Защитница Хэштара

Глава 1.

 Дана шла по широкой светлой улице и улыбалась. Солнечная погода радовала, день был теплым и очень приятным. В такой день не хотелось прятаться, и девушка шла, подставляя лицо согревающим лучам солнца.  Многие прохожие прерывали разговор, забывали куда идут и пялились на нее, забыв обо всех правилах приличия. И дело было не в ее красоте – хотя Дана была очень даже симпатичной, - а в ее одежде. Увидеть девушку в брюках в Хэштаре было невозможно, да не просто в брюках, а в боевом костюме Стража,  с оружием, закрепленном на широком кожаном поясе. Подогнанные точно по фигуре, обтягивающие кожаные брюки подчеркивали  идеальную фигуру, рубашка и жилет, больше напоминающий броню, великолепный симбиоз кожи и защитных пластин, мягкие кожаные сапоги. На плечах плащ с капюшоном, позволяющий в случае необходимости скрыть себя. Привлекала внимание и прическа девушки – красивые, густые волосы были заплетены в сложные косы, переплетенные между собою и уложенные в единое целое. «Смотрите, ведьма! Боевая ведьма! Страж Хэштара!»  - шепотки со всех сторон. Да, нечасто можно было увидеть такое зрелище среди белого дня. Дане было смешно и приятно, потому что изумление в глазах и голосах людей сменялось явным благоговением и уважением. Нерешительной стайкой за ней бежали дети, самые любопытные и бесстрашные в своем любопытстве.  Но сейчас ей было некогда порадовать их недолгим разговором.

Цель ее путешествия находилась в городской Ратуше. Вчера ведьме внезапно пришло приглашение поучаствовать в Совете. Дана понятия не имела, чем заслужила такую честь, поэтому волновалась. Совет был главным управляющим органом города Хэштар. Много лет назад, когда уставшие от распрей, раздирающих этот магический мир на части,  светлые и темные маги приняли решение жить в мире и согласии, было решено на равных участвовать в жизни города. Ковенам, присоединившимся к Хэштару, тоже предложили места в Совете. Но ведьмы и ведьмаки не стремились к власти и публичности, поэтому ответили отказом, хотя и пристально наблюдали за созданием свода правил для желающих жить в защищенном городе. Всегда есть опасения, что дорвавшиеся до власти забудут о благих намерениях, которые вели их.  Опасения оказались напрасными, Хэштар действительно стал самым безопасным и комфортным местом для жизни, а ведьмы и ведьмаки и без участия в Совете играли одну из важнейших ролей.

 Дана остановилась перед зданием Ратуши. Красивое здание из камня, возвышающееся над городом, огромный купол которого был виден практически из любой точки города. У девушки быстрее забилось сердце. Зачем же ее вызвали на Совет? Легко взбежав по ступенькам, она потянула на себя  огромную дверь, высотою в три ее роста. Та медленно поддалась, и Дана шагнула в прохладный полумрак. Она оказалась в огромном холле, в центре которого две лестницы с витыми перилами поднимались вверх,  закругляясь и расходясь в разные стороны. Сбоку от каждой из них были видны двойные двери. Дана стояла в нерешительности, не зная, куда же ей идти – то ли наверх, то ли в одни из дверей. Вдруг двери слева распахнулись, из них вышли несколько магов, среди которых ведьма увидела своего боевого наставника, темного мага Рэя. Негромко что-то обсуждая, они направились к дверям напротив.

 - Рэй! – несмело окликнула мага девушка.

 Рэй повернулся и приветственно помахал ей рукой, а потом жестом позвал следовать за магами.  Ведьма поспешила за ним. Пройдя в высокие двери, Дана очутилась в огромном круглом зале, который находился как раз под тем самым куполом, что возвышался над центральной частью города. Члены Совета рассаживались за полукруглым столом, вверх за их спинами уходили места для желающих присутствовать на заседании.  Там уже расположились редкие зрители, среди которых Дана с удивлением заметила и пару-тройку своих сослуживцев.  Мужчины крайне оживились, увидев ведьму, но она лишь сдержанно кивнула им в качестве приветствия. Дана не стала подниматься высоко, чтобы быстрее выйти, когда ее вызовут, и не задерживать Совет. А пока она наблюдала и изучала лица членов Совета.

Центральное место занимал совсем уже дряхлый старичок, голова которого едва была видна над столом. У него было морщинистое лицо со старческими пигментными пятнышками, такие же морщинистые крупные руки, слегка подрагивающие на столешнице, однако из-под седых куститых бровей смотрели ясные серые глаза, которые внимательно следили за окружающими. Глаза разительно отличались от немощного тела, в них была спокойная сила и знание. По обе стороны от председателя расположились Темные и Светлые маги. От всех членов Совета веяло силой, уверенностью, рядом с ними было очень спокойно, Дана физически ощущало умиротворение и защиту, хотя и не нуждалась в ней. Но зато она смогла расслабиться – эти люди ни за что не причинят ей вред, не обидят, по какой бы причине она здесь ни оказалась. На ней то и дело останавливались взгляды – эти взгляды были такими же спокойными, скользящими, никто не разглядывал ее откровенно и долго.

 Начало заседания ознаменовал звон колокольчика в руках председателя. Дана не очень внимательно слушала, о чем говорили маги. Что-то про подготовку к зиме, запасы продуктов и помощи людским кварталам. Людям приходилось тяжелее, чем остальным, живущим в Хэштаре. Магии у них не было, сражаться с магическими существами они не могли, лечить тяжелые болезни или увеличивать свой урожай магией – тоже. Ведьма задумалась, глядя в высокое узкое окно.

- Приглашается Стражница Хэштара, ведьма Дана! – девушка взрогнула от неожиданности, выдернутая из своих мыслей. Затем поднялась, одернула плащ и вышла на пятачок перед столом Совета.

Глава 2.

Дана стояла перед Советом и не знала, куда себя деть. Вроде взрослая девочка, одернула она себя мысленно, но в то же время вопрос Старейшин заставил покраснеть. Честно сказать, она ожидала немного другого. Да она вообще ожидала чего угодно, но не этого.  Представить себе даже не могла, что причина вызова  – в ЭТОМ. Раньше она не слышала, чтобы Совет занимался такими вопросами.

 - Итак, милая, мы ждем вашего ответа, - проскрипел со своего места председатель.

