Защита Периметра. Через Смерть.

Остановить прорыв

– Гасить маяк! Мне нужна информация о противнике!

– До цели девятьсот километров. Цель групповая. На радаре девятнадцать отметок. Идентификация по сигнатурам. Пять крейсеров типа «Кувалда». Четыре эсминца типа «Аскет». Четыре эсминца типа «Отшельника». Пять фрегатов типа «Метеор». И вон то большое…

Я нарочито весело усмехнулся в микрофон:

– «То большое» – это линкор чужих, человечеству ещё не встречался. Предлагаю по праву первооткрывателей назвать его «Бегемотом» - это такое мифическое большое толстое животное, якобы жившее на прародине человечества.

Адмирал Хераиссс Веж вмешался в разговор и уточнил:

– Мой принссс, Рой с такой корабьель уже встречаться. Вот только не оставайся никто тот, кто мочь бы повьедать такьтико-техничьеские характерьистики такой большой «Бегемот».

– Ну вот, Исееки не возражают против такого наименования. А ТТХ линкора мы сами в процессе боя и выясним.

За бравурными речами и показной весёлостью я старался скрыть свою растерянность. Впервые с начала моего появления в игре я вовсе не был уверен в победе. Скорее даже наоборот, играй я за команду чужих, то посчитал бы дело сделанным. Пять «Кувалд», работающие согласованно, могли создать вокруг себя настоящую «сферу смерти», уничтожая любые приблизившиеся к ним корабли, и даже мой линкор «Невеста Хаоса» не пережил бы их двух слаженных залпов. Многочисленные эсминцы и фрегаты чужих могли гарантировать, что никакие мои лёгкие корабли к «Кувалдам» не смогут пробиться. Дело выглядело бы скверно, даже если бы у противника не имелось «Бегемота» с непонятными пока что характеристиками. А уж с этим вражеским «Бегемотом» наши шансы на победу были и вовсе призрачными.

Мелькнула на секунду трусоватая мысль скомандовать флоту отступление и отварп в Унатари, но я тут же отогнал её. Во-первых, нас ещё не победили! Во-вторых, нельзя было бросать на растерзание чужим восемь тысяч обитателей станции Хнель, жизни которых полностью зависели от нашей способности защитить их.

Однако нельзя было показывать растерянность перед подчинёнными, да и чужие в предыдущих боях пока что не показывали каких-то тактических изысков и тупо лезли вперёд, уповая на сокрушительную мощь своих орудий и великолепные быстро регенерирующие щиты. Так что, успокоил я сам себя, ещё посмотрим, чья в итоге возьмёт!

- Прекращаем веселье, задача достаточно серьёзная, работаем. «Пироман-1» первая свечка, «Пироман-2» вторая. Две звена фрегатов вас прикрывают. Будьте особенно внимательны – «Метеоры» значительно быстрее любых наших кораблей. Если полетят к вам, в бой не вступать и выводить на наших тяжей.

– Противник пришёл в движение! – сообщила Николь. – Эсминцы и фрегаты быстро пошли на сближение. «Кувалды» и «Бегемот» отстают.

– Готовность всем! Так, пока ждём, как они себя поведут... Наши свечи противник проигнорировал, это очень хорошо. Тогда два первых звена фрегатов – ваша задача задержать сетками «Бегемота», он нам тут вблизи на хрен не нужен. Николь, займись этим вопросом. Остальные фрегаты, нужны будут ваши сетки, сами работайте по дронам. Антимелочь, разбейтесь на пятёрки, сперва задача состричь «Метеоры», затем работайте по «Отшельникам». РЭБ, приоритет – выключить из боя самые опасные «Аскеты». Внимание! Они входят в зону поражения! Фрегаты вперёд! Выпускайте дронов!

На тактическом экране целый рой маленьких зелёных отметок рванул в сторону красных. Наши тяжи разродились облаком боевых дронов, и бой начался.

– «Ястреб-4», держу «Метеора» под сеткой, отметила в овервью!

Взрыв! Первый из кораблей чужих распылился на атомы от слаженного залпа четырёх десятков эсминцев.

– «Клык-1», «Аскет» под сеткой!

