Защити меня, ректор

Пролог

– Ненавижу! – тихо прошептала девушка, громко захлопнув дверь библиотеки.

Очередная попытка поговорить с братом обернулась неудачей. Как много этих попыток уже было, Мануэлла сбилась со счета. Сколько она себя помнила, он всегда издевался над ней. Спасибо, няни пресекали наиболее жестокие шутки, иначе вряд ли она дожила бы до своих лет.

Так получилось, что после смерти жены отец слишком многое позволил Федерико, слишком жалел сына, баловал. А потом встретил ее. Молодую, красивую женщину, с пониманием отнесшуюся и к отцу, и к ребенку. Мальчик сразу принял новую маму, кажется, даже полюбил ее. Но рождения сестры не простил. Женщина должна была принадлежать только ему. Ну, еще отцу. Поэтому сестру он возненавидел с самого первого дня.

Счастьем для Мануэллы были годы, проведенные в пансионе. Там она впервые познакомилась со своим даром, училась справляться с ним, брать под контроль, подавлять. Но невозможно было бесконечно прятаться от брата за толстыми стенами школы. Девушке пришлось вернуться в родительский дом. Втайне она надеялась, что все изменится. Ну, или прекратится постоянная травля. Увы. Надеждам ее не суждено было оправдаться. Федерико злился еще больше. Его дар пробудился, когда юноша учился в кадетском корпусе на последнем курсе и готовился стать кадровым военным. Он уже видел себя в генеральской форме подле императора на поле боя. Магия поставила крест на всех планах. О военной карьере пришлось забыть и поступать в академию. До последнего он надеялся, что магические способности окажутся ничтожными, и можно будет вернуться в корпус, но этим мечтам не суждено было осуществиться. Злость на сестру стала еще сильнее.

Мануэлла выдохнула, только оказавшись в своей комнате. Это было единственное место в доме, куда брат старался не заходить. Объяснялось все просто – через стену находилась спальня родителей. При первой же попытки выяснить отношения с сестрой на ее территории, отец недвусмысленно объяснил, что ждет сына, если подобное повториться. Увы, скандалы все равно повторялись. Просто Федерико стал осмотрительнее, и старался не ссориться с сестрой, когда отец находился дома. Но совсем скоро его руки будут развязаны – родителей в академии не пускают, студенты обязаны жить на ее территории, а жаловаться эта пигалица не побежит, иначе ей же хуже.

Девушка понимала, что легкой жизни ждать не приходится. Брат не упустит возможности оттачивать на ней свое красноречие, и хорошо, если только его. Но она повторяла, что надо потерпеть еще немного. Обучение в академии длится всего четыре года. И Федерико уже отучился два. Вряд ли он останется дальше совершенствовать свое искусство в качестве преподавателя магических основ. Скорее всего, попытается стать боевым магом, а это уже другое заведение. Два года она как-нибудь потерпит. Как-нибудь, а потом станет легче.

***

– А я считаю, что ваши методы несколько устарели, – молодой человек с вызовом посмотрел на своего родственника. – Вы не даете молодежи шанс. Но ведь бывают разные ситуации, почему студент не смог сдать экзамен. Помните, вы дали мне возможность пересдать историю магии, потому что в первый раз я провалил его после известия о смерти матери.

– Рикардо, ты слишком хорошего мнения о большинстве обучающихся. Поверь, если нянчиться с каждым студентом, то в академии не хватит мест, а большинство так и не сможет получить документы об окончании, просто просидев четыре года на шее у королевства. Можно сказать, на нашей с тобой шее, потому что те деньги, что идут на содержание академии, не берутся из воздуха. Ими можно было бы распорядиться куда лучше.

– Но, дядя, почему бы не попробовать? – продолжил настаивать мужчина. – Я не прошу вас держать студентов до конца обучения. Но одна, максимум две пересдачи еще никому не вредили.

Его родственник собрался что-то возразить, но присутствовавший при этом споре правитель остановил мужчин.

– Подожди, Викторино, думаю, в чем-то твой племянник прав. Возможно, мы действительно немного спешили с отчислением студентов. Многие из них подавали определенные надежды. Что, если поставить этот эксперимент?