 Собравшись с мыслями (и духом, потому что перечить Старейшинам мог только слабоумный), Дана ответила:

   - Прежде всего, я бы хотела узнать, почему моя …личная жизнь интересует многоуважаемый Совет?

 Маги сдержанно заулыбались. Никто из них не спешил взять слово, они лишь переглядывались между собою. Наконец, Светлейший, сидящий по левую руку от председателя, чуть наклонился вперед.

 - Мы всего лишь хотим знать, как давно вы были у Источника души. Мы не хотели вас оскорбить или вторгнуться в вашу личную жизнь, милое дитя. Лишь обратили внимание, что вы не замужем и не были замечены в отношениях. Как Светлейший маг, отвечающий за здоровье и благополучие жителей, я вижу, что вы абсолютно невинны в вопросах любви, во всех смыслах. Вы пробовали найти спутника через Источник?

Ведьма покраснела. Она не могла поднять глаза, даже думать не хотелось, какими глазами сейчас смотрят на нее ведьмаки из ее отряда.

 - Нет, - нехотя ответила Дана, когда молчать дальше уже было невозможно.

 - Почему? – мягко поинтересовался Светлейший. – Вы не хотите найти свою любовь, не ждете рождения детей?

 - Я…я не думала об этом, - пробормотала Дана. Взяв себя в руки, она попыталась дать более понятное объяснение, - я не встречала еще такого мужчину, который пробудил бы во мне такие мысли. Все, кого я знаю, они хорошие люди, сильные, смелые, надежные, но они мне просто друзья. И…я очень дорожу своей работой, мне нравится служить в отряде. Вряд ли семейная ведьма сможет быть Стражницей…

 - Действительно, - согласился Светлейший.  

 - Плюс тренировки, рейды… У меня нет времени…на все это…

 - Но вы могли бы сходить к Источнику. Просто, для себя. Девушки начинают бегать к нему лет с 12.  Или вы хотите посвятить всю жизнь защите города? Совет не готов принять такую жертву от вас. Вы сильная ведьма, ваши дети тоже, скорее всего, будут одаренными. Хэштару нужны сильные маги.

Дана ошарашенно молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Смущение удушливой волной накрывало ее, было трудно дышать. Старейшины Совета тоже хранили безмолвие.

 - Дело не только в ваших возможных детях, - прервал тягостную тишину Светлейший. - Вы, ведьмы, рождаетесь со своей магией стихий и с темными или светлыми силами, но большинство так же больше предрасположены только к одному виду магической энергии. Однако вы способны обучаться даже тому, что в вас не заложено, пусть и самым простым заклинаниям и практикам. Порой рождаются ведьмы с равной предрасположенностью к обоим видам Магии, но тогда их сила в каждой из них  невелика. Вы – исключение. Вы чрезвычайно одарены и с темной, и со светлой стороны. Это не только дар, но и ответственность.

 Дана поморщилась. Как только в Академии поняли, что равноодаренная студентка способна не только лечить царапины и убивать заклинаниями тараканов и мышей, ей постоянно твердили про «не только дар, но и ответственность». Чем сильнее она становилась, тем чаще и настойчивее ей озвучивали эту мысль. Вбивали в голову. Постоянно напоминали. За свои 24 года она ни разу не подвела наставников, не оступилась, но ей все так же не дают забыть, что ее сила «не только дар, но и ответственность».

 - Видите ли, когда мы взрослеем, у нас неизбежно появляются определенные … желания, – продолжил маг. Зрители заерзали на своих местах. Светлейший приподнял бровь, неодобрительно взглянув на них. – Страстью управляет Темная магия. Если магически одаренный не удовлетворяет свои … естественные потребности, она берет верх надо всем остальным. Темная магия разрушительна по сути своей. Собственно, если ведьма с вашей силой в какой-то момент не сможет управлять темной частью своей сущности, она станет опасна. Или для себя, или для окружающих, чего мы  и боимся. Именно поэтому  мы обеспокоены тем, что вы считаете только своим личным делом. 24 года… Многие в вашем возрасте уже дали жизнь не одному ребенку. Ну или хотя бы состоят в серьезных отношениях, как правило, далеко не первых.

 - Простите, что не оправдала ожиданий, - вспыхнула девушка. Ведьмы и ведьмаки были известны своими легкими нравами, многочисленными связями с противоположным полом и полным отсутствием сожалений по этому поводу. Дане не очень понравились намеки, что с ней, с одной стороны, что-то не так, а с другой – что она принадлежит к развратной расе. Никто не выбирает, где и кем родиться. И не ее вина, что она не готова лечь в постель с первым встречным ради баланса магий внутри.

 - Ну что вы, - ленивый, чуть насмешливый голос со стороны Темных. – Мы ни капли не разочарованы. Лично я так в полном восторге.

 - Сожалею, что не могу разделить его с вами, - резко произнесла Дана.

 - Это и не требуется, - любезно ответил Темный.

 -  Граймс, - с упреком произнес Светлейший. – Не стоит смущать нашу гостью, ей и так нелегко дается наш разговор.

 Дана подняла глаза на ехидного Темного. Красивый, высокий, с густыми черными волосами, смуглой кожей, он расслаблено сидел в своем кресле. Сидел и рассматривал ее, нисколько не стесняясь. Девушка смутилась под его смелым взглядом. Быстрей бы закончилась эта пытка! Все в зале смотрят на нее как на необычную зверушку. Даже забота о ее благополучии не может оправдать то унижение, через которое ей приходится пройти. Она не сделала ничего плохого. Дана потупилась, подбирая слова.

 -  В данный момент то, о чем вы говорите, еще не пробудилось во мне. Я схожу к Источнику в ближайшее время. Могу я идти?

 -  Из соображений безопасности за вами будут приглядывать, вы должны об этом знать, милая девушка, - проскрипел председатель. – Сейчас идите. Совет желает вам обрести любовь в самом ближайшем будущем.

Глава 3.

