Защити меня

Часть 1. Мар. Глава 1

Мы выслеживали эту парочку очень долго. Древняя некроведьма под личиной девочки-подростка и голодный молодой гуль, от которого, кажется, разит мертвечиной, только взглянешь на него. В плотном черном плаще он издалека похож на пожилого бродягу. Вдвоем они странно выглядят со стороны, но окружающие, конечно, ничего не замечают. Даже если и натыкаются взглядом на этих существ, тут же отворачиваются. На самом деле, обычный человек отлично чувствует низкие вибрации, просто не понимает, почему так невыносимо хочется убежать подальше.

Сейчас ведьма и оборотень пытаются спуститься в метро - видимо, решили сменить место кормежки. Очень жаль, ведь мы их только нашли. Но догнать в плотном людском потоке не выйдет. Да и устраивать стычку в общественном месте против всех правил. Вот если бы гуль попытался сожрать кого-то… Пока же мы следим за ведьмой и ее спутником с крыши ближайшей постройки - заброшенный киоск по продаже всяких мелочей. С этой стороны станции почти нет прохожих, но нас бы и не заметили. Наставник скрыл нас и от нечисти, и от случайных свидетелей. Сам он неотрывно наблюдает за ведьмой через прицел энергоарбалета. А мы, трое стажеров, с замиранием сердца ждем, какое решение он примет.

Сложность в том, что оружие есть только у него, а целей две. Если убрать первой ведьму, гуль может взбеситься, почувствовав свободу от магии хозяйки. Будут человеческие жертвы и долгая погоня за обезумевшим оборотнем. Если же выстрелить сначала в нежить, то некроведьма запросто скроется, а потом заляжет на дно надолго. Вся наша подготовка окажется напрасной, и руководство по головке не погладит за такое. Изначально наставник планировал нападение на открытой безлюдной местности. Например, на заброшенном кладбище, где они и кормились последнее время. И, конечно, в темное время суток. Но некромантка будто что-то почувствовала и решилась в разгар выходного дня воспользоваться метро. Можно понять эту отчаянную попытку сбежать, но это вовсе нам не на руку.

Наконец, Керстин поднимает голову от прицела и опускает энергоарбалет. Кажется, он решил отложить охоту.

- Возвращайтесь, дальше я сам, - командует сухо.

Потом быстро убирает оружие в чехол и, спрыгнув с крыши, скрывается за углом. Мы с девчонками переглядываемся. Пожимаю плечами и прыгаю следом, но поворачиваю в другую сторону. Видимо, у нас внезапно появилось свободное время. Мы в городе, почти в самом центре. Хороший шанс сделать кое-какие дела. Например, восполнить запасы лекарств, средств гигиены и шоколада.

Без сладкого я последнее время никуда - мой скудный резерв нуждается в постоянной подпитке и приходится закидывать в себя быстрые углеводы практически постоянно. Керстин даже шутит, что на задании меня точно выдаст шелест фантиков в карманах. Да, и дорожка из них же от самого схрона. Очень смешно. Наставник обожает меня подкалывать почему-то больше, чем остальных. Наверное, дело в моей слабости, неопытности, юности. Девчонки уже занимались подобным и имеют неплохие резервы, а я лишь недавно смогла показать что-то кроме бытовой магии.

Дэна и Хазл буквально бегом бросились за мной. Остановили, преградили путь.

- Куда это ты собралась?

- По магазинам, - ответила недоуменно.

Что это с ними? Мы не очень-то дружим по понятным причинам.

- С ума сошла?! Керстин нам голову оторвет, если ты вляпаешься во что-нибудь опять.

Понятно, после той потасовки с хулиганами я под присмотром. Справедливо – со мной постоянно что-то случается. Сама не понимаю, каким образом притягиваю неприятности.

- Не вляпаюсь. К тому же вернусь, наверняка, раньше него.

Мило улыбнулась, развернулась и быстрее от них. Командовать мной они не могут, а захотят идти следом – пусть.

Какое-то время Дэна и Хазл действительно шли за мной. Оглядываться нужды не было – одна магичка другую всегда чует. Но потом они отстали, а я продолжила закупаться всем необходимым. Не заметила, как стало темнеть. А выйдя из очередного магазина, удивилась, что уже включили фонари. Так, надо срочно двигаться в сторону нашего схрона.

В городах мы обычно не селимся – находим заброшенный дом где-нибудь на окраине. Обязательно частный, где давно никто не живет. Бытовые удобства нас не интересуют – любая команда зачистки способна материализовать пригодные для жизни условия.

Бегом бегу на остановку – нужен любой автобус до конечной. В рюкзаке за спиной гремят и шуршат покупки, и я уже прямо жду, когда смогу открыть ту красивенькую коробку конфет. Пока еду, перекусываю батончиком. Ненавижу это ощущение пустого резерва. Для мага это как голым ходить.

Выскакиваю на конечной, игнорируя вопросы водителя. Всегда так – люди видят юную девушку и считают, что в темноте в безлюдном месте она в опасности. Нет, опасность как раз там, где кто-то есть. А на этой разбитой грунтовке я точно никого не встречу.

Иду быстро – если Керстин уже вернулся, влетит мне неслабо. И есть хочется. Интересно, чем охота наставника закончилась? Обычно он не бросает задуманного. Волнуюсь за него немного – команды ведь не зря формируют. У нас и лекарь есть, бойцы, защитники, бытовик. А Керстин частенько в одиночку охотится.

Не сразу понимаю, что где-то сошла с дорожки и заплутала. Так, надо остановиться, посмотреть на звезды… Примерно знаю, в какой стороне схрон. Тропу уже не отыскать в такой темноте, значит, пойду напрямик. Какое-то время бодро двигаюсь в нужном направлении и вдруг – как обухом по голове! Останавливаюсь, складываюсь вдвое – внутренности крутит, а голова готова взорваться. Вот же демоны!!! Как я могла очутиться на кладбище?! На достаточно свежем, чтобы там обитала нежить. Тихонечко ругаюсь себе под нос, а сама на корячках ползу в обратном направлении. Лишь бы не заметили, не учуяли. Шанс у меня есть – местные обитатели заняты ужином. Ужином, о котором мне только мечтать пока. Это если вообще выживу…

2

И вот мы сидим на узких больничных койках. Ларс суетится вокруг наставника, а я изо всех сил пытаюсь не грохнуться в обморок. Наш лекарь очень щедро смазал укус какой-то серой гадостью. Жжет так, что выть хочется. И по потолку при этом бегать.

Керстин держится молодцом – сжал зубы и молча терпит ругательства Ларса. Не спорит, не огрызается, хотя мог бы. Его, к счастью, только оцарапали, погрызть не смогли. Эх… Буду ли я когда-то таким же отличным охотником? Когда только влезла в эту авантюру, думала, что да. А сейчас от уверенности почти ничего не осталось.

Задумчиво скольжу взглядом по обнаженному торсу Керстина… Кажется, давно знаю каждый шрам, каждую родинку. Рисунок любой татуировки могу повторить и с закрытыми глазами… Но отвести взгляд выше моих сил. Наставник хмурится, прислушиваясь к беззлобному трепу лекаря. Сам он явно не очень доволен сегодняшней вылазкой, но об этом мы не узнаем. Зато все узнают, какая я идиотка… Уже представляю ухмылочки членов нашего отряда. Но возразить-то нечего! Заблудиться в поисках схрона, не заметить кладбище с семейством гулей… Как?!

Ларс злобно зыркает на меня, потом накладывает еще шматок мази поверх старой. Я зажмуриваюсь, шиплю и нешуточно хочу вцепиться зубами ему в руку.