Взрыв! Взрыв! И если первым из сдвоенных взрывов был сбитый «Аскет», то вот вторым кто-то из наших.

«Ястреб-1», нужна помощь! Дроны заедают!!!

– Отварпывай! – закричал я, но было поздно. В космосе расцвёл очередной огненный цветок.

– Тяжи, праймари указанный «Аскет», сэкондари вот этот «Отшельник», по целям под двойной сеткой стрелять без команды.

Ещё два корабля чужих вспучились облаками мелких обломков после слаженного залпа двух десятков тяжёлых крейсеров. Затем ещё взрыв известил об уничтожении «Метеора», подбитого эсминцами.

– Мой принц! Я умираю счастливым! – прощальный крик пришёл с фрегата «Пироман-10», реагировать на него было уже поздно.

– «Ястреб-4», держу «Метеор» сеткой и дизом. Он меня тоже! Похоже, всё…

- Антимелочь, спасайте «Ястреба-4»!!!

Взрыв! Ещё взрыв! Офицер-тактик убрал с карты отметки двух «Метеоров».

– «Ястреб-4» вышел из боя на соплях структуры! Спасибо за помощь! С меня пиво всем! – послышался знакомый голос девушки-капитана.

– «Ястреб-4», отварпывай к Триа, на сегодня твой запас удачи израсходован. Так, мне нужны сетки на последнем «Метеоре»! «Пироман-11», не отрывайся от остальных! «Сафа-4», тоже самое, вернись в строй, в одиночку тебя сожрут. Тяжи, праймари вот этот «Аскет», который уползает от вас под двумя сетками.

Взрыв! Взрыв! Взрыв! Я оглядел тактический экран. Мелочь противника была полностью уничтожена, но группа из пяти «Кувалд» сократила дистанцию уже до двухсот километров. «Бегемот» сильно отставал. Можно было слегка перевести дух. Противник потерял все легкие корабли, добровольно отдав нам преимущество в маневренности на поле боя. Теперь мои фрегаты могли подобраться к «Кувалдам» и разделить их, что значительно упростило бы ситуацию.

После боя

Наконец-то впервые за последние дни мне удалось выспаться! Я проснулся в отличном расположении духа даже чуть раньше будильника и первое, что увидел возле себя – улыбающуюся Астру в очередной прозрачной сорочке.

– Весёленькая татуировка! Герой Бойдур отлично получился. Хотя и несколько странно видеть его на теле столь сурового кронпринца, победителя злобных пришельцев.

Я понял, что принцесса имеет ввиду крылатого ослика на моём плече. Да, мне тоже эта татуировка не давала покоя с самого первого дня пребывания в игре. Сколько раз я готов был сквозь землю провалиться, когда огромный инструктор по фитнесу или занимающиеся в тренажёрном зале суровые бойцы-штурмовики с трудом сдерживали смешки, глядя мне на левое плечо.

– Ошибка молодости, – попытался отшутиться я. – Всё никак не найду времени свести её или перебить на что-нибудь более соответствующее статусу.

– Мой принц, а ведь я могу помочь исправить! – неожиданно предложила Астра. – Я неплохо рисую и могу набить на кожу любой понравившийся рисунок. Я даже уже тренировалась на Флоре – у неё на спине между лопаток красивый букет цветов, а на левой ноге попавшая в паутину птица-огневик.

Я представил реакцию Георгия Иннокентиевича, который вместо любимого крылатого ослика вдруг увидит на своём плече оскаленный череп или летящую между звёзд огненную птицу, и только ради этого согласился. Девушка придвинулась поближе, якобы чтобы получше рассмотреть рисунок, но неожиданно нежно провела своей ладошкой мне по плечам и груди, проворковав:

– Цена моей работы – романтический вечер вместе. Устраивает? А то я вчера целый день одна тут просидела в четырёх стенах. У вашего высочества приключения всяческие были, развлечения – сражение с чужими, репортажи на всю Империю, штурм большого корабля, разговор с Императором… А я даже не знала, чем себя занять всё это время!

