Защита Периметра. Второй контракт

Откровенный разговор

­­Звонок на мобильник с неизвестного номера раздался в тот момент, когда я проходил очередные плановые процедуры в реабилитационной клинике. Проблемы с наркотической зависимостью вылезли в явном виде сразу же после моего возвращения из «Защиты Периметра», и даже спустя три месяца мне приходилось трижды в неделю ездить в медицинский центр, ставить капельницы с глюкозой и физраствором, прочищать печень и кровь, сбивать эффект наркотической ломки. Сколько нелицеприятных эпитетов я высказал за эти дни Георгию Иннокентиевичу, искалечившему мой организм за полгода контракта! Ему должно было икаться просто непрерывно.

– Слушаю вас, – свободной от капельницы рукой я дотянулся до мобильника и нажал на кнопку приёма звонка.

– Роман, есть серьёзный разговор.

Прошло столько времени, но этот голос я узнал бы из миллионов других. Мия! К разговору со своим нанимателем я давно был морально готов и даже активно искал встречи, чтобы по-мужски высказать этому гаду всё, что о нём думаю. Но вот к общению с его ближайшей спутницей я не готовился и растерялся. И не придумал ничего умнее, чем выключить телефон.

Миллион мыслей закружился в моей голове. Почему вдруг Мия, а не Георгий Иннокентиевич? Он сам боится встречи и посылает вместо себя подругу? Столько времени прошло... Неужели я им всё-таки понадобился?

– Угадал, – голос Ищущей Правду раздался у меня в голове. – Георгий Иннокентиевич ждёт тебя на том же месте через сорок минут.

Чувства оказались смешанными. С одной стороны, мне жутко хотелось снова с головой окунуться в фантастический мир «Защиты Периметра». Что и говорить, именно там я впервые задышал полной грудью и ощутил своё настоящее призвание, там ощутил пьянящий вкус славы и признания. Я творил историю, многочисленные звездолёты моего флота закрывали звёзды и вызывали дрожь в стране врагов. Там я мог стать соправителем миллиардов насекомых, мог стать главой Оранжевого Дома Империи, мог стать кем угодно. Но самое главное, в «Защите Периметра» я чувствовал свою нужность для человечества, во мне видели спасителя всей нашей расы...

С другой стороны, и негатив оказался не меньшим. Слишком дорого мне обошёлся предыдущий подобный опыт – полученных за первый контракт денег едва хватило оплатить все долги и штрафы, которые оставил после себя Георгий Иннокентиевич. От меня отвернулись друзья, я рассорился с близкими родственниками. Девушка, за которой я с переменным успехом ухаживал долгое время, бросила меня, обозвав опустившимся наркоманом. И в её словах имелись зёрна правды – после контракта я ощутил себя в искалеченном тяжёлыми наркотиками и алкогольными запоями теле, словно постаревшем разом лет на десять. Так что пробуждение от волшебного сна «Защиты Периметра» и выход в реальный мир оказались крайне горькими.

– После того, как вы обошлись со мной в прошлый раз, я даже не знаю, какие аргументы смогут заставить меня снова уйти в «Защиту Периметра» и отдать вам своё тело на растерзание!

Моя невидимая собеседница помолчала несколько секунд, а потом произнесла:

– Королева чужих во главе трёхтысячного флота захватила Хнель. Твоя столица Унатари отрезана от Империи и готовится к безнадёжному бою. Шансов на победу нет никаких. Всё, что ты так кропотливо создавал в «Защите Периметра», может быть разом уничтожено, а дорогие тебе люди погибнут.

Я думал, что меня ничем нельзя зацепить, но это оказалось вовсе не так. Мия сразу сумела вычленить именно то, чего мне так не хватало все последние дни. Люди вновь нуждаются во мне, верят в мои способности защитить их, надеются на меня. Я почувствовал, как во мне закипает жажда деятельности, пришедшая на смену длительной многонедельной апатии.

– Только в этот раз контракт будет на моих условиях! – решительно заявил я.

– Согласна, – Мия почему-то ответила сама, не интересуясь мнением своего хозяина.

– Хорошо, буду через десять минут, – я самовольно выдернул иглу капельницы из вены и направился к выходу из процедурной.

***

– Здравствуйте, Роман, куда это вы так спешите? – дежурящий при входе в ресторан немолодой охранник достаточно невежливо схватил меня за плечо.