- Спокойно сиди. Сдохнешь, меня по голове не погладят. Хотя вроде не велика потеря…

Припечатывает и уходит. Дышу медленно и глубоко, пытаясь не думать о том, что лекарство вместе с ядом уничтожает часть моей плоти наживую.

- Ты в порядке? Выглядишь так, будто собираешься сознание потерять.

Голос наставника выводит из легкого забытья.

- Так хреново? – хмыкаю и пытаюсь храбриться.

- Как обычно, только бледная очень…

Ну спасибо за такой отменный комплимент, Керстин… Выдавливаю улыбку, открываю глаза. Быстро смахиваю моментально выступившие слезы. Наставник все так же сидит почти напротив – прямой, собранный, спокойный. И потрясающе притягательный. Снова не могу удержаться и не облизать взглядом каждую мышцу, каждый след от схватки.

- Нравлюсь? – внезапно спрашивает. – Может, по-быстрому прямо здесь?

Неверяще смотрю Керстину прямо в глаза. Он же шутит? Просто невероятно… До этого момента я не допускала и мысли. Даже маленькой несерьезной мысли. Давно убедила себя, что выберет он кого-то другого. Да и то, в крайнем случае. Сейчас и случай совсем не тяжелый, и все щиты в соседней комнате. К чему тогда этот балаган?

- Расслабься! – смеется, налюбовавшись на мое ошарашенное лицо. – Тебе сейчас помощь нужна явно больше, чем мне.

Вот как? Смешно ему? Посмотрим, кто кого… Превозмогая резкую боль, встаю и делаю шаг вперед. Останавливаюсь в нескольких сантиметрах от наставника, бросаю невинный взгляд из-под ресниц. А ладонь здоровой руки кладу ему на бедро и чуть сжимаю. Ага, уже не очень весело, да? Изображаю улыбку бывалой соблазнительницы и выдыхаю ему прямо в губы:

- Так может, поможешь, Керстин?

Последнее, что запомнила, это до крайности удивленный взгляд наставника и его неповторимый обволакивающий запах. Потом я все же грохнулась в обморок…

Пришла в себя там же, в лазарете. Темно, рядом никого. В соседней комнате явно ужинают – потрясающе пахнет жареным мясом. Маги разговаривают и смеются. Слышу голос Ларса:

- Захожу, а Мар Керстина обаять пытается! Прямо роковая ведьма всея ковена!

В ответ взрыв смеха. Ну да, очень весело…

- А потом? – хмыкает Дэна.

Первая претендентка на место щита Керстина. И за одно это я уже заочно ее ненавижу. Нет, в целом мы ладим, но ревность порой сжирает до дна. До основания моей слабенькой магической сущности.

- А потом Мар отрубилась. Хорошо еще, головой об койку не ударилась.

Снова смех. Придурки…

- Хватит, Ларс, - поправляет лекаря Керстин. – Негоже так над пациентами…

- Защищаешь, да? – ржет Ларс. – Значит, бугор на штанах мне не померещился.

Дальше послышался грохот, топот и проклятья. Понятно, Ларсик получил по заслугам. Довольно усмехнулась – будет знать, как сплетничать о роковой ведьме всея ковена… Кое-как встала и потопала к остальным. Могу обижаться сколько угодно, но конфликты в отряде строго запрещены. Керстин сам решает, кого и как наказать.

- Садись сюда, Мар, - Хазл заметила меня первой.

Тут же подвинулась и натаскала мне мяса в тарелку из котелка. Доползла до нее и упала рядом на застеленную одеялом лавку. Думала, хочу есть, но затошнило моментально, как только увидела кусочки в соусе.

- Ты как? – спросил наставник.

- Не очень, - голос почему-то хрипел.

Поежилась – морозит прилично. И тело все ломит, будто меня долго и с удовольствием били.

- Ларс! – крикнул Керстин. – Сюда иди. Мар неважно выглядит.

Лекарь выглянул из сеней, окинул меня быстрым взглядом:

- Нормально, очухается. Это же гуль. Первый укус всегда так. Следующий легче будет.

Следующий? Я чуть травяным настоем не подавилась. Как–то не хочется еще раз быть пожеванной этой гадостью.

3

К счастью, задумка наставника не успела дойти до Ларса или еще до кого-нибудь из команды. Едва мы вернулись в дом, Керстин ушел отвечать на вызов амулета связи. А через десять минут велел поднимать всех и собираться. Новое задание – срочная передислокация.

Занялась тем же, чем и все остальные. Запихала вещи в рюкзак, мусор и лишний вес в пакет – выкину в ближайшую помойку. Двигаться было больно, рука плохо слушалась и есть очень хотелось. Но сладости поглощать Ларс запретил – сказал, не для моего резерва такие эксперименты…

Впрочем, лекарь не забыл обо мне. Заглянул за занавеску, которую я пока не успела снять. Протянул мне кружку с какой-то мутной жидкостью:

- Выпей.

- Что это? – подозрительно принюхалась.

- Отрава, - с серьезным видом ответил он. – Керстина к тебе приревновал.

Закатила глаза – уверена, он долго мне еще будет это припоминать.

- Иди ты, - ругнулась беззлобно и залпом проглотила отраву.

Скривилась от горько-кислого вкуса.

- Гадость.

- Разумеется. Вся наша работа гадость. Где выход знаешь.

Понятно, намекает, что излишне возиться со мной не собирается.

- Спасибо, - вернула ему кружку. – А шоколадку можно?

- Одно печенье без добавок, - ответил, немного подумав.

Ну хоть так… Поможет не умереть с голоду.

Закончить сборы мне помогли девчонки. Разумеется, с такой раной я провозилась дольше всех. Керстин нервничал и подгонял. Понимаю, хочет успеть до того, как на дорогах начнется активное движение. Машины у нас нет, до мест перехода мы топаем пешком. Но люди порой не слишком адекватно реагирует на нашу процессию. А полог невидимости или иллюзия – это дополнительный расход энергии.

Как и всегда, покинув дом, вперед пошли не все. Керстин, Ларс и боевик Далл остались, чтобы зачистить все следы. Однажды видела, как это происходит. Довольно странное зрелище – когда схрон постепенно рассыпается пылью в полной тишине. Мы с девочками торопливо удалялись в указанном наставником направлении. Спешить было зачем – мужчины нагонят, придется чуть не бежать.

- Ты как? – спросила Хазл.

Наверное, именно с ней у меня самые близкие отношения в отряде. Хотя и подругами нас не назвать.

- Нормально, - ответила, жуя свое печенье.

Откусывала по маленькому кусочку, чтобы растянуть удовольствие.

- А выглядишь ужасно, - прокомментировала Дэна.

- Спасибо, - буркнула и отвернулась.

- Дэна, но зачем ты так? – вступилась за меня Хазл. – Ей и так тяжело.

- Конечно, тяжело. И легче не будет. Поэтому она так старается, выворачивается наизнанку… Лишь бы быть поближе к Керстину.

Этого я проигнорировать не смогла – посмотрела на нее в упор.

- И что? – процедила сквозь зубы. – И ты старайся. Наставник ведь еще никого не выбрал.

- Выберет, - уверенно кивнула она. – И это точно будешь не ты. Что ты можешь дать-то ему, слабачка?

Дэна пренебрежительно усмехнулась и посмотрела на меня свысока. Да знаю я, что она самая сильная из нас. Еще учится, но по уровню уже близка к практикующим магам. Поэтому и ревную наставника к ней, хотя нет у него ничего с ней. Ни с кем из щитов нет. Слышала как-то в ковене, что Керстин вообще против того, чтобы взять щита. Считает, что сам сможет со всем справиться, без подпитки.