Я весело рассмеялся – уж слишком неожиданным оказалось услышать, что я вчера, оказывается, не бесстрашно отражал вторжение чужих, а развлекался на всю катушку. Да, понять Астру с её трактовкой происходящих вокруг неё событий бывало иногда непросто. Когда же девушка ещё раз попыталась погладить меня, я мягко перехватил её руку и притянул принцессу к себе:

– Согласен с такой ценой. А пока аванс, – я обнял Астру и поцеловал прямо в губы.

Принцесса на секунду испуганно замерла, а потом стала отвечать мне на поцелуй. Открывшая как раз в этот момент входную дверь Бионика с подносом оказалась ну совсем несвоевременной.

– Ну я же просила тебя стучаться, прежде чем входить к кронпринцу! – осуждающе проговорила Астра.

Девушка-андроид ничего не сказала, просто поставила поднос с чашками на столик и удалилась, закрыв за собой дверь. Я выждал для верности несколько секунд и снова притянул к себе игриво настроенную фаворитку. Мы дурачились и баловались минуты три, целуя и лаская друг друга, как вдруг входная дверь снова открылась.

– Нет, я её точно убью! – прошипела Астра негодующе.

Однако вместо андроида в комнату вошла Катерина тон Месфель с электронной информационной доской в руках. Астра моментально отстранилась и, прикрываясь большой подушкой, побежала одеваться.

– Вижу, что я не совсем вовремя, – мгновенно сориентировалась моя сестра. – Просто мне твоя переводчица сказала, что ты уже проснулся, вот я и решила подойти обсудить кое-какие вопросы.

Мысленно сделав себе пометку поговорить с Бионикой, я успокоил сестру и пригласил на лёгкий завтрак. Выглядела Катерина заметно уставшей, о чём я тут же ей честно сообщил.

– Пока ещё даже не ложилась спать, до сих пор разгребаю последствия вчерашних событий, – усмехнулась моя помощница, с благодарностью принимая из моих рук чашку с бодрящим напитком. – Связалась уже от твоего имени со всеми важными персонами, с которыми ты вчера так и не удосужился пообщаться. Кстати, Георг, зря ты так поступил – там и спейс-маршал Империи был, и глава Генерального Штаба, и герцог Такуро ройл Андор из Фиолетового Дома. Они персоны весьма важные и не привыкли, когда им отказывают в общении. Ну мне вроде как удалось снять негатив, никто даже особо не обиделся. Старик-герцог так вообще прослезился, когда узнал, что флагман Восьмого Флота назван «Толстушкой Джоан» в честь его любимой правнучки. Так что Фиолетовый Дом предлагает твоему флоту поддержку в виде опытных офицерских кадров и доступа к рынку производимых у них боевых кораблей. Последнее тебе будет весьма кстати и позволит обойти введённый герцогом Паоло запрет на поставку кораблей.

Я похвалил сестру за отличную работу, хотя и заметил, что получить от Фиолетового Дома получится только корабли классом эсминцев и фрегатов – их можно перевозить в разобранном виде через Ядро, не нарушая законов Империи. С более крупными кораблями подобный фокус, к сожалению, не прокатывал. Такие корабли возможно было купить только на верфях Восьмого Сектора, для меня закрытых. Или начать строить самому при наличии достаточного количества материалов, опытных специалистов и орбитальных верфей.

– Параллельно я обнаружила какой-то левый «Фонд помощи флоту Восьмого Сектора», который в Ядре Империи собирал средства якобы на твои нужды. Натравила на них финансовую инспекцию, пусть следователи разбираются, что за фонд и сколько успел собрать…

Я внимательно слушал сестру и в который уже раз поражался, насколько правильной и полезной оказалась идея переманить её на свою сторону. Когда же я сказал ей об этом, Катерина рассмеялась:

– Георг, я уже говорила тебе, что моей отличительной чертой является быстрое принятие решений. В твоём случае тоже произошло именно так – перед повторным разбирательством у Императора я внимательно изучила все обвинения против тебя и поняла, что ты скорее всего снова выкрутишься. И вот тогда я задумалась – с одной стороны мне светила перспектива снова выглядеть бледно перед самим Императором, когда обвинения рассыплются. С другой стороны, была возможность перейти на сторону быстро набирающего популярность кронпринца Георга. Я выбрала второе, именно поэтому связалась с тобой и предупредила об опасности. Во время нашего с тобой разговора я всё старалась выдумать какой-нибудь повод, чтобы ты предложил мне сотрудничество. Но оказалось, что и придумывать ничего не пришлось – ты сам предложил мне больше, чем я надеялась получить.

