

Удивила так удивила. Кардинал уставился на меня недоумевающим взглядом. Несколько секунд он молчал. На дворе уже вечерело, с одной из елей неподалёку упала огромная снежная шапка. Где-то закаркал ворон.

– Что же Вы хотите знать, третья супруга? – это обращение он произносил так, будто хотел меня им унизить. Уже не в первый раз обратила на это внимание.

Глава 9 Прорыв

В зал купола я практически вбежала. Ваал не ушёл, ждал меня, несмотря на то, что его тоже оповестили о прорыве. Да и самым удобным пунктом наблюдения за тем, что происходит там, где огромный ледяной шар дал трещину, было именно это место.

– Где ты была? – супруг тут же оказался рядом и схватил за руку.– Пришла бы вовремя, и этого можно было бы избежать! Смотри, чего нам стоила твоя задержка!

Его Величество ткнул пальцем в огромный макет купола, и я заметила трещину у самого основания ледяного шара.

– Со мной происходит что-то странное, – начала я, но он и слушать не хотел. На меня не взглянул, а словно завороженный смотрел в сторону своего стола, всё сильнее сжимая пальцы на моём запястье.

И было из-за чего. На этот раз трещина оказалась не из мелких. Со стороны границы Инферно уже поднимался огромный огненный столп, говорящий о том, что демоны заметили прореху и вот-вот начнут её штурмовать.

Мы боялись этих кровожадных, не знающих жалости созданий. Существа, населявшие огненную пустошь, не были разумны: ими двигало желание убивать и поглощать души людей. Демоны – порождения мрака и пламени, питались энергией живых и именно поэтому так рвались в наш мир.

Я видела такого лишь однажды. В далёком детстве, когда только-только начала осваивать свою силу. Когда впустила в сердце холод. Та встреча с демоном очень дорого мне обошлась. И, к моему великому сожалению, ещё одному человеку она стоила намного большего.

– Что стоишь? Залатай прореху! – не дал окунуться в воспоминания Ваал. – Если не хочешь, чтобы оборонный отряд перебили в первый же день, конечно, – сказал уже более спокойно.

А я не хотела. Почему-то мне стало очень важно узнать, какой именно магией владел новый кардинал. И чтобы этот грубиян и зазнайка вернулся. В конце концов, именно он остановил странный приступ оледенения. Что если меня опять накроет? Не уверена, что придворный лекарь сможет мне хоть чем-то помочь.

– Да, конечно, – тут же подошла к маленькой копии купола и положила на неё руки. Сконцентрировалась и представила место, где барьер дал трещину. Призвала свою магию и…ничего не произошло. Её будто не существовало. Совершенная пустота.

Голова закружилась, и я, как мне показалось, на какие-то доли секунды выпала из реальности. Пришла в себя от того, что всё вокруг ходит ходуном.

– Очнись! – кричал Ваал, а затем щеку обожгло болью от хлёсткой пощёчины. – Эльда! О, Двуликий! Ну же, женщина, приди в себя! Пол часа без сознания!

Проморгавшись, я первым делом уставилась на купол. Трещина стала в разы меньше, но не исчезла. Видно было, что из Инферно в незащищённое пространство толпой рвутся демоны. Ярко-алое пятно с внешней стороны становилось всё гуще и плотнее. Создания огненной бездны наваливались друг на друга, создавая давку в попытке протиснуться внутрь. Но границу пересекали лишь единичные искорки. Не было ровного потока, словно, проникая в Северные пределы, они натыкались на какую-то преграду. Такую же огненную, как они, но немного иную.

– Что это? – подняла руку и указала пальцем на небольшой огонёк, пылающий алым с нашей стороны барьера.

Заметила, что существа, которые всё же прорывались внутрь, не могли продвинуться дальше определённого радиуса. Искорки гасли не далее, чем в пятидесяти метрах от прорехи.

– Это,моя дорогая, то, что сдерживает прорыв. И боюсь, что надолго его не хватит, – Ваал словно куклу поставил меня перед ледяным шаром. – Я влил в эту стекляшку почти весь свой резерв. Уменьшил трещину, но на большее не способен. Делай своё дело! Ну же!

– Это оборонный отряд? – вгляделась попристальнее.

– Нет, идиотка! Отряд вот здесь, – Его Величество провёл пальцем в воздухе, очерчивая радиус, дальше которого не проникала ни одна искорка.

– Тогда что не даёт демонам попасть внутрь купола? – не могла я угомониться. Мысли путались. – Вот это пятно…что это?

– Это, моя драгоценная супруга, наша надежда на данный момент. Приди в себя! У меня, кроме него, никого не осталось! Не дай ему подохнуть в первом же рейде! – супруг ещё раз меня встряхнул и неожиданная догадка заставила меня собраться.

– Кардинал? – чуть ли не прошептала я.

– Да, чтоб ему неладно! Кардинал! Шевелись! Залатай брешь! – муж перешёл на крик.

– Но как? Ни один человек не выстоит против такого числа демонов в одиночку. Никакой маг, как бы силён он ни был…

– Послушай, моя ненаглядная, хладнокровная, недальновидная супруга, – успокаивая скорее себя, нежели меня, сказал Ваал уже более уравновешенно. – Я всё тебе объясню, как только ты залатаешь трещину, – как-то нервно улыбнулся он и сделал приглашающий жест рукой.

Прислушалась к себе и поняла, что всё в порядке. Резерв почти полон. Потянула из него магию, и она послушалась. Тонким потоком начала вливаться в хрустальный шар. Параллельно прореха на огромном макете стала уменьшаться.

– Быстрее, Эльда, – то и дело переводя взгляд с меня на мерцающую алую точку у грани, поторапливал Ваал. Её стало миновать всё больше искорок, и радиус их проникновения вырос. Они всё так же гасли, неспособные пробиться к близлежащим деревням, но было заметно, что ещё немного – и случится непоправимое.

Напрягла силы и увеличила отдачу холода втрое. Не прошло и минуты, как купол обрёл целостность, а поток огненных существ из Инферно прекратился. Они бессильно бились о ледяную преграду с той стороны, но толку от этого не было никакого. Только одна яркая искра до сих пор была видна на макете, но и та тоже стала угасать, едва заметно мерцая.

Глава 10 Возвращение

Наш мир населяла одна раса – люди. Только были они все разные: чистокровные, полукровки, низшие. Лишь некоторые из них являлись магами. Волшебный дар мог проснуться в ком угодно, но как правило его обнаруживали у детей аристократов. Демоны не были частью нашего мироздания, они пришли, когда появился разлом и материк не населяли. Всё благодаря куполу.

Людям несказанно повезло, что врата в Инферно открылись на самом северном мысе континента, и с трёх сторон их окружал океан. Холодный, незамерзающий как бы низко ни опускалась температура воздуха. Поэтому у порождений пламени был только один путь – к куполу. Лишь преодолев его, они смогли бы получить доступ к тому, чего так отчаянно желали – человеческим душам.

– Ты сейчас пошутил? – уточнила, стараясь понять, что сказал Ваал.

– Нет. Я ответил на твой вопрос. Подробностей ты от меня не дождёшься. Если очень любопытно, обратись к Виго сама, – скривился супруг. – Завтра придёшь в мои покои, нужно восполнить резерв.

От последних слов Его Величества меня передёрнуло. Ничего более отвратительного мне пока испытывать не доводилось. Каждый раз, когда мне приходилось “отдавать супружеский долг”, я старалась мысленно абстрагироваться, но выходило так себе. Каждое прикосновение супруга порождало во мне стойкое чувство неприятия и оставляло на коже след, который после я старалась отмыть, часами отмокая в горячей купели. Что уж говорить о самом факте соития: мерзость да и только.

– Иди! Через пару часов встретишь отряд и выделишь щедрые компенсации семьям тех, кто не вернулся из рейда. А после…отдыхай. Набирайся сил. Завтра они тебе пригодятся, – Ваал занял своё любимое место – рядом с макетом купола и сделал вид, что меня рядом нет.

Перечить не стала. Скрепя сердце, вернулась в свои покои, надела плащ с меховой оторочкой и велела снарядить для меня карету: встречать отряд нужно было в городе за пределами дворцовых стен. Не прошло и получаса, как я уже стояла на городской площади и в нетерпении вглядывалась в сторону тракта, ведущего к границе.

Вот на дороге показался первый всадник, за ним второй и через каких-то пару минут уже весь отряд был на виду. Солнце село, а ночь выдалась беззвёздная. До этого ясное небо затянуло тёмными тучами, которые предвещали скорую бурю. Начал падать снег, не суливший ничего хорошего. На улицах города то тут, то там зажигали факелы, чтобы можно было хоть что-то рассмотреть. Ветер усиливался и всё, чего хотелось тем, кто ждал возвращения солдат – это встретить своих героев и поскорее укрыться в теплых домах.

Каждый воин оборонного отряда в независимости от его происхождения являлся для жителей города и близлежащих деревень чуть ли не героем. Ведь все они рисковали жизнями для того, чтобы простые люди могли не волноваться за свои души и надеяться на лучшее.

– Пррр! – громкий голос возницы отвлёк от размышлений. На площадь въехала повозка с ранеными. В ней сидело двое крепких парней. Сначала я даже не поняла, почему они не едут верхом, а затем заметила, что один держится за разодранный бок, а у второго повреждены обе ноги. И всё.

Прошлый отряд целиком привезли на таких телегах, в том числе их кардинала. То, что осталось после их последнего рейда. Эти же ребята вернулись обратно невредимыми. За исключением двоих, травмы которых были не смертельны.

Следом за ранеными на площадь въехали всадники – весь остальной отряд и их командир. Признаться честно, зрелище было не из самых приятных. Солдаты все как один чёрные, как рудокопы, перепачканные сажей и копотью, броня на некоторых обуглилась и висела теперь бесполезными кусками плотной кожи. А кардинал до этого просто огромный и мрачный теперь полностью оправдывал свой ранг – такой же чёрный, как его солдаты, лицо – антрацитовая маска, видны только глаза: ярко-голубые, словно звёзды на небе. Броня цела, но до сих пор дымилась от поглощённого ею пламени.

Стоило ему спрыгнуть с лошади, животина вздохнула с облегчением. Ещё бы! Такого на себе тащить ни одна кобыла бы не выдержала, а она как-то справилась. Стало даже жалко бедолагу.