- Так, хватит! – вдруг вспылила Хазл. – Ведьмы, а из-за мужчины цапаетесь! Смех на палке!

Мы с Дэной моментально остыли и отвернулись в разные стороны. Хазл права – ведьмы не опускаются до подобного. Да и классических отношений, принятых в человеческом обществе, у нас нет. Между мужчиной и женщиной в том числе. Щит – не жена, и тем более не истинная пара. Так что все наши склоки и выеденного яйца Алконоста.

Дальше шли молча. Моя печенька закончилась преступно быстро – в животе урчало, ноги переставлялись с трудом. Маги догнали нас только минут через сорок. Мы с девочками нервно переглянулись, когда поняли, что мужчины занимались чем-то кроме уничтожения схрона. Когда часть команды начинает скрывать информацию – это не лучшее, что может случиться с охотниками. Даже если утаили всего лишь от стажеров. Чем больше тумана, тем страшнее – мало ли что мы сами выдумаем?

- Все в порядке? – повернулась я к Керстину с невинной улыбкой.

- Отлично, - процедил сквозь зубы. – В отличие от тебя…

Приобнял меня за талию и дальше практически потащил на себе. Я поначалу слегка подвисла из-за такого поворота – вообще странный поступок для ведьмака. Они слабых и раненых обычно добивают. Видимо, я насколько ужасно выгляжу и держусь, что даже у Керстина жалость проснулась. С одной стороны, так себе ситуация, с другой… Плевать мне по какой причине я могу безнаказанно прижиматься к теплому боку обожаемого наставника. Просто помощь ученице – ничего такого, за что Дэна могла бы расцарапать мне лицо.

Так мы шли около двух часов. Ребята впереди, мы с Керстином чуть отставая. За все время не перебросились и парой десятков слов. Наконец, наставник решил, что пора передохнуть. Очень своевременно – я и с его помощью уже с трудом двигалась. Передав меня Ларсу, лучший мужчина на свете отправился разводить огонь. Да, вручную, без всякой магии. Лишний фон нам ни к чему – скорее за туристов сойдем.

4

Какое-то время мы еще оставались на поляне. Все молчали, собирали вещи, проверяли оружие, рассовывали полезные артефакты по карманам. Я продолжала лежать, обдумывая, чем смогу помочь себе и отряду в предстоящей схватке. Светлых мыслей в голову не пришло – все свелось к тому, чтобы никому не помешать хотя бы. Не отвлечь на себя в неподходящий момент. Если с кем-то из команды случится что-то нехорошее по моей вине, то это гарантированно завершит мою работу. Вернее чем смерть. Потому что дохляка можно поднять в виде зомби, а никудышная ведьма и даром никому не нужна.

Вскоре ребята забросали костровище и скрыли прочие наши следы – нужно было идти дальше. Напиток Ларса все еще действовал, я смогла идти самостоятельно. Только рука по-прежнему невыносимо болела. Причем чуть ли не от шеи и до кончиков пальцев. Но я была рада и тому, что в целом чувствую себя значительно лучше. Керстин периодически подозрительно посматривал в мою сторону – будто боялся, что у меня может резко кончиться завод.

Видимо, в связи с этим и общим упадническим настроением команды, наставник решил воспользоваться междугородним автобусом. Делаем так мы крайне редко, но сейчас пассажиров должно быть совсем немного.

Дотопали по навигатору до ближайшей остановки. Двадцати минут посидели на лавке, попили водички. А я еще и кое-что из аптечки Ларса. Также лекарь увел меня подальше от дороги и перевязал рану. Пока обрабатывал и забинтовывал, то качал головой, то цокал, то охал. Я так и не поняла, хороший это знак или не очень. Спрашивать не стала – мне боевой настрой нужен, а не мысли о вечном.

Автобус приехал минут через тридцать пять. Зашли в почти пустой салон. Водитель настороженно покосился на нас, но промолчал. Взял деньги и поехал дальше. Из пассажиров никто и головы от гаджетов не поднял. Ну и прекрасно…

Расплатившись, наставник подсел ко мне. Ларс при этом весело хмыкнул и игриво подмигнул мне. Я закатила глаза и показала ему неприличный жест. Керстин неодобрительно ткнул меня в бок локтем. Возмущенно посмотрела на него – разве моя вина, что Ларс придурок? Наставник и бровью не повел на мое негодование.

Сколько ехать Керстин не сказал, поэтому я устроилась поудобней и прикрыла глаза. И сама не заметила, как уснула. И хорошо – ночью-то я скорее не спала, а была в забытьи. В какой-то момент я проснулась ненадолго и поняла, что под щекой у меня стальные мышцы наставника. Обнял со спины, прижимая к себе. Немного поерзала в поисках новой позы – как же хорошо спать на груди Керстина. И снова отключилась.

Разбудили меня девчонки. За окнами автобуса уже темнело, а мы явно въехали в какой-то населенный пункт. Мужчины на соседнем сидении что-то обсуждали – разумеется, мысленно. Обменивались при этом многозначительными взглядами. У Далла, который не был силен в ментальной магии, аж капли пота на висках выступили от напряжения. Но ничего не поделаешь – не вслух же говорить при людях.

- Приехали? – хрипло прошептала я и потянулась всем телом.

- Почти, судя по всему, - откликнулась Хазл.

Дэна хмуро уставилась в окно и делала вид, что меня не существует. Должно быть мы с Керстином отлично смотрелись вместе… Отхлебнула из фляги, пригладила волосы. Сжала-разжала пальцы на больной руке – работают. И даже боль поутихла и сосредоточилась именно в районе раны. Неужели, я в порядке? Или просто лекарство Ларса все еще действует?

Сойдя на нужной остановке, первым делом мы поспешили уйти подальше от дороги. Самые отдаленные городские районы – людей мало, по улицам бегают собаки, свистит ветер между близко стоящих домов. Поежилась – так себя местечко, как раз для того триллера, в который нас ковен втравил…

Ларс подошел ко мне и поинтересовался самочувствием. С восторгом высказалась, что его варево – просто отличная штука. Он изобразил нечто отдаленно напоминающее улыбку и наморщил лоб.

- Что? – тут же насторожилась я.

- Действие отвара уже должно ослабнуть. Ты бы обязательно почувствовала.

- Ничего такого не чувствую. Рана побаливает и все.

- Хорошо, - задумчиво кивнул каким-то своим мыслям лекарь. – Ты это, Мар, на рожон не лезь сегодня. Справимся. Нас пятеро на троих.

- Угу, - хмуро буркнула.

Вообще их трое на трое, а боевиков и того только двое. Но я то, конечно, не стану нарываться. Свои возможности понимаю, жить хочу…

- Рану перевяжем, когда остановимся. Потерпи.

И вернулся к Керстину. Видимо, пошел докладывать о самочувствии и настрое раненой. Надеюсь, укус гуля не станет фатальным для всей команды. Очень.

Минут через тридцать непонятного мне лично хождения по улицам наставник остановился рядом с довольно сильно покореженным гаражом. Быстро посмотрел по сторонам и достал из кармана куртки ключ. Самый обычный металлический. Никакой магии на нем я не почувствовала. Потом Керстин просто открыл навесной замок и велел нам заходить внутрь.

