Защита Периметра. Восьмой Сектор.

Введение

Бой подходил к концу. Полторы тысячи вставших в осадный режим дредноутов вели орбитальную бомбардировку планеты, стирая в пыль все средства противокосмической обороны и подготавливая плацдармы к высадке космодесанта. Несколько сотен неповоротливых медлительных линкоров прикрывали тяжёлые осадные корабли, а более быстрые штурмовые и стратегические крейсера вместе с перехватчиками весело гоняли по звёздной системе остатки вражеской армады. Все остальные союзники собирали трофеи, благо ценного лута в этот раз было в избытке – насколько хватало глаз, обломками разбитых кораблей было устлано всё видимое пространство…

Я снял наушники и отодвинул кресло от компьютерного стола. Руки до сих пор тряслись от переживаний во время грандиозного космического боя, в котором с каждой из сторон принимали участие тысячи игроков. Потянулся за банкой пива. Блин, уже пустая. И когда это я только успел выхлебать пол-литра пива? Пришлось отрываться от кресла, вставать и брести на кухню к холодильнику. Моего любимого местного нефильтрованного больше не оказалось, лишь в глубине отсека для овощей обнаружилась валяющаяся уже недели две с прихода старых друзей по институту бутылка тёмного чешского пива. Помнится, Пашка тогда купил целый ящик, а мы всё так и не допили. Не самый мой любимый сорт пива, но всё же получше среднего уровня. «Открывашки» как всегда на месте в ящике стола не нашлось, поэтому я вскрыл бутылку вилкой и отхлебнул холодный, аж зубы свело, пенный напиток. Благодать!

Подошёл к окну. Оставшаяся с празднования Нового Года гирлянда сиротливо висела на карнизе шторы. Новый Год прошёл уже три недели как, и украшение полагалось уже снимать. Однако, в который уже раз, мне оказалось просто лень тащиться за табуретом и лезть на подоконник. Выглянул на улицу. Зима проявлялась во всё своей мрачной красе – на улице мело, свистел холодный ветер. Было только начало седьмого утра, и на чёрном холодном небе пока ещё не наблюдалось ни малейших признаков рассвета.

Я вгляделся в холодную муть за стеклом и с трудом скрыл зевок. Вставать сегодня пришлось по будильнику в полчетвёртого утра, а потом целый час собирать просыпающихся бойцов на объявленное ещё вчера КТА (Call to Arms!!! К оружию!!!) и скрытно вести наш ударный флот через два звёздных региона к месту грандиозного сражения. Неожиданное появление на поле битвы нашего флота внесло хаос в ряды превосходящих сил противника. Мы сразу атаковали, хотя соотношение сил составляло один к двенадцати не в нашу пользу. Мы успели воспользоваться моментом и встали в боевую формацию, параллельно с перестроением уничтожая по заранее заготовленному списку известных нам талантливых командиров противника.

Получилось удачно – отправленные на возрождение в медицинские центры командиры противника на какое-то время оказались выведены из игры. Им оставалось лишь бестолково ругаться в чате или пытаться неуклюже управлять войсками через видео от союзных им стримеров, не имея возможности оперативно реагировать на быстро меняющуюся ситуацию. Лишённые нормального командования корабли вражеской армады бестолково кружили в космосе, чем мы в должной мере воспользовались и радикально сократили поголовье этих криворуких оленей. К тому моменту, когда противник сумел найти замену сбитым флиткомам и организовал подобие сопротивления, соотношение сил уже составляло всего один-к-трём, а мои тренированные высококлассные бойцы при таком раскладе уже гарантированно не проигрывали. Дальше происходили долгие перестрелки, погони, море фана, прежде чем кровавый бой в итоге закончился нашей безоговорочной победой.

Поёжившись от холода в квартире, я подкрутил посильнее регулятор отопительной батареи и вернулся к компьютеру. Вражеская станция была уже перебита на наш альянс. Огромные транспорты как раз в этот момент завозили в наш новый дом всё необходимое для бойцов и производственников альянса. Ребята уже закончили «лутать» обломки вражеских кораблей и в данный момент собирались перегонять своим ходом запасные боевые корабли с промежуточной стоянки.