– Снова третья супруга? Это уже становится закономерностью, – обратился ко мне Виго, обтирая с лица копоть не менее чёрными ладонями. – Как видите, мы вернулись.

– Не поможет, – выдала первое, что пришло в голову.

– Что?

– Сколько ни три, всё равно останешься чёрным, – достала из кармана платья белый шёлковый платок, встала на цыпочки и вытерла одну щёку кардинала. Это возымело эффект. Теперь с одной стороны сажи стало меньше, но сам он застыл, будто я его дубиной огрела, и маг никак не мог оправиться от шока. – Вот так лучше. Хоть на человека похож, – обтёрла его лоб и вторую щёку.

От последних моих слов Виго дёрнулся и резко посуровел.

– Вот значит как? – недобро сощурив глаза, сказал он.

Не поняв, что именно его так задело, сделала пару шагов назад и обратилась к сопровождавшему меня лекарю.

– Господин эскулап, займитесь, пожалуйста, ранеными ребятами. Мы не можем рисковать жизнью этих солдат. Они – герои, вернувшиеся из рейда и отстоявшие границу. Приложите все усилия, чтобы они как можно скорее поправились.

Старичок закивал и направился к повозке.

– С чего вдруг такая щедрость? Ни за что не поверю, что брат велел позаботиться о раненых, – от низкого бархатного голоса кардинала у меня по телу толпой пробежали мурашки.

– Нет, это моя инициатива. Вам не повезло отправиться в бой в первый же день после прибытия…– договорить он мне не дал.

– Всё дело в том, что кто-то во дворце халатно относится к своим обязанностям. Будь купол напитан магией, этого бы не случилось! – чуть ли не прорычал кардинал.

Прекрасно понимая, что он прав, я виновато поджала губы и отвела взгляд. Стыдно было до жути. Ведь это случилось по моей вине. Была бы сильнее, напитала бы хрустальный шар как следует и эти ребята бы не пострадали.

– Ребят, давайте по казармам! Кажется, даже погода сегодня против нас. Пурги не миновать, – один взмах руки кардинала, и солдаты тут же спешились и молча пошли в направлении небольших строений, сооруженных специально для них.

Глава 11 Огромный…резерв

Как я доехала до замка, сама не знаю. Меня так и распирало от злости на заносчивого громилу, что я то и дело пыхтела и отворачивалась от одного окна, чтобы затем выглянуть уже в другое. Искала взглядом фигуру на коне.

Кардинал на совместной поездке настаивать не стал, оседлал свою лошадь и поехал следом. Снегопад тем временем перешёл в метель, и радовало только то, что до замка было рукой подать. Каких-то десять минут езды. Но и те превратились в добрые полчаса, так как ветер дул встречный, а снег хлестал в морду бедной кобылёнке, что тянула карету.

Выглянув в очередной раз в окошко, я отчаянно пыталась рассмотреть среди белого фона из снега хоть что-то. Но ничего не было видно. Даже очертаний замка, который уже должен был показаться из-за поворота. Легко могла воспользоваться магией, чтобы стихия мне подчинилась и угомонилась хоть немного, но уж очень страшно было. Кардинал точил зуб на мага льда, питающего купол. Стоит ему узнать, что это я – мне не сдобровать. Да и Ваал под страхом смерти запретил рассказывать о моём статусе.

Внезапно что-то громко стукнуло по карете снаружи. Мне бы испугаться, но я даже бровью не повела. Стало всё равно. Любопытство отступило на второй план. Полное безразличие и холод овладели сердцем. Когда удар раздался снова, я даже не шелохнулась. Сидела, словно завороженная, и смотрела в одну точку. Помню, мне очень понравилось изображение снежинки на фамильном гербе Ваала, что был вышит на дверце кареты. А потом мир перевернулся.

– Третья супруга! – кто-то звал меня. – Вы там живая? – меня как куклу куда-то потянули. – Эй! Твою ж, гаремную мать! Что с тобой?

Сознание уже качалось на волнах какого-то неизвестного мне ранее чувства. Уплывало в волшебное ничто, как вдруг меня затрясло с такой силой, что я больно ударилась подбородком о свою же грудину. Огромных усилий мне стоило открыть глаза, но я всё равно это сделала.

– Да она вся синяя! Замёрзла? Эй, ты, бегом во дворец, я её сам донесу! – это точно был голос Виго. Он зачем-то отправил возницу за помощью.

Стало теплее, кардинал закутал меня в мой плащ, поднял на руки и куда-то понёс. Вспомнила, что маг был весь в копоти и саже, и подумала о платье, которое могло запачкаться, если он к нему прикоснётся.

Каждый его неспешный шаг совпадал с ритмом биения моего сердца, настолько медленно оно стучало. Раз…два…три.

– Стража, третьей супруге плохо! В её карету влетел огромный снежный ком и она перевернулась. Срочно лекаря! – снова Виго. Так чётко раздаёт указания, будто всегда только этим и занимался. Я же обращаю внимание на то, что никто из стражников даже не шелохнулся, а мы уже миновали главные ворота замка и приближаемся к огромной парадной входной двери, которая почему-то закрыта.

Стук по деревянной поверхности, а в ответ тишина. Никто не отвечает и не спешит открывать. Куда же делась стража, к которой обратился кардинал? Неужели никто не обратил внимания на его приказ? Снова стук, на этот раз более настойчивый.

– Откройте, чистокровные сволочи! Ваша госпожа при смерти! – чуть ли не прорычал Виго, а затем грохнуло так, что я даже дёрнулась от неожиданности. Кажется, кардинал выбил огромную дверь с ноги. Слабо представляю, как он это сделал, ведь толщина каждой из створок была не менее пяти кулаков. Запахло горелым.

“Вот это силища!” – подумала и ощутила точно такой же укол в сердце, как днём ранее в зале купола. Рук и ног уже не чувствовала совсем, но зато прекрасно знала, что совсем рядом есть источник силы, которую я могу забрать…и согреться.

Смотреть, как мои руки снова обращаются в ледяные глыбы, да и обледенеть самой мне не хотелось, поэтому я тут же потянула за нить жизни, что была так близко. Дёрнула грубо и неосторожно. Тот, что нёс меня и теперь шагал намного быстрее, вдруг резко остановился, а я ощутила сильный удар. Больно!

“Он меня уронил?” – не поверила собственным ощущениям, но вытягивать тепло через внушительную алую ленту жизни не прекратила. И чем больше прикладывала сил, тем теплее становилось. Не прошло и пары секунд, как я вновь почувствовала свои конечности.

– Вот же проклятье! – выругался Виго. – Прости, куколка. Что за дерьмо тут творится? – кардинал склонился надо мной, пытаясь вновь взять на руки и оглядываясь по сторонам, но я задёргалась, не давая ему этого сделать.

Поняла, что всё это время забирала жизненную силу именно у него. Тянула из полукровки его магию, тёплую и такую яркую. Никогда бы не подумала, что способна заполнить свой резерв чужой силой, а не энергией жизни. Почти пришла в себя, даже видела уже нормально. Лишь одна часть меня никак не могла отогреться – сердце. Оно билось настолько медленно, что каждый его стук был для меня, словно удар колокола, отгоняющий демонов от наших границ на рассвете.

– Виго, – прошептала кардиналу едва слышно.

– Живая? Держись, куколка, почти пришли, – ответил мне здоровяк, заправляя прядь моих волос за ухо. Так бережно, будто ему было жаль, что он меня не удержал.

От него исходило такое же тепло, что и от ленты жизни, за которую я держалась и всё ещё вытягивала магию. Когда Виго хотел отстраниться, я схватила его за руку и приложила широкую пятерню прямо к груди. Магия заструилась по моему телу бешеным потоком. Сердце мгновенно забилось в ошалелом ритме, качая кровь по венам с такой скоростью, что пришлось сделать резкий вдох, а затем выдохнуть со стоном.

– Т-т-ты что творишь, супруга? – кардинал замер и уставился на меня, а затем отнял руку, будто ошпарившись, и осуждающе свёл брови. – Тьфу ты! Чтоб вас всех…Двуликий одарил своей щедростью. Я хотел сказать, третья супруга.

– Извини, – почувствовав свою вину, тут же поднялась на ноги. – Я нечаянно, – пустилась в объяснения, но заметила, что начали сбегаться слуги, а из-за снесённой с петель двери выглядывать стражники, и приосанилась. – Идём к Его Величеству, доложим о вашем рейде, – с невозмутимым видом поправила причёску и зашагала в направлении кабинета Ваала.

Глава 12 Пойманы “на горячем”

– Ладно она, но от тебя, Виго, я такого не ожидал, – потирая переносицу, попытался успокоиться Его Величество. – Чему только вас там в монастыре учили?

– Убивать демонов, брат, – услышала короткий ответ.

– И распускать руки? Что это такое? Если бы не сажа, я бы и не понял, что ты успел её всю облапать. И плащ, и платье, всё в следах вашего…уединения. На моей памяти ты первый кардинал, которого с порога потянуло на женщин! – тыкал его пальцем в грудь мой супруг, стоя вплотную.

Виго молчал, но было видно, что ещё немного, и он не выдержит. Кулаки сжаты, взгляд такой, будто он готов не только ответить брату, но и применить к нему силу.

– Это моя вина, Ваше Величество, отпустите его, я всё объясню, – положив ладонь мужу на плечо, попыталась его успокоить. Сцена и впрямь вышла двусмысленная, но говорить о том, что случилось на самом деле, в присутствии кардинала было нельзя.

– Твоя супруга ни при чём, – вдруг подал голос Виго, удивив меня настолько, что я не удержалась и посмотрела на него. – Если кого-то и винить, то только меня. В конце концов, что может такая хрупкая девушка против сильного мужчины?

– Эй, погоди-ка. Ты чего? Прекрасно же знаешь, что произошло, а ну наклонись! – отпихнув Его Величество, встала к кардиналу впритык и поманила пальцем, но тот даже не глянул на меня. Стало так обидно (за него в первую очередь, не виноват же, помочь хотел, а ведёт себя, как баран), что я топнула ножкой, да не рассчитала и угодила прямо по ноге мага каблуком, отчего он тут же согнулся от неожиданной боли.