Как и снаружи это был всего лишь гараж. Старенький мопед и куча какого-то хлама. Тусклая лампочка под потолком и запах уксуса, будто в каком-то углу протекли банки с заготовками на зиму. Нашли какие-то ящики и сели на них готовые слушать командира. Керстин повесил полог тишины и начал объяснять нашу сегодняшнюю задачу. Пыталась слушать внимательно, но мысли все время скатывались к ужасным ведьмам-отступницам. Какие они, предавшие ковен? Древние и могущественные? Молодые и опрометчивые? Просто разные магически одаренные женщины, которые по прихоти судьбы оказались вместе?

5

Ларс начал невозмутимо обрабатывать скальпель. Маги крайне редко прибегают к таким варварским методам, поэтому я заподозрила, что он либо шутит, либо решил поставить на мне какой-то научный эксперимент. Оба варианта мне не очень понравились…

- Ларс, давай лучше зелье какое-нибудь…

- Неа, Мар. Уже ни зелье, ни примочки на рану, ничего не поможет. Пораженные ткани нужно удалить и как можно скорей. А сейчас у нас такие шикарные условия для операции, о каких я и мечтать не мог. Садись на табуретку.

Осмотрела кафельные стены с минимумом мебели и техники. Идеальные условия, да?

- Не сяду.

- Что? – кажется, я смогла его удивить.

Лекарь оторвался от своей сумки и внимательно посмотрел на меня.

- Керстин! – вдруг заорал он. – Иди, Мар обездвижить нужно.

Я и среагировать на успела, как наставник показался в дверях.

- Зачем? – спросил удивленно.

- Отказывается от операции, - сухо констатировал Ларс.

- Марион! – строго проговорил Керстин. – Это что такое? Ты же знаешь, что раненые обязаны слушаться лекаря так же, как командира.

- Но он резать собирается, - жалобно посмотрела на наставника.

- Я знаю. Успокойся. Чем быстрее, тем быстрее. Сама знаешь.

И оперся о косяк с таким видом, что стало понятно – проконтролирует лично. Пришлось подчиниться. Села на самый край табуретки, поерзала, пытаясь устроиться поудобней. Зажмурилась от страха и вдруг поняла, что я простыне на голое тело… А Керстин смотрит на меня. Стало жарко. И стыдно. Захотелось провалиться сквозь землю. И чего я так упрямилась? Ну не отрежет же мне руку, Ларс в самом деле?!

Приоткрыла один глаз и посмотрела на магов. Лекарь все так же готовит инструменты, гремит какими-то склянками. А наставник – да, разглядывает меня, не особо скрываясь. Заметил, что тоже смотрю на него и подмигнул. Смутилась окончательно и, кажется, даже покраснела. Щеки горят невыносимо, а в голове только одна мысль – достаточно ли хорошо выгляжу сейчас. Чистая это плюс, но мокрые волосы висят бесформенной копной.

- Готова? – зачем-то поинтересовался Ларс.

- Нет, - от ужаса голос сел.

- Отлично, тогда начинаем.

Лекарь аккуратно разрезал старые бинты. Очистил кожу вокруг укуса. Пока терпимо, но мы, видимо, еще не особо начали. Посмотрела вниз, на руку, и чуть не взвизгнула от испуга. Никаких следов зубов и запекшейся крови. Одна сплошная черная рана, сочащаяся какой-то непонятной жижей.

- Что это? – прошептала придушено.

- Мертвые ткани, о которых я и говорил, - спокойно ответил Ларс. – Все еще хочешь лечиться настоями и дальше?

- Нет, - сглотнула противный ком в горле.

- Хорошо. Кажется, мы наконец пришли к взаимопониманию, - хмыкнул лекарь и взял с умывальника скальпель.

- Постой! – остановил его Керстин. – Ты на живую собираешься?

- Шприцов нет. Если только кто-то сгоняет.

- Не надо.

Наставник подошел ко мне и поднес ладонь к ране. Я задрала голову и во все глаза смотрела на него. Как двигает губами, чуть прикрыв глаза. Как напрягаются желваки и белеет кожа. Так увлеклась, что пропустила все то, что происходило непосредственно рядом с укосом. Поэтому когда почувствовала резкое жжение, ойкнула и дернулась.

- Уже все, - выдохнул Керстин и отошел обратно к дверям.

А я поняла, что с трудом могу двигать рукой – от плеча до кисти будто парализовало.

- Просто заморозка. Магическая, как ты любишь, - прокомментировал Ларс.

Жаль, что и мой страх нельзя так же заморозить. В ужасе следила за действиями лекаря, недобрым словом вспоминая того гуля, что цапнул меня.

- Отвернись, - скомандовал Ларс. – Не хватало еще, чтобы ты в обморок грохнулась.

Возмущенно фыркнула на это и перевела взгляд. Сначала на колени, потом на пол, на стену, сапоги наставника, штаны наставника… Хм… Лучше уж на стиральную машину буду смотреть!

- Керстин, а ты не думал отправить Мар обратно в ковен?

Руку чуть кольнуло, но от нахлынувших эмоций я не обратила внимания на это. Неужели он действительно спрашивает о таком?! И еще настолько будничным тоном?! Если наставник откажется от моего участия в отряде, пристроиться куда-либо еще будет невероятно сложно. Это как… Крест на репутации, волчий билет, клеймо на всю жизнь. Нет, они не могут так со мной поступить!

- Думал, - столь же нейтральным тоном ответил Керстин.

Сжалась на табуретке, втянула голову в плечи. Только не плакать. Не сейчас, не когда меня кромсают скальпелем, вырезая прямые доказательства моей охотничьей непригодности.

- И что?

Да успокоится Ларс уже, наконец?! Какое ему дело вообще?! Только командир принимает такие решения и не обязан ни с кем советоваться!

- Не думаю, что стоит торопиться. Уверен, укус гуля кое-чему научил Марион, и на рожон она больше не полезет. Так?

6

Поход в магазин без приключений, конечно, не обошелся. На обратном пути я изо всех сил старалась дотащить полный пакет еды до ворот ведьминского дома. И не обратила никакого внимания, что от минимаркета за мной увязалась небольшая компания парней. Человека четыре. Сильно они не шумели, поэтому и поняла, что идут следом уже на детской площадке.

- Эй, милашка, куда так спешишь? – разделось за спиной.

Обернулась, оценивая ситуацию, но шага не сбавила.

- К любимому мужу, - ответила как можно дружелюбнее.

Не станут же эти человеческие самцы обижать чужую женщину? У них же эта… Мужская солидарность. Кажется…

- А что ж любимый муж такую красавицу одну ночью гулять отпускает? – пьяно фыркнуло позади, но уже значительно ближе чем в прошлый раз.

- Я сама. Вспомнила, что на завтрак ничего нет.

Может, мой бред их немного отвлечет и притормозит? Для трех часов ночи объяснение, действительно, так себе…

- Ребзя, прямо идеальная жена! – зло заржали. – Кто первый жениться будет?

Так - все! Терпение ведьмы довольно условная штука – эти парни чувствуют себя прекрасно, думая, что загоняют жертву… Но это же не семья гулей, в конце концов. Справлюсь без особых усилий. Керстин, правда, потом устроит головомойку – но не кулаками же отбиваться.

Отшвырнула набитый вкусностями пакет в газон и резко развернулась. Преследователи не ожидали подобного, поэтому не только остановились, но даже отскочили на пару шагов. Я такая страшная? Ведь еще ничего не произошло.

- Ребзя, - произнесла я елейным голоском. – Идите, куда шли. Сказала же, муж у меня. Дети, хозяйство, корова.

Парней оказалось пятеро. Они нетрезво пялились на меня, похоже, не слишком понимая, зачем я все это говорю. Зато я понимала – хоть посмотреть в каком порядке их вырубать. Главное, что здесь достаточно темно. Я остановилась как раз между соседними фонарями. Значит, и что будет дальше, никто особо разглядеть не сможет. В ладони уже начал теплиться сгусток энергии, готовой вырваться наружу. Боевик из меня крайне слабый, но людям любого заклинания достаточно будет, чтобы выйти из строя.