– Но ваше величество, вы же знаете, что я и без того слишком загружен работой. Управлять академией магии не то же самое, что вести дела в имении, каким бы большим оно ни было.

– Знаю. Поэтому у меня будет предложение. Не думаю, что за полгода с академией что-то случится, – задумчиво произнес король. – Инспектора аккуратно присмотрят за ней. А вот вам, мой дорогой сеньор Викторино, не помешает отдых. Так что вы благополучно отправитесь хоть путешествовать, хоть отдыхать в вашем поместье, а ваш племянник будет проводить эксперимент. Если все получится, вам будет проще работать дальше по-новому, если нет, он сам поймет, что его нововведение провалилось. Вас все устраивает?

Рикардо только кивнул в знак согласия. Его дядя сначала нахмурился, после чего тоже выразил свое одобрение. Король довольно потер руки.

Глава 1

Мануэлла стояла перед главным корпусом рядом с другими первокурсниками, нервно переминаясь с ноги на ногу. Пальцы то и дело сжимались в кулаки. Лицо сохраняло напряженное выражение. По бокам от нее студенты в новеньких мантиях тихо переговаривались, заводя первые знакомства, шутили. Старшие курсы посматривали в их сторону несколько снисходительно. Уже через месяц пропадет как легкая настороженность, так и опрятность. А парадные мантии будут ждать своего часа в дальнем конце шкафа.

Девушка осторожно осмотрелась, стараясь понять, где находится ее брат, но ничего не получилось. Вроде его факультет должен располагаться ближе ко входу в главный корпус. Она даже видела знакомые лица – приятели Федерико, иногда приезжавшие к ним на каникулах. Но брата среди них не было. Хорошо бы, просто стоял в середине, а то с него станется придумать какую-нибудь пакость для сестры прямо на официальном мероприятии.

– Сеньоры и сеньориты, – под звуки тихой музыки на главную трибуну вышел невысокий полный мужчина. Прежде всего, я хочу поздравить наших первокурсников с поступлением в академию…

Мануэлла почти не слушала. Ничего особенного он все равно не скажет. Очередные поздравления, краткий пересказ свода правил, который она успела выучить наизусть еще дома. Судя по скучающим лицам старшекурсников, все тоже знали, чем закончится это мероприятие. Студенты тихонько перешептывались, кто-то уже косился в сторону ворот, видимо, собирались отметить начало учебного года в ближайшей таверне. Но неожиданно прозвучали слова, которые заставили проявить интерес всех собравшихся.

– А теперь позвольте представить вам временно исполняющего обязанности ректора. Сеньор Рикардо Аранда Хименес, прошу вас.

Над площадкой, где проходило мероприятие, повисла тишина. А когда к трибуне подошел молодой, не больше тридцати лет, мужчина, девушки, да и некоторые преподавательницы тридцати-сорока лет ахнули.

– Добрый день, – прозвучал завораживающий баритон, вызывая мурашки уже у всех представительниц прекрасного пола. – Мой дядя, ректор академии, сеньор Викторино Кастро Хименес, после нескольких лет непрерывного труда решил немного отдохнуть. Поэтому, по решению его величества Хуана Карлоса, мне выпала честь ближайшие полгода руководить академией. Ну и провести некоторые изменения в управлении. Обо всем вы узнаете со временем, пока же хочу всех поздравить с началом нового учебного года и выразить надежду, что наше сотрудничество окажется плодотворным.

Раздались аплодисменты. Вялые со стороны мужской части обитателей учебного заведения, но весьма активные от женской.

После выступили еще два декана факультетов стихийной и природной магии, несколько студентов выпускных курсов показали свое мастерство, прозвучал гимн академии, в воздух взлетели огни фейерверка, после чего торжественная часть закончилась. Студентам предложили пройти в аудитории на первые в этом учебном году занятия. И уже в вестибюле девушку ждала первая неприятность. Прямо в центре, между двумя ведущими наверх лестницами висел большой плакат с надписью «Мануэлла Муньос Эскобар – глупая курица!».

По сторонам раздались смешки. Девушка попыталась увидеть, не стоит ли где ее брат, но, увы, толпа не позволяла разглядеть присутствующих. В том же, кто автор этого плаката, у нее не было сомнений.