Это-то мне и было нужно. Не такими жертвами, конечно, но всё же.

– Оставь это и уходи. Я разберусь. Нечего геройствовать, а то расскажу ему, что ты меня…

– Что? – зашипел он в ответ.

–...уронил, – стараясь выглядеть как можно убедительнее, подняла правую бровь.

– Я не глухой, между прочим, – вмешался в разговор Ваал. – И не идиот. Виго, иди, приведи себя в порядок. Отчитаешься позже. А ты, моя милая, останься. Так и быть, поговорим.

Кардинал бросил на брата очередной убийственный взгляд, но всё же сдержался и ушёл.

– Завидую его выдержке, наверное, этому тоже специально обучаться надо, – сказала и только потом поняла, что вслух.

– Тебе бы не помешало взять пару таких уроков, моя низкорослая, но одарённая жена, – Ваал приблизился и внезапно поцеловал.

Ну как? Просто прикоснулся своими губами к моим. И ничего не ёкнуло, не отозвалось. Будто отёрла рот платком и не более. Мне не хотелось ответить на проявленную супругом инициативу, не было желания углубить поцелуй, а наоборот подмывало убежать куда подальше и не попадаться ему на глаза.

– Со мной происходит что-то странное, – тут же затараторила я, как только он отстранился. – Моя магия, она…с ней что-то не так. Я то и дело…

– Какая же ты холодная! Именно твой дар делает тебя ледышкой и в сердце, и в постели, Эльда. Даже смотреть на тебя сил нет. Как глянешь – умереть хочется. Интересно, если бы я на тебе не женился, подошёл бы к тебе вообще хоть кто-нибудь? – пустился в рассуждения Его Величество.

– Простите, – поняв, что слушать меня он не намерен, стала искать способ поскорее уйти.

– И все эти твои извинения и расшаркивания – сплошное притворство. Я же знаю, что ты вышла за меня только ради сестёр. Не изображай покорность, это раздражает. Иди лучше приведи себя в порядок и хорошенько отдохни. Завтра тебе предстоит пополнить мой резерв. Я не намерен ждать. Ах да, пригласи ко мне Ирэну. Ступай, – потеряв ко мне всякий интерес, приказал Ваал.

– В кабинет? – зачем-то уточнила я.

– В спальню, недалёкое ты создание! Она хоть и чистокровная, но всё же просто женщина. Её обязанность – доставлять мне удовольствие, а не дела обсуждать. Иди уже! – сверкнул глазами супруг и махнул рукой на дверь.

Буквально сбежала от Его Величества, быстрым шагом добралась до покоев жён и передала его просьбу Ирэне. Та только взвизгнула от счастья и убежала принимать банные процедуры перед посещением ложа Ваала. Беда в том, что у каждой из нас была своя отдельная комната, но только одно помещение для омовения.

– И что теперь прикажете делать? Не ждать же, пока вторая супруга наплещется в купели и разотрётся полным арсеналом ароматных масел? – задалась я вопросом вслух.

– Так иди в общие купальни, там в такой час никого нет. Все, кто хотел, уже ими воспользовались, – пренебрежительно бросила первая супруга и, виляя бёдрами, удалилась в свои покои. Видно было, что она раздосадована тем, что супруг выбрал не её, но из последних сил старается держать лицо.

“А что? Отличная идея,” – подумала я. Тем более, что располагались они всего этажом ниже, а устала я за сегодня так, будто не женой правителя была, а волом, на котором крестьяне землю пахали. Плащ и верхнюю одежду я отдала прачкам. Нужно было видеть их реакцию, когда они у меня их забирали. Ну да, всё в саже и копоти. Да, испачкалась. И такое бывает, мы же все люди. Что так нос воротить?

Взяла с собой полотенце и лёгкое ночное платье, чтобы одеться после водных процедур, надеясь поскорее закончить и наконец-то отдохнуть.

Ноги слушались плохо, но я всё же дошла до общих купален, зашла внутрь и поразилась тишине, которая царила в помещении. В дневное время здесь всегда слышался звук льющейся воды, так как купальни наполняли и опорожняли для новых посетителей. Теперь же сомнений в том, что в помещении никого, не осталось. Смущало только обилие пара, но если учесть то, что в замке температура была ниже средней, а вода специально подогревалась, это было нормально.

Разложив сменную одежду на лавке, я принялась стягивать с себя платье и сапожки. Осталась в тоненькой исподней сорочке и потянулась за мылом, которое держали в коробах на верхних полках. Вот тут-то мне и вспомнились слова Ваала о моём росте. Достать заветный душистый брикетик никак не получалось. Боясь поскользнуться (из-за пара холодный пол покрылся влагой), взобралась на соседнюю скамью и тут же задела что-то ступнёй. Раздался бряцающий звук.

Глава 13 Обжигающие прикосновения

Захотелось под землю провалиться от стыда. Стояла тут в одном исподнем, да ещё и потянулась за этим треклятым мылом, отчего то самое исподнее задралось так, что все мои далеко не стандартные формы были как на ладони.

“Интересно, а они бы поместились в его…? О, Двуликий, о чём я только думаю? Конечно же, не поместились бы. Аааа, хватит! Угомонись, Эльда! Сделай что-нибудь, не стой как истукан!” – меня накрыло такой паникой, что тело отказалось подчиняться.

– Так что? Возьмёте мыло или нет? – побуждая хоть как каким-то действиям, спросил Виго.

Конечно, кто ещё это мог быть? Ведь кардиналу не полагалось покоев с повышенной комфортностью. Он прежде всего солдат на службе правителя. Куда ещё он мог пойти приводить себя в порядок?

“Какая же я дура! Прав мой супруг, называя меня недалёкой идиоткой. Головой надо было думать, прежде чем сюда соваться!” – сжав кулаки и пытаясь успокоиться, корила себя я.

– Д-да. С-с-спасибо, – подняла трясущуюся правую руку, чтобы взять мыло, и конечно тут же его уронила.

Стараясь исправить оплошность, ступила на пол, наклонилась за душистым брикетом и поняла, что сделала только хуже. Совсем забыла о том, каким скользким стал пол, ноги разъехались, и я неуклюже повалилась прямо на скамью, больно ударившись головой о стену.

– Эй, супруга! Да чтоб тебя! Третья супруга, ты что творишь? Живая? – в голосе мага слышалось неподдельное беспокойство, но мне было не до него. Я так неудачно приложилась лбом, что перед глазами чуть ли не звёзды плясали. А затем…

– Ай! Больно! – вскрикнула, ощутив на плече горячее прикосновение. – Совсем сдурел? – сама не своя от злости повернулась к тому, кто вздумал меня поджарить, да так и застыла.

Кардинал сидел напротив и озадаченно разглядывал собственную руку.

– Странно, раньше такого никогда не было, – сказал, всё ещё не обращая на меня никакого внимания.

Зато я на него своё обратила. Да и кто бы не обратил в такой ситуации? Сидишь на попе ровно на холодном полу в одной тонюсенькой сорочке, оттягивая её ниже некуда, чтобы прикрыться. А перед тобой в коленопреклоненной позе здоровый…ммм, скажем, мужчина. Хотя нет! Гора мышц в некоем подобии полотенца, намотанном на бёдра так небрежно, что того и гляди свалится. С мокрых волос, спадающих на плечи, ещё едва заметно струится вода. И стоит проследить за дорожкой, которую она оставляет на его крепких мышцах, упираешься прямо в…краешек того самого полотенца.

А ещё от каждого сантиметра его тела шёл пар.

“Немудрено, что даже ледяная вода закипела, соприкасаясь с этим…безобразием. Форменным безобразием! Караул! Он же совсем не такой, как его брат. Где грация? Где лёгкое атлетическое сложение? Где…да какая разница, где? Я тут перед ним распласталась в самом непотребном виде. И откровенно пялюсь на…монаха. Мужчину, которому к женщине на десять шагов подходить нельзя. Слава Двуликому. Это мне на руку, но надо что-то делать! ”

Щёки зарделись против воли, стало трудно дышать, сердце, до этого и так готовое выскочить из груди, кричало предсмертное “Спасииииите!”. Мне показалось, что если бы это было возможно, то у меня бы пар из ушей повалил.

– Прости, давай я это исправлю, – услышала его низкий голос, от которого в очередной раз по телу пробежала толпа мурашек и тут же почувствовала, как его рука легла мне на плечо.

Жжения будто и не было, но боль в тот момент меня волновала меньше всего. Грудь ходила ходуном от того, что я никак не могла нормально вдохнуть, хотелось отвернуться и не смотреть на кардинала, но я всё равно продолжала пялиться.

– Симпатичное бельишко, – Виго оценивающе разглядывал полное отсутствие того самого исподнего, о котором говорил. Может имел в виду сорочку? – Ладно, хватит рассиживаться. Вставай, а то не приведи Двуликий кто-нибудь ещё нагрянет в купальни и увидит весь этот…срам, – маг привстал и протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

Я машинально подала ему свою. Стоило нашим ладоням соприкоснуться, как меня снова обдало волной жара, а кожа пошла волдырями. Даже если никого и не было в тот час рядом с купальнями, совсем скоро на мои вопли собралась бы добрая половина дворца.

– Да что же это такое? Я ничего не делал, клянусь, – виновато сказал кардинал. – Давай сюда руку, – не стал дожидаться, пока я протяну ему обожженную пятерню, схватил её сам и боль ушла. Ожогов тоже и след простыл. При этом он наклонился ко мне так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своей коже.

“Интересно, а если бы он был ещё ближе, это тоже обожгло бы меня?”

– Давай ты лучше не будешь меня трогать? – предложила я, поднимаясь на ноги и неуклюже шагая к оставленным на соседней скамье вещам.

– Извини, мне очень жаль. Поверь, это не специально, – маг попытался как-то оправдаться.

– Одни неприятности от тебя: твой питомец мне всё плечо в кровь расцарапал, ты меня об пол шмякнул, теперь ещё и это. Не подходи ко мне! Держись подальше! – на эмоциях выкрикнула я.