В игровых чатах царила атмосфера безудержного веселья и праздника. Мигали десятки непрочитанных приватных сообщений и предложений к беседе. Все беседы я сразу отклонил, так как совсем не было сил и настроения с кем-либо объясняться. Я лишь бегло просматривал сообщения по первым строчкам, особо не вчитываясь в дальнейший текст. Ребята благодарили меня за хорошо проделанную работу и интересовались сроками выплаты компенсации за потерянные корабли. Союзники поздравляли с победой и тактично напоминали о данном ранее обещании отдать им половину завоёванной территории. Враги грозились отомстить и вернуть себе потерянную станцию, некоторые даже сыпали смешными угрозами вычислить меня по IP-адресу, найти в реале и поломать руки-ноги, но таких оказалось совсем немного. Встречались даже противники, которые на ломанном русском или английском языках выражали восхищение проведённой операцией. В общем, как всегда. Я уже собирался было удалить, не глядя, все оставшиеся сообщения, но одно из писем всё же привлекло моё внимание. Писал незнакомый мне игрок под ником «Space_General123», писал он на чистом русском языке:

– Прекрасная работа! Мои поздравления! Слушал ваш голосовой чат и наблюдал весь бой со стороны от начала и до самого конца. Очень тонко сработано, особенно момент фальшивой паники у тебя хорошо получился, уверен, что вражеские шпионы купились на это. Но хватит пустых слов, перейду сразу к делу. У меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать. Имеется работа как раз твоего профиля – для крупного альянса нужен опытный командующий флотом. Оплата не виртуальными байтами, а вполне реальными деньгами. Отстучи мне ответ, если интересно.

Моя рука на клавише компьютерной мышки замерла, так и не удалив это сообщение. Крупный боевой альянс? И при этом, скорее всего, русскоязычный или, по крайней мере, с большим количеством говорящих по-русски игроков? Я всерьёз задумался. Вообще-то я полагал, что знаю все более-менее серьёзные альянсы в игре. Среди них действительно имелось немало русских, точнее смешанно-славянских, в том числе и тот, в котором я сейчас состоял. Действительно серьёзных из них было три, но ни один из них не испытывал дефицита во флиткомах. Ходили, правда, слухи, что бессменный лидер и командир одного из "топовых" альянсов вроде как собирается вскоре жениться и полностью забросить компьютерные игрушки. Но я буквально вчера по скайпу общался с этим человеком, и у него имелась масса грандиозных планов, так что он не был похож на человека, играющего последний раз в свою любимую онлайн-игрушку.

Пробуждение

– ААААААААА! – никогда не думал, что вид собственной руки может оказаться настолько шокирующим.

Даже не знаю, что именно меня больше напугало – раскрашенные синим и зелёным лаком ногти, чёрно-зелёный перстень на указательном пальце, золотая цепочка на запястье – тоненькая и с фривольным медальончиком в виде двух слившихся в объятиях тел, или сама кисть руки – пухлая с короткими, словно лишившимися последних фаланг пальцами. Наверное, всё это вместе. Самое главное было, что эта рука не принадлежала мне! Сон как рукой сняло, я присел на кровати и осмотрелся.

Место оказалось мне незнакомо – средних размеров прямоугольное помещение без окон и дверей, каменные шершавые на ощупь плиты стен, слегка тёплые, словно внутри перегородок проходили трубы отопления. Никаких ламп я не заметил, однако рассеянный тусклый свет позволял рассмотреть очертания предметов. Единственным предметом мебели оказалась моя кровать – огромная, словно рассчитанная на трёх-четырёх человек. На полу обнаружилось ковровое покрытие бордово-красного цвета, слегка пружинящее при ходьбе…

Стоп! Я поймал себя на неожиданной мысли. Откуда я знаю, что стены шершавые и тёплые на ощупь, а ковровое покрытие пружинит при ходьбе? Я ведь только-только проснулся и даже не спускал ног с кровати! В возбуждении от своего открытия я протянул руку к стене и быстро убедился, что стена действительно тёплая и шершавая, словно состоящая из пористого камня. Откуда я это знал? Может, дотронулся во сне? Допустим. Я встал на пол. Покрытие действительно слегка пружинило, как и я предполагал. Может, я ночью вставал, а потому знал? Я прошёлся вдоль стены. Никаких дверей или хотя бы намёков на них. Да ещё и освещение в комнате было явно недостаточным.