– Ну-ну, – произнесла куратор, провожавшая студентов. – Как самокритично.

Больше она ничего не сказала, но все поняли, эта женщина знает несколько больше, чем сказала. Другое дело, как понять, на что именно она намекает. Девушка хотела пробраться вперед и спросить, знает ли она ее брата, но не успела. Группа как раз подошла к аудитории, где должно было состояться первое занятие.

– Проходим, не толпимся, рассаживаемся, – поторопила их преподавательница. – С сегодняшнего дня все ваши теоретические занятия будут проходить в этой аудитории. Так что прошу не менять ваше расположение.

Мануэлла выбрала себе место во втором ряду возле окна. Оно не так заметно от двери, а если потребуется, можно скрыться, просто соскользнув с возвышения. Есть все-таки что-то удобное, когда столы расположены амфитеатром.

– Итак, – когда все расселись, снова заговорила женщина. – Мое имя – Пилар Бенитос Солер. Для вас – сеньора Солер. Я – куратор вашей группы. Все ваши проблемы с преподавателями, студентами других курсов, прочим персоналом вы решаете через меня. Если вам нужно покинуть академию на несколько дней, или получить выплату в счет стипендии, вы пойдете ко мне. Это понятно?

– Да, понятно, да, – раздалось со всех сторон.

– Теперь о том, что вас ждет в ближайшее время. Как правило, первый курс – общий для всех. Это теория магии, основы бытовой магии, защитной магии и тому подобное. Со второго курса пойдет разделение по способностям. Там уже больше практических предметов. Но запомните, именно сейчас, на теоретических курсах вы получаете самое главное – вы изучаете принципы работы всех заклинаний. Так что потом, просто посмотрев на формулу незнакомого заклинания другой школы, всегда сможете понять, что оно из себя представляет. А сейчас записывайте расписание.

Мануэлла выводила в специальной тетради названия предметов. История магии, теория, основы бытовой магии, история королевства, теория языка, еще ряд предметов, на первый взгляд казавшихся ненужными. Рука двигалась почти автоматически, сама студентка думала, чем ей может аукнуться выходка ее брата.

– Записали? – дождавшись утвердительного ответа, сеньора Солер довольно кивнула. – А сейчас я хочу сказать пару слов по поводу сегодняшнего происшествия. Я не буду спрашивать, присутствует ли здесь девушка, которую приветствовали в нашей академии столь оригинальным способом, но отмечу, автора плаката будут искать. Подобное поведение в академии не приветствуется. И на будущее, то, что наш уважаемый ректор, сеньор Хименес ушел в отпуск, не означает, что в академии можно творить все, что угодно. А сейчас у вас первое занятие по истории магии. Преподаватель подойдет через несколько минут, а я оставлю вас.

Глава 2

Мануэлла сидела в таверне в компании малознакомых ей людей и чувствовала себя лучше, чем дома. Не в последнюю очередь потому, что сунувшийся, было, в ее сторону брат, увидев, что сестра не одна, развернулся и двинулся к выходу.

Подошла официантка и расставила на столе новый заказ. Кому-то эль, кому-то сок или местный лимонад. Девушка отодвинула полупустой бокал, алкоголя ей больше не хотелось, и сосредоточилась на яблочном соке.

– Так, у меня будет два вопроса, – присел рядом Хосе Луис, – первый, как можно сократить твое имя, чтобы тебе самой нравилось? Второй, чего это твой брат так тебя невзлюбил?

– А как хочешь, – махнула рукой на первый вопрос девушка. – Родители звали Литой, можете и вы также, можете свое придумать. На обидные прозвища просто отзываться не буду.

– Ну, Лита, так Лита, – решила Мария Хосе, сидящая с другой стороны от нее. – А что с братом?

– Да, ничего особенного, – Мануэлла немного погрустнела. Не хотелось поднимать эту тему. – Моя мама на самом деле ему не родная. Мачеха. Но ее он полюбил, и решил, что она может быть мамой только ему. А потом родилась я. Ну и какая могла быть реакция разбалованного ребенка, который привык, что всегда получает то, что хочет. А тут раз, и никто не собирается избавляться от ненужной ему сестры. Под конец еще магия эта вылезла? Планы попортила. Лико уже видел себя в офицерской форме, а пришлось покинуть корпус и отправляться сюда. Вот я и используюсь в качестве девочки для битья.