– Эй, эй! Ты сама сюда заявилась, куколка. Я тебя не звал. И хватит уже так орать. Хочешь, чтобы нас тут застукали наедине? Я – нет. Видела, как брат отреагировал на…кхм, отпечаток? Мне слава ловеласа не нужна. Надеюсь, когда-нибудь ты всё же расскажешь, что произошло с тобой в карете. Я сюда демонов убивать прибыл, а не с девицами обжиматься, – кажется, Виго тоже прорвало. – И да, я с превеликим удовольствием буду держаться от тебя подальше!
“Ему интересно узнать, что со мной творится? Ему? Не моему мужу, до которого я вторые сутки не могу достучаться, а этому грубияну?”

Кардинал схватил в охапку свои вещи (когда только успел всё выстирать и отмыть от копоти) и вылетел из купальни, в чём был. Я же застыла посреди помещения, не зная, что делать.

Глава 14 Равновесие

Виго

Какого треклятого демона здесь происходит? Почему никто ничего не знает о маге льда, подпитывающем купол?

Третьи сутки во дворце и ничего. Абсолютный ноль. Брат молчит, как рыба, слуги в полном неведении, даже стража не может ничего сказать. Либо меня боятся (что весьма вероятно), либо кто-то отдал приказ не разглашать личность этого гада. Настоятель предупреждал, что будет нелегко, но зацепки должны были быть.

Маги не могли не бахвалиться собственной силой. Все придворные одарённые с радостью показали мне, какой магией владеют, и рассказали о собственном резерве в обмен на обучение паре приёмов по борьбе с демонами. Ни один из них не мог стать источником для купола. Те, что были способны подчинять себе холод, оказались слабы, а остальные заклинали иные стихии.

Миссия, возложенная на меня, была настолько важна, что её провал приравнивался к государственной измене. Настоятелю монастыря последователей Истины стало известно, что на Ваала готовится покушение. Кто именно его организует, не сообщалось, но мы знали, что убийство Его Величества поручили его самому доверенному лицу. И мне ли не знать, что во дворце есть только один человек, без которого брат как без рук – маг льда, выполняющий подпитку купола вместо него.

Мой долг – защитить брата и не дать изменщикам, замыслившим государственный переворот, добиться своей цели, но как же трудно оказалось подобраться к их шпиону. Думал, что с лёгкостью с этим справлюсь и смогу сконцентрироваться только на защите границ и купола, но не тут-то было.

И словно мало мне было неудачи в плане расследования, к ней добавилась ещё одна мелкая, но такая назойливая проблема в лице третьей супруги Ваала. Эльда де Триви, так она представилась, то и дело попадалась мне на глаза. Именно эту низкорослую чистокровную занозу брат отправил встречать отряд после рейда.

Не скрою, мне было приятно, что брат всё же отправил кого-то из своих, но когда понял, кого именно, у меня в груди дыхание спёрло. Не только оттого, что мне всё ещё было стыдно перед ней за поведение Крейвена, но и оттого, что от этой женщины исходил одной ей присущий аромат, который я теперь ни с чем не спутаю. Он отпечатался в моём сознании в тот самый момент, как я её увидел. И это раздражало, выводило из равновесия.

– Виго, держи себя в руках. Ты – единственный, кто выжил, приняв кровь самого Двуликого. Наша надежда на победу, – напутствовал меня Настоятель перед отъездом во дворец. – Не сдержишься – и последствия будут непоправимы.

И всё было хорошо. До тех пор, пока треклятая карета жены брата не перевернулась от удара сошедшей с горы лавины снега. Возница чудом успел спрыгнуть в последний момент. Если бы Крейвен не указал на место, где была погребена под завалом эта деревянная коробка, не нашёл бы.

Рыл снег, параллельно превращая его не в воду, а сразу в пар, не замечая того, как холодный ветер больно жалит кожу, будто под ним погребло не эту выскочку, а самого дорогого мне человека. Нашёл, как ищейка по запаху, достал и пришёл в ужас. Женщина была такой холодной, что даже мне стало зябко. Пока нёс её к воротам, думал, что отдаст Двуликому душу, и от одной мысли об этом руки сжимались в кулаки и меня начинало трясти. А потом что-то больно кольнуло прямо в сердце, так, что я забыл как дышать.

И с тех пор всё, что творилось вокруг, напоминало какой-то кошмар. Перед глазами потемнело, сознание будто отключилось и…Я. Её. Уронил. Второй раз в жизни мне было так стыдно. Не удержал на руках лёгкую, словно пушинка, супругу брата. Какой позор! Хотел перед ней извиниться, но стало только хуже.

Она схватила меня за руку и приложила её прямо к…в общем туда, где у людей находится сердце. Меня будто парализовало, а потом огонь, что размеренно тлел в груди, взбесился. Мне, Виго Крейвену впервые в жизни стало ЖАРКО. Моя собственная магия буквально прожигала меня изнутри и рвалась туда, где я имел неосторожность коснуться пепельноволосой. Хорошо, что вовремя отстранился и не спалил ни в чём не виноватую женщину до углей.

Брат подал отличную идею, отправив охолонуться в купальни. Конечно же, вода в них давно остыла и подогревать её на ночь глядя никто не собирался, но это было сущей мелочью. Прямо в одежде, как был, я сиганул в ледяной бассейн. Стало легче. Правда, жидкость почти сразу испарилась, делая купальни более похожими на те, какими они были ещё днём – полными тёплого пара.

Отмыл броню и аккуратно сложил на скамье у выхода, а затем привёл в порядок и себя. Заодно и воду нагрел. Сколько же было сажи! Уж лучше бы я ещё раз в рейд сходил, чем прачкой трудился. Да и в помывочных размокать при монастыре времени не было. Не привык я к этому.

Ненавижу демонов. Бездушные твари. Убей одного и он разлетается на миллиард мелких осколков, превращающихся в сажу и копоть.

Думал, что закончил с водными процедурами, и задался вопросом, с кем из местных магов наведаться в город, поузнавать о местных волшебниках, как вдруг все мысли буквально вышибло из головы. Прямо передо мной, стоя на скамье и протягивая руку к верхней полке, снова была она. Эльда, судя по всему, думала, что находится в помещении одна. Она безо всякого смущения вытянулась во весь свой невысокий росток так, что тонкая (настолько, что её молочная кожа почти слилась с тканью, облепившей её) сорочка задралась куда выше всяких пределов приличий.

Мне бы отвернуться, как велел монастырский устав, но фигурка этой хрупкой куколки казалась такой идеальной, что я подумал, будто могу любоваться на неё вечно. Лишь поняв, что с кончиков пальцев стали сыпаться искры, проморгался и всё же взял себя в руки.

“Представь, что это толстуха Дуэнья из монастыря и станет проще, просто представь!” – уговаривал я сам себя, протягивая невестке кусок мыла, но это не спасало.

А уж когда Эльда поскользнулась и, ударившись о деревянную лавку, растянулась на полу, у меня и вовсе что-то надломилось внутри. Захотелось схватить её в охапку, прижать к себе и так и носить на руках, чтобы не приведи Двуликий больше ничего себе не отшибла.

Глава 15 Письмо из дома

Кое как мне удалось убедить Миру не доносить на меня Ваалу. Хотя, как оказалось, видела она лишь то, что его брат второпях покинул купальни, в которые ранее зашла я. О том, что произошло внутри могла лишь догадываться. Но её испорченное годами жизни при дворе воображение, конечно же, нарисовало куда более пикантные сцены, чем та, что имела место быть.

В полном раздрае и с саднящим ушибом на голове я буквально ввалилась в свои покои и уснула, кажется, ещё на подлёте к заветной подушке. А на утро меня разбудил стук в дверь. Служанка никак не хотела уходить, поэтому пришлось подняться и через силу разлепить глаза. Как оказалось, сделала я это не зря. Родители ещё вчера отправили мне письмо, но из-за жуткой погоды посыльный смог доставить его только к утру.

– …я не хотела Вас будить, но Вы сами говорили, что письма из Триви важнее всех остальных дел…– щебетала девушка.

– Да, конечно. Давай его сюда и можешь пока идти, – взяла у неё заветный конвертик и сломала фамильную печать.

Даже из постели не поднялась - так хотелось поскорее узнать, как дела у родных.

Дорогая моя Эль,

надеюсь это письмо найдёт тебя в добром здравии, моя девочка.

Огромное тебе спасибо за очередную порцию лекарства для твоих сестёр. Его привезли как нельзя кстати, младшенькой было уж совсем худо. Даже не знаю, что бы мы делали без чудодейственного средства, которое изготавливает лекарь Его Величества по твоей просьбе. И без тебя, моя милая.

Напиши нам, как ты? Ещё ни разу за всё это время твой супруг не разрешил тебе навестить нас. Конечно, теперь ты - его жена и он - твоя семья, но мы очень скучаем. И я и твои сёстры. Доченька, я бы очень хотела увидеться, обнять тебя и…вразумить.

Мне так хочется обнять тебя и послушать о том, как тебе живётся во дворце. Не очередные твои жалобы на то, что супружеская жизнь и…её неотъемлемые ритуалы доставляют тебе одни несчастья, а наконец что-то доброе и светлое. Меня тоже выдали за твоего отца по договорённости, и чувств между нами нет. Но это не помешало нашей семье обрести трёх замечательных девочек. Поэтому сцепи зубы и терпи, детей без исполнения супружеского долга Бог женщине не посылает. Прими это как должное и привыкнешь. Очень надеюсь, что Его Величество любящий и заботливый супруг и ты счастлива в браке. Напиши мне, ясноглазое моё дитя.

С любовью, Клодетт де Триви.

Успели. Снадобье доставили вовремя. Почти на месяц сёстры в безопасности. На сердце стало легче и захотелось улыбнуться. Вот только строки о том, что мама знала о моём нежелании идти замуж никак не выходили из головы. А ведь тогда именно она убедила меня, что всё будет хорошо. Стерпится - слюбится. Рассказала о том, как её саму сосватали за отца и какой глупой была, не понимая своего счастья. Не то чтобы я поверила, но именно её слова подтолкнули меня согласиться.

Не хотелось ровным счётом ничего, но мысль о том, что вечером меня ждёт исполнение супружеского долга злила настолько, что я решила покинуть дворец и погулять по городу. Забыться, чтобы не сидеть целый день взаперти, жалея себя. Позвала служанку, оделась и, спрятав письмо от матери в потайной карман, решила не думать о предстоящей мне пытке.

