Запретный вальс

Глава 1. Вальс при свечах

Зимний дворец сиял огнями. Хрустальные люстры отражались в отполированном паркете, свечи в канделябрах отбрасывали мягкий свет на золочёные стены, а воздух был насыщен ароматами дорогих духов и горячего вина. Музыка оркестра нежно плескалась в огромном зале, приглашая дам и кавалеров закружиться в вальсе.
Графиня Анна Романовская слегка сжала веер в руках, стоя в стороне от танцующих. На ней было серебристое платье, усыпанное жемчугом, а тёмные волосы собраны в изящную причёску, закреплённую драгоценными шпильками. Её голубые глаза скользили по толпе, пока не остановились на высоком мужчине у колонны.
Алексей Лазарев.
Гвардейский офицер, недавно вернувшийся с войны. Высокий, с тёмными волосами и пронзительным взглядом, он выделялся среди придворных своей выправкой и сдержанной манерой держаться. На его кителе поблёскивал орден за храбрость.
Анна слышала о нём – о его отваге, о том, как он спас своего командира в бою. Но сегодня он был не на поле сражения, а среди блестящих дам и щеголеватых кавалеров, чуждый этому миру, но привлекающий к себе взгляды.
Музыка сменилась плавным вальсом. Анна почувствовала лёгкое движение воздуха – Алексей уже стоял перед ней, склонив голову в поклоне.
— Графиня, окажете мне честь?
Её сердце дрогнуло. Она знала – если примет этот танец, всё изменится.
Но отказать она не могла.
Она вложила руку в его ладонь, и они шагнули в круг танцующих. Анна чувствовала, как тепло руки Алексея пробирается сквозь перчатку, оставляя на коже лёгкое, почти обжигающее ощущение. Вальс уносил их по зеркальному паркету зала, и мир вокруг растворился, оставив лишь музыку и этот мгновенный, запретный миг.
— Вы не похожи на прочих кавалеров, господин Лазарев, — произнесла она негромко, не отводя взгляда.
— А вы не похожи на прочих дам, графиня, — ответил он с едва заметной улыбкой.
Их шаги были точны, но Анна чувствовала, что танец — это не просто обычное светское развлечение. Это вызов. Тайная переписка их судеб, написанная в ритме вальса. За их спинами наблюдали десятки глаз: завистливых, любопытных, осуждающих. Среди них — отец Анны, князь Орлов и сама императрица Екатерина.
Музыка смолкла. Алексей отпустил её руку, но прежде чем сделать шаг назад, он наклонился чуть ближе.
— Буду ждать вас в зимнем саду после полуночи, — прошептал он, прежде чем раствориться в толпе.
Анна осталась на месте, ощущая, как бешено колотится её сердце. Она знала, что эта встреча — безрассудство. Но знала и другое — пути назад уже нет.
Зимний сад дворца был освещён лишь лунным светом, пробивавшимся сквозь стеклянный купол. Анна шагнула внутрь, ощущая холодный воздух на разгорячённой коже. Её дыхание сливалось с тишиной, и только звук шагов оповестил о чьём-то приближении.
Алексей. Он стоял перед ней, высокий, уверенный, опасный.
— Вы пришли, — его голос был мягок, но в нём звучала тень удивления.
— А вы рискнули назначить мне встречу, зная, что за этим могут последовать последствия, — Анна слегка вскинула подбородок, стараясь не выдать дрожь в голосе.
— Иногда риск — единственный путь к истине, — тихо ответил он, глядя на неё в темноте. — И единственный путь к вам.
Анна знала, что должна уйти, должна забыть этот разговор, этот взгляд, эту встречу. Но вместо этого сделала шаг вперёд, навстречу судьбе, которая уже не принадлежала ей самой.
— Вы не боитесь последствий? — прошептала она.
— Боюсь лишь того, что мы можем потерять этот момент, — Алексей осторожно взял её руку.
Он не поцеловал её, не сделал ни одного резкого движения, но от этого их близость стала ещё более острой. Анна чувствовала себя пойманной в сети, но не чужие — свои собственные.
— Завтра я уезжаю, — сказал он спустя мгновение. — Мы больше не увидимся.
Сердце Анны замерло.
— Куда?
— В армию. Меня снова отправляют на юг. Война не окончена.
Она хотела сказать что-то, что-то важное, но слова застряли в горле. Алексей внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь запомнить её лицо.
— Я не хочу прощаться так, — прошептала она.
— Тогда не будем, — его губы дрогнули в улыбке. — Просто помните обо мне.
Скрип снега за дверью прервал их мгновение. Кто-то шёл к зимнему саду. Алексей едва заметно сжал её руку, прежде чем раствориться в тени, оставив Анну одну — с дрожащими пальцами и сердцем, полным несказанных слов.