Дана выбежала из Ратуши, по инерции пробежав немного по улице, и только потом остановилась. Щеки пылали румянцем. День уже не был приятным. Ей казалось, что все на улице в курсе ее позора. Ведьма нервно оглянулась. Почему-то вспомнился Темный, его улыбающиеся глаза и глубокий голос. «Лично я так в полном восторге». Надменная сволочь! В восторге он! А Дана в шоке! Попадись он ей на поле, она бы показала ему полный восторг! Кстати, поле…. Тренировки… Сослуживцы! Там же были ведьмаки из ее отряда! Девушка закрыла лицо руками, но внезапно опустила их, открыв сердитое лицо. Пусть только попробуют заикнуться о том, что случилось на Совете. Она их так отделает, что им тоже придется вести целомудренную жизнь. Неделю. Или месяц, смотря как она разозлится. Жаль, к Рэю ей не подобраться. Наверняка все произошедшее его вина. Он ее наставник, вся ее жизнь последние три года проходит у него на глазах. Благодетель нашелся, озаботился ее замужеством!

Дана накинула капюшон, запахнула плащ. Больше она не хотела внимания, надо быстрее добраться до дома. Ей нужно побыть одной. Она сходит к Источнику завтра, доложит все Рэю, и пусть они оставят ее в покое. Дана шмыгнула в ближайший переулочек. Сил идти по главной улице не было, а переулками она доберется незамеченной. Спустя 10 минут она уже входила на территорию военного городка.  Вообще, это был военный лагерь, переросший в постоянное поселение. Здесь стояли одинаковые небольшие домики, в которых жили ведьмаки и ведьмы, а за ними располагалось огромное поле, на котором проходили тренировки. Лагерь стал домом для большинства членов Ковена Даны. Стихией Ковена был огонь, очень удачная стихия для воина. Добавить к огню темную магию, получается смертоносный коктейль, позволяющий достаточно легко побеждать врагов. Именно поэтому наставником отряда был темный маг. Те, в ком была сильна Светлая магия, изучали искусство целительства, чтобы помогать раненым.

Хэштар был достаточно молодым городом, всего три столетия истории. Начиналось все и вовсе с горстки Светлых и Темных, уставших от войн и противостояний. Они договорились держаться вместе, жить мирно и помогать друг другу. Выбрали место, подальше от боев, построили совместными усилиями дома, навели защиту. Однако слухи распространились быстро, постепенно поселение начало расширяться, приходили все новые и новые маги, стали проситься под защиту семьи людей. Росли новые домики вокруг домов основателей, рос защитный купол над Хэштаром. Потом пришел первый Ковен, предложил помочь с защитой. Маги с радостью согласились, ведьмаки и ведьмы во многом превосходили магов, им помогала сильная связь с природой и почти звериное чутье на врага, проникшего на их территорию. Как только Хэштар становился домом для очередного Ковена, возникала особая связь, позволяющая ведьмам за много километров улавливать опасность.

Город рос. Вместе с ним росла и потребность в еде, воде и других ресурсах. Купол над Хэштаром становился все больше, потому что кроме территории города прибавлялись и земли для выращивания зерна, овощей, фруктов, поля под пастбища. Хэштар изначально задумывался как островок безопасной жизни, и оставить за стенами города крестьян с их хозяйством, огородами и полями маги не могли. Поэтому все острее вставал вопрос – как защищать город со всеми прилегающими к нему землями? В какой-то момент купол просто перестал существовать, слишком огромным он стал, на его поддержание приходилось бросать все больше магических сил, это истощало магов. И снова помогли Ковены. Ведьмы с ведьмаками заключили город в огромный круг, включив в него все деревеньки и даже полосу свободной земли шириной в целый километр, на случай если Хэштару понадобится стать еще больше. Они прочертили этот круг на земле, наведя все известные им защитные заклинания, окропив землю своей кровью и окончательно связав свою судьбу с этим местом. Со стороны казалось, что город стоит без всякой защиты – не было стен, не было застав с охраной. Но переступить защитный круг было невозможно, если в мыслях идущего был хоть малейший злой замысел. Так ведьмы стали Стражами Хэштара.

Шли годы. Совместная жизнь на одной территории приводила к смешению кровей. Светлые роднились с Темными, ведьмы и ведьмаки роднились с магами. Смешение привело к появлению темных и светлых сил в Ковенах. К истинно ведьмовской магии стихий добавились новые возможности. Правда, светлые и темные силы в ведьмах и ведьмаках проявлялись все же слабее, чем в магах, но бывали исключения. Например, Дана.

Правда, сейчас ее сила было последним, о чем она думала. Все мысли девушки сосредоточились на том, чтобы добежать до дома и скрыться там от возможных расспросов и случайных встреч. Статус боевой ведьмы дал ей возможность жить одной, что, конечно же, было немыслимо для любой другой девушки Хэштара. Ее положение практически приравнивало ее к мужчинам, и Дана охотно воспользовалась преимуществом. Ей нравилось жить одной. Впрочем, все ведьмы и ведьмаки ценили личное пространство и уединение, это было частью их натуры.

Закрыв за собою калитку, ведьма выдохнула. Все, она на своей личной территории, можно расслабиться. Дом встретил ее полумраком и прохладой. Дана сняла плащ, повесила на вешалку. Сейчас она примет ванную, выпьет чаю с чем-нибудь. Надо, кстати, озаботить выпечкой Домовушку, пусть сообразит что-то, пока ведьма смывает с себя воспоминания сегодняшнего дня. Главное, отдохнуть, завтра тренировка, а перед этим визит к Источнику… Она подумает об этом завтра. Все обязательно наладится. Все хорошо.

***

Ночью Дана почти не спала, ей снились тревожные сны, но вспомнить, что конкретно, она не могла. Проснулась засветло и решила не терять время, закрыть вопрос с Источником души. Быстро умывшись и надев специальный костюм для тренировок, она вышла из дома. На улице было весьма прохладно, скоро осень, и ночи напоминали о том, что благословенная пора лета подходит к концу.

Ведьма отправилась в небольшую рощицу, находящуюся за лагерем. Именно там, в самой середине, располагался Источник. Он представлял собой каменную чашу на ножке, напоминая чем-то огромный кубок для вина. Светло-серый камень был увит плющом, кое-где пророс мох. К чаше вела дорожка, вымощенная таким же светло-серым камнем. Вся зелень вокруг была нежно-салатового цвета – и листва деревьев, и мягкая кудрявая травка под ногами, и даже плющ, вьющийся по стволам деревьев и ветвям кустарника. В глубине рощи стояли каменные скамейки, на значительном расстоянии друг от друга. Сюда приходили члены Ковенов, чтобы восстановить душевные силы и почувствовать и обновить свою связь с природой, а если были вопросы, мучившие душу и не дающие спокойно спать, то обращались к Источнику.  Он появился здесь, когда ведьминские Ковены окончательно осели в Хэштаре. У Источника можно было спросить обо всем, что тревожило, и попросить помочь, направить.