С самого утра погода стояла чудесная. Небо прояснилось, а солнце светило так ярко, что если бы не огромные снежные завалы на дорогах, никто бы и не вспомнил о вчерашней пурге. В воздухе пахло прохладой, а под ногами хрустел свежевыпавший снег. Мороз стоял знатный, но меня это ничуть не беспокоило.

Лишнего внимания не хотелось, поэтому я одолжила у служанки её шарф, а ей отдала свою меховую накидку, приказав молчать о том, кто мы такие. Прогулка по торговому району должна была помочь мне отвлечься, а ещё я очень давно не видела местных сироток. Огромный приют располагался как раз за площадью с бесконечными лавками и магазинчиками.

Лёгкая повозка, что доставила нас в город осталась позади, и мы направились в самую гущу народа. Разнообразие запахов и красок тут же захватило моё внимание. Мы зашли в несколько лавок, а самое главное - пекарню, где сделали большой заказ на свежие ванильные булочки с кремом. Позже по моей просьбе их должны были доставить детям.

Последним местом на нашем пути оказалась пошивочная мастерская. Держала её родная сестра управляющей сиротского приюта, которую я тоже хорошо знала, поэтому решила зайти, поздороваться.

– О, Ваше…– хотела было поприветствовать меня женщина, заметив в дверях, но вовремя обратила внимание на то, что я скрываю лицо и умерила пыл. – Добро пожаловать, госпожа. Чего изволите? – даже если бы она не стала многозначительно стрелять взглядом в сторону прилавка, я бы узнала, стоявшего там…человека.

В противоположном углу помещения, объясняя что-то супругу хозяйки и по совместительству кожевенному мастеру, находился никто иной как кардинал собственной персоной. На меня он не смотрел, но внезапно резко дёрнулся, будто принюхиваясь и повернулся в мою сторону.

– Идёмте, дорогая, ваш заказ на новое шёлковое бельё уже готов, – ни с того ни с сего ляпнула хозяйка и потащила меня за руку к примерочной.

Маг, услышав её слова сначала побледнел, а затем резко набрал воздуха в лёгкие и сжал кулаки. Закрыл глаза как тогда у главных ворот и стал похож на живую статую.

– Будем ждать выполнения заказа в кратчайшие сроки, – бросил кожевенному мастеру даже не взглянув на него и широкими шагами направился к выходу.

К моему несчастью, миновать столкновения со здоровяком не удалось, он хоть и постарался пройти мимо, но хозяйка в очередной раз решила всё же завести меня в примерочную и потащила за собой. Виго коснулся меня одним лишь плечом, но так как силища в кардинале была немеренная, от этого лёгкого соприкосновения меня отбросило на шаг назад.

Глава 16 Иен

Попросила портниху прислать готовые комплекты брони придворному конюху, чтобы завтра самой забежать и напитать их силой – задача простая, и мне с ней справиться будет куда легче, нежели уговаривать кого-то из магов Ваала потратить на это сутки, а то и больше.

Пока беседовала с женщиной, осмотрела примерочную, холл и вход в лавку, но письма нигде не было.

“Как же так? Я ведь уверена, что оно было на месте, когда мы со служанкой вошли внутрь. Никто больше не приходил. Если бы обронила, конверт нашёлся бы на полу, но его и след простыл”.

Виго. Только он мог его подобрать.

Из пошивочной я выбежала, оглядываясь по сторонам. Шансов, что кардинал не успел уйти, не было никаких, но я всё равно почему-то надеялась, что увижу его и стребую своё письмо обратно. Холодная решительность на сердце помогала не отчаиваться и надеяться на лучшее. Не мог же он так быстро его прочесть, да и зачем это ему?

– Хорошо, что сама вышла, – услышала голос Виго и повернулась на него. Маг стоял шагах в десяти от входа в мастерскую с огромной корзиной, укутанной в шали. Сам он на этот раз был без брони, одет в тёмную кожаную тёплую дублёнку, словно простолюдин. – Пирожки остывают. Пошли.

– Куда? – опешила не сразу сообразив о чём это он.

– Так парень из булочкой прибежал, бормотал что-то про то, что заказов много, он не успеет их отнести по твоей просьбе. Я вызвался помочь. Куда путь держим? – спросил кардинал, кивнув на корзину, в которой уже остывали булочки.

Я и думать забыла о письме. Махнула ему рукой, мол, иди следом, и едва не срываясь на бег, пошла в направлении приюта. Через считанные минуты мы стояли у его ворот. Стучать Виго не стал, открыл створку и прошёл внутрь, тоже самое повторил и со входной дверью. Навстречу нам выбежала целая толпа ребятишек.

Удивило то, что маг не чувствовал смущения, будто всю жизнь сам провёл в подобном месте. Поздоровался с хозяйкой, снял верхнюю одежду, оставшись в простой (но всё же чёрной) рубахе, и спросил, можно ли раздать угощение малышам. Чтобы это сделать, ему пришлось сесть на корточки, раскутать шали с корзинки и выдавать каждому карапузу по пирожку.

Здоровяк смотрелся в крохотной прихожей приюта чужеродно и в то же время как один из своих. Дети тут же набросились на него, интересуясь, кто он такой, а те, кто посмышлёнее и постарше – с расспросами о том, какие на самом деле демоны и правда ли то, что пока на свете есть кардиналы, миру ничто не грозит.

– Большое спасибо, Ваше Высочество, – поблагодарила хозяйка приюта, положив руку мне на плечо. – И угощение принесли, и детей развлекли. Они так давно хотели увидеть кардинала. Как Вам удались его уговорить?

– Эм, я не…Он сам вызвался, – правду говорить не хотелось. Я ведь не планировала тащить Виго с собой. – Как ваши дела?

– Вашими молитвами, госпожа, – улыбнулась мне женщина. – Почти все детки здоровы, хорошее питание и тёплая одежда в достатке. Один только мальчик никак не поправится. Помните Иена, который потерялся в лесу пару недель назад? Как его нашли, так с тех пор и лежит с хворью. Не говорит совсем, ослаб. Бывает, выходит по нужде, и то редко.

– А могу я его проведать?

– Конечно, идёмте, – просияла она. Мальчик был сиротой и навещать его явно желающих не было.

Хозяйка провела меня по коридору в самую дальнюю комнату. Я была готова к тому, что внутри будет стоять неприятный дух (всё же пара недель болезни – это серьёзно), но здесь не пахло совершенно ничем. Будто в помещении и не было никого.

– О, Двуликий, куда же он запропастился? Госпожа! Ведь только недавно проверяла его, тут был, – женщина виновато посмотрела на меня в полной растерянности.

– Может, по нужде ушёл? Давайте поищем, как бы хуже пареньку не стало, – предложила и отправилась к двери в сад. Отхожее место в приюте было вне здания.

– Я на кухне поищу. Если ему стало лучше, то мог пойти за едой! – выкрикнула мне в след хозяйка.

На улице всё так же светило солнце. Где-то вдалеке раздавался лай собаки, с сосен, что были посажены по периметру приюта, падали снежные шапки. Хрум-хрум – скрипел снег под ногами, пока я шла по саду, осматриваясь. Заметила следы маленьких ножек на дорожке, ведущей к сараю, и приободрилась.

– Иен! Ты здесь? Выходи, не бойся, это я, тётя Эльда, – закричала, надеясь, что мальчишка услышит и выйдет, но ответом мне была тишина.

“А что если ему стало плохо и он потерял сознание?” – ноги сами несли меня к сараю.

– Стой! – резкая команда будто бичом ударила по сознанию и пригвоздила меня к месту. В то же время я заметила небольшую фигурку за ближайшим деревом.

– Иен, выходи, не бойся, – забыв о предостережении снова шагнула вперёд.

– Сказал же, не подходи, – совсем рядом возникла огромная фигур кардинала. Виго вышел в сад в рубахе, не одевшись. Вид у него был воинственный. К такому, каким он был теперь, ни один ребенок по своей воле не подойдёт.

– Что ты творишь? Он же тебя боится? – укоризненно посмотрела на мага, решив дать ему понять, что именно он – причина тому, что Иен к нам не выходит.

Тем временем слева что-то захрустело, послышался треск ломающегося дерева.

– Третья супруга, встань мне за спину и ни в коем случае не беги, – спокойным тоном попросил кардинал, доставая из ножен на поясе небольшой кинжал, отделанный терситом.

– Зачем? Нам же здесь нечего бояться, – не поняла я.

– Нам нечего, а ему есть, – кивнул мне за спину, в ту сторону, где за деревом прятался Иен.

Запахло костром и чем-то палёным. И снова хруст и треск.

– Встань мне за спину, живо! – последнее он выкрикнул настолько убедительно, что спорить расхотелось. – Мальчик давно мёртв, а эта тварь ощущает опасность, Эльда. Почуяла меня. Так же, как и я её.

– Мёртв? Тварь? – становясь за спину Виго, я всё же выглянула и посмотрела туда, где ещё недавно стоял, как мне казалось, паренёк.

В тот самый момент кинжал в руке кардинала вспыхнул алым, и на него бросился огромный огненный монстр.

Глава 17 Когда нет души

Какое-то неестественно шипение, грохот и всполохи пламени повсюду. Я даже не заметила, когда демон плюнул в кардинала огнём. Вскрикнула, но тут же успокоилась, так как поняла, что тот магу не вредит. Сколько бы жара тварь ни выдавала, он не наносил Виго ранений. А вот от острых когтей порождения Инферно он уворачивался очень старательно, пытаясь при этом сам достать исчадие параллельного мира своим клинком.

– Гадство! А ведь не хотел делать этого в городе, – с досадой сказал кардинал в момент, когда демон перестал на него кидаться, и свистнул. В небе тут же показалась чёрная точка, приближающаяся с огромной скоростью. Птица.

– Крейвен! Давай! – прокатилось по саду, и я заметила, что в демона, словно кинжалы, полетело несколько чёрных перьев. Одно попало в цель, и тварь взревела.

Тем временем в самом приюте всё пришло в движение. Его обитатели поняли, что на улице что-то неладно, и начали толпиться у окон, чтобы посмотреть на незапланированный “спектакль”.