Хнель

– Ты с ума сошёл, Георг! – проснувшаяся Катерина пришла в ужас от того, что случилось за время её дневного отдыха. – Ты посмел угрожать собранию депутатов Оранжевого Дома! Это просто неслыханно!

– Так они первыми стали мне угрожать и ставить невыполнимые условия! – я понимал, что не прав, но всё равно из вредности и упрямства продолжал спорить с сестрой.

- Эх, Георг, Георг... Ну ты прямо как маленький. Это же была своего рода игра, элемент политического торга. Не мог же герцог Паоло ройл Анжер в самом деле сказать: "Ладно, так и быть, прощаю тебе все обиды, давай мириться". После такого заявления ему бы оставалось только сложить полномочия и уходить доживать свой век, разводя аквариумных рыбок где-нибудь в глуши. Всё-таки он глава Оранжевого Дома, а ты его подчинённый, и договор всегда должен выглядеть как победа старшего по титулу. Герцог и так, фактически, пошёл на попятную и запросил мира на самых щадящих, даже неприличных для себя условиях. Требование извинений и компенсаций. Ты хоть узнавал размер этих компенсаций? Может там пшик один, по триста кредитов Зелёному дому и Пересу. Две спорные системы. По одной системе вы оба одного и того же управляющего назначили, по второй бы тоже договорились. Флот бы тебе возвратили, корабли Роя вышли бы за границы Империи и снова вернулись. Из всех пунктов оставалось только вернуть какую-то часть кораблей Пересу, и всё, наступило бы примирение. А ты что сделал?! Обвинил герцога в воровстве, стал угрожать Оранжевому Дому вторжением Исееков и уничтожением столицы, обозвал депутатов тупицами, а потом ещё и поставил ультиматум... Причём назвал это всё это безобразие "предложением мира"!

Я рассмеялся.

– Нужно раздавить железной пятой и скормить исеекам всех, кто усомнится в моей гуманности и миролюбии! – продекларировал я нарочито пафосно, однако шутка не удалась.

Катерина лишь покачала головой укоризненно и поинтересовалась, как нам обоим теперь выкручиваться из сложившейся ситуации. Мы помолчали немного, затем я достал из барной стойки бутылку вина и пару фужеров.

– Да не переживай ты так, сестрёнка, прорвёмся. Военным Империи понравилось моё заявление, произошло улучшение отношений с ними сразу на два пункта. А на всяких финансистов и художников мне, честно говоря, плевать – не в их руках находятся боевые звездолёты. И, кстати, глава художников уже извинился передо мной за поведение своих представителей на съезде и вернул фракционное отношение на прежний уровень.

Тренькнуло очередное пришедшее сообщение. Я вчитался и проговорил с улыбкой:

– Парламент системы Реа большинством голосов проголосовал за нейтралитет во внутренних делах Оранжевого Дома и отзывает свои корабли из флота герцога Паоло ройл Анжера. Пяти часов не прошло, а уже шесть систем Оранжевого Дома не захотели участвовать во всех этих разборках. Посмотрим, сколько сторонников останется у герцога через девятнадцать часов.

– Да уж в любом случае поболее, чем на нашей стороне. Пока только Тиалла и Унатари проголосовали за поддержку твоей стороны конфликта, а населения суммарно с этих систем даже девяти миллионов человек не наберётся. У противника же поддержали главу Оранжевого Дома столичная система, Улиа, Несси, ну и множество систем Седьмого Сектора. По моим подсчётам семьдесят миллиардов человек уже есть на той стороне.