Глава 4.

На поле для тренировок Дана пришла самая первая. Вскоре после нее подошел Рэй. Девушка рассказала ему, как сходила к Источнику и что видела. Пока говорила, постоянно отводила глаза. Ей было неловко, прежнего безоговорочного доверия она к нему больше не испытывала. Рэй выслушал Дану, а когда она закончила и собиралась отойти, вдруг мягко взял ее за руку. Ведьма не сдержалась и немного резко выдернула ладонь из пальцев мага.

- Обиделась? – прямо задал вопрос Рэй.

Дана хотела увильнуть, но воспоминания вновь обожгли обидой.

- Да, - так же прямо ответила она. – Не ожидала такой подлости с вашей стороны, наставник.

Рэй  усмехнулся:

- И давно мы с тобою на «вы»?

- Отныне и впредь, - сказала ведьма и, развернувшись, быстрыми шагами направилась к скамейкам ждать остальных.

Тренировка прошла более-менее спокойно. Вчерашние свидетели ее позора только увидев ее хмурое лицо сразу поняли, что напоминание им дорого обойдется. Лишь Лиар, балагур и весельчак, радостно улыбаясь, хотел что-то ляпнуть, но ведьма выразительно посмотрела на него, а потом провела большим пальцем по шее в угрожающем жесте и для верности еще четко произнесла одними губами: «Убью». Тот примиряюще поднял руки ладонями вверх, мол, все понял, не злись. Остальные вели себя как обычно, может, и правда ничего не знали. Когда после тренировки все разгоряченные и уставшие направились по домам, Лиар догнал Дану и внезапно крепко прижал к своему сильному горячему телу.

- Я всегда к твоим услугам, моя госпожа, - обжег ведьму шепот. Она резко развернулась к нему лицом, но ведьмак и не подумал ее отпустить, а обхватил ее бедра еще сильнее. В его глазах полыхал пожар. Долгую минуту он смотрел на изумленно приоткрытые губы ведьмы, потом наклонился и выдохнул ей в лицо – Я ласковый и терпеливый. Не бойся, я буду очень нежным с тобою. Только позови.

Он отпустил ее так же внезапно и прошел мимо, как ни в чем не бывало. А Дана осталась стоять на месте, растерянная неожиданным напором ведьмака.  

С этого дня тренировки превратились в настоящее испытание. Лиар не терял ни единой возможности оказаться рядом с Даной и ненароком прижаться к ней. То он поправлял ее стойку, то слишком близко проходил мимо, задевая ее, то не давал никому другому встать с ней в пару для спарринга. И если первое время ведьмак хотя бы делал вид, что это не специально, то со временем он натурально озверел. Не скрываясь, хватал, зажимал и нагло улыбался. Атмосфера в отряде накалялась, Рэй хмурился, но пока молчал. Несколько раз на тренировках появлялись Старейшины Совета, но Дана толком не замечала их присутствия. С ними было даже легче, когда они смотрели, Лиар вел себя значительно скромнее. Пару раз появлялся и Темный, Граймс или как там его. Сидел, лениво поглядывая по сторонам, не проявляя особого интереса.

Дана чувствовала себя все нервознее. Она никогда раньше не испытывала на себе такого давления со стороны мужчины. Тем более что Лиар до этого не проявлял к ней сильного интереса, никакого не проявлял. И тут такая активность. И как назло, в рейды ходить была не их очередь, там-то не до заигрываний.

В тот день на поле опять появились гости. Точнее, гость. Тот самый Темный маг, что так взбесил ведьму на заседании. Все так же расслабленно он сидел на скамье, равнодушно глядя, как пыхтит отряд, выжимая из себя все возможное. Когда Рэй обьявил об отработке приемов ближнего боя, Темный легко поднялся и вышел на поле. Ведьмаки застыли на своих местах.

- Я бы хотел встать в пару с вашей знаменитой ведьмой, - насмешливо произнес он, - если она не испугается, конечно. А то смотрю на нее, смотрю, пока ничего особенного в ней не увидел.

Дана вспыхнула, Лиар осклабился и сжал кулаки, остальные удивленно переглядывались.

- Не думаю, что это хорошая идея, - хмуро начал Рэй, но ведьма его перебила:

- Все нормально, я согласна.

Граймс удовлетворенно хмыкнул, скинул свой плащ и бросил его на стойку с оружием. Ведьмаки разошлись в стороны, образуя круг. Удивление уже прошло, Граймс заметил, как мужчины переглядываются, но уже с многозначительными улыбками. Глаза разгорались азартом, кто-то громко сказал:

- Ставлю на Дану!

Ведьмаки одобрительно зашумели, поддерживая. Темный испытал неприятнейшее чувство, когда понял, что на него ставить никто не собирается. Он вопросительно посмотрел на Рэя, который тоже загадочно ухмылялся.

- Прости, друг, - пожал он плечами. – Тебя ждет сюрприз.

***

«Ну, это вряд ли», - самодовольно подумал Граймс, но вслух ничего говорить не стал. Девушка подошла к стойке с оружием и взяла короткое копье. Граймс кивнул и взял такое же копье, взмахнул им крест-накрест. Ему пришлось снять еще и жилет, который ограничивал движения. Темный остался в одной тонкой свободной сорочке, заправленной в узкие брюки. Ведьма и маг встали друг напротив друга. Девушка ловко крутанула копье в руке и призывно улыбнулась мужчине. Тот на секунду оторопел от такой наглости – ведьма как будто провоцировала его. Да будь она сто раз одаренной, он мужчина, физически сильнее и гораздо опытнее, она еще под стол пешком ходила, когда он уже держал оружие в руках. Сейчас он ее накажет за дерзость, пусть это послужит ей хорошим уроком!

Граймс мягко двинулся по кругу, подходя к своей жертве все ближе. Ведьма же и не думала двигаться, она спокойно стояла на месте и только покусывала нижнюю губу, опустив глаза в землю. Резкий выпад вперед – она ловко уходит от удара, а руку Граймса пронзает боль, деревянный наконечник чувствительно давит на предплечье.

- Ранен, - спокойно произносит Дана улыбающимися губами и снова становится напротив него.