Я с трудом удержал рвущийся наружу поток непечатных фраз. Опять та же самая история... это было ещё одной стороной первого контракта. Этого человека я совершенно точно видел впервые, однако он, вне всякого сомнения, хорошо знал меня, причем в негативном свете. Подобная известность, появившаяся после контракта с Георгием Иннокентиевичем, бесила меня даже сильнее, чем искалеченное наркотиками тело. С наркотической зависимостью, несмотря на тяжёлые последствия для организма, хотя бы понятно, как бороться, чего не скажешь про эту странную известность...

 Мне, словно близкому приятелю, на улице улыбались и строили глазки совершенно незнакомые девушки. Случайный прохожий, всмотревшись в моё лицо, мог вдруг потемнеть от гнева и ни с того, ни с сего залепить мне кулаком в ухо. Продавщица на кассе в супермаркете могла отказаться пробивать мне покупки и вызвать охранников, чтобы те вывели меня из магазина. А уж ночные визитёры так и вовсе достали, особенно в самые первые недели после моего возвращения из «Защиты Периметра»! Раздавшийся звонок в дверь мог означать как появление девиц лёгкого поведения, удивительно хорошо ориентирующихся у меня в квартире и уверяющих, что у меня якобы оплаченный «абонемент» на их услуги до конца года. Так и хмурых бандитского вида личностей, поигрывающих бейсбольными битами и кастетами, требуя с меня возвращения какого-то там непонятного долга, причём с набежавшими некислыми процентами.

Идя на встречу со своим нанимателем, я твёрдо намеревался припомнить Георгию Иннокентиевичу каждый подобный эпизод в моей жизни и потребовать полноценную компенсацию за нанесённый ущерб моему здоровью и репутации. Также я собирался в обязательном порядке требовать прописать в новом контракте пункт о недопустимости повторения подобных случаев, иначе отказываясь помогать моим нанимателям. Вот только сперва мне нужно было пройти внутрь ресторана и увидеться с Георгием Иннокентиевичем.

Осаждённая столица

Просыпался я тяжело, какой-то липкий бессвязный сон всё никак не желал отпускать меня. Наконец, я сумел открыть глаза и сразу же осмотрелся. Позолота на стенах и потолке, вычурные светильники в виде друз кристаллов, слева от меня стоит громадная бронзовая статуя неизвестного существа с восемью конечностями. Помещение казалось знакомым, вот только я никак не мог сообразить, где же я его видел. Может, в отеле в Турции? Хотя нет, в отеле имелось окно во всю стену. Чисто на автоматизме вызвал интерактивную карту, чтобы сориентироваться. Я не единожды за последние месяцы по привычке пробовал это делать, но всегда безуспешно. Сейчас же полупрозрачная карта проявилась перед глазами.

 Седьмое спальное крыло космической яхты «Королева Греха»

Остатки сна вмиг улетучились. Точно! Я снова в игре!!! За долю секунды вчерашний день промчался у меня перед глазами – процедуры в клинике, звонок неизвестного абонента, переговоры с Мией, склонившиеся надо мной перепуганные врачи... Кстати, чем закончилась вся эта история с пошедшей наперекосяк заменой персонажа, и как это отразится на моём здоровье? Я осторожно пошевелил руками-ногами, затем пощупал грудь. На теле под слоем термобелья обнаружились прилепленные пластырем плоские круглые нашлёпки, видимо какие-то медицинские датчики. Неудобств они не вызывали, движений не стесняли, так что я пока оставил их без внимания, тем более что взгляд зацепился за нечто другое – огромный живот, которого быть не должно. Помещение звездолёта огласил мой разъярённый крик, из цензурных слов в нём были только междометия.

Все те успехи в деле оздоровления организма, которых я с огромным трудом добился за полгода в игре, оказались полностью перечёркнуты моим сменщиком! Этот... нехороший человек Георгий Иннокентиевич снова набрал лишний вес, приведя фигуру в первоначальное состояние, тело вновь заплыло дряблым жиром! Мне срочно требовалось увидеть себя со стороны, чтобы оценить масштабы бедствия.

Я осторожно спустил босые ноги на пол и попробовал привстать. Голова слегка закружилась, однако всё оказалось не так страшно, как я опасался. И уж точно совсем не так, так можно было ожидать от недавно пережившего клиническую смерть тела. Я сделал несколько шагов и остановился перед огромным зеркалом. Из зазеркалья на меня смотрел очень тучный мужчина с заметной проседью в тёмных волосах. Это ещё что такое? К моменту окончания предыдущего контракта у кронпринца Георга имелись лишь единичные седые волосинки в тёмной густой шевелюре, Астра ещё баловалась и пыталась их выдёргивать. Сейчас же на меня смотрел седеющий пузатый старик. И плечи... я даже снял через голову полупрозрачную белую водолазку, чтобы своими глазами убедиться, что зеркало не врёт. Наколотые чёрные трёхглазые черепа пропали. С правого плеча снова улыбался крылатый ослик с огромными выпученными словно при запоре глазами. На левом предплечии в соблазнительной позе возлежала обнажённая длинноногая красотка с ярко-красными волосами. Неизвестный автор рисунка несколько гипертрофированно изобразил округлости женского тела, но всё же оригинал был легкоузнаваем.    