- А ты че такая дерзкая? – проговорил самый высокий и мощный из них. – Сейчас будешь курсами самообороны хвастаться?

Они снова заржали, а я подумала, что было бы здорово посмеяться вместе и разойтись. Но не вышло – этот шутник молниеносно бросился в мою сторону, пытаясь схватить за шею. Разумеется, меня его скорость впечатлить не могла…

- Что вам от моей жены надо?! – рявкнули где-то рядом.

Из тени вышел амбал под два метра ростом и с комплекцией вышибалы. Ларс под иллюзией… Выдохнула и тут же погасила готовый сорваться с пальцев пульсар. Местным придуркам потребовалась пара секунд, чтобы переварить произошедшее, принять верное решение и свалить.

- Давно наблюдаешь? – спросила хмуро.

Так надеялась немного размяться, пока наставник где-то пропадает. Не приветствуется, но не запрещено же. Тем более они сами первые полезли…

- Шутишь? – Лекарь на моих глазах превратился в самого себя. – От магазина за вами иду. Проснулся сменить Хазл, а она говорит, что отправила тебя за припасами.

- И?

- Керстин меня за главного оставил, а ты все время в какую-нибудь ерунду влипаешь.

Вспомнилось вдруг, что наставник к себе сегодня приглашал, а сам сбежал. Эх…

- Спасибо, - процедила едва слышно. – Сумку поможешь донести?

И пошла в сторону дома. Догадается же самостоятельно пакет поднять? Догадался. Догнал. Приобнял за талию.

- Мы же вроде как женаты, - поддразнил. – А я тебя от хулиганов спас. Тяжести вот таскаю. Разве не заслужил хоть какой-то благодарности.

- Заслужил, - согласно кивнула и сняла его руку со своей поясницы. – Я же уже сказала «спасибо»…

- И долго ты благосклонности Керстина ждать собираешься?

- Тебе какое дело до этого. Лекарям щиты все равно не положены.

- А что кроме отношений щит-меч других не существует? – проговорил раздраженно. – Для тебя это еще и отличный шанс выйти из гонки, в которой не победишь.

- А это ты с чего взял? Керстин разве уже объявил свое решение?

- Да, давно. Не помнишь, он официально отказался взять себе щита?

- Помню. И ковен ему не позволил.

- Но и не заставил.

- Дали время подумать.

- Но что-то он никак не решится.

Наша перепалка начала походить на цирковое представление. Закатила глаза, остановилась, выдохнула…

- Ларс, я же уже просила тебя отвалить. Я тоже подумала, и не изменю решение. Извини.

Вошла в ворота и почти бегом бросилась в дом. Хватит с меня на сегодня!

В кухне разобрали покупки вдвоем в полном молчании. Да, я опять сержусь на Ларса, а он снова затаится до следующего раза. К счастью, пришла Хазл. Посмотрела на нас сонно, хлебнула водички:

7

Керстин вернулся поздним вечером. К этому моменту уже не только я извелась, но и остальные. Мы, конечно, не обсуждали волнение по поводу того, что наш командир не дает о себе знать, но нервозность буквально витала в воздухе. В частности потому, что хозяйки этого чудесного, уютного домика могут вернуться в любой момент. И прикончить нас всех здесь в два счета…

Наставник ввалился в кухню, держась за косяк и оставляя на стене кровавый след. Учитывая, что мы не услышали, как он входил в дом стандартным способом, воспользовался переходом. А это всегда усугубляет имеющиеся раны. От напряжения магического поля можно попросту истечь кровью даже от несерьезных «царапин». Но иногда другой возможности просто нет, и, похоже, это именно тот случай…

Мы как раз заканчивали ужинать. Молчали, думая каждый о своем. Но как только появился Керстин, все повскакивали со своих мест. Ларс молниеносно метнулся к командующему и помог ему аккуратно опуститься на пол. Я, вскрикнув, понеслась за ним, но тихий короткий приказ наставника остановил.

- Стажерам отбой.

- Я останусь! – горячо запротестовала. – Помогу.

- Мар! - рыкнул в мою сторону Ларс. – Иди к себе!

А Далл, проходя мимо с лекарской сумкой в руках, подтолкнул плечом к выходу. Так, если Керстин поправится, а это наверняка произойдет, за неповиновение в критической ситуации мне прилетит по первое число… Осознав это, опустила голову, пряча слезы, и вышла из кухни.

Вернулась в комнату, где провела прошлую ночь. Легла на кровать, подтянув колени к груди. Что теперь будет? Сражаться с отступницами наша команда уже не сможет. И где наставник умудрился так огрести? Крови много, слишком много… Зажмурилась, чувствуя как горячие слезы текут по щекам. Он поправится, обязательно! Инквизиторы сильные, даже по меркам колдунов. А Ларс отличный лекарь. Меня вылечил и Керстина на ноги поставит!

Уснуть я, разумеется, не смогла. Для этого одной команды «отбой» маловато. Ходила из угла в угол, прислушивалась к малейшим шорохам. И думала… О том, что мои утренние переживания по поводу медальона Керстина сущая ерунда. Пусть с ним все хорошо будет, а инквизитор он или нет – не важно.

Умылась, чтобы хоть чем-то занять себя. Переоделась в свежевыстиранное. Гель для стирки так приятно пахнет… Иногда размышляю - каково это жить дома? Регулярно стирать, красиво одеваться, пользоваться косметикой и духами? Нет, я знала, на что шла, когда выбирала стезю охотника, просто иногда хочется чего-то иного…

Забралась на подоконник. Здесь у забора фонарь и нет деревьев – хорошо видно улицу. Несмотря на позднее время, люди на улице есть. Гуляют, смеются, выпивают. Некоторые парочки целуются. И ничего не знают о том, в каком опасном мире живут… Что в любой момент их судьбы могут оборваться по прихоти ведьмы-одиночки. Или из-за голода нежити, облюбовавшей ближайшее кладбище. Это все наша забота. Чтобы люди могли вот так спокойно гулять по ночам и ни о чем не беспокоиться…

Когда-то я и сама была обычной девочкой. Очень давно, уже и не разобрать во сне или наяву… Мне было шесть, кажется. Тетка, которая растила меня с младенчества, отправила в лес за ягодами. Места там всегда были спокойные. До тех пор пока заезжий некромант не поднял упыря для своих темных целей. Ковен так и не смог выяснить, зачем он это сделал, потому что недоделанный некромаг почти сразу же потерял контроль над свежим трупом. И быстренько скрылся, не оставив никаких ментальных следов. А упырь пошел искать еду. Больше-то они ни на что без хозяина не способны.

До сих пор иногда вижу в кошмарах тот день. Незнакомый дядька с сероватой кожей и комьями земли, налипшими на потрепанный строгий костюм. Его ничего не выражающий взгляд и странный запах. Не знаю, откуда силы взялись, но я довольно долго убегала от него – все-таки эти твари достаточно заторможенные. Но, в конце концов, запнулась, подвернула ногу и упала. Встать быстро не смогла. Тут упырь на меня и набросился. И так завизжала, что у самой уши заложила. А мертвяку, понятное дело, ничего…

Спасла ту девочку такая же команда, в которой я сейчас работаю. Трое рослых мужчин и две тихие девушки. Упыря порубили на куски прямо у меня на глазах. Но этого я уже не испугалась. Еще долгое время казалось, что я вообще больше не в состоянии бояться. Подробности до сих пор неизвестны – уж кто разглядел, кто понял, что я не человек… Но через месяц, когда я еще и от дома дальше двух шагов не отходила, за мной пришли. Тетка спорить не стала – явно все знала. Вот с тех пор я и учусь на ведьму-охотницу. Сначала теория, теперь практика. Сильнейшие потом возглавят свои команды. Но мне это точно не светит…

Так сильно задумалась, что не сразу поняла, что больше не одна в комнате. Подняла голову с колен – в дверном проеме стоит Керстин. Обнажен по пояс, на торсе белеют свежие бинты. Впрочем, кое-где уже окрашенные кровью.