– Просто Седьмой Сектор ошибочно считает, что мои корабли до них не способны долететь. Уверяю тебя, Катерина, что через месяц расклад будет совсем другой. Но меня сейчас нисколько не интересует Седьмой и Девятый сектора. Гораздо важнее, как поведёт себя Тесса в условиях, когда Робен до сих пор не объявился... И меня сильно волнуют корабли, прошмыгнувшие на маяк Хнель вместе с посланником Императора.

Катерина поморщилась и отставила бокал с вином, так и не отхлебнув из него.

– Так у тебя, оказывается, ожидается бой через сорок минут, а ты вином решил налакаться?

– Да вряд ли бой состоится – слишком мало кораблей прыгнуло для настоящего вторжения. Но ты права, сестрёнка, для вина сейчас совсем неподходящее время. Отнесу тогда Астре. Принцесса заперлась в моей комнате и уже несколько часов воодушевлённо рисует, даже обед пропустила. Причём отказывается показать мне, что у неё получается.

 Астра уже закончила творить и сидела на диванчике усталая, но похоже довольная собой. Все пальцы девушки и надетый фартук были испачканы в краске, преимущественно чёрной. Принцесса с благодарностью приняла из моих рук бокал с вином, отхлебнула и указала на стоящую у стены и повёрнутую в противоположную от меня сторону картину.

– Я работала перед камерой, чтобы будущие покупатели могли в режиме реального времени видеть, как я рисую, и убедиться, что это не какая-нибудь штамповка или компьютерная графика.

– Можно посмотреть? - поинтересовался я и получил утвердительный ответ.

– Да, конечно, всё уже закончено. Я просто обычно не позволяю никому из окружающих смотреть не готовую картину – мешают, сбивают с настроя, отвлекают своими комментариями и советами. 

Я обошёл творение принцессы и остановился, не зная как и комментировать увиденное. Преимущественно, как я и подозревал, Астра использовала чёрную и тёмно-серую краску. Условно картину можно было разделить на две части – весь верх заполнен тёмными дисками и овалами, они густо залепили собой всё небо. В нижней части оказались просто многочисленные мазки чёрной краски, какие-то тёмные разводы и жёлтое пятно внутри сине-голубого круга.

– Я назвала своё творение "Последний день Веерде", – с гордостью сообщила мне девушка, подойдя ближе и явно любуясь получившимся результатом.

– Признаюсь, я не специалист в абстрактной живописи, хотя вот это пятно тебе особенно получилось. Трёхглазый череп единорога.

Регент

­­Согласно моему приказу флот вышел из варп-туннеля максимально близко к станции Тессы – я предполагал, что корабли графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля находятся неподалёку и охраняют находящийся на ней варп-маяк. Лучше всего, конечно, если бы они оказались непосредственно пристыкованы к станции – в этом случае, подобно вторжению чужих в систему Наяль, бой начался бы с расстрела «в одну калитку» обездвиженных кораблей.

Однако я ошибся, защитников непосредственно возле станции мы не встретили.

– Кораблей противника в тактическом гриде не обнаружено! На подзарядке лишь контейнеровоз и два пассажирских лайнера.

– Дальний подскан. Множественные отметки боевых звездолётов. Четыре линкора – два «Тирана» и два «Монарха». Двадцать шесть тяжёлых крейсеров. Тридцать лёгких крейсеров. Шестьдесят эсминцев. Сто девяносто фрегатов. Локализация их положения в системе...

– Принц, флот противника находится на орбите планеты Тесса-III возле космических верфей.

– Необходимое для варп-прыжка время составляет восемь минут, – Адмирал Киро Сабуто произвёл вычисления и теперь ожидал моих распоряжений.

Что выбрать – немедленно атаковать флот графа Аваля, пока они ещё не пришли в себя и не подготовились к бою? Или сперва выключить варп-маяк Тессы, чтобы к противнику не пришло подкрепление из соседних звёздных систем? Я выбрал первый вариант.

– Всему флоту, разгон в сторону третьей планеты! Минутная готовность к открытию варп-туннеля! Точку выхода из туннеля установить в полутора тысячах километров от поверхности планеты. Офицеру связи – передать приказ на станцию Тессы погасить маяк!