Так, что ещё? Правый глаз, повреждённый когда-то в боях с чужими, совершенно зажил и функционировал нормально. Сеть шрамов на лице кронпринца исчезла, наверняка убранная при помощи хороших хирургов-косметологов. Георг явно преднамеренно оставил лишь один узкий белый шрам, идущий через бровь и далее по правой щеке до губы, придающий лицу выражение суровой мужественности. О том, что мужественное лицо сурового воина абсолютно не сочетается с грушевидным рыхлым телом, колышущим при ходьбе пластами сала, Георгий Иннокентиевич наверняка не подумал. Тело выглядело несколько комично, словно наспех склеенный Франкенштейн от двух разных мужчин.

Да, с телом придётся заново разбираться. Уже понятно, что ситуация крайне запущенная, и работать в тренажёрном зале снова придётся серьёзно. Но сейчас гораздо важнее для меня было понять, что случилось с характеристиками. Я посмотрел на информацию о своём персонаже:

Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, 48 лет

Раса: Человек Пол: Мужчина

Класс: Аристократия/Мистик

Достижения: Старшая самка Хамелеонов, Нашедший Арита, Прошедший через Чужих, Исследователь неизвестного, Собиратель земель Империи, Экс-командующий Флотом Восьмого Сектора, Симулянт, Бросивший друга, Отказавшийся от ребёнка

Известность: 31 Репутация: -52

Что??? У меня глаза на лоб полезли, как от обилия новых «достижений», так и от загубленной репутации. Как вообще технически возможно уронить репутацию персонажа сразу на сотню единиц за какие-то три ме... Стоп! Я с недоумением уставился на дату, отображаемую в углу вызываемой интерактивной подсказки. Не может быть – с момента окончания контракта прошло вовсе не три, а семь месяцев!!! Как?!

Семь месяцев! Принцесса Астра уже должна была родить мне сына! Кстати... не связано ли несмываемое позорное клеймо «Отказавшийся от ребёнка» именно с этим событием? Получается ведь, что я никак не отреагировал в установленные законом Империи сроки на рождение сына, и ребёнок не только не стал кронпринцем, но даже не получил приставку «тон» к имени, обозначающую благородное происхождение... С досады я стукнул кулаком по глядящему на меня из зеркала толстяку, словно отражение было в чём-то виновато.

Блин, ещё и руку ушиб! Я потряс отбитой кистью.

Мия! Придушу при встрече суку!!! Я отчётливо осознавал, что эта лживая гадина меня обманула. В рассказанную красноволосой женщиной версию про игру для военных не вписывался ни «сувенир», оказавшийся настоящими кристаллами, ни такое несовпадение времени, ни... если подумать... два хамелеона, каким-то образом оказавшиеся вне игры в реальном мире. Меня обвели вокруг пальца и, наобещав с три короба, снова засунули в «Защиту Периметра».

Флот Восьмого Сектора

– Георг, я не виновата в том, что система Тиваль отошла виконту! – моя сестра Катерина тон Месфель нарушила молчание, царившее на капитанском мостике «Одноглазого Питона».

Я в этот момент сидел, погружённый в свои мысли, а потому вздрогнул от неожиданности и уставился на сестру. Она повторила.

– Да, брат, я тут не при чём. Герцог Аваль ройл Анжер сам подсуетился и забрал столь лакомый кусок, как фабрики по переработке астероидного льда. Глава Оранжевого Дома назначил своего единственного сына Сивира владельцем звёздной системы Тиваль, и одновременно с этим сам виконт Сивир подтвердил назначение как представитель местных властей. Если честно, мы оба с тобой прохлопали такой вариант развития событий – по-хорошему, сразу же после смены главы Оранжевого Дома нужно было снимать виконта Сивира тон Месфеля и ставить другого управляющего...

– Да, согласен, откровенно проморгали. Кстати, а где сейчас находится виконт?

Катерина как-то странно посмотрела на меня, словно ожидая, что я рассмеюсь и скажу, что пошутил. Но я промолчал, и сестра укоризненно покачала головой:

– Георг, что-то ты совсем перестал интересоваться политикой. Виконт Сивир тон Месфель был назначен командующим флотом Восьмого Сектора Периметра сразу после того, как ты отказался от этой должности.