Демон вспыхнул, и теперь его жуткое тело было полностью объято пламенем, а с пальцев на снег капал жидкий огонь. Там, где совсем недавно прятался мальчик, остались лишь клочья его одежды. Выходит, эта тварь поглотила душу сироты и всё это время жила в приюте под его личиной? Так вот почему он ничего не ел и не говорил. У людей, лишившихся души, нет базовых потребностей. Они не живут, существуют, словно куклы. Но тут же другое. Демон стал Иеном. Пробрался в него. Как?

Ба-бах! Совсем рядом что-то ударилось о землю, образуя глубокую вмятину. Балка от сарая. Именно ею тварь запустила в Виго, пытаясь лишить того концентрации, но кардинал был не лыком шит и увернулся. А вот мне чуть не попало.

Решив, что стоять столбом дальше нельзя, я маленькими шажками начала отходить в сторону здания. Да только споткнулась обо что-то и неуклюже повалилась на попу. И тут мне стало всё равно. Моя ли магия, её ли аномальное проявление или просто шок сделали своё дело, и все эмоции улетучились. Я встала и пошла к двери, из которой на улицу высыпало несколько сирот. Мне в спину летели комья земли вперемешку со снегом, у ног падали огненные шары, через которые я равнодушно переступала и продолжала свой путь.

– Дети, все внутрь! – крикнула ребятам, глазевшим на сражение мага с демоном. Но никто и не подумал меня послушаться. Он так и стояли, тыча пальчиками и делая ставки на то, кто же всё-таки победит. Совершенно не боялись. Совсем, как я.

Но внезапно что-то изменилось. Ребята застыли в ужасе, глядя прямо мне за спину. Обернувшись, я поняла почему. Прямо надо мной возвышалось нечто, отдалённо похожее на демона. Объятое огнём создание стояло спиной и не шевелилось. Слышался только треск пламени, словно где-то у него внутри горит костёр. И волосы мне подпалило так, что скорой стрижки теперь было не избежать.

Апатия схлынула, руки затряслись, и я уже хотела было бежать подальше, но происходило нечто странное. Было тихо, слишком тихо. Будто время ненадолго остановилось. А потом пламя, что охватило стоящее рядом существо, начало униматься. И оно уже не напоминало демона.

– Виго? – догадалась я и обошла его с другой стороны.

Кардинал, а это без тени сомнения был именно он, стоял неподвижно и держал за горло демона, который постепенно превращался в прах, осыпающийся на землю. Маг всё же смог вонзить в него свой клинок, но тот оказался слишком коротким, и тварь достала когтями своего противника. На белый снег, устилаемый тем, во что превращалась иномирное создание, капала горячая густая жидкость, напоминающая лаву.

– О, Двуликий! Оно тебя ранило? – спросила, не зная, как подступиться к мужчине, и памятуя о том, что касаться мне его нельзя.

Как только от демона ничего не осталось, от кардинала перестал исходить нестерпимый жар. А на прожжённую землю теперь капали алые капли крови.

– Тебя не задело? – маг, невзирая на моё шоковое состояние, зашарил по своей груди и запустил свободную руку под рубашку. Достал измятый конверт и протянул мне. В одном месте тот был порван и заляпан кровью.

– Только волосы подпалило. Но ведь могло быть хуже, да? Например, если расскажешь кому не надо, что там написано, точно будет, – не узнавая свой голос, ответила я.

– Я не читал, – сказал, отводя взгляд. Аккуратно взяла письмо, стараясь не касаться его руки.– Ты обронила. Хотел вернуть, но не успел…

Раздался удар, я даже вздрогнула от неожиданности. Перевела взгляд правее и увидела, что в снегу лежит питомец Виго – чёрная птица по имени Крейвен. Он просто рухнул с неба, хорошо, что в сугроб, а то насмерть бы расшибся. Не успела я подумать о том, что не хотела бы для птахи такой участи, как хозяин последовал её примеру. Свалился на землю без чувств.

– Вы в порядке? О, Двуликий! Что же это такое было? Бедный Иен! Вы видели, что с ним стало? А кардинал? Что это вообще за магия такая? Он же стал таким же, как та тварь! – меня обхватили за плечи и затрясли, а я всё никак не могла оторвать взгляд от Виго и его птицы. Что-то искала, но сама не понимала, что именно. – Госпожа! Что с Вами? – чьи-то тёплые руки коснулись моего лба.

Это была хозяйка приюта. И она, и почти все дети выбежали теперь в сад и так же, как и я, не знали, что делать.

– Сообщите солдатам отряда обороны, что их командир получил ранение, – собравшись, велела я ей. – Нужно оказать первую помощь.

– Да, да, – засуетилась женщина и собралась уходить, но я слегка удержала её за руку, кивнув в сторону, где раньше был сарай, от которого почти ничего не осталось.

– Ни детям, ни кому-либо другому пока ни слова о том, откуда взялся демон, – перешла на шёпот. Она кивнула и торопливым шагом отправилась выполнять поручение.

Сироты тем временем осмелели и подошли ближе. Кто-то разглядывал усыпанный пеплом снег, кто-то просто глазел. Большинство было без верхней одежды, поэтому пришлось прикрикнуть на них, чтобы отправить хотя бы за шарфами. Затем мы общими усилиями перевернули Виго. Помимо медленного размеренного дыхания никаких других признаков жизни кардинал не подавал. Будто уснул. Если бы не страшная рана на груди, можно было бы подумать, что он просто устал и прилёг отдохнуть. Прямо во дворе, лицом в снег. А что? И такое бывает.

Глава 18 Помеха

– Останься здесь! Держи купол! – Ваал выбежал из зала не успела я и глазом моргнуть.

Первой моей реакцией было кинуться к хрустальному шару и нарастить пропавший кусочек, что я и сделала. При чём мне это не стоило никаких усилий, я просто поднесла к нему руки, призвала магию, и она хлынула, словно волна, создавая недостающую часть прямо из воздуха. Поразившись тому, как это оказалось легко, я в задумчивости разглядывала свои ладони.

“Он же прикажет отправить отряд! – внезапно промелькнуло у меня в голове. – А их доспехи не готовы. Да что там…кардинал тоже мягко говоря не готов. Что же делать?”

Убедившись, что малый шар цел, я припустила к конюшням. Надо отдать должное дубильщику, у него всегда были заготовки на любой случай, поэтому десяток комплектов кожаной брони как раз подвезли в указанное мной место. Два крепких парня – сыновья того самого мастера, занесли их в деревянный сарай и сгрузили туда, куда я попросила. Затем, оставшись внутри одна, заперла дверь и сделала то, что умела – влила добротную порцию магии во все обмундирование разом.

Даже напрягаться не пришлось. В очередной раз подивилась тому, как легко мне это далось. Позвала ребят, те погрузили всё обратно, ругаясь и полагая, что я совсем спятила, раз заставила их просто так тягать броню туда-сюда.

– Передайте отцу, что всё готово, – сказала им и попросила как можно скорее отвезти заказ в город. – Он же предупредил, что ни одна живая душа не должна узнать о вашем визите сюда?

Парни синхронно кивнули, и мне стало ясно, что никто, кроме родителей, не в курсе, что они здесь. Строгий, видимо, у них отец. Так же быстро, как появилась, телега с кожаным обмундированием скрылась из вида, а я поспешила вернуться в замок. Не успела подойти к калитке, как услышала знакомый клёкот. На ветке одного из садовых деревьев сидел Крейвен.

– Живой, значит? – спросила, будто птаха могла меня понять. – А хозяин твой как?

Конечно же, ответа не последовало. А затем пернатое создание встрепенулось, нахохлилось и…неуклюже свалилось с ветки. Захлопало крыльями, пытаясь подняться, потеряло при этом пару-тройку своих блестящих чёрных перьев.

– Госпожа! Госпож-а-а-а! – из ворот выбежала запыхавшаяся служанка. – Его Величество Вас повсюду ищет. Такой шум поднял! Я ползамка оббежала, пока додумалась тут посмотреть. Идёмте же скорее, прошу, – она торопливо переступала с ноги на ногу и нервно мяла фартук. Видимо, Ваал и впрямь был вне себя.

Оглянулась, чтобы посмотреть, как там Крейвен, но его уже не было. Только несколько перьев и небольшое пятно крови на снегу напоминали о его недавнем падении.

“Значит всё-таки не поправился. Зачем тогда прилетал? На меня посмотреть?” – задумалась и в тот же момент вздрогнула, так как вдали загудел горн, а за ним ещё и ещё. Опасность.

И снова бежать, всё в тот же ненавистный мне зал с куполом. Больше некуда. Горн мог означать только одно – защита дала трещину и кто-то погиб. Если бы жертв среди мирного населения не было, пограничники не трубили бы.

– Явилась? Где ты пропадала? Я же приказал оставаться здесь! – Ваал был одет не в свой уже привычный парадный сюртук, а в кольчугу и броню из белого металла.

– Что происходит? – не обратила внимания на его ядовитые придирки.

– Видишь вот это? – указал он пальцем на тоненькую линию у самого основания купола. Я кивнула. – Закрой её и всё будет хорошо.

– И всё? Так просто? Должно быть, тут какой-то подвох, – протянула руку к сфере и направила на неё свою магию. Микротрещинка начала исчезать, но у самого её основания стала шире. И чем больше силы я вливала, тем шире она становилась.

– Прекрати! Ты делаешь только хуже, неужели не видишь? – обречённо вздохнул Ваал. – Будем ждать.

– Чего?

– Пока кардинал разберётся с проблемой, – Его Величество уселся в кресло, закинул ногу на ногу и сложил руки в замок.

– Так Виго в порядке? Ты отдал отряду приказ выдвигаться? – спросила куда более эмоциональнее, чем хотела.

– М-м-м, как интересно. Виго, значит, – супруг потёр подбородок и оценивающе взглянул на меня. – Мне не нравится, когда ты называешь его по имени. Не хочу больше этого слышать. Давай лучше посмотрим, как наши отважные солдатики справятся на этот раз, – Ваал ткнул пальцем в большой макет, на котором уже виднелись расползающиеся красные огоньки и приближающийся к ним отряд.

У меня на сердце стало неспокойно. Да, муж уверял, что его брат – не человек, его так просто не убить, но я же видела, какое ужасное ранение ему нанёс тот демон. Будь маг простым смертным, его бы уже хоронили. Никто в мире не смог бы восстановиться от такого за какой-то час, да ещё и броситься в бой по приказу. Хорошо, хоть заказанная кардиналом амуниция куда прочнее прежней.