- Ты в порядке?! – вмиг соскочила с подоконника и подбежала к наставнику.

- Все нормально, - мягко улыбнулся и убрал прядь волос, выбившуюся из косы. – Не против, если здесь на ночь останусь?

- Нет, конечно! – вышло чуть эмоциональнее, чем стоило бы.

Но я и не подумала даже, что он имеет в виду вовсе не отсутствие свободных комнат…

Расстелила постель, помогла Керстину осторожно сесть, а потом и лечь. Сама устроилась рядом. И смотрю, смотрю на него… Жадно, с восхищением и легким трепетом. Никогда не видела инквизиторов так близко.

8

Проснулась поздно и в каком-то непонятном состоянии… Внутри словно бабочки порхают, а общее самочувствие, будто самосвал переехал. Голова побаливает, мышцы тянет и слабость сумасшедшая. Доползла до ванной, привела себя в приличный вид. Не думаю, что стоит афишировать мои ночные приключения – только если Керстин сам решит рассказать. Поэтому натянула нейтральное выражение лица и по стеночке пошла в кухню.

Завтрак явно был давно – ребята заняты кто чем. Чистят оружие, разбирают рюкзаки, слушают новости, шарят в интернете. Вижу на столе одинокую тарелку, накрытую полотенцем.

- Доброе утро, - тихо здороваюсь и сажусь.

- Ты как? – тут же подходит Ларс.

- Нормально, рука не беспокоит, - говорю чистую правду.

- А что беспокоит? – лекарь явно не слишком доволен моим бледным видом.

- Общее самочувствие не очень. Вирус, наверное, подхватила…

В голову лезут неуместные воспоминания, и на лицо сама собой наползает довольная улыбка. Но при этом еле вилку в пальцах держу. Хочется просто сползти на пол и лежать…

- Странные рассуждения для щита, - буркает Ларс и в кухне повисает напряженная тишина.

С трудом осознаю, что только что услышала – нет, не может быть… Чувствую, как товарищи сверлят взглядами. Кто-то заинтересованным, а кто-то тяжелым и даже злым. Плевать, все равно не поверю, пока Керстин лично не скажет это.

- Вот, - Ларс ставит передо мной стакан. – Выпей залпом, полегчает немного.

Сделала, как велел. К концу завтрака действительно почувствовала себя лучше. Что очень обрадовало – подпитывать раненого инквизитора наверняка не самая легкая задача. Никогда бы не подумала, что справлюсь с подобным. Щит, конечно, не должен обладать колоссальным резервом, но и магические возможности сильнейших обязывают. Хотя бы для собственной безопасности. Но я в порядке, и это очень странно…

Керстин пришел, когда я уже собралась по-тихому скрыться от любопытных глаз. Удивленно уставилась на него – думала, что отлеживается где-то. Но, кажется, он в полном порядке. Я бы даже сказала, выглядит получше меня.

Его команда встретила излишне пронзительными взглядами, и он сразу все понял.

- Зачем Ларс? – устало спросил. – Я бы и сам мог.

- Угу, - буркнул лекарь и поставил перед наставником стакан.

Судя по виду там то же, что и я пила недавно.

На Керстина не смотрю – почему-то не по себе. Вдруг Ларс все выдумал или неправильно истолковал случившееся? Сгорю со стыда, если наставник станет все отрицать…

- Да, Мар теперь мой щит. Прошу относиться к ней соответственно. Защищать, оберегать, помогать.

Слова проникли в мое сознание и распространили по телу приятное тепло и всепоглощающую радость. Еще вчера я и мечтать о таком не могла, а теперь получила. А еще даже не Новый Год. Осторожно посмотрела на Керстина из-под ресниц – сидит как ни в чем не бывало. Прямой, уверенный, потрясающе красивый… Белокурые кудри выбились из короткого хвоста, глубокие голубые глаза отражают внутреннюю силу, а сильные руки лежат на столе ладонями вниз. Неужели я одна из тех счастливиц, кто знает – наставник умеет не только убивать? Но и ласкать, доставлять удовольствие, возносить на вершину наслаждения…

- Я, пожалуй, пойду прилягу…

Пискнула и рванула к выходу. Все сказано, теперь выжидать точно нечего. Щеки все еще печет – нечего на меня покрасневшую глазеть.

- Стоять! – рыкнул Керстин. – Я, кажется, никого не отпускал.

Вернулась с виновато опущенной головой. Щит – это не подружка, а такой же подчиненный, только с дополнительными обязанностями. Хотя нет, не так… Для меня они отныне основные. Защищать наставника, лечить, подпитывать, успокаивать. Фактически мой резерв, мои силы, возможности, опыт – все принадлежит ему. И распорядиться он этим может на свое усмотрение. Даже если это приведет к моей смерти. Такое редко, но случается. Но ничего не поделаешь – выживание мечей главная забота ковена. И пусть щиту все же нужны определенные особенности дара, нас легко заменить. Гораздо легче, чем вырастить и обучить сильного меча.

Села на прежнее место, сложила руки на коленях. Чувствую, все на меня смотрят – изобразила благостную улыбку и полную готовность внимать. Ларс на это хмыкнул, а Керстин покачал головой.

- Сегодня и завтра остаемся здесь. Приходим в себя, собираем рюкзаки, отъедаемся. Можно разок-другой в город. Развлечься, закупиться необходимым. Только максимально незаметно, как и всегда. Мар одна из дома ни ногой, - повернулся ко мне.

Инстинктивно сжалась, боясь очередного выговора. Узнал все же о моем последнем походе за продуктами… Но Керстин не стал распекать перед товарищами, а продолжил рассказывать о наших дальнейших планах.

- Заданий пока больше не будет…

- Нас отзывают?! – вскинулся Далл, перебив командира.

Наставник ответил ему тяжелым взглядом и молчал, пока боевик снова не сел.

- Нет. Я сам попросил небольшой перерыв. Он нам нужен, не отрицайте.

Возражать никто и не стал. Лично я устала прилично – уже полгода одна охота за другой. Без нормального отдыха, полноценного питания и излишеств типа своевременной гигиены… Бррр…

9

Вернулись в дом мы к позднему перекусу. Девочки и Далл хмуро пили чай, изредка переговариваясь. Увидев нас, замолчали и засверлили вопросительными взглядами. Будто мы больше них знаем! Керстина нигде не было видно, и я сразу же испугалась, что он опять решил поохотиться в одиночку.

- Где командир? – спросил Ларс, ставя чайник для нас.

- В спальне, - буркнула Дэна. – Отдыхает.

Потом все занялись своими делами. Я притащила из коридора свой рюкзак и принялась укладывать купленное недавно. Рассовала батончики и печенье по всем карманам, а шоколад засунула на самое дно. Потом достала и перетрясла аптечку, добавила принесенные медикаменты – вроде все необходимое собрала.