Я весело расхохотался:

– Сивир – командующий флотом Восьмого Сектора?! Не смешите мои тапочки! Командующего хуже, чем виконт Сивир, я в своей жизни не встречал! В прошлый раз ему доверили просто довести корабли до системы Хнель, но и с таким примитивным заданием он не справился. Даже его собственные подчинённые и то взбунтовались тогда из-за некомпетентности командующего. Что за странное нелогичное назначение?

– Не скажи, Георг, логика тут присутствует и достаточно очевидная. Нужно просто смотреть на вещи шире. Заметь, первая в списке претендентов на трон Оранжевого Дома кронпринцесса Инесса ройл Джордж тон Месфель до сих пор не объявлена графиней, хотя прошло уже семь месяцев. Это очень странно, и объяснение тут может быть только одно – герцог Аваль ройл Анжер хочет объявить графом своего собственного сына, пусть и в обход традиционного списка престолонаследия. Ведь титул виконта, по сути, означает старшего сына графа. И если титул графа освободился, то старший сын может при определённых условиях стать графом и прыгнуть в списке наследников сразу на много позиций вперёд. Для этого нужно, чтобы такое решение поддержал Оранжевый Дом и Император. Допустим, герцог сможет провести такое решение через Оранжевый Дом – депутаты ему лояльны и проголосуют, как нужно. Проблема возникает с согласием Императора. В многовековой истории Империи я нашла всего одиннадцать подобных случаев, и каждый раз виконт становился графом в обход других наследников за проявленные выдающиеся военные успехи. Вот почему виконт Сивир тон Месфель двумя руками вцепился в освободившуюся должность командующего флотом Восьмого Сектора Периметра – для него это быстрый путь наверх, если удастся перед Императором показать себя талантливым флотоводцем.

– Что же тогда виконт Сивир не спешит освобождать захваченную чужими систему Хнель? – хмыкнул я. – Если бы он разгромил армаду чужих, то даже я бы впечатлился его талантами флотоводца, не то что Император.

Катерина улыбнулась.

– Виконт Сивир тон Месфель может и не эксперт в военном деле, но он вовсе не идиот. Флот ему нужен лишь как лифт к вершинам власти, но виконт не собирается понапрасну рисковать своею жизнью в трудных сражениях с чужими.

Моя сестра замолчала, поскольку в капитанскую рубку ввалилась целая толпа народу – вернулся с обеда капитан Корвин тон Месфель-Угар в компании своих старших офицеров. Едва усевшись в своё кресло, капитан надел ярко раскрашенный шлем с микрофоном и принялся отдавать команды:

– Десять минут до выхода из варп-туннеля. Господа, пошевеливаемся! Занимаем свои места, проверяем работу систем крейсера. Связисты сразу по выходу в систему Хнель обеспечивают работу общего канала флота. Тактик слушает указания кронпринца.

Корвин тон Месфель-Угар повернулся в мою сторону и улыбнулся двумя рядами идеально ровных белых зубов:

– Кронпринц, впервые участвую в сражении при таком раскладе сил – один к пятнадцати по кораблям, один к двумстам по весу залпа. Но самое удивительное, не испытываю перед боем ни капли страха и даже сомнения в результате! И остальные ребята говорят о том же самом – состояние удивительного спокойствия и абсолютной веры в способности вашего высочества.

– Спасибо за доверие, Корвин! Но по кораблям соотношение, думаю, всё же полегче будет – за тридцать секунд до выхода нашего флота из варп-туннеля по армаде чужих должны отбомбиться два звена «Сюрпризов». Для этого специально выгребли всё самое мощное из арсеналов флота Унатари – восемь термоядерных бомб по пятьдесят мегатонн плюс двенадцать «десяток». Так что мелочи чужих на поле боя останется не так уж много. Особенно рассчитываю, что сократится поголовье «Метеоров» – эти фрегаты чужих единственные, кто способен догонять корабли нашего флота. Если же «Метеоров» у чужих не останется, мы станем фактически неуловимы.

– Это замечательно. Только пусть стелс-бомберы всё не убивают, чтобы и на нашу долю врагов осталось, – мой собеседник расплылся в довольной улыбке.

Я не стал отвечать, чтобы не расстраивать нового родственника. Произведённые ещё в Скоплении Айсар расчёты показывали, что крупные корабли чужих атаку переживут, так что и Королева, и Мамонты, и Бегемоты никуда не исчезнут. А вот крейсерам, эсминцам и фрегатам чужих достаться должно изрядно.