Рыкнув от злости, Граймс бросается в атаку. Он не жалея сил наносит удары, пытаясь достать нахалку. Стук копий разрывает тишину, ведьмаки, не дыша, наблюдают за боем. Ведьма без всяких усилий уворачивается, отражая нападение, она словно танцует, в ее движениях нет напряжения, ни малейшего усилия. Улыбка не сходит с ее губ. Вдруг она резко пригибается, шустрым разворотом оказывается у мага за спиной, левой рукой зажимает ему шею, правой приставляет кончик копья к его сердцу.

Глава 5.

Граймс с интересом следил за стычкой между Даной и Лиаром. Надев жилет и плащ, он подошел к Рэю.

- Я смотрю, у твоей красавицы появился поклонник, - кивнул маг в сторону уходящей ведьмы.

Рэй нахмурился:

- Да, чрезмерно настойчивый. Он на нее давит, а она не знает, как реагировать.

- Да ладно, она в отряде сколько? Три года? И никто за это время не пробовал покорить ее? – удивился Граймс. – Она красивая, много времени с ними проводит.

- Она для них как сестра, - резко оборвал наставник. – Она – их семья, или точнее, они – ее семья. Сколько раз Дана выручала в бою…

Граймс недоверчиво хмыкнул:

- Рэй, посмотри на нее: она в три раза меньше любого из твоих бойцов. Да, я не собираюсь спорить – ведьма талантлива, но в бою …

- Ты, видимо, проспал весь Совет, - холодно ответил Рэй. – В ней живут три магии, Граймс! Понимаешь, что это значит? Темная магия сплетается с огненной, они усиливают друг друга, рождая смертоносные заклинания для врагов. Но что, если ранят кого-то из отряда? Целителей в рейды не берут, они не могут сражаться, им нужна защита на поле боя – следовательно,  они являются обузой, а не подмогой. Помощь раненые получают, только вернувшись из рейда, а для этого надо сначала вернуться – раненым, переломанным, обессиленным, но живым!  А Дана…

- А Дана лечит их прямо на поле боя, - хлопнул себя по лбу Темный.

- Именно, друг мой, - кивнул Рэй. – Дана не просто лечит, она защищает в бою от сильных увечий. Я не знаю, как это выглядит, ребята говорят, что ощущают кокон вокруг себя, он окутывает их, придает сил. Она не любит об этом говорить, боится обидеть.

- Обидеть?

- Полгода назад из отряда ушел Тал, – неохотно сказал наставник. – Они были в рейде, у подножия гор. Уже собирались домой, когда наткнулись на отряд горных троллей. Тролли огромные, сам знаешь, а тогда были еще и в численном преимуществе. Напали неожиданно… Стражи не ожидали, расслабились. В общем, Талу досталось по голове дубиной, раскроило череп.

Рэй помолчал, а потом продолжил:

- Ведьмаки сказали, что Дана обезумела. Им даже сражаться не пришлось. Закричала дико, от нее во все стороны разошлась черная сила. Как будто она камень, брошенный в воду и породивший волны. Тролли сдохли все, в одночасье, растворились в воздухе, сгорели, как и не было. А ведьма бросилась к Талу. Он умирал. Она металась около него, вливала силу, лечила, плакала. Не подпускала никого несколько часов, сделала невозможное. И только когда опасность отступила, отряд порталом вернулся в Хэштар.

- Я не помню такого, - нахмурился Граймс.

- Не помнишь, потому что не было, - усмехнулся Рэй. – Я не сообщал в Совет. Пожалел. За такую беспечность в рейде их бы не похвалили, могли вообще разогнать. Или хуже. Дело не в этом. Тал вылечился и ушел. Не смог смириться, что подвел, а спасла всех девчонка, в три раза меньше любого из них. Теперь она защищает заранее, но молча. Боится повторения.

Рэй задумался, глядя куда-то в сторону, потом снова заговорил:

- Я долго думал. Единственная причина, по которой попросил Совет обратить внимание на Дану – выброс силы. Вдруг ее снова что-то выведет из равновесия? Она убьет всех, кто будет рядом. К сожалению, Совет все свел к мужчине. А я уже не уверен. Лиар своими домогательствами делает то, чего делать нельзя.

***

Граймс думал весь оставшийся день. Думал о хрупкой девушке, наделенной немыслимой силой, думал, как она живет, одна, без семьи, без подруг. Вспоминал, как его тело отреагировало на нее, сидящую на груди. У тебя просто давно никого не было, сказал  сам себе, прекрати. Надо сходить в дом любви, развеяться.

Дом любви представлял собою двухэтажное здание. На первом этаже находился кабак, весьма приличный. Здесь было тепло, уютно, пахло жареным мясом и вином. За большими столами сидели хмельные посетители в окружении откровенно одетых красавиц, среди которых было немало ведьм. На втором же этаже располагались маленькие комнаты для уединения для желающих любви и ласки за плату.

Первым, кого увидел Граймс, войдя в кабак, был Лиар. Он сидел за столом в рубашке с раскрытым воротом, обнажающим мощную грудь в кучерявой поросли волос. На его широко расставленных ногах сидели две очаровательные ведьмы. Ведьмак был пьян, он много говорил и смеялся, ему вторил девичий смех, а шустрые ладошки ласкали  тело, зазывая на второй этаж. Увидев Граймса, усевшегося неподалеку, Лиар встал, сгоняя спутниц с колен, и направился к нему.

- Запиваешь позор? – дружелюбно спросил ведьмак у Темного и расхохотался. – Небось, впервые в жизни женщина наваляла?

Маг согласно хмыкнул.

- От такой и получить не стыдно, - хлопнул мага по плечу ведьмак. – Не расстраивайся.

- Даже приятно, - подхватил Темный.

Лиар прищурился и погрозил пальцем:

- Об это забудь, приятель, она моя.

- Что-то не заметил, чтобы она отвечала тебе взаимностью. Да и ты не страдаешь без нее, как я посмотрю.

- А, эти, - беспечно махнул Лиар в сторону улыбающихся ведьмочек. – Это ничего не значит. Хочу только Дану.

- Ты, вроде, раньше за ней не ухлестывал, - маг пригубил вино из кубка.