Глава 2. Тайные встречи

Анна стояла в полутемном зимнем саду, едва осознавая, что делает. Её дыхание сливалось с холодным воздухом, а сердце стучало так, будто стремилось вырваться из груди. Алексей не сводил с неё взгляда. В его глазах читалась решимость, но вместе с тем — неуверенность. Он осознавал, что эта встреча может стать для них роковой.

— Завтра я уезжаю, — сказал он негромко, и от этих слов в груди Анны сжалось что-то нестерпимо болезненное. — Меня отправляют на границу с Османской империей. Война разгорается снова.

Она сжала руки в перчатках, стараясь не выдать своего волнения.

— Это приказ?

— Это судьба, — с горькой улыбкой ответил он. — Но, может быть, и спасение. Для нас обоих.

Анна шагнула ближе. Слишком близко. Она сама не понимала, что движет ею: страх, желание или безрассудная надежда.

— Вы не хотите уезжать?

— Я хочу остаться, — Алексей едва слышно выдохнул. — Но если останусь, всё станет только сложнее.

Анна знала, что он прав. Их любовь не могла существовать в этом мире интриг, придворных сплетен и строгих правил. Она могла расцвести только в тени, вдали от любопытных глаз.

— Тогда пусть этот вечер останется нашим, — прошептала она.

Алексей накрыл её руку своей. Его прикосновение было тёплым, обжигающим. Он наклонился чуть ближе, но в этот момент послышались шаги.

Анна вздрогнула и обернулась. В тени сада показалась фигура в плаще.

— Анна! — Голос её отца, князя Орлова, прозвучал резким ударом.

Алексей мгновенно отступил, а Анна почувствовала, как внутри всё обрывается. Отец шагнул вперёд, сверля её взглядом.

— Что ты здесь делаешь? — Голос князя был холоден, но в нём чувствовалось напряжение.

Анна быстро собралась.

— Дышу свежим воздухом, отец.

Князь перевёл взгляд на Алексея, в его глазах мелькнуло что-то похожее на презрение.

— Господин Лазарев, вам стоит помнить своё место.

Алексей чуть склонил голову, но в его глазах вспыхнуло что-то тёмное, непокорное.

— Конечно, ваше сиятельство.

Отец повернулся к Анне.

— Ты идёшь со мной. Немедленно.

Она хотела возразить, но понимала, что спорить бессмысленно. Её взгляд в последний раз встретился с глазами Алексея. В этом взгляде было всё: отчаяние, надежда, молчаливая клятва.

А затем он исчез в тени, а Анна последовала за отцом, понимая, что этой ночью её жизнь изменилась навсегда.

Князь Орлов шагал по коридору дворца, не оборачиваясь, но Анна чувствовала его напряжённый гнев. Когда они вошли в её покои, он резко захлопнул за собой дверь и обернулся.

— Ты понимаешь, что ты творишь? — Голос отца был сдержанным, но за этой сдержанностью скрывался ураган. — Ты, дочь моя, и гвардейский офицер? Ты осознаёшь, чем это может кончиться?

Анна вскинула голову, глядя на него прямо.

— Я лишь беседовала, отец.

— Не смей лгать мне! — Князь ударил ладонью по столу. — Думаешь, я слеп? Думаешь, не вижу, как ты смотришь на него?

Анна сжала кулаки. Её отец всегда был властным, но сейчас в его глазах читалась не только ярость, но и тревога.

— Я сделаю так, как будет правильно, — продолжал князь уже тише, но твёрдо. — Ты выйдешь замуж за достойного человека. И точка.

— Вы уже решили за меня? — с горечью в голосе спросила она.

— Я решил сохранить твою честь! — Орлов вздохнул, смягчаясь. — Завтра на приёме у императрицы ты будешь рядом с князем Волконским. Он предложит тебе руку. Ты примешь.

Анна ощутила, как всё в ней протестует. Князь Волконский? Старый друг семьи, человек уважаемый, но чуждый её сердцу.

— Я не согласна, — прошептала она.