“В бой! Какая же я недалёкая! Новая броня, которую я напитала защитной магией предназначалась для солдат. Не для него. Комплекта для себя Виго не просил,” – на кончиках пальцев затрещал мороз, я почувствовала, как в ладонях образуется иней.

На карте тем временем развернулось сражение. Огонёчки снова вспыхивали и гасли. Но меня не интересовали те, что толпились у трещины в разломе, я смотрела на один единственный – самый яркий. Почему-то на этот раз он не остановился в оборонительной позиции, а настойчиво продвигался в самую гущу.

– Что он делает? Почему рвётся к разлому в куполе? – прерывисто дыша и сдерживая магию, обратилась к супругу.

– Мой брат – не дурак. Может, рангом и не вышел, но сразу понял, в чем тут дело. Не могу не похвалить, – демонстративно хлопая в ладоши, ответил Ваал. – У самого основания трещины что-то есть. Или кто-то. Именно оно не даёт тебе, моя милая, её залатать. Виго это увидел и теперь пытается устранить помеху.

Глава 19 Родная кровь

Виго

Я солгал ей. Не смог сказать правду. Сознаться в том, что прочёл письмо, написанное её матерью. Чуть не испепелил его в прах от нахлынувших эмоций, но сдержался. Для меня та, что подарила мне жизнь, была дороже всех на свете. Я любил и уважал её, купался в её заботе и ласке, пока она была жива, и не мог даже представить, что у кого-то может быть иначе. Матушка была несчастна в браке, так как её выдали за отца насильно, и все нежные чувства, которые переполняли её горячее сердце, подарила мне.

Ещё в детстве, глядя на родителей, я решил, что никогда не стану принуждать женщину к отношениям, как бы сильны ни были мои собственные чувства. Отец был достойным человеком и очень сильным магом, но не совладал с собственным сердцем. Без памяти влюбился в мою мать и не смог принять её отказ. Не стал слушать, когда она сказала, что не желает выходить замуж по расчету, воспользовался привилегией правителя и взял её в наложницы. Зря! Этим он сломал жизнь не только ей, но и себе. Его чувства были искренни, и один из сильнейших магов льда всеми силами пытался сделать так, чтобы любимая на них ответила, но своим напором лишь отдалил её от себя.

Читая письмо, адресованное Эльде, я снова вспомнил о матери, и внутри всё буквально закипело. Не знал, как посмотреть жене брата в глаза, хорошо, что она не стала сразу же о нём спрашивать. А потом был этот неизвестно откуда взявшийся демон и то неприятное ранение.

В себя пришёл уже в казармах. Сколько сквернословил по поводу того, что вступил в схватку с демоном без брони, стыдно вспомнить. Хорошо, что рядом были только лекарь и ребята из отряда. Старик-эскулап только покачал головой и сказал, что кроме заживляющей повязки, помочь ничем не может, но меня это не беспокоило. Способ был, и для этого мне нужна была родная кровь или магия, схожая с моей.

– Сынок, – сказала мне мать, перед тем как меня, как позор правящей семьи, отправили в монастырь последователей Истины, – теперь, когда ты знаешь, кто ты, у тебя появилась масса преимуществ в этой жизни. Да, ты не можешь больше оставаться при дворе, но это даже к лучшему. Мне не суждено, но ты покинешь эту клетку. Помни. Если всё станет совсем худо, обратись к отцу или брату. Только они смогут избавить тебя от страданий. Они – твоя родная кровь и по закону магии будут не в силах тебе отказать.

Когда случился очередной прорыв, я понял, что очень близок к тому, чтобы впервые в жизни попросить брата о помощи. Унизительно и горько, но у меня не осталось выбора. Демоны взяли пленника. Подумать только! Впервые видел, чтобы эти твари действовали как разумные существа. Старик-лесоруб сидел в самом средоточении толпы нежити, боясь пошевелиться. Я видел, что края купола пытаются сомкнуть, но то, что у его основания находилась живая душа, не давало магу этого сделать.

– Проклятье! Этот маг льда опять рядом с братом, а я здесь! Нужно поскорее разобраться с прорывом и торопиться во дворец, чтобы поймать гада! – зачем-то сказал Крейвену, хотя прекрасно знал, что птица и так слышит все мои мысли.

– Командир, справа! – предостерег меня один из ребят, помогая вовремя увернуться от атаки демона. Сам же схлопотал довольно сильный удар в корпус, но даже не скривился. Его броня…была зачарована льдом.

“Твою ж! И тут прозевал! Когда это произошло? Почему я всегда на шаг позади?”– злость душила, осознание собственного бессилия выводило из себя. Но это помогало прорываться к пленнику. И вот, когда я уже был почти у цели, демоны сомкнули вокруг меня кольцо, не давая пробиться к леснику. Рана болела нещадно, мешая свободно двигаться, поэтому я терял преимущество, а через какую-то пару минут и вовсе оказался в проигрышной ситуации не с одним ранением, а десятком.

Толпа порождений Инферно кинулась на меня разом. Пришлось выдать максимум магии, чтобы расшвырять их цепью и не задеть старика. Как вынес его оттуда, не помню. Но помеха была устранена, прореха залатана, демоны перебиты, а мне ясно одно – нужно спешить во дворец.

Меня шатало, потеря крови была огромной. Только упёртость и осознание того, что предатель сейчас рядом с братом, не давали потерять сознание.

После того, как принял кровь двуликого, я понял, что мои чувства обострились. Слух, обоняние, осязание…всё стало в разы интенсивнее. Поэтому ещё на подходе к залу купола я услышал диалог. И мне он не понравился. Совершенно.

– Что это такое? Что с тобой происходит? Не можешь взять свою магию под контроль? – узнал в говорившем брата, затем грохот и звук ломающейся мебели.

– Я…– едва слышный тонкий голосок. Эльда? – Пыталась тебе сказать. Со мной что-то не так, Ваал. Помоги, прошу, – третья супруга перешла на хрип.

– Зачем ты мне такая нужна? Ещё скажи, что теперь даже резерв мой пополнить не можешь!

Не выдержал и ввалился в зал не то что без стука, а открыв дверь с ноги. Передвигаться было не просто трудно, а почти невозможно из-за массы полученных ранений. По всему коридору за мной тянулся ужасный кровавый след.

Зрелище, что предстало моим глазам, поразило не меньше, чем то, что, судя по словам брата, его третья супруга – маг. В самом центре зала стояли Ваал и Эльда. Его Величество беспощадно впивался в губы своей жены, а та повисла в его руках, словно неживая. Руки, волосы и ресницы женщины покрылись инеем, по щекам стекали слёзы, а на пол падали уже мелкие льдинки.

– Брат, что всё это значит? – проморгавшись, наконец спросил я.

Его Величество оторвался от своего занятия, отбросил супругу, как ненужный балласт, и презрительно скривил губы.

– Видимо, твоим сестричкам конец. Ни капли магии от поцелуя? Что же ждать от тебя в постели? – бросил той, что теперь лежала у его ног, обнимая себя за плечи, будто пытаясь согреться.

“Он что же? Пополняет резерв через…” – я забыл, как дышать.

– Явился? О-о-о, да на тебе живого места нет. Пришёл за помощью? – перевёл на меня взгляд мой единственный оставшийся в живых родственник.

Вспомнив о собственном плачевном состоянии, я только молча кивнул. Не мог сказать этого вслух. Просто язык не поворачивался. Кто в здравом уме попросит, чтобы его лишили жизни?

Глава 20 Дай мне умереть

Мне было всё равно, когда Ваал выхватил клинок и вонзил его в тело своего брата. Я видела только ленту жизни Виго. Ничего, кроме неё. Шла к нему, как волк, которого ведет кровавый след жертвы. Рук и ног я не чувствовала уже давно, а теперь лишилась ещё и зрения. Буквально на ощупь подобралась к упавшему на пол кардиналу. Он не попытался остановить Его Величество, когда тот нанёс ему смертельный удар. Я чувствовала, что он был именно таким, так как внутренним магическим зрением видела, как из мужчины утекает по капле жизнь.

– Почему ты не сопротивлялся? – спросила зачем-то, задаваясь вопросом, так ли мне это интересно. Единственное, что для меня было важно – это крупная красная лента жизни, за которую я легко могла ухватиться и потянуть, наполняя свой резерв. Протянула руку и та сама легла в мою ладонь.

– Потому что только так я смогу продолжить служить стране и защищать её жителей, – вдруг ответил мне маг. Я слышала, что каждое слово давалось ему с трудом.

Ноги подкосились и я упала на колени рядом с ним. Ленту из рук не выпустила, но и жизнь тянуть из него не спешила. Хотелось как-то помочь кардиналу. Не верилось, что его постигла та же участь, что и всех остальных. Только предыдущие маги полегли на поле битвы.

– Значит, ты маг? – спросил он, коротко усмехаясь, заходясь кашлем и отхаркивая кровь. Нужно было спешить: мои сёстры не выжили бы без лекарства, а Ваал ясно дал понять, что только забрав жизнь кардинала, я смогу им помочь.

– Да, но это не важно. Я больше не могу вливать холод в купол и пополнять резерв супруга, – ответила искренне и без единой эмоции. В голове была только одна мысль – выжить и спасти сестёр.

– Значит, и убить его ты тоже не можешь, – с явным облегчением сказал умирающий.

– Я и не хотела, хотя, признаться честно, каждую из ночей, когда он принуждал меня к…пополнению резерва, втайне об этом мечтала, – всё так же без стеснения и каких-либо посторонних чувств выдала кардиналу. – Прости, но мне придётся забрать у тебя…

– Бери! – Виго схватил мою ледяную руку и приложил к своей горячей груди. – Пока не умер, бери, сколько нужно. Это же ты тогда вытянула из меня магию?

Я кивнула и тут же дёрнула за его ленту жизни. Она стала заметно тоньше, а дышал маг теперь медленнее и глубже. Тепло разлилось по телу, заполняя каждый уголок, каждую клеточку и даря мне чувство полнейшей эйфории и наполненности. Зрение прояснилось, к конечностям вернулась чувствительность, и я ужаснулась тому, в каком плачевном состоянии находился Виго. Кровь была повсюду, но он не пытался её остановить, позвать на помощь, будто просто лежал и ждал смерти.