- Не ухлестывал, верно, - задумчиво ответил ведьмак, глядя осоловелыми глазами. – У меня после Совета как глаза открылись. Слышал, как Светлейший говорил? «Невинная во всех смыслах». Такая сильная и такая хрупкая, девочка совсем. Дерется как зверь.  Я б ее… как сжал бы в руках, - ведьмак уставился на свои руки, сжал кулаки, - зацеловал бы, маленькую, заласкал бы. Чтоб стонала в моих руках. Укротил бы…

Глаза Лиара потемнели от желания, заполыхали огнем. Темный снова вспомнил тепло хрупкого тела, образы сами заполнили голову – запыхавшаяся от любовных ласк ведьма в его руках, прядь волос, которую она сдувает с лица, закрасневшиеся щеки. В брюках стало тесно. Он залпом выпил вино и поставил кубок на стол.

- Пойдем-ка, ведьмак, познакомишь меня со своими очаровательными спутницами. Нам обоим не помешает расслабиться…

Глава 6.

Ведьмочки отвлеклись на подружек и радостно щебетали о чем-то своем, поэтому мужчинам не оставалось ничего другого как снова наполнить кубки. Разговор так и скатывался к Дане: Лиару хотелось поделиться, а Граймсу – удовлетворить любопытство. А тут такая удача, даже спрашивать ничего не надо, ведьмака как прорвало.

- Когда она три года назад пришла в отряд, никто не обрадовался. Девушка, сразу после Академии, без опыта, - и в Стражницы. Да в наш коллектив, где сплошные мужики. Мы не знали, как себя вести. Мы привыкли после рейда в кабак завалиться всем отрядом, сначала самим хорошенько надраться, а потом отодрать подцепленных девочек, - пьяно ухмыльнулся ведьмак. – Если мимо идет красотка, обсудим все ее прелести и что мы бы с ней сделали. Подраться могли, не выбирали выражения. И тут она – малышка с огромными глазами. Стесняла она нас.

Лиар отхлебнул вина, отломил кусок мяса и погрузился в мысли. Потом продолжил:

- На первой же тренировке Дана уложила на лопатки Ника, он с ней в пару попал. Рэй чуть не лопнул от злости, орал, чтоб не смели поддаваться.  Ник едва не плакал от унижения, клялся, что сам не понял, как так вышло. А потом мы все по очереди на его месте побывали. Рэй рвал и метал. Сам встал с ней, выбрал самое тяжелое оружие – двуручный меч. Думал проучить и нас, и ее. Один раз достал Дану, ранил. А потом она его три раза убила. Он чуть не взорвался, - ведьмак хохотнул. – Злился долго, хотел избавиться от нее, перевести в другой отряд. Потом смирился.

- А она?

- А что она? Она всегда невозмутимо на все реагировала. Если ее не трогать, она и бровью не поведет. Так что со временем мы расслабились. Чудно, конечно. Мы мужики, у нас в крови оружие, драки, война.

Наговорившиеся ведьмочки бабочками порхнули на колени Лиара.

- Мальчики! Сколько можно пить! – надула губки одна из них.

- Пора наверх, - подмигнул ведьмак Темному.

Граймс вдруг понял, что наверх он не хочет. Поманив ведьмака пальцев, тихо спросил:

- Справишься с двумя? Я что-то не рассчитал, боюсь, усну в процессе. Я оплачу.

- Шутишь? – оскалился Лиар. – Справлюсь, не сомневайся.

Оплатив две комнаты и услуги двух дам, мужчины получили ключи и поднялись по лестнице. Лиар, обняв за плечи ведьмочек, удалился в свою комнату, Граймс заперся в соседней. Лежа на кровати, он чувствовал, как черная воронка сна засасывает его, и с радостью в нее провалился.

Пробуждение было тяжелым. Пьяный сон не дарит ни отдыха, ни облегчения. Гудящая голова напоминала о количестве выпитого. Маг со стоном сел на кровати. В дверь уже несколько минут настойчиво стучали. За нею обнаружился такой же помятый Лиар.

- Живой? – спросил он с кривой ухмылкой.

- Старею, - поморщившись, ответил Темный. – Живой, но весьма условно.

- А мне на тренировку, - закатил глаза ведьмак. – Пойдем со мной? Посидишь. Может, потом здоровье поправим.

Маг сам не мог понять, какого демона он согласился. Самым правильным было отправиться домой, поесть жидкого горячего супа, принять ванну и снова завалиться спать. Но вот он сидит на тренировочном поле, в пол-уха слушая хвастливые рассказы Лиара о вчерашнем вечере и ночи. Иногда ведьмаки, окружившие товарища, восхищенно присвистывали, иногда разражались смехом. Лиар так распалился, что даже не заметил, как со спины осторожно подошла Дана. Кто-то из мужчин хотел было сказать, но ведьма приложила к губам пальчик и подмигнула. Она с любопытством слушала ведьмака какое-то время, переводя глаза с него на Граймса, который кисло улыбался ведьмакам, когда упоминалось его имя. Наконец, ведьма решила раскрыть свое присутствие. Уперев руки в бока,  она звонко сказала:

-Вот, значит, как ты меня любишь, Лиар?

Тот растерялся, но быстро взял себя в руки:

- Дана, малышка, это ничего не значит, - завел он знакомую песню. – Только позови, и я весь твой…

- Еще не хватало, чтобы я подбирала объедки со стола ведьм из Дома Любви, - холодно оборвала его Дана, прищурив глаза. – Я слишком брезглива для такого.

Лиар дернулся, как будто ему отвесили оплеуху.

- Тогда ты останешься в старых девах, - в конце концов просипел он.

Ведьма рассмеялась ему в лицо.

- Это не самое страшное в жизни, Лиар.

Напряженную атмосферу разорвал злой голос Рэя.

- Какого дьявола ты в таком виде? Послезавтра в рейд, а ты полупьяный заявился сюда!

Следующие два часа Граймс возносил хвалы всем богам, что он не в отряде. На Лиара было больно смотреть. Темный и сам не мог похвастаться хорошим самочувствием, а ведьмаку приходилось участвовать в тренировке наравне со всеми. Добил его Рэй, поставив в пару с ведьмой, которая швыряла ведьмака как котенка, не давая даже приблизиться к себе. Удовлетворившись полным унижением Лиара, наставник распустил отряд пораньше. День перед рейдом был выходным.

Глава 7.