– Ясно, – усмехнулась новая знакомая, – до сих пор не повзрослел. Ну, ничего, мы тебя в обиду не дадим, верно, ребята?

Остальные, прислушивавшиеся к рассказу однокурсницы, студенты одобрительно зашумели.

– А куда родители смотрели? – поинтересовалась еще одна девушка. – Нет, я понимаю, мальчик маленький, мама умерла, папа все позволяет, сопли вытирает, в попу целует. Но когда взрослый мужик так себя ведет, это ж не дело.

– Федерико один раз попался отцу, когда в очередной раз довел меня до слез, – вспомнила девушка, – и папа пригрозил, что лишит его наследства. После этого брат стал аккуратнее. А если я жаловалась, то потом от него доставалось еще больше.

– Сволочь, – вынесла вердикт Эстер. – Но ничего, ребята, поможем подруге?

Курс дружно зашумел.

– Ребята, не надо, пожалуйста, – взмолилась Мануэлла. – Мы же только поступили, а он на третьем курсе. Да еще на других знакомства. Они же нам такое устроят, что потом хорошо, если количество конечностей будет совпадать с изначальным.

– Не устроят, не бойся, – успокоил ее Хосе Луис. – Во-первых, мы первыми никогда не начнем с ними конфликтовать. У нас для этого причин нет. А вот постоять за себя или друзей – совсем другое дело. Во-вторых, если они попробуют применить против нас магию, то тут же окажутся за воротами, с документами в одной руке и запрещающим браслетом на другой. А наличие такого браслетика – приговор. Его носителя не возьмут ни на какие приличные должности. Ну, может, где-то на границе место и найдет, там таких много. Но в столице карьеру не сделать.

– В обиду мы тебя не дадим, – присоединилась к брату Мария Хосе. – Но проучить того, кто привык к вседозволенности надо. А дальше все от него самого будет зависеть. Если не оставит тебя в покое, получит браслет. Отстанет, значит не все потеряно.

Мануэлла задумалась. Возможно, не так брат и глуп. Он ушел из таверны, ничем не обратив на себя внимание. Не стал задирать при посторонних. Но что потом? Он может и дальше подставлять ее, хорошо, если по мелочи. Осторожно пакостить, после чего подбрасывать к ней улики. В результате именно ей грозило обзавестись запрещающим браслетом. Для женщины это не так страшно. Можно выгодно выйти замуж и посвятить оставшуюся жизнь воспитанию детей, рукоделию, цветоводству. В общем, вести размеренную жизнь почтенной матроны.

Свои подозрения девушка тут же поспешила озвучить.

– Ты с кем в комнате? – тут же подскочила Эстер. Услышав имя, минуту подумала, потом решила. – Завтра иду к куратору, говорю, что хочу с тобой вместе жить. Меня тоже с девочкой из другой группы поселили. А поменяться в первые дни вроде как разрешают. Ну, в самом крайнем случае ректора попытаемся поймать.

– Слушайте, – неожиданно заговорила еще одна девушка, до того только прислушивавшаяся к разговору, и параллельно что-то обсуждавшая с другой группой ребят, – а что, если Лите сразу к ректору сходить? Не то, чтобы пожаловаться, а попросить защиты. Мол, не успела поступить, а тут такое дело. Не мог же кто-то посторонний так поприветствовать. Как правило, старшим курсам до нас дел особо нет, первые полгода так точно, пока сессия не пройдет, и самые бездарные студенты не отсеются. А с родственником отношения натянутые, вот и опасаюсь пакости с его стороны.

– И как я к нему пойду, если куратор сказала, все вопросы через нее решать? – нахмурилась студентка. – Ты, Сильвия, извини, но я не хочу, чтобы меня на нарушении правил в первые же дни поймали.

– Придумаем, – отмахнулась девушка. – Было бы желание, а способ его осуществить всегда найдется.

Несколько парней после такого заявления не удержались от смеха.

После начали обсуждать, как можно якобы случайно встретиться с ректором. Но с ходу придумать ничего не получилось, поэтому тема снова сменилась. Продолжили знакомиться, строить планы на учебный год, гадать, какие же изменения их ждут. Мануэлла не отставала от остальных. Слушала, говорила, смеялась над шутками, в общем, наслаждалась столь удачно проводимым временем.