– Свет! – скомандовал я, и по всему периметру потолка зажглись яркие лампы.

Откуда я знал, как зажечь лампы? У меня не нашлось ответа на этот вопрос. А может, я даже где-то в глубине сознания знал, как выйти из этой запертой комнаты? Почему-то я не сомневался, что выход действительно существует. Только вот куда это выход меня выведет? Готов ли я к тому, что меня ждёт снаружи? Только тут я обратил внимание на то, что спал на кровати нагишом. Никакой одежды в комнате не обнаружилось, были лишь всё те же ровные стены и большая постель. А что если за моими действиями сейчас наблюдают? Мысль поразила и одновременно напугала меня. Я снова уселся на кровать и прикрыл срамоту одеялом. Кстати, хорошим таким одеялом, толстым и тёплым, внутри пододеяльника прощупывался мягкий приятный на ощупь наполнитель.

Я посидел немного, собираясь с мыслями и пытаясь восстановить прошлые события. Мешала сосредоточиться сильная жажда. В горле пересохло, тяжёлый и неповоротливый язык ощущался шершавым и словно чужим. Догадки и предположения по поводу моего положения появлялись одно неправдоподобнее другого. Одно я помнил точно – вчера я сильно «нажрался» в ресторане, мне потом было очень плохо. Или это случилось не вчера? С трудом, как сквозь туман, я продирался через препоны, шаг за шагом восстанавливая события вчерашнего дня. Я пришёл в «Золотую Воблу» возле своего дома. Это я помнил отчётливо, от этого события можно было начинать отсчёт. Я пил с одним едва знакомым типом по имени Георгий. Он нанял меня для работы. Я должен был играть вместо него в какую-то игру. Точно, именно так. Но вот когда я пытался вспомнить дальнейшие события, мысли начинали путаться.

Так может я уже в игре? Если на моей голове надет шлем виртуальной реальности, то как ни крути головой, ты будешь видеть только экран. Я поднял руки вверх и нащупал свою голову. Никакого надетого на голову шлема не ощущалось, хотя это совершенно ничего не говорило – отдав мысленный приказ поднять руки, я мог приказать не своему собственному телу, а виртуальному персонажу. Как же всё-таки проверить, в виртуальном ли я нахожусь мире или в реальном? Я снова осмотрел пустую комнату. У любой даже самой хорошо прорисованной компьютерной картинки можно рассмотреть пиксели изображения! Мысль была здравой, а потому я всмотрелся в странный перстень на моём пальце, пытаясь найти фальшь. Но то ли разрешение виртуального экрана оказалось очень качественным, то ли перстень был настоящим, но я не смог при всём старании разглядеть отдельные точки, из которых состоит компьютерное изображение.

Пить хотелось сильнее. Я снова встал с кровати и, намотав одеяло поверх туловища, отправился осматривать стены своего… а что это для меня, кстати? Для тюрьмы слишком комфортно, для обычного жилища слишком пустынно. Когда я подошёл к очередному участку стены, в ней бесшумно открылся проём. Просто кусок камня уехал в сторону, обнажив полукруглую арку входа в соседнюю комнатку, оказавшуюся уборной. Это оказалось весьма кстати. Как и обнаруженный рядом вход в душевую кабину. На полочке в душе выстроилось множество каких-то непонятных баночек, но меня остановило совсем не это. На стене имелось зеркало, и я глянул в него.

– ААААААААААА! – снова крик отчаяния и страха вырвался из моей груди.

В зеркале отражался не я! Из зеркала на меня смотрел этот… как его там… Георгий Иннокентиевич! Именно его лицо, опухшее после пьянки, смотрело на меня мутными глазами из квадратной рамки. Да, его тёмные короткие волосы, его нос и его глаза! Как же так? Я попятился и едва не упал, видимо сказывалось вчерашнее. К тому же мне всё время приходилось фокусировать взгляд, изображение постоянно пытались скрыть какие-то набегающие тёмные пятна, и это сильно раздражало.