Граймс сам не понимал, что происходит, но в день отбытия отряда Даны в рейд он снова был на поле. Чтобы успеть, ему пришлось встать среди ночи. Предрассветная свежесть заставляла ежиться и плотнее запахивать теплый плащ. Ведьмаки приходили на место сбора серьезные, сосредоточенные: следующие 10 дней им предстояло обследовать свой участок границ Хэштара, не пропуская никого и ничего подозрительного. Теперь никаких тренировочных костюмов и деревянного оружия. Боевое одеяние ведьмаков было сшито из шкур змееящеров, близких родственников драконов. Правда, их чешуя была мельче, но по красоте и прочности не уступала драконьей. Змееящеры не радовали разнообразием расцветок, их чешуя была черной, с синим отливом. Впрочем, отряд и не должен напоминать радугу. Поверх боевых костюмов накинуты теплые, но одинаково неприметные плащи. А вот оружие у всех было разное, кто что предпочитал.

Дана появилась неожиданно. Бесшумная как кошка и такая же грациозная, она выглядела потрясающе. На поясе с двух сторон Граймс увидел две фалькаты. Темный не смог скрыть любопытства.

- Покажи, - попросил ведьму Рэй, заметив заинтересованный взгляд друга.

Дана с улыбкой положила ладошки на рукояти мечей и вдруг ловко выхватила их, прокрутив в руках, резко рассекая воздух.

- С двух рук? – восхитился Граймс.

- Это не самое интересное, - улыбнулся наставник и снова попросил ведьму, - Покажи.

Дана легко повела плечами, и на клинки с ее ладоней сползло жидкое пламя. Граймс увидел, как в огне на лезвиях  проявились письмена. Ему показалось, что он узнал вязь темных заклинаний.

- Зачем? – нахмурился он, но в этот раз ведьма не стала дожидаться просьб. Еще одно едва заметное движение, и пламя окрасилось в черный цвет, с голубоватым оттенком у самого лезвия.

- Черный огонь! – выдохнул маг.                                                 

- Точно, - подтвердил довольный произведенным эффектом Рэй. – От этого огня никому не сбежать. И никому не выжить.

- Заклинания не дают клинкам  расплавиться, - улыбнулась Дана. Она стряхнула пламя с клинков и убрала их на место. 

***

Хэштар охраняли серьезно. Каждые 10 дней четыре отряда выходили в рейд и обследовали территорию около защитного круга. Ведьмаки не просто обходили круг, они уходили на несколько километров дальше от него, обследуя леса, пещеры, горы, маленькие деревеньки и города, расположенные недалеко от защиты города.  Когда-то хватало и одного отряда, но город рос, расширялся во все стороны, занимая все больше места и все дальше раздвигая свои границы. Многим хотелось жить в мире, не бояться выходить на улицу в любое время дня и ночи. В конечном итоге, пришли к патрулированию четырьмя отрядами одновременно. Круг поделили на четыре равных сектора, отряды проходили свой сектор, доходя за отпущенное время до начальной точки другого отряда. И все повторялось.

Казалось, зачем нужна такая охрана. Хэштар – мирный город, в него стекались те, кто устал от войн, драк, подлости. Но среди жителей было много сильных магов, светлых и темных, искусных мастеров оружия, создателей талисманов и амулетов. Были и те, кто исследовал возможности магии, создавая новые заклинания.  Совет давал им возможность спокойно работать, обеспечивая всем необходимым. Да, Хэштар был изолирован от остального мира защитным кругом, но город не был абсолютно закрыт. Все, что мог предложить Хэштар, пользовалось огромным спросом, торговцы соглашались на любые условия, лишь бы получить доступ к сокровищам и знаниям. Их никогда не пускали в город, обмен товаров на деньги или другие товары происходил у границы и всегда в присутствии Защитников. Эти небольшие неудобства не могли остановить, тем более что цены умельцы города устанавливали справедливые, позволяя сорвать на перепродаже большой куш. «Будь честен – во всем», одно из правил, неукоснительно соблюдавшихся жителями города.

Но чем больше интересного рождалось в Хэштаре, тем больше находилось желающих завладеть этим. Появлялись слухи, что все самое лучшее остается в городе, что его жители не хотят делиться секретами. Поднимали голову те силы, от которых так старательно защищался Хэштар. Все чаще на границах замечали подозрительную активность. То и дело небольшие отряды разбойников и орков пытались пробиться через защитный круг. Пока безуспешно. И Совет собирался и дальше прилагать все усилия, чтобы город был в безопасности.

Когда все 4 отряда собрались, Рэй подал знак. Ведьмаки пошли на дальний конец огромного поля, туда, где находились порталы. Отряды заняли свои места. Ровно в 7 утра появились отдежурившие отряды, пыльные, уставшие, но довольные. Их смена смело вошла в порталы. Дана исчезла в мерцающей поверхности одна из первых, и Граймс, затаивший дыхание за секунду до этого, тяжело вздохнул. 10 дней. Он уже скучает. Нет, не именно по ней. По всему отряду, наверное, он уже привык сидеть на их тренировках. Ну что же. Пора, наверное, показаться в Совете.

Глава 8.

Дана любила природу. И в рейды ходить тоже любила. Сейчас, когда они с ведьмаками углублялись в лес все дальше от защитного круга, она с удовольствием вдыхала запахи травы и цветов. С некоторых деревьев уже начинала опадать листва, она шуршала под ногами, и это шуршание навевало чувство умиротворения. Недалеко от Даны шел Лиар. Его сильное крупное тело уверенно и тихо двигалось между ветвей, на лице застыло хищное выражение, прищуренные глаза всматривались в листву впереди. Он напоминал опасное животное на охоте. Наверное, было бы занятно приручить его, чтобы видеть, как из мощного тигра он превращается в домашнего кота под ласковой рукой. Дана понимала умом восторг от такой власти над мужчиной. Временные увлечения Лиара, должно быть, плавились от его улыбки, обращенной на них. Он красив, умеет красиво говорить, умеет быть и страстным и ласковым, но Дане не интересно. Может, с ней правда что-то не так?

Темный маг вызывал в ней больше эмоций. Она стала иногда ловить себя на желании поправить прическу в его присутствии, закусить губу, состроить милую мордашку. Чувствовала себя преглупо при этом, ругала последними словами. Граймс из знатной семьи, он сильный маг, красивый мужчина. Зачем ему какая-то ведьма, он может выбрать любую из местной знати. Но глаза сами искали его на скамейках перед тренировкой. Хорошо, что она в рейде. За 10 дней он забудет про нее, все, что надо, он видел, так же как и другие члены Совета. Незачем забивать голову. Дана боялась разочарований. Проще так, одной, чем какой-то хлыщ воспользуется ею и бросит. Она не похожа на других ведьм, ее не интересуют одноразовые встречи.