Подозвав офицера-тактика, я принялся объяснять ему, что мне хочется видеть на тактической карте – центрирование грида на станции Хнель, маркеры типов всех кораблей с указанием расстояний до «Одноглазого Питона», группы звездолётов выделять цветным ореолом, весь мусор вроде обломков и брошенных дронов не отображать.

Новые планы

Я сидел в неудобном кресле и стоически терпел всевозможные издевательства целой команды стилистов, визажистов и гримёров. Седые волосы мне подкрашивали, кожу лица массажировали, смягчали маслами и омолаживали лёгкими разрядами электрического тока, лицевые мышцы подтягивали микроуколами каких-то препаратов. Мускулистая Айна помогала хрупкому костюмеру затягивать тугой корсет на моей, так сказать, «талии», чтобы визуально хоть немного скрыть огромное рыхлое брюхо. Катерина тон Месфель, не обращая внимания на всю эту творящуюся суету, нервно ходила по комнате и стращала меня:

– Георг, ты слишком легкомысленно относишься к сложившейся ситуации! Ты просто не понимаешь всей глубины случившейся трагедии!

– Да брось, сестрёнка! Главную задачу мы выполнили – столице Унатари больше не угрожает уничтожение. Более того, соседняя звёздная система Хнель снова перешла под наш контроль, а Королева чужих вместе со своей изрядно потрёпанной армадой выдавлена в Гимору. Скажи мне кто перед боем при соотношении сил один-к-пятнадцати по кораблям, что такие блестящие результаты вообще возможны, я бы рассмеялся этому человеку в лицо и назвал фантазёром. Многие сомневались, что мы элементарно сможем выжить в таком бою. Но мы не просто выжили, но ещё и привели в Унатари двадцать шесть звездолётов для нашего флота, причём сразу четыре линкора! Ох, не так сильно, мне всё-таки дышать иногда нужно! – последняя фраза относилась к Айне, которая явно пыталась стянуть корсет до состояния осиной талии, полностью игнорируя реальное состояние моего живота.

Завязки немного ослабили, дышать мне стало чуть легче. Но тут подошла Катерина, оценила проделанную Айной работу и скептически покачала головой:

– В районе груди оставь, но по талии ещё сантиметров пять необходимо убрать, иначе кронпринц не влезет в заготовленный для его выступления парадный костюм.

Бывшая боец-гладиатор с новой силой принялась перешнуровывать завязки, сестра же продолжила пилить меня:

 – Да, брат, столица спасена, но какой ценой? Флот Восьмого Сектора полностью уничтожен. Звёздная система Гимора потеряна для человечества. Пропал без вести единственный сын главы Оранжевого Дома. Герцог рвёт и мечет, обещает самые ужасные кары всем, кто оказался замешан в исчезновении его сына. То, что офицеры перешедших к тебе кораблей уже обвинены в дезертирстве и предательстве – просто цветочки по сравнению с тем, что герцог Аваль приготовил для тебя самого! Герцог хитёр и коварен, а ты у него – номер первый в списке личных врагов!

Сестра бы, наверное, ещё долго капала мне на мозги, но тут в гримёрную ворвался запыхавшийся офицер:

– Кронпринц Георг, на первой линии Тронный Мир. С вашим высочеством желает поговорить Император Август!

Все присутствующие испуганно переглянулись, и через секунду закипела бурная деятельность – меня подняли, бесцеремонно запаковали в костюм и вытолкали по направлению к рабочему кабинету с информационным экраном. Экран уже оказался включён, и глава Империи с явным нетерпением на лице ожидал моего появления.

– Рад возможности лицезреть ваше императорское величество! – в полном соответствии с этикетом я опустился на одно колено и приветствовал самого влиятельного аристократа Империи.

– Встань, Георг, сейчас не до церемоний. И попроси посторонних очистить помещение, речь пойдёт о достаточно деликатных вещах. Нет, твоя советница Катерина тон Месфель может остаться.

Моя сестра уже в дверях развернулась, подошла и встала рядом со мной. Охранники же и слуги почти бегом поспешили выйти за двери. Даже хамелеоны, демонстративно на ходу проявляясь из невидимости, тоже вышли в коридор. Едва створки закрылись, Август продолжил: 

– До меня дошли тревожные вести, что через сорок минут ты собираешься произнести большую речь перед народом Унатари и верными тебе войсками. Георг, ещё не поздно остановиться и избежать непоправимого.

Несмотря на волнение и официальность момента, я не смог скрыть своего недоумения. Обернулся и посмотрел на Катерину, но сестра тоже лишь удивлённо пожала плечами.