Думай, срочно думай! Наиболее напрашивался вариант, что я уже каким-то образом играю и потому вижу в зеркале изображение чужого лица. Лицо персонажа, созданного другим игроком. Видимо, мне теперь за него придётся играть. А что я вообще знаю про свой персонаж? Я снова взглянул в зеркало. Темноволосый мужчина средних лет, довольно обрюзгший и с заметным животом. Если он и занимался когда-либо спортом, то по его фигуре это было вовсе не видно. Скорее наоборот, складки дряблого жира болтались на сиськах и колыхались на пузе. Зачем вообще нужно создавать такого откровенно отталкивающего персонажа? Кстати, а как его хоть зовут-то?

Послесмертие

– Слава творцам, вы живы, мой принц! – надо мной склонился смуглолицый тип с большим орлиным носом и огромными тёмно-карими глазами, этот незнакомец был в белом полиэтиленовом халате и с белой круглой шапочкой на голове, скрывающей волосы.

Никозид Брандт, ваш личный врач, возраст 128 лет.

Раса: Человек Пол: Мужской

Класс: Медик Достижения: Многочисленные награды за научные работы в области психиатрии и реабилитационной медицины (список доступен в приложении). Мастерство и верность Империи многократно подтверждены. Допущен к работе с членами высших аристократических родов.

Известность: +5 Репутация: + 19 Предполагаемое персональное отношение: +35 (лояльность)

Я отвёл от своего лица резко пахнущий флакон и чихнул. На лице доктора отразилась смесь умиления и некоторой озабоченности.

– Долго я тут валяюсь? – поинтересовался я без всякого приветствия или слов благодарности.

– Не очень, мой принц. С того момента, как вас доставили ко мне в кабинет, прошло сорок минут. Я умышленно не будил вас раньше, так как мне требовалось осмотреть ваши раны на горле и убедиться, что они не представляют опасности.

После слов доктора я и сам ощутил, что на моей шее находится какая-то влажная повязка. Врач, словно прочитав мысли, протянул мне прямоугольное зеркальце. На шее обнаружился белый широкий эластичный бинт, под которым находились пропитанные какой-то жёлтой мазью тампоны.

– Ничего серьёзного, мой принц, лишь ссадины и царапины. Заживут без следа за два-три дня. Напавший на вас исеек просто пережал сонную артерию, и вы отключились.

– Что, кстати, с ним?

– Триассс Зесс не оказывал сопротивления, к тому же сам открыл заблокированные двери каюты и вызвал медицинскую помощь. Ваша охрана порывалась его сразу же прикончить, но вмешалась стража принцессы Марты. Сейчас богомол сидит в тюремной камере и ждёт решения суда. Ваша супруга же заперлась в своих личных покоях с юристами по космическому праву.

– Разве не я сам должен решать судьбу напавшего на меня преступника?

– Мой принц, если бы нападение на представителя одного из Великих Домов случилось на территории Империи, то так бы и было, бесспорно. Однако инцидент произошёл на военном звездолёте, принадлежащем королевству Фастел. Марта ройл Валеси является высшим по титулу представителем королевства Фастел на борту этого крейсера, а потому именно она и должна вершить справедливый суд. Насколько я понимаю, сейчас она с коллегией опытных юристов выбирает способ казни для Триассс Зесса, чтобы и Империя осталась довольна, и Рой не слишком обиделся.

Такой расклад меня совершенно не устраивал. Я считал, что если бы богомол хотел меня убить, то ничто не мешало бы ему осуществить задуманное. Но он лишь усыпил меня, после чего сам вызвал медицинскую помощь и добровольно сдался. Непохожи были его действия на действия убийцы. И потому я решился:

– Никозид, мне срочно нужно увидеться с арестованным посланником исееков. У него имеется крайне важная для всей Империи информация, с которой мне обязательно нужно ознакомиться.

– Исключено, мой принц! – врач даже испуганно отшатнулся. – Этот арестант крайне опасен! Особенно сейчас, когда ему совершенно нечего терять!

– Попори-де-Кача! – позвал я своего телохранителя.