Сидящая рядом Николь Савойя, сняв наушники и заглушив свой микрофон, неожиданно попросила меня пояснить последнюю команду. Лейтенант напомнила мне, что герцог Паоло разместил своих людей на все ключевые позиции в Тессе. В том числе, наверняка, люди герцога охраняли и стратегически важный варп-маяк.

 – Вдруг прокатит, и штурма станции удастся избежать... – я улыбнулся в ответ своей излишне серьёзной помощнице. – Готовность пять секунд! Четыре. Три. Два. Один. ВАРП!!!

Признаться, я сильно волновался. Флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля, второго человека в дворцовой иерархии Оранжевого Дома, к лёгкой добыче никак не относился. Четыре линкора и пятьдесят шесть крейсеров представляли грозную силу и превосходили мой флот в весе залпа примерно в полтора раза, а двести пятьдесят малых кораблей графа делали задачу выведения моих тяжёлых кораблей на оптимальные для стрельбы позиции весьма и весьма непростой.

Наверное, моё волнение передалось окружающим – я видел, что офицеры поглядывают на меня и тоже нервничают. Пришлось срочно наводить на лицо выражение уверенного равнодушия.

– До выхода из варпа ещё семь минут. Бионика, будь человеком, организуй мне кофе с какими-нибудь пирожными! – попросил я девушку-андроида. – А то оторвали меня от праздничного стола, а желудочный сок уже успел выделиться. Не люблю воевать на голодный желудок.

Вид командующего флотом, неторопливо поглощающего кремовые пирожные, подействовал на моих подчинённых весьма успокаивающе. Я прямо чувствовал, как нервозность у окружающих меня офицеров исчезала, возвращалась привычная уверенность в своих силах. Наконец, я скомкал салфетку и метким броском отправил её в далёкую урну.

– Готовность пятнадцать секунд. Сразу по проявлению мне нужна тактическая карта. Начали!

Мы вышли с теневой стороны планеты. Даже с такого далёкого расстояния ночная Тесса-III светилась множеством огней, отмечавших мегаполисы планеты с шестимиллиардным населением.

– Флот противника в четырёхстах километрах. Тяжёлые корабли находятся в плотной группе, движутся перпендикулярно нашему строю. Фрегаты и эсминцы сферой окружают тяжей.

Позиция оказалась мне удобной для немедленной атаки – если не терять времени и бросить сетки на линкоры противника, чтобы не дать им развернуться в сторону атакующих кораблей, то самые опасные звездолёты графа Аваля будут зафиксированы в неудобном для стрельбы положении и смогут использовать едва ли треть своих орудий. Вот только дорога была каждая секунда, пока противник не пришёл в себя и не принял контрмеры.

– Всему флоту вперёд! Стандартная формация тяжей, электроника позади на семьдесят. Первое и второе звено «Пироманов» и десяток «Саф» – врубайте движки на максимум и сокращайте расстояние до противника по виляющей дуге, чтобы не словить ваншот. Ваша задача – подойти к тяжёлым кораблям противника! Медаль и ящик вина тому, кто первым даст мне координаты для прыжка возле линкоров! Остальным кораблям флота готовность! При получении координат немедленно варп в ноль и сразу сетки на линкоры...

– Мой принц, они уходят! Корабли противника разварпываются!

Действительно, один за другим корабли графа Аваля исчезали с тактической карты. Сперва убегающих были единицы, но затем бегство приняло массовый характер.

– Хватайте ценные корабли! Не дайте им уйти! – не своим голосом заорал я в микрофон.

Но толку оказалось мало, лишь фрегат «Сафа-6» зацепил варп-дизраптором лёгкий крейсер «Дрозд», остальные фрегаты не успели никого поймать. Ругнувшись во флотский канал по поводу моих криворуких капитанов, я потребовал флоту готовиться преследовать убегающего противника, а штабистам по траектории ухода кораблей противника в варп немедленно рассчитать, на какой объект звездной системы Тесса ушёл флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля.

Однако через несколько секунд я заметил, что выполнявшие мой приказ офицеры из команды аналитиков вдруг стали неуверенно переглядываться между собой. Неужели я потребовал слишком сложного? Но причина оказалась в другом.