– Мой Император, я действительно собираюсь произнести речь перед народом Асторимы – нужно успокоить население и рассказать о блестящей победе над чужими в звёздной системе Хнель. Люди в Унатари провели две недели в состоянии постоянного страха, в ожидании неминуемого появления летающей смерти, многие уже даже не надеялись на спасение. А потому им просто необходимо сообщить, что угроза вторжения чужих миновала, и можно вздохнуть облегченно. Вот только я совершенно не понимаю, почему эта моя речь может стать «непоправимой», и чем она вызвала тревогу вашего императорского величества.

Император на пару секунд задумался, а потом заговорил, глядя мне в глаза и наблюдая за моей реакцией.   

– Георг, сегодня ко мне обратились представители сразу трёх Великих Домов. Все они хором твердили об измене – якобы у них появилась информация, что на предстоящем выступлении ты намереваешься сообщить о создании своего собственного государства, неподконтрольного Оранжевому Дому и Тронному Миру. И хотя такое поведение несколько не вяжется с твоим сложившимся у меня образом, представителям Великих Домов действительно удалось посеять зёрна сомнения в моей голове...

Собеседник замолчал, явно ожидая от меня каких-то слов опровержения его тревогам. Я снова опустился на одно колено и склонил голову.

– Мой Император, наверняка Тёмная Мать находится где-то неподалёку. Я прошу Ищущую Правду подключиться к нашему разговору и проверить истинность моих слов.

Я не ошибся – в пределах видимости камеры появилась древняя старуха в чёрных одеждах. Тёмная Мать приветливо улыбнулась мне и встала рядом с Императором. Я же начал говорить громко и чётко, периодически останавливаясь и давая возможность Ищущей Правду оценить сказанное:

Собрание заговорщиков

Мы сидели на больших мягких подушках в просторном круглом зале без окон. Свет проникал внутрь лишь сквозь прозрачный потолок, отчего в зале даже в середине солнечного дня создавалась полутёмная обстановка. По словам Попори-де-Качи, это только сегодня построенное хамелеонами из пенобетона помещение создавалось под будущий музей капитана «Сюрприза-1». Но сегодня этому залу предстояло выступить местом исторической встречи «заговорщиков», собирающихся выйти из состава Оранжевого Дома. Я уже объявил своим подчинённым о намерении создать независимое государство Унатари и объяснил причины такого решения. Реакция собравшихся оказалась умеренно-одобрительной, не было ни криков восторга, ни высказываний против. Общее мнение перешедших на мою сторону капитанов озвучил Оораст Поль:

– Мой принц, это лучший выход, который ваше высочество могли нам предложить. И я, и мои друзья всю свою жизнь честно работали и сражались во благо Империи, а потому перспектива быть казнёнными по ложному обвинению в измене нас сильно не радовала. Можете полностью рассчитывать на нас, кронпринц!

Адмирал Майк тон Акад тоже не стал брать время на размышление:

– Я давно знаю, что ваше высочество отличается неожиданными и нестандартными поступками, которые потом по прошествии какого-то времени оказываются удачными. Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я с вами!

Полковник Гор тон Вулф просто поднял руку, показывая согласие с предыдущими ораторами. Все присутствующие посмотрели на Айну, которая единственная из всех пока не высказала своей позиции. Моя помощница думала долго, а потом произнесла:

– Я полностью на стороне кронпринца Георга, но перед началом активных действий хочу убедиться, что дорогие нам люди не пострадают. У меня, как и у многих из собравшихся тут, имеются родственники и близкие люди на территории Оранжевого Дома. Нет никакого сомнения, что они могут пострадать или послужат для наших противников элементом шантажа и политического торга.

Собравшиеся задумались, лица помрачнели. Пока их решимость не угасла, я проговорил:

– Молодец, Айна, что подняла столь важный вопрос. Как можно скорее с каждого из вас жду список людей, которые должны быть эвакуированы на территорию будущего государства или хотя бы предупреждены. Мы обязаны защитить дорогих нам родственников и знакомых.

Катерина тон Месфель покачала головой:

– Георг, едва ли возможно незаметно вывезти столько людей, за которыми наверняка уже установлено наблюдение. Наши противники однозначно заметят приготовления и сделают соответствующие выводы.

– Если невозможно провести эвакуацию тайно, поступим наоборот максимально ярко и заметно. Информация в современном мире – разновидность оружия, которым ты прекрасно умеешь пользоваться. Катерина, уже сегодня нужен громкий максимально скандальный репортаж о том, что Оранжевый Дом угрожает близким людям военных Унатари, даже гражданским и даже малым детям. Наклепай целую серию интервью с разными бойцами, в которых будут звучать факты, что их семьям угрожают. Впрочем, не мне тебя учить, как всё это делается.