Глава 3

Первая неделя обучения принесла для Мануэллы как новые радости, так и новые огорчения. К хорошему можно было отнести то, что они с Эстер легко вселились в одну комнату. Более того, им удалось сделать дубликат ключа. Теперь обе студентки были уверены, Федерико ничего не сможет с легкостью подбросить сестре, потому что любая из них может внезапно вернуться и поймать его с поличным. Учеба тоже пока не вызывала сложностей. Даже первые задания не казались чем-то трудным. Тот факт, что первый курс дружно сплотился вокруг одной из своих, радовал. Но на этом все заканчивалось.

Федерико не давал сестре прохода. Хотя бы раз в день, но он умудрялся подкарауливать ее и шептать какие-то гадости. Или намекать на возможность проблем. И пусть девушка понимала, что в брате говорит ревность, было обидно. А уж когда к нему присоединились девушки с его факультета, опускались руки, и не хотелось ничего делать. Увы, студентки умели быстро находить больное место и бить туда. И пусть Мануэлла старалась не обращать внимания, говорила себе, что это делается специально, поскольку они красуются перед ее братом, все равно было грустно, больно, обидно, как может быть только от незаслуженных обид.

А еще их план якобы случайно встретиться с ректором и попросить помощи или защиты никак не удавалось осуществить. Сильвия приложила все усилия, чтобы разузнать его распорядок дня, после чего вынесла неутешительный вердикт – если у них что-то и получится, то чисто случайно. В своем кабинете он появлялся, когда адепты еще только просыпались, обед ему приносили в комнаты, когда у первого курса шли занятия. А вечером возвращался всегда в разное время, но постоянно поздно. Если возвращался. Кто-то даже пошутил, что ректор живет в кабинете, появляясь у себя, чтобы освежиться и поесть, пока большая часть женщин академии занята. А что хуже всего, Росалия, с которой можно было бы договориться, тоже покинула учебное заведение.

– Нет, если так пойдет и дальше, я забираю документы, – вздохнула Мануэлла.

– С ума сошла, тебе же сразу браслет оденут, и все, – Эстер с трудом удалось не кричать на подругу. Все-таки они находились в библиотеке. – Документы она забирать собралась.

– Да не. Я типа академического отпуска возьму. К куратору я уже подходила, спрашивала, можно ли как-то переиграть. Ну, невозможно учиться, когда тебе проходу не дают. Ладно бы третий курс, у брата отношения там со всеми почти отличные, не в последнюю очередь потому, что отец его в деньгах не ограничивает. Но уже четвертый и второй косятся, да и наши однокурсники из других групп тоже шептаться начинают.

– С нашими поговорим, – принялась искать решение проблемы подруга. – Можно даже посиделки совместные устроить, пока времени хватает. Увидят, что ты нормальный человек, и угомонятся. С остальными будет сложнее. Но они тоже люди с мозгами. Видят же, что ты не изгой. А когда результаты показывать начнешь…

– А когда практика начнется, я могу не выдержать и сорваться, – вздохнула Мануэлла.

– Так, Лита, успокойся. Не сорвешься ты. Скорее испугаешься, что можешь силу применить и расплачешься. И тогда сразу куча представителей сильной половины человечества, да и часть слабой чисто из солидарности, решат наказать обидчика. А, поскольку использовать магию против других обучающихся за пределами специально отведенных для этого мест запрещено, мстя их будет весьма изощрена.

– Хмм, – девушка задумалась. – Слушай, а что если…

Она наклонилась к уху подруги и что-то зашептала. Та слушала внимательно, потом поспешила зажать рот рукой, чтобы не рассмеяться. И так помощница библиотекаря давно косилась в их сторону.

– Ты гений, – отсмеявшись, прошептала Эстер. – Осталось найти того, кто согласится нам помочь.

Постараюсь придумать что-нибудь, – вздохнула Мануэлла. – В самом крайнем случае поищем кого-нибудь, кто хочет заработать, за пределами академии.

– А ты уверена, что нужный человек не расскажет потом ничего?