В комнату я ушла достаточно поздно. Не знаю, почему… Не была уверена, что наставник отдыхает именно там. Но если и так, то стоит ли ему мешать? А еще откуда-то взялся страх снова остаться с ним наедине. Подпитка Керстину больше не нужна – откажется ли от близости или, наоборот, потребует? И, кажется, я сама не знаю, какой вариант меня устроит…

В общем, попрощалась со всеми, когда глаза стали буквально закрываться. В коридоре вспомнила, что нужно в ванную, и повернула к гостевой. Не уверена, что мы с наставником достаточно сблизились, чтобы я плескалась за стенкой.

Приведя себя в порядок, подготовившись ко сну и набравшись храбрости, осторожно приоткрыла дверь в спальню. Керстин здесь – лежит на кровати и, похоже, дремлет. Но мага сложно застать врасплох – на едва слышный скрип дверных петель он открыл глаза и настороженно уставился в темный проем.

- Это я, - прошептала.

- Знаю, - фыркнул он и сел. – Я уж думал, не придешь сегодня…

Керстин покрутил головой, разминая мышцы шеи. Это сейчас было то, о чем я думала? Или просто почудилось?

- Мы с Ларсом ходили в кино, - прошла и села рядом. – Не знала, что будешь ждать…

И опустила глаза, как школьница на первом свидании… Самой смешно, а поделать ничего не могу – теряюсь перед ним словно маленькая, и прошлая ночь ничего не изменила.

- Ничего страшного, - поднял мое лицо за подбородок. – Как фильм? Понравился?

- Не знаю. Смешной.

- Потом расскажешь, - проговорил, наклонившись ко мне, а потом сразу поцеловал.

Голову я потеряла моментально, обвила его шею руками, прижалась теснее. Вот – это именно то, о чем мечтала весь вечер… О чем грезила, пропуская мимо сознания целые куски фильма. О чем фантазировала, забывая отвечать на вопросы Ларса.

Керстин подхватил под попу и пересадил к себе на колени. Слишком быстро сегодня все происходит – застонала от накатившего возбуждения. Да, пусть все катится к чертям… Если он хочет меня, то остальное не имеет значения.

Удивительное дело, но сегодня все вышло еще прекраснее. И пусть болезненные ощущения еще не ушли окончательно – удовольствие я прочувствовала более полно. А вчерашнего истощения удалось избежать. Напротив, сон как рукой сняло. Не поэтому ли Ларс закармливал меня сладким?

Отдышавшись, я не стала слазить с наставника. Лежать на нем было так приятно… Керстин гладил по спине, частенько опуская руку и значительно ниже. Дышал мне в волосы и ни о чем не спрашивал. А у меня один вопрос буквально крутился на языке. Поняв, что рискую разреветься прямо здесь и сейчас, все-таки выдавила из себя несколько слов:

- Нашу пару разобьют?

- Постараюсь сделать все возможное, чтобы этого не произошло.

Достаточно уклончивый ответ – ни да, ни нет… И приторно вежливый.

- Ты так долго отказывался от щита, - приподнялась на локтях и попыталась хоть что-то разглядеть на любимом лице. – И вдруг выбрал меня. Раны действительно были такими серьезными?

- Мар, - легонько щелкнул меня по носу и отвел взгляд. – А тебе не приходило в голову, что мне просто захотелось, наконец-то, затащить тебя в постель?

- Ага, - недовольно закусила губу. – И это невероятным образом совпало с твоей охотой на трех отступниц...

- Ты тоже заметила? Удивительное дело, правда?

Понятно – ничего он не скажет. А усмешка такая вызывающая, будто ему мои расспросы даже удовольствие доставляют.

- Правда, - буркнула обиженно и попыталась слезть с него.

Не вышло – стиснул так, что дышать стало сложно. Поцеловал, заставляя забыть обо всем.

- Мар, какая разница? Ты ведь хотела этого? Признайся…

Нет уж! О своих чувствах говорить ему не планировала и ни за что не поменяю решения.

- Ты слишком много о себе возомнил.

Чуть куснула его, не позволяя продолжить целовать. И все же скатилась с него. Завернулась в простыню и хотела гордо уйти в ванную.

- В рюкзаке моем зачем ковырялась? Все нашла? Или вопросы остались?

А глазами молнии мечет. Вот это выдержка – ни сию секунду же он узнал об этом…

- Не понимаю, о чем ты, - лепечу, внутренне содрогаясь.

Нашу пару не разобьют, он сам сейчас избавится от недавно обретенного щита. И все – закончилась моя глупая короткая жизнь…

10

Сначала мы ехали на городском автобусе. Потом где-то за городом пересели на рейсовый. Дальше на электричке уже до самого аэропорта. Керстин постоянно был где-то рядом, угощал во время перекусов и с готовностью подставлял плечо для отдыха. Никогда раньше не чувствовала такой заботы о себе…

Остальные члены команды держались от нас на расстоянии. Дэна периодически демонстративно отворачивалась и почти ни с кем не разговаривала. Хазл, похоже, не очень понимала, что ей делать в сложившейся ситуации. Она часто и невпопад смеялась и много суетилась, пытаясь быть полезной. Товарищи ее потуги не воспринимали – хмурились, отмахивались.

Далл замкнулся в себе сразу после разговора о расформировании команды, и вообще никак не шел на контакт. Один только Ларс общался со всеми ровно и благожелательно. Но видно было, что и ему это тяжело.

Ну а Керстин делал вид, что ничего особенно не происходит. Никаких дополнительных инструкций или распоряжений. Мы просто двигались из точки А в точку Б, при этом не демонстрируя особого восторга от совместного времяпрепровождения.

В аэропорту нас встретили, будто очень важную делегацию. Сам город мы объехали, поэтому где сейчас находимся хотя бы примерно – не представляю. Но аэровокзал совсем небольшой, а вип-комната вообще крохотная. Из удобств – мягкие диваны, отдельный туалет и кулер. И пусть я не очень разбираюсь в роскоши, здесь в этом понимают еще меньше.

Никаких процедур нам проходить не пришлось. Ковен уже решил все вопросы с документами. До вылета оставалось еще больше трех часов – даже наш самолет еще не прилетел. Далл почти сразу завалился спать. Остальные разбрелись по разным углам. Керстин попросил сотрудников аэропорта организовать для нас обед, а после потянул меня к свободному диванчику.

- Проголодалась? – помог снять рюкзак и усадил.

- Да, немного.

- Потерпи немного, скоро принесут что-нибудь съедобное.

- Долго лететь?

Не очень люблю болтаться в воздухе, хотя и сказать, что боюсь, не могу. Ведьмы лишены страха высоты, как и многих других человеческих фобий. Просто на твердой земле чувствую себя увереннее, учитывая, что моего резерва на магию воздуха попросту не хватит.

- Около пяти часов.

Как я и думала – до Москвы мы не доехали, оттуда быстрей. Но все равно где-то между столицей и нашим первоначальным местом нахождения. Все же не по себе мне от вызова в ковен. И даже не из-за возможного расставания с Керстином и товарищами. Чувство какое-то нехорошее… Была бы человеком, могла бы просто отмахнуться, воззвать к здравому смыслу. А маги интуиции доверяют безоговорочно. Вот только в слова облечь не получается. Да и надо ли с кем-то делиться? Не знаю…

Еду принесли не слишком быстро – я успела задремать, как и некоторые товарищи. К трапезе присоединились только Ларс и Хазл. Ожидаемо, в принципе. Далл спит, негромко похрапывая, а Дэна все так же дуется. Будто это уместно. Но раз Керстин не реагирует, и мне все равно.