Катерина кивнула, подтверждая, что проблемы с материалом не возникнет.

­– Потом постарайся, чтобы эту новость подхватили другие информационные каналы по всей Империи, я специально выделю тебе средства для этой цели, чтобы репортажи были показаны в прайм-тайм на разных планетах Империи. Вой и негодование поднимутся страшные! Ближайшие пару-тройку дней Оранжевый Дом будет вынужден заниматься лишь опровержением сыплющихся со всех сторон обвинений и заявлять о своей непричастности к гонениям, так что в реальности никого они не посмеют задержать. Мы же покажем эти скандальные выпуски новостей командам всех кораблей нашего звёздного флота, в том числе и находящихся вне Унатари. После чего я подпишу официальный приказ командующего флотом: «Ввиду поступающейся информации об имеющихся угрозах жизни и свободе членам семей флота Унатари приказываю позаботиться о родственниках и близких людях». Кому из бойцов потребуется, даже официально предоставим средства на вывоз семей в безопасное место. Что скажете, господа?

Все долго молчали, слишком потрясённые услышанным. По-видимому, опытные боевые офицеры достаточно мало в своей жизни общались с журналистской братией, а потому слабо представляли, как делаются все подобные «сенсации». Наконец, седой капитан «Невесты Хаоса» поднял руку, словно школьник за партой

– Да, должно сработать. Но есть ещё важный момент… Принц, вы упомянули необходимость достаточно крупных расходов. А что вообще предвидится с финансами у нового государства? Я в том смысле, что содержание пяти линкоров, пятнадцати тяжёлых и почти восьмидесяти лёгких крейсеров стоит немалых денег. Не будет ли флот парализован просто из-за того, что негде и не на что будет купить топливо для реакторов и боеприпасы для орудий?

– Тут на самом деле два разных вопроса, и оба важные, – заметил я одобрительно. – Ремонт повреждённых звездолётов, производство боеприпасов, дронов, бронеплит и даже лёгких кораблей будет налажено на территории государства Унатари. Текущую же ситуацию с финансами будущего государства озвучит моя помощница Айна.

Высокая мускулистая девушка встала, включила свой наладонник и вывела на широкий сенсорный стол, вокруг которого мы сидели, таблицу с рядами цифр. Одновременно Айна поясняла информацию словами:

– Перед вами месячный отчёт о доходах и расходах. Первая строка доходов – продажа ценностей с яхты «Королевы Греха». Все аукционы прошли удачно, оплаты уже поступили, лоты переданы в коммерческую курьерскую службу для доставки покупателям. Страховки и все положенные документы я уже оформила, так что дальше доставка грузов уже не наша забота. Чистая прибыль за вычетом всех комиссионных и расходов на оформление составила семьсот двадцать пять миллионов кредитов.

Точка отрыва

Устроенная Катериной тон Месфель информационная атака получилась исключительно удачной. Вне всякого сомнения, она стала лучшим творением моей сестры, настоящим шедевром, просто-таки эталоном того, как можно использовать средства связи в пропагандистских целях. Репутация главы Оранжевого Дома, обвинённого в незаконном преследовании гражданских лиц, коррупции и казнокрадстве, а также в многочисленных грозящих лишением титула нарушениях кодекса аристократии, камнем рухнула вниз и пробила нулевую отметку. Пресс-служба Оранжевого Дома даже вынуждена была прекратить приём обращений, утонув в нахлынувшей волне негодования граждан Империи, возмущенных преследованием родственников героев, храбро сражающихся с армадой чужих.

Поднятый шум стоял такой, что даже Тронный Мир не смог остаться в стороне от происходящего. Это стало настоящим апофеозом информационной атаки – секретариат Императора направил открытое письмо герцогу Авалю ройл Анжеру тон Месфелю, в котором главе Оранжевого Дома строго рекомендовалось немедленно прекратить противозаконные действия в отношении гражданских лиц и принять самые строгие меры в отношении сотрудников служб Оранжевого Дома, допустивших правонарушения. По неофициальным сведениям, у главы Оранжевого Дома после получения этого письма случился сердечный приступ.

Нетрудно понять, что после получения такого недвусмысленного предупреждения службы герцога Аваля даже в мыслях не допускали возможности в действительности кого-то задерживать и досматривать, и движение транспортных звездолётов и пассажирских лайнеров в сторону Унатари или Тиаллы вылилось в настоящий полноводный поток.