– Даже если расскажет, ничего страшного, – отмахнулась девушка. – Главное, слух пойдет, осадочек останется. А кое-кто поймет, как слухи могут испортить репутацию.

Эстер хотела еще что-то спросить, но в этот момент помощница библиотекаря многозначительно кашлянула, глядя на подруг. Пришлось возвращаться к недоделанному упражнению. Вовремя, потому что в библиотеку пришел преподаватель, задание которого они выполняли. Мужчина подошел к ним, посмотрел конспекты, решение задач, дополнительно назвал пару книг, после чего занялся своей работой, больше не обращая на студенток внимания.

Девушки переглянулись и немного печально вздохнули. Вот бы так с ректором встретиться, но, увы. Надеяться, что сеньор Хименес вдруг зайдет в библиотеку не приходилось. Наоборот, многие сотрудницы после вызова в его кабинет возвращались встревоженными, желание вешаться на шею шикарному мужчине пропадало. Такое ощущение, что приближались какие-то неприятности. Но учащимся об этом никто не говорил. А девушки старались не задумываться о том, что их не касается.

– О, сестрица! – раздалось громкое приветствие. Подняв голову, Мануэлла увидела, как к ним направляется Федерико. – Вот не ожидал, что ты читать умеешь. Или ты слушаешь, а читает твоя подружка?

– Молодой человек, соблюдайте тишину, – потребовала помощница библиотекаря.

– И что вы тут такого нашли? Насколько я знаю, любовных романов здесь никогда не было, – юноша благополучно проигнорировал требование.

Глава 4

Мануэлла сидела на лавочке в парке. Только что случилась очередная встреча с братом. Очередной обмен любезностями, но на этот раз куда жестче. Федерико пообещал, что сделает все возможное, но сестра покинет академию с запрещающим браслетом. Ну а потом ее ни один приличный человек замуж не возьмет, потому что репутация тоже будет подмочена.

Девушка плюнула на приличия и забралась на скамью с ногами, положила подбородок на колени. Не очень удобно, зато теплее. То ли похолодало, то ли это реакция на разговор. По-хорошему, надо было пойти в комнату, выпить горячего чая и лечь в постель, но меньше всего хотелось встречаться с Эстер. Сразу начнутся расспросы, после которых подруга побежит ругаться с Федерико, и неизвестно, чем все закончится для обеих. Во всяком случае, понятно, что ничего хорошего ждать ей не стоит.

– Очень странно, что такая хорошенькая девушка грустит, – услышала она неожиданно над самым ухом знакомый баритон.

– Иногда случается и такое, – машинально ответила Мануэлла, в надежде, что спрашивавший пойдет дальше. Увы, мужчина присел рядом с ней.

– А если я поинтересуюсь, в чем причина? – продолжил допытываться завораживающий голос.

– То я отвечу, что это не ваше дело, сеньор, – отрезала девушка. – И вообще, я сюда пришла первой. Поэтому, если вам так уж хочется посидеть на скамейке, то поищите себе другую.

– Однако, вы смелая, – рассмеялся ее собеседник. – А не боитесь, что я могу отправить вас с документами за ворота? И пойдете до конца учебного года заниматься магией в один из колледжей.

– Можно и на два, – не испугалась Лита. – Возможно, в моем случае, это будет лучший вариант.

– Сеньорита, ­– усмехнулся мужчина, – может, вы сначала посмотрите, с кем разговариваете. Потому что я могу и удовлетворить вашу просьбу.

Девушка повернула голову и увидела ректора.

– А, сеньор Хименес, – немного равнодушно произнесла она. – Я предполагала, что это кто-то из руководства. Во всяком случае, кто-то из тех, кто выступал на линейке. Ваш голос довольно запоминающийся.

– Не хотите рассказать, что случилось? – Рикардо удивился, что в отношении его персоны не было никаких восторгов. Разве что сомнительный комплимент.

– Семейные проблемы, – дернула плечом студентка. – Если месяц назад я еще думала поговорить с вами, то сейчас понимаю, что вы ничем не поможете. Мне надо просто смириться, и не поддаваться на провокации, но это так сложно.

– Может, все-таки поделишься? Не обязательно как с ректором, можно как с незнакомым человеком, вроде попутчика в дилижансе. Вы потом расходитесь, но оба выговорились, и стало легче.