Я не видел хамелеона, однако не сомневался, что он находится где-то тут в комнате. И действительно на фоне большой абстрактной картины на стене проявились контуры громадной ящерицы. Через пару секунд двухметровый хамелеон уже стоял передо мной, ожидая приказов. Прежде чем заговорить с руководителем охранников, я обратил внимание на то, что его лояльность ко мне заметно снизилась:

Предполагаемое персональное отношение: -7 (неодобрение)

Видимо моё необдуманное поведение, повлекшее глупую смерть, вызвало справедливое раздражение у телохранителей. Я попытался исправить эту досадное недоразумение:

– Попори-де-Кача, ты оказался прав в отношении посланника исееков, признаю свою ошибку. Постараюсь в будущем прислушиваться к твоим мудрым советам. И сейчас мне как раз нужен вердикт опытного телохранителя – могу ли я поговорить с Триассс Зессом, не подвергая свою жизнь излишнему риску?

– Самый безопасный способ – это воспользоваться видеосвязью, не входя в близкий контакт с арестантом, – разумно предложил хамелеон.

– Чёрт побери, логично, – согласился я. – Но меня интересует именно личная беседа с этим богомолом. Речь может пойти об очень конфиденциальных вещах, и потому мне не хочется, чтобы секретный разговор проходил по системам связи корабля, и его прослушивали сотрудники службы безопасности другой державы. Просто выскажи своё экспертное заключение – сможешь ты со своими бойцами обеспечить мою безопасность, если я войду к богомолу в камеру? Или не сможешь? Разговор с арестантом очень важен для меня, но я поступлю именно так, как ты скажешь.

Похоже, мне удалось ввести Попори-де-Качу в состояние "зависания" из-за усиленной работы мысли – подвижные глаза хамелеона прекратили постоянно шарить по комнате, остановились и подёрнулись белой мутной плёнкой. Любопытное зрелище, я в первый раз видел погруженного в себя представителя расы хамелеонов. Усиленный мыслительный процесс длился секунд двадцать, после чего глаза открылись, и Попори-де-Кача ответил:

– Мой принц, я официально от имени расы Равааш, которую люди называют расой Хамелеонов, гарантирую вашу полную безопасность во время встречи с арестантом. Однако мне нужно будет войти первым, тщательно осмотреть помещение и подготовить богомола к разговору. Мне хватит двух минут.

– Отлично, веди меня!

Дела семейные

Я находился рядом с капитаном Оораст Полем в момент варп-прыжка и потому открывшееся фантастическое явление наблюдал своими собственными глазами. Космос свернулся в бесконечный туннель, все звёзды разом потускнели и начали перемещаться по небосводу.

– Перелёт в Гимору составит восемь часов сорок минут, мой принц, – сообщил капитан равнодушным тоном, совершенно не обращая внимания на творящееся на экране светопреставление. – Прикажете подать вам обед?

– Да, пожалуй, – я очень постарался, чтобы мой голос прозвучал скучающе, хотя это оказалось весьма непросто из-за эмоционального перевозбуждения.

– В большой обеденный зал в компании старших офицеров или в малый? – уточнил капитан яхты, делая какие-то отметки на экране.

– В малый. А ещё лучше в мой рабочий кабинет, я поем один, – проговорил я, несколько испуганный перспективой приёма незнакомой пищи при неизвестных правилах этикета в компании с кем-либо.

Я несколько опасался, что такого помещения, как «мой кабинет» на яхте не окажется. Но вопросов и уточнений не последовало, и я понял, что вопрос с обедом в кабинете решился положительно. Теперь бы ещё понять, где находится этот самый «мой кабинет». Напрашивался вариант попросить кого-либо проводить меня, но в этом случае у слуг могли возникнуть логичные вопросы - почему это принц вдруг перестал ориентироваться на собственном корабле? Поэтому я поступил иначе, вызвав перед глазами карту.

Четвёртая палуба космической яхты «Королева Греха»

Искомые жилые помещения обнаружились на второй палубе. Собственно, огромные апартаменты принца Георга занимали вторую палубу трёхсотметровой яхты практически целиком. Выбрав нужную каюту, отмеченную как «Рабочий кабинет», я сперва попытался честно запомнить порядок поворотов и лестниц, но потом обнаружил в свойствах карты функционал «проложить маршрут», совсем как в автомобильных навигаторах. В результате перед глазами появилась отметка дальности до цели и яркий маркер, показывающий направление движения.