Через три дня моя помощница Айна отрапортовала, что все люди, указанные в списке подлежащих эвакуации, благополучно вывезены в безопасные места. Одновременно с этим Пауль тон Акад сообщил, что создание стратегически необходимых запасов завершено. Медлить дальше с объявлением независимости Унатари смысла никакого не было, и я отдал давно заготовленный приказ штурмовым группам начать захват варп-маяков.

Атака велась сразу с четырёх направлений, и захват шести космических станций должен был произойти одновременно. Десантные корабли из Хнель под прикрытием боевых звездолётов флота Унатари должны были взять под свой контроль систему Тиалла, в которой скопилось большое количество грузов для нового государства. Вторая группа десантных кораблей захватывала Форпост-11 и перерезала сообщение между Восьмым и Седьмым Секторами Периметра. Другая часть флота Унатари, действуя из системы Сигур, атаковала Форпост-12. Хамелеоны брали под свой контроль системы Ссс и Колония Ли. Наконец, флот из системы Оорт захватывал Форпост-13. В результате этих действий разрозненные находящиеся под моим контролем звёздные системы объединялись в единое целое государство.

Вторым этапом моего плана был захват систем Ворте, Закрытые Лаборатории, Унгай, Парн и Форпост-31, что в случае успеха практически полностью возвращало политическую ситуацию на звёздной карте к моменту восьмимесячной давности, когда под моим контролем находилось более двадцати звёздных систем. Ровно за час до выхода моих десантных звездолётов из варп-туннелей я по совету своей сестры Катерины тон Месфель решил оповестить некоторых влиятельных фигур в иерархии Оранжевого Дома, чтобы начавшаяся военная операция не стала для них совсем уж неожиданной. Прежде всего, я потребовал от офицеров связи соединить меня с сестрой-близняшкой кронпринцессой Виолеттой ройл Инокий тон Месфель-Дамир.

«Ледяная принцесса» принимала пенную ванну, но не отказалась от возможности поговорить с родным братом. Поэтому служанки прикрепили информационный экран прямо к серебряной полочке с бесконечными рядами баночек с кремами, маслами, бальзамами и другими понятными только женщинам косметическими средствами. Моё сообщение Виолетта выслушала совершенно спокойно, нисколько не изменившись в лице. Разве что в конце поинтересовалась с лёгким оттенком недовольства:

– И зачем тебе это понадобилось, Георг? Мы же совершенно о другом договаривались с тобой на похоронах отца – ты с помощью своей красноволосой подружки помогаешь мне расчистить путь и стать герцогиней Оранжевого Дома, взамен я оплачиваю все ваши капризы.

Мне стоило больших усилий не выдать своего удивления, когда Виолетта заговорила столь откровенно. Собравшись с мыслями, я ответил:

– Я помню, сестра. Просто идти напролом не получилось – Мия тоже не всесильна, к тому же моей супруге нельзя вызывать слишком большие подозрения своими действиями. Наш договор остаётся в силе, но вот методы реализации несколько поменялись. До трона тебя отделяет герцог Аваль ройл Анжер и две его сестры – кронпринцессы Инесса ройл Джордж и Сильва ройл Джордж. С сёстрами, уверен, можно договориться. В жизни их обеих интересует лишь роскошь и комфорт, и они уступят тебе дорогу, если им гарантировать сохранение уровня достатка. А вот герцога Аваля нужно скинуть силой, и именно этим я и намереваюсь заняться.

– Ещё на пути стоит наш общий брат Робен, – напомнила мне сестра.

– Робена пока не трогаем. Он достаточно лоялен, а это очень важно в мире, в котором нас окружают одни лишь враги.

Сестра с минуту помолчала задумчиво, а потом кивнула и отчётливо произнесла:

– Хорошо, брат. Делай своё дело, я не стану мешать твоим планам. Мой флот не будет вмешиваться в эту войну, как бы герцог Аваль ни возмущался. А оплату за свои услуги ты уже давно заранее получил.

Экран погас, я же задумчиво потёр вспотевшие виски. Вон оно как, оказывается! Получается, мы с сестрой давным-давно заключили договор, по которому я согласился помочь Виолетте устранить всех претендентов на трон Оранжевого Дома и стать герцогиней. То-то она в прошлый раз так легко согласилась помочь мне скинуть герцога Паоло – сестра считала, что я выполняю наши договорённости.

Следующей в списке контактов стояла Светлана тон Месфель – прекрасная воительница и командующая флотом Девятого Сектора Периметра. Разговор у нас вышел долгим и весьма непростым, хотя по-другому едва ли могло сложиться с родной племянницей нынешнего главы Оранжевого Дома. Но главного я всё же добился – флот Девятого Сектора также согласился остаться в стороне.