 – Нет, сеньор, – покачала головой девушка. – Может стать только хуже. Особенно, если брат увидит, как я разговариваю с вами. Обязательно решит, что я вам пожаловалась.

– А если он или кто-то из его знакомых увидит, что мы целуемся? – неожиданно произнес ректор.

– Не знаю, – девушка с удивлением посмотрела на своего собеседника.

– Тебя как зовут, кстати, – вспомнил о манерах мужчина. – Я – Рикардо, Аранда Хименес. А ты?

– Мануэлла, – выдохнула его собеседница. Ректор ждал дальше, но она решила ограничиться только именем. Верное решение, по фамилии можно легко выяснить, кто брат. А так надо сначала перебирать весь список студентов, а девушек с этим именем будет с пару десятков, если не больше.

– Слушай, – неожиданно пришло в ректорскую голову, – а давай заключим соглашение. Ты изображаешь мою девушку, спасая меня от других женщин, а я, таким образом, защищаю тебя от брата. Пойдет?

– И что от меня требуется? – как ни хотелось ей сразу согласиться, студентка предпочитала сначала узнать детали договора. А то придется потом постель согревать, а она на такое не согласна.

– Ничего особенного, – пожал он плечами, – пару раз в день встречаться, вместе походить по дорожкам парка, поговорить обо всякой ерунде, может, за пределами академии посетить что-то, театр там, музей, концерт. В общем, все чинно и прилично. Ну и у тебя будет беспрепятственный доступ в мой кабинет, где никто не будет устраивать провокации.

– Согласна, – больше не раздумывала Мануэлла. Возможность прятаться от Федерико в ректорате оказалась заманчивой.

– Сеньор Хименес! – неожиданно раздался голос одной из преподавательниц, и Рикардо, не раздумывая, поцеловал девушку.

– Что вы себе позволяете… – когда ее отпустили, возмутилась Мануэлла и попыталась ударить мужчину по щеке, но он перехватил ее руку.

– Спокойнее, сеньорита, спокойнее, – и он улыбнулся той самой улыбкой, которая всегда действовала безотказно, – не произошло ровным счетом ничего. Никто не видел твоего лица, узнать тебя будет сложно. К тому же ты только что дала согласие сыграть мою девушку. Так что самое время начать.

– О поцелуях вы не говорили, – буркнула она.

– Я посчитал это само собой разумеющимся, – пожал плечами мужчина. Правда, улыбка его заметно померкла. – Но не беспокойся, я не попрошу ничего больше.

– Даже думать не хочу, о чем вы сейчас, – вздохнула студентка. – И раз уж я ваша девушка, то будьте готовы терпеть мое прочти постоянное присутствие в вашем кабинете. Уж там-то брат не станет устраивать скандалы.

Глава 5

– Сеньорита Эскобар, – преподавательница, женщина лет сорока, задумчиво изучала свою тетрадь, в которой отмечала результаты студентов, – даже не знаю, что вам и ставить.

Мануэлла вздохнула. Примерно этого она и ожидала, после того, как о них с Рикардо заговорили в академии. Уже на следующий день, Рикардо объявил их куратору, сеньоре Солер, и своему секретарю, что эта студентка с недавнего времени официально считается его невестой и может входить в кабинет в любое время без предварительной записи. Серхио ничего не сказал, даже удивления ничем не выразил. Куратор явно с трудом сдерживала желание как можно быстрее поделиться этой новостью с коллегами. И именно тогда девушке стало понятно, легкой жизни не будет.

– То, что вы сочтете нужным, – спокойно произнесла студентка, хотя больше всего хотелось выбежать из аудитории, громко хлопнув дверью. Но нет, такое поведение уместно при разборках с братом, перед преподавателями надо вести себя пристойно.

– Отлично, сеньорита, – выдохнула женщина, жестом отпуская ее на место.

– Благодарю, – девушка изобразила поклон, после чего пошла за парту.

– Вы можете благодарить только себя и свое трудолюбие.