– Ты…ты..что же ты делаешь? О, Двуликий! Нужно позвать на помощь! Как же так? – эмоции тоже вернулись, и меня накрыло осознанием того, что я забрала львиную долю остававшихся у мага сил и теперь ему уже было не помочь. Я прекрасно это видела.

– Ничего, не переживай, всё будет…– он зашёлся кровавым кашлем. Какая ужасная кончина! За что? – Хорошо. Можно попрошу об одолжении? – он всё ещё крепко прижимал мою руку к своей груди, которая вздымалась всё реже и слабее.

– Да, – я внезапно поняла, что плачу. По щекам катились крупные слёзы.

– По…– Виго начал хватать ртом воздух, задыхаясь, а я склонилась к нему и обняла, не зная, чем ещё облегчить страдания мага. – Поцелуй…

Дышал теперь кардинал через раз. При такой кровопотере счёт шёл на минуты. Раздумывать я не стала. Мне было так противно от того, что я хладнокровно вытянула из него массу сил. Совестно, что ради спасения своей жизни даже не задумалась о том, что лишаю его последней возможности спастись. Утёрла слёзы и, так как сам он двигаться уже не мог, обхватила его лицо руками, наклонилась и коснулась его сухих горячих губ своими. Думала, что этот поцелуй ничем не будет отличаться от того, что происходило между мной и Ваалом, но на этот раз всё было иначе. Пламенным…он был просто неимоверно горячим. Захотелось выпить всё его тепло, поэтому я рискнула провести по его солёным губам языком. Металлический вкус крови заставил скривиться, но я тут же забыла о нём, так как Виго глухо застонал и ответил на мои жалкие попытки исполнить его последнюю просьбу. Да так, что у меня дыхание перехватило.

Чего греха таить? Ваал был единственным, с кем я позволила себе нечто подобное. Да только все надежды на то, что сие действо разбередит душу, подарит незабываемые эмоции, улетучились в самый же первый раз. Супруг был холоден и напорист, а вот его брат…стоя одной ногой в могиле, разжёг во мне такой пожар, что я не хотела отрываться. Так меня ещё никто никогда не целовал. Дошло до того, что я сама проявляла инициативу, требуя ещё немного. Ещё чуть-чуть этой головокружительной ласки. Даже не заметила, как стала передавать кардиналу магию. Сначала по крупице, затем больше и больше. Причём мой собственный резерв при этом ни капельки не убывал.

– Так вот как ты это делаешь, – прервав поцелуй, сказал Виго куда более бодрым голосом. – Не нужно, третья супруга. Спасибо за одолжение. Боли больше нет. А теперь сделай то, что велел тебе Ваал. Дай мне умереть.

– Но как же? Я могу передать тебе ещё. Хочешь?

– Нет! – ответил кардинал неожиданно резко. Будто боялся передумать. – Бери ленту или что ты там видишь и тяни всё, что осталось. Дай. Мне. Умереть.

– Не могу, это бесчеловечно, – упёрлась обеими руками ему в грудь, желая встать и отстраниться.

– А я и не человек, Эльда! Ну же! Давай! Избавь умирающего от страданий! – Виго схватил меня за руку и рывком притянул к себе. Обхватил так крепко, что я не могла даже шелохнуться.

Тук-тук – стучало его сердце. Тук-тук – отвечало моё. И я вспомнила самый ужасный день в своей жизни. День, когда в первый и до сего момента единственный раз лишила человека жизни.

Заливаясь слезами, я всё же решила сделать то, о чём просил кардинал. Схватила его теперь уже совсем тоненькую нить жизни и с силой потянула на себя до тех пор, пока она не оборвалась. Объятья мага ослабли, и руки безвольно упали на пол. Он больше не дышал.

Глава 21 Забрать должок

Открыла глаза я уже в своей постели. Лежала на мягкой перине в шёлковом ночном платье. За окном светло, снегопад: огромные пушистые хлопья снега медленно падают с небес на землю. Один из мягких и приятных зимних дней, когда не вьюжит, но и не безоблачно.

– Госпожа, хвала Двуликому, Вы очнулись! – воскликнула служанка, заметив, что я разглядываю пейзаж за окном. – Мы так переживали, так переживали! Вы двое суток лежали ни живая ни мёртвая. А уж какую Вас принесли, даже вспомнить страшно.

– Какую? – хрипло спросила, пытаясь подняться на постели.

– Да как же? Вся в крови, платье порвано, волосы ваши шикарные слиплись, будто Вы в луже грязи извалялись, а потом на мороз вышли, и всё это застыло комьями. Я даже и не поняла сначала, что это Вы. Только по пальчикам вашим тоненьким Вас и узнала. Как лекарь ушёл, велели мне Вас вымыть да в постель уложить. Так я часа два вас бедняжку отпаривала да в порядок приводила. Что же случилось-то с Вами такое? – причитала девушка.

И тут я вспомнила, и на душе стало так гадко, что даже слёзы на глаза навернулись.

– А похороны уже прошли? – поинтересовалась, понимая, что скорее всего на церемонию прощания с кардиналом я не попала.

– Да, упокой Двуликий души погибших. Говорят, в тот раз троих деревенских демоны иссушили. Всех кремировали, как и положено, – зашмыгала носом служанка.

– Кремировали?

– Ну да, как всегда. Велено же тех, кому демоны душу выпьют, кремировать, а не хоронить по закону…

– Погоди, а кардинал? Его же я…то есть не демоны, – меня очень волновал вопрос погребения Виго.

– А что кардинал?

– Его тоже кремировали? – не терпелось услышать подробности.

– Нет, его уж дня два никто не видел. Как вернулся отряд из рейда, так и запропал наш маг-защитник. Может, Его Величество какое задание ему поручил тайное? При чём тут похороны? – недоумевала девушка. Она помогла мне подняться и усадила на кресло, а сама ушла за сменным платьем.

Вдруг на белом фоне падающего снега появилось чёрное пятно. Оно стало приближаться, и через каких-то несколько секунд по ту сторону оконной рамы уселся Крейвен. Прошёлся по отливу, заглядывая в комнату, будто ища кого-то.

Признаюсь честно, я тут же забыла о собственной слабости и распахнула створки. Холодный ветер ворвался в спальню вместе со снегом и зимним духом. Птица не испугалась и не улетела, наоборот, перепрыгнула на подоконник, а затем перепорхнула на кресло, в котором я недавно сидела.

– Здравствуй, – обратилась я к своему незваному гостю. Пернатое создание издало какой-то похожий на карканье звук и сложило крылья, устроившись поудобнее.

– Ой, мамочки! – воскликнула вошедшая из гардеробной служанка, роняя на ходу наряд, который мне предстояло надеть. – Что это за гадость? Нужно срочно сообщить охране, чтобы они это выгнали! – девушка замахала руками и попятилась.

– Не нужно. Я сама разберусь. Будь добра, сообщи, кому следует, что мне уже лучше, и я могу о себе позаботиться, – попыталась успокоить перепуганную служанку, которая только этого и ждала. Не прошло и минуты, как её и след простыл.

Я же присмотрелась к птице и поняла, что на хохолке у неё не хватает одного пера. Осторожно приблизилась и протянула к ней руку. Та не отпрянула, наоборот, сделала пару шажков мне навстречу и ткнулась головой в мою ладонь, напрашиваясь на ласку. Впервые в жизни видела, чтобы пернатое существо вело себя подобным образом. Не стала отказывать Крейвену и принялась гладить его по гладкой головке. Птица при этом умильно закрывала глаза и вытягивала шейку.

Кажется, в дверь кто-то постучал, но я не обратила на это внимания, настолько увлеклась своим нехитрым занятием, а когда она открылась, оборачиваться не стала, подумав, что служанка вернулась с охраной, чтобы прогнать моего гостя.

– Я же сказала, что разберусь сама. Никуда эта птица отсюда не уйдёт! – сказала и только потом поняла, что если бы вошла Сина, шума было бы больше. Обернулась и замерла на полувдохе: передо мной стоял Виго, собственной персоной. В простой одежде: белой рубахе и обычный матерчатых штанах. Это настолько не шло к его широкой высоченной фигуре, что я даже пару раз моргнула прежде чем поверить, что это и впрямь он. Живой и невредимый, только очень бледный. Ни ран, ни царапин: на его теле не было вообще никаких повреждений.

Кардинал тоже смотрел на меня во все глаза и не шевелился, а потом резко отвернулся и вытянул вперёд руку.

– Прости, я не знал, что ты не одета, – извиняющимся тоном сказал он, в то время как Крейвен вспорхнул с кресла и уселся на запястье хозяина.

– Живой, – только и смогла прошептать я, выходя из оцепенения. – Живой! Миленький! Ты живой! – завизжала так, будто в меня демон вселился, и кинулась к магу. Пришлось даже подпрыгнуть, чтобы обхватить его за шею и обнять. Крепко-крепко. Мужчина, видимо, не ожидал такой реакции и сделал шаг назад, упершись спиной в дверь. Сама не знаю почему, но мне показалось, что я должна сделать именно это. Прижалась к нему всем своим низкорослым тельцем. – Я думала, что ты умер! Но как? Как ты это сделал? Надо же, ни царапинки! Только посмотри на себя! А крови-то сколько было! – всё ещё болтаясь у него на шее, стала пристально разглядывать лицо Виго.

– Не смотри так, и…не прижимайся – почему-то кардинал старательно отводил взгляд.

– Почему? О, Двуликий! Я же думала, что ты отдал ему душу! Думала, что умер, понимаешь? – стискивая мужчину ещё крепче в своих объятьях, продолжала я.

– Потому что я не железный, демоны тебя подери, Эльда! – Крейвен вернулся на кресло, а Виго одним рывком практически отодрал меня от себя и теперь держал на вытянутых руках, как ребенка. Конечно, с такой разницей в росте, немудрено. От эйфории, что охватила меня при виде мага, мне было так хорошо и радостно, что я не могла перестать улыбаться.

– Смотри-ка, больше не обжигаешь! Ты за птицей пришёл, да? – как ни в чём не бывало, спросила я, продолжая пялиться на него.