После еды удалось поспать еще немного, а потом нас пригласили на посадку. Бизнес-джет я увидела впервые в жизни и была достаточно сильно заинтересована. Прекрасная металлическая птица, взлетающая без всякой магии. Удивительно! Наставник, которому подобное явно не в новинку, тихонько подсмеивался над моими восторгами.

Вскоре после взлета нам принесли еду и напитки. И надо сказать, это было намного изысканней и вкусней, чем обед в аэропорту. Неужели лидеры ковена постоянно пользуются подобными благами? В то время как обычные маги рыскают по лесам грязные, голодные, раненые и усталые? Ужасная несправедливость! С другой стороны, хоть сейчас почувствовать себя исключительной. Еще и любимый рядом.

Посмотрела на Керстина – получится ли у него оставить меня щитом? И станет ли на самом деле хоть что-то предпринимать для этого?

- Что? – среагировал на мой пристальный взгляд. – Постарайся уснуть, в Монтрё будет не до отдыха.

Нежно поцеловал и достал плед из-под кресла. Уснула я мгновенно – сыто, тепло, спокойно. И тихий гул моторов рядом. И горячая рука наставника на моем бедре.

Проснулась последней. Товарищи уже привели себя в порядок по очереди, собрали вещи и нетерпеливо ерзали в ожидании посадки. Поспешила в туалет, пока еще можно. От перекуса отказалась, попросила только крепкого горячего чаю. Чем ближе мы к Шильону, тем тревожней мне становится. Удивительно, что скребущее чувство утихло хотя бы ненадолго, и я смогла поспать.

Керстин понимающе улыбнулся и сжал мои пальцы.

- Не волнуйся так, я рядом.

Благодарно поцеловала его – надеюсь, он прав. И у нас получится все время держаться вместе.

После приземления в Женеве команда разделилась. Мужчины пошли искать наш транспорт, гостеприимно предоставленный ковеном. А девочкам Керстин разрешил пройтись по магазинам. И сам пошел с нами. Накупил для нас дорогущего шоколада с различными начинками. Потом угостил кофе. В общем, в микроавтобус мы садились с полными пакетами сладостей и горячими стаканами. Кажется, я обожаю Швейцарию…

Ехать всего около часа – хватило, чтобы полакомиться вкусным и пообщаться. К счастью, за время полета все как-то примирились с ситуацией. Начали разговаривать друг с другом, улыбаться и делиться планами на будущее.

11

Ужин прошел терпимо, хотя голова под конец нешуточно разболелась. Таблетку бы, но ведьмы их не пьют. Об очередном вареве от Ларса даже думать не хочется… Лучше потерплю, чем снова слушать его бесконечные уговоры, а потом глотать горькую настойку.

На собрание нас пригласили, едва мы вышли из-за стола. Пришлось идти. Вцепилась в руку Керстина и старалась не отставать. Что-то больно быстро он идет – неужели не переживает совсем?

Глава ковена принял нас не в зале, а в личном кабинете. Тоже достаточно почетно, но страшно. Я никогда не была здесь раньше. И даже не думала, что побываю. Говорили, в основном, глава и наставник. Далл и Ларс отделывались односложными ответами на редкие вопросы, обращенные непосредственно к ним. На стажеров великий маг вообще не обратил никакого внимания. И хорошо… Его внимание не слишком желательно и для более способных ведьм, чем я.

Я практически перестала прислушиваться к разговору. И вообще перестала понимать, зачем пригласили всю команду. Но вдруг услышала слово «испытания». И вздрогнула, моментально покрывшись испариной. Для нас это слово значит ровно то же, что и для людей. Ничего хорошего. Магов так тестируют на прочность. Буквально. Путем стравливания нескольких команд между собой. Конечно, есть запрещенные приемы и заклинания, но случиться может всякое.

Проходят испытания в лесах в предгорьях Альп. Разумеется, инквизиторы присматривают за действом. Часто сквозь пальцы и в интересах текущего внутриполитического курса. Обычно не вмешиваются, а нарушителей наказывают уже после.

Неудивительно, что услышанное взволновало не только меня. Далл на автомате схватился за нож на поясе. Ларс привстал со своего места, а Керстин шумно выдохнул. Девочки, стоящие рядом со мной, заметно побледнели. Да и я, наверняка, выгляжу не лучше.

- Зачем? – голос наставника показался глухим и каким-то далеким. – Мы уведомлены о расформировании. Разве нельзя обойтись без испытаний.

- На большом совете, который ты традиционно пропустил, был утвержден новый порядок формирования команд. Теперь все будут проходить через испытания при создании охотничьих групп.

Керстин упрямо сжал губы – всегда так делает, когда чувствует давление на себя. Значит, глава сейчас попенял ему за прогулы. Между тем на большой совет приглашают далеко не всех инквизиторов… Насколько же высокое положение занимает на самом деле мой меч? И как долго он будет им оставаться? И самый главный вопрос – переживу ли эти испытания?

- Понятно. Сколько команд участвует?

- Пять.

- Много, - спокойно резюмировал Керстин.

А у меня пальцы в кулаки непроизвольно сжались – это не просто много! Это настоящая мясорубка!!!

- Образовано будет четыре новых команды. Думаю, они будут более эффективны. По крайней мере, так задумывалось.

Ага, а если кто-то не переживет испытаний, то на итоговом составе групп это не сильно отразится… Голова разболелась еще сильнее. Ну вот, проблема сама собой разрешилась – потерять Керстина я больше не боюсь. Ведь моя жизнь значит несоизмеримо больше, чем наша пара.

Вскоре глава нас отпустил. Идти в город, чтобы повеселиться, больше никому не хотелось. И есть – тоже. Я тревожно вглядывалась в непроницаемое лицо Керстина и пыталась уловить хоть какие-то эмоции. Но безуспешно.

- Думаю, нам лучше разойтись по комнатам. Отдохните, как следует. Завтра тяжелый день.

Обошлись без прощаний – слишком были заняты собственными мыслями. Судя по лицам товарищей, ни я одна ничего не понимаю. Но, разумеется, объяснять что-то руководство ковена не будет. Отдали приказ и ждут беспрекословного исполнения.

Как только мы остались наедине, Керстин тоже заметно приуныл. Прямо плечи опустились, а вокруг губ образовались мелкие морщинки.

- Все плохо? – поинтересовалась и взяла его за руку.

- Ничего хорошего я не услышал. Будет тяжело. Особенно сохранить команду и нашу пару.

Обрадовалась, что он хочет того же, что и я. Да и остальные думаю, предпочли бы продолжить работать вместе.

- Но у нас есть шансы?

- Шанс есть всегда, Мар, - мягко улыбнулся мне. – Но сейчас выцарапать его у судьбы и ковена будет очень непросто…

Кивнула. Дальше шли молча. А уже у самых дверей комнаты Керстин вдруг остановился и внимательно посмотрел на меня.

- Что? – насторожилась.

- Пойдем купаться?

- Ночью?!

- Еще не ночь, - рассмеялся. – Ну же соглашайся, трусишка.

- Вот еще, - фыркнула обиженно. – Чего мне бояться? Я отлично плаваю, между прочим!

- О-о-о, с удовольствием посмотрю на то, что ты делаешь отлично! – поддел меня.

- Прекрасно! – сложила руки на груди. – Пошли. Только купальника у меня нет.

Почему-то прогуливаясь по магазинам, желая приодеться для наставника, я совершенно забыла, что мы собираемся ехать к прекрасному озеру.

- Ну и что? Он тебе не понадобится, - игриво подмигнул, чем прилично смутил меня.

Снова взял за руку и повел в обратную сторону. Я попыталась притормозить его, но куда там? Керстин явно что-то задумал, и останавливаться не собирался.