Мануэлла юркнула за парту, и тут же принялась листать конспект. Преподавательница мысленно вздохнула. Да, она хотела завалить девушку, потому что отношения с ректором не означают, что на ее знания будут закрывать глаза. Но пока ответы ее устраивают. Хотя, немного жаль, что ректор обратил внимание на какую-то первокурсницу, а не на кого-то опытнее.

Но все эти мысли пронеслись в голове женщины очень быстро, палец, между тем, скользил по списку студентов, выбирая следующую жертву. Раз группа не хочет работать самостоятельно, она будет вызывать. И это на простых темах, а что они будут делать, когда материал усложниться? На пересдачи бегать? Так их всего две будет. Кто с третьего раза не сдал, выбирайте гарнизон, или, в случае девушек, ищите мужей.

Когда следующий несчастный отправился к доске, и все внимание сосредоточилось на нем, Мануэлла позволила себе выдох облегчения. Мало кто знает, сколько теперь времени у нее уходит на подготовку. Недостаточно прочитать пару глав в учебниках, надо еще открыть энциклопедию, посмотреть, что написано там, потом пару статей найти, еще хотя бы одну монографию полистать. Понятно, что не так много, как кажется, потому что спрашивают их пока в общих чертах. Но готовиться именно ей надо куда серьезнее. Вот и сейчас, пока ее коллеги мучаются у доски, она листала записи к следующему семинару. Благо там преподаватель мужчина. Но тоже может спросить только потому, что именно эта сеньорита вдруг стала девушкой ректора. Из вредности, так сказать.

– Ну что, – когда занятие закончилось, поинтересовалась Мария Хосе, – все не так страшно, как ты опасалась.

– Ага, не страшно, – Мануэлла вздохнула. – Тебе хватает одного конспекта, ну плюс учебник, а мне приходится готовиться так, будто это экзаменационный билет.

– Зато на экзамене ты с легкостью все сдашь, – отмахнулась девушка. – Все будут зубрить спешно, а ты спокойно спать.

– Да ладно, – нахмурилась несчастная, – я перед экзаменом буду ведрами пить успокаивающие зелья, и заучивать тексты энциклопедии наизусть. А уж как практику сдавать – вообще не представляю.

– И не надо, – раздалось у них за спинами, от чего подруги вздрогнули, – вылетите раньше.

– Опять ты, – вздохнула Мануэлла.

Федерико нахмурился. Реакция на его оскорбления была разной: слезы, обида, попытка ответить. Но никогда не было усталого отмахивания, словно от надоедливой мухи.

– Шел бы ты, – поддержала подругу Мария Хосе. – Вот куда шел, туда и иди.

Юноша нахмурился еще больше. Но спорить с первокурсницами не стал. Не в последнюю очередь потому, что открылась дверь ближайшей аудитории, и оттуда вышел преподаватель. Просто запер дверь, развернулся и пошел в сторону другого кабинета, где у него должно было проходить занятие. Но и этого хватило, чтобы вредный студент исчез.

– Как же он меня достал, – вздохнула его сестра. – Скорее бы уже отучился и выпустился.

На преподавателя она не обратила внимания, а вот он остановился у нужной двери и, прежде чем войти, внимательно посмотрел на студенток, после чего перевел взгляд на удаляющегося юношу и многозначительно хмыкнул.

***

В парке академии было тихо. Студенты почти не появлялись там, загнанные в корпуса сильными ветрами и мелким, но очень противным дождем. Поэтому никто не мог видеть, как одно из деревьев, растущее достаточно далеко от корпусов, медленно покрывалось какой-то странной слизью. С расстояния ее сложно было заметить, но Федерико, пару раз подходивший к тому месту, где оставил маленький мешочек, долго не мог избавиться от ощущения, что зря согласился исполнить просьбу незнакомца из таверны. Увы, отменить все уже невозможно, а пойти и признаться, что он сделал какую-то очень плохую вещь, у юноши не хватало смелости. Шестое чувство подсказывало, что за такое могли не просто отчислить, под следствие отправить.

После очередной встречи с сестрой юноша хотел в очередной раз сходить к дереву, но передумал. Мало ли кто увидит, что он гуляет по парку под дождем. Раньше в такую погоду он лишний раз старался не покидать корпус, разве перебежать из общежития на учебу, в столовую или в библиотеку. Праздное же шатание вызовет ненужные вопросы, в том числе и у друзей.