— Ты не имеешь выбора, Анна, — отец бросил на неё долгий взгляд и вышел из комнаты.

Она осталась одна. Её грудь сдавило тяжёлое осознание: завтра ей предстоит сделать выбор, но, возможно, её судьба уже решена.

Глава 3. Письмо без ответа

Анна сидела у окна своей спальни, глядя на заснеженные улицы Петербурга. Прошло уже три дня с той роковой ночи в зимнем саду, но в сердце всё ещё звучали слова Алексея: «Я хочу остаться».

Отец ни разу не заговорил о том вечере, но его взгляд стал жёстче, а тон — холоднее. Слухи о её встрече с гвардейским офицером, казалось, не достигли светского общества, но Анна знала, что если бы кто-то узнал — её репутация была бы разрушена.

Она взяла в руки перо и чистый лист бумаги. Сердце подсказывало ей одно: она должна написать Алексею.

"Господин Лазарев... Алексей..." — начала она, но тут же перечеркнула написанное. Как можно выразить всё, что сжимает её душу? Как сказать, что каждую ночь она просыпается с мыслью о нём?

Она снова начала:

"Вы уже, должно быть, в пути. Я не знаю, позволено ли мне писать вам, но я не могу молчать. Тот вечер в зимнем саду..."

Анна остановилась. Разве слова могли передать то, что она чувствовала?

Но прежде чем она успела закончить письмо, дверь в её покои распахнулась. На пороге стоял отец.

— Собирайся, — сказал он ледяным голосом. — Сегодня ты отправляешься во дворец. Императрица хочет видеть тебя.

Анна побледнела. Екатерина Великая редко вызывала кого-то без причины.

Она сложила письмо, но так и не запечатала его.

— Что меня ждёт во дворце? — промелькнуло у неё в голове.

А где-то вдалеке, на границе с Османской империей, Алексей Лазарев ехал сквозь зимнюю бурю, не зная, что письмо, которое должно было его найти, так и останется без ответа...

Анна чувствовала, как сердце сжалось в груди, когда карета выехала за ворота дома Орловых. Морозный воздух просачивался сквозь щели в окнах, но она почти не замечала холода. Мысли метались между страхом и любопытством: зачем императрица вызвала её?

Дворец встречал её величием и тишиной. Белоснежные мраморные колонны возвышались под высокими сводами, а зеркала отражали свет свечей, создавая иллюзию бесконечного простора. Придворные дамы едва заметно кивали Анне, а мужчины отворачивались, будто её присутствие было чем-то неудобным.

Когда её провели в покои Екатерины, сердце застучало еще быстрее.

Императрица сидела у массивного стола, перебирая бумаги. В её движениях была уверенность человека, привыкшего управлять судьбами. Подняв голову, она внимательно посмотрела на Анну.

— Графиня Романовская, — её голос был ровным, но в нем читалась скрытая насмешка. — Ваш отец беспокоится о вашей репутации.

Анна опустила взгляд.

— Мне нечего скрывать, Ваше Величество, — тихо ответила она.

Екатерина усмехнулась.

— О, дитя моё, в этом мире выживает не тот, кому нечего скрывать, а тот, кто умеет скрывать всё.

Анна почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.

— Я слышала, что вы неравнодушны к одному из моих офицеров. Господину Лазареву, — продолжила императрица, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

Анна сжала руки.

— Это слухи, Ваше Величество.

— Вполне возможно, — Екатерина отложила перо и встала, не сводя с Анны внимательного взгляда. — Но вы молоды, а молодость склонна к ошибкам.

Она подошла ближе.

— Лазарев — храбрый человек, но он не для вас. Я не стану разлучать его с вами, Анна, потому что это уже сделала война.

Анна с трудом скрыла дрожь в руках.

— Ваше Величество...

— Вы выйдете замуж, графиня. Скоро.

Анна замерла.

— За кого?

Императрица слегка улыбнулась.

— Об этом ваш отец расскажет вам позже. А пока... советую вам забыть Алексея Лазарева.

Анна знала, что этот приказ нельзя оспаривать. Но в её сердце вспыхнуло отчаяние.

Она поклонилась и вышла из покоев, чувствуя, что с каждым шагом её судьба всё сильнее ускользает из её рук.

А далеко на юге, Алексей, укутавшись в шинель, вглядывался в холодное небо. Ему казалось, что он слышит её голос — или это был всего лишь обман памяти?