Я ощущал себя киборгом, проходя незнакомыми коридорами и совершенно не боясь при этом заблудиться. Нет, это читерство, так даже неинтересно! Разве подвиг древнегреческого Тезея стал бы хоть сколько-нибудь интересен потомкам, если бы из лабиринта можно было просто выйти с помощью навигатора? Пришёл герой, с самого детства раскачанный на силу, ловкость и владение холодным оружием. Зарезал неудачное тупое и неповоротливое творение генетиков Олимпа. Где тут подвиг?

Конечно, с моей комплекцией на мускулистого атлетически сложенного Тезея я нисколько не походил. Тело меня раздражало – другая высота глаз от пола, слишком короткие неуклюжие пальцы, непривычные габариты огромного пуза – я даже однажды не вписался в дверной проём и достаточно больно зацепился о дверной косяк. Да ещё и одышка – не успел пройти и двухсот метров быстрым шагом, как дыхание сбилось. Интересно, помогут ли виртуальному телу физические упражнения в виртуальном спортивном зале? Понять бы, как реализованы эти ограничения тела персонажа в программном коде и в каком виде хранятся параметры. С базами данным я неплохо разбирался, может и смог бы подкорректировать...

С такими весьма странными и далёкими от происходящего мыслями я проходил по коридорам огромной космической яхты, отмечая лишь вызывающе кричащую роскошь. Любая попадающаяся на глаза металлическая деталь обязательно оказывалась позолоченной (а может и в самом деле золотой, кто же разберёт?), от количества выставленных предметов искусства просто рябило в глазах, а настолько частая инкрустация предметов интерьера самоцветами вызывала вовсе не восхищение, а скорее уже отторжение. Корабль выглядел настолько перенасыщенным роскошью, что сразу чувствовалась фальшь – такое возможно лишь в виртуальном мире, где нарисовать бриллианты и изумруды можно в любом количестве. В общем, я как заказчик и игрок оказался недоволен полученным результатом и не поставил бы выше тройки оценку программистам и художникам, создававшим декорации яхты принца в игре.

В кабинете уже знакомый мне дворецкий сервировал стол. Несмотря на свой почтенный возраст, работал Брайль весьма шустро и аккуратно, и я даже залюбовался тем, насколько выверено точно он расставляет блюда на поверхность стола. Затем мой взгляд зацепился за второй комплект столовых приборов, который старик почему-то раскладывал на салфетке справа от первого. Да и второй поставленный стул как-то настораживал - я же вроде чётко объяснил, что собираюсь обедать один.  

– Кронпринцесса Лика пожелала составить вам компанию за обедом, – пояснил Брайль эти странные приготовления.

Я удержался от напрашивающегося вопроса "а кто она такая?", который выглядел бы неуместным даже для столько невозмутимого и лояльного слуги, если принц Георг действительно хорошо знал эту особу. И даже не стал выражать вслух своё недовольство тем, что на моей собственной яхте какая-то кронпринцесса посчитала возможным отменять мои приказы - кто её знает, может она действительно имела на это право? Я ведь до сих пор так и не имел возможности изучить местные табели о рангах и не представлял своего места среди дворянства Империи. Вполне возможно, что эта неизвестная Лика превосходила меня в статусе и могла отменять мои команды. Вот только присутствие этой самой кронпринцессы превращало обычный обед в новое испытание, способное выставить меня на посмешище - я ведь совершенно не знаком с местным этикетом, да и блюда на столе все какие-то странные и незнакомые. Отказаться что ли от обеда, сославшись на нездоровье...  

Неизвестно, до каких умозаключений я бы пришёл, но тут двери отворились. В комнату влетела длинноногая девчонка на вид лет десяти в коротких тёмных шортах и в светло-золотистой безрукавке. Длинные волосы у вошедшего подростка оказались необычного ярко-зелёного цвета, я сразу невольно впялился в них взглядом, отчего и разглядел в зелёных локонах тоненький золотой ободок в виде короны.