На обследование леса ушел почти весь день. Вечером, выбрав место для ночевки, ведьмаки стали обустраивать временный лагерь. Ночевали каждый раз в разном месте, нельзя допустить, чтобы возможные враги точно знали, где останавливается отряд, проходящий этим маршрутом. Несколько человек ушли на охоту. Вернулись через час с замечательным кабанчиком, ужин был сытным.

Дана нагребла побольше листвы, накрыла импровизированную кровать плащом, устроилась поудобнее и накрылась свободным краем. Позади в опасной близости укладывался Лиар. Ведьма сделала вид, что не замечает его.

Ночью Дана проснулась от того, что большая горячая ладонь гладила ее тело. Лиар. Никак не смирится. Девушка повернулась к нему. В ночной темноте его глаза сверкали как огни. Он провел ладонью по ее груди, спустился ниже, накрывая низ живота через ткань. Дана  протянула руку и повторила движение мужчины на его теле, останавливаясь в районе мужского возбуждения в паху. Лиар тихонько застонал и подался к ведьме. Она провела по выпирающему члену, дошла до основания и молча сжала яйца со всей силой, что дала ей Мать-природа. Ночной лес огласил вопль. Разбуженные ведьмаки повскакивали со своих мест, часовые с обнаженными мечами стояли, оглядывая поляну. Кто-то озарил все мягким светом, в лучах которого все смогли, наконец, разглядеть  корчившегося Лиара и невозмутимую Дану, держащую его за причинное место. Наклонившись к ведьмаку, ведьма прошептала:

- В следующий раз оторву, - и нежно провела языком по мочке его уха.

На весь лес хохотали ведьмаки и матерился пунцовый Лиар. И только Дана завернулась в плащ и улеглась на место, как ни в чем не бывало.

***

Граймс не находил себе места. Проклятое поле тянуло его, хотя он знал, что не застанет там ту, о ком постоянно думал. Рэй уже странно поглядывал на темного, пока тот слонялся где-то невдалеке, пытаясь найти причину, чтобы быть там. И нашел. За те 10 дней, что отсутствовал отряд ведьмы, на поле обновилось все, что можно. Когда на Совете Граймс выразил возмущение старым инвентарем и общей убогостью тренировочной местности, многие переполошились. Как же так, они разбирают все вплоть до семейных и соседских дрязг, а о Защитниках, которые обеспечивают покой и мир города, не вспоминали много лет. Рэй смотрел на Граймса с удивлением и благодарностью. А тот бегал по полю, отслеживая качество установки новых стоек с новым учебным оружием, изготовление настила для спаррингов и всего остального. Маг забросил все свои дела и постоянно торчал в городке Защитников. Очень скоро к его присутствию привыкли, некоторые ведьмаки даже подходили с просьбами и советами, что еще и где улучшить.

Естественно, в утро, когда Дана должна была вернуться, Граймс крутился на поле с самого ранья. В 7 утра он очень удачно и совершенно «случайно» оказался у порталов. Увидев выходящих из портала знакомых ведьмаков, чуть не бросился к ним с объятиями. Дану он выделил сразу. Она подняла на него глаза и вспыхнула румянцем, стушевавшись. Но быстро взяла себя в руки, кивнула в знак приветствия.

Три отряда вышли ровно в срок. С четвертым порталом творилось что-то непонятное. Его поверхность бурлила, искажалась, но никак не пропускала никого с той стороны. Что-то шло не так. Все напряженно смотрели и ждали. И вдруг с адским грохотом портал выплюнул из себя огромного ревущего дракона, а вслед за ним и Защитников.

Глава 9.

На поле царил страшный переполох. Четвертый отряд все же отбыл в рейд, хоть и с опозданием. Ведьмаки выясняли у вернувшихся товарищей, что ждет их по ту сторону портала. Стоит ли готовить оружие к бою, сколько врагов предположительно. Вернувшиеся кричали, чтобы прислали лекарей, и что никаких врагов нет. Пока разбирались, время шло.

Прибывшие лекари кинулись к ведьмакам, но те дружно замахали в сторону ревущего дракона. Ему досталось. Это был золотой рогатый дракон, только вот рога ему кто-то безжалостно спилил или отрубил и очистил плечо от чешуи. Ревел он больше от досады и обиды, а не от страшных ран. Его огромная туша металась по полю, угрожая раздавить людей и поломать все, до чего он дотягивался. Лекари бросили все силы на то, чтобы успокоить и привести дракона в чувство. Теперь у Граймса была официальная причина оставаться до полного выяснения всех обстоятельств: во-первых, он член Совета, во-вторых, маг отвечал за общение со всеми прибывающими в город. Сначала Темный поговорил с ведьмаками.

Выяснилось, что вчера вечером, находясь в нескольких километрах от защитного круга, Защитники набрели на опутанного цепями дракона и небольшой отряд орков, которые и нанесли ущерб. Орки драться не стремились, похватали мешки с добытыми частями дракона и дали деру. Правда, троих или четверых Защитники успели настичь. Освободив дракона, поняли, что он дезориентирован, побоялись оставлять одного, и привели за собою. Сами плохо выглядят лишь по той причине, что дракон ревел все время, как его нашли. Ведьмаки чуть не оглохли от его рева, но успокаиваться он не желал.

Находиться рядом с драконом и правда, было тяжело. Его мощный рык оглушал, закладывало уши, болела голова. Вскоре все любопытствующие сбежали по домам, остались только те, кто был нужен здесь.

Ближе к вечеру отряд Даны в полном составе (плюс Граймс) сидел в таверне. Ведьмаки пили вино, ели и травили байки. Дана тоже выпила, не много, кубок легкого вина. В какой-то момент пьяный взгляд одного из товарищей выхватил ее за столом.

- Давайте расскажем магу, какая любовь случилась у Лиара и Даны! – закричал он.

Ведьмаки засмеялись, зашумели, а Лиар зло ощерился. Граймс ощутил укол ревности и неприязнь к этому красивому ведьмаку. Неужели уломал? Не может такого быть! Дана ясно дала понять, что Лиар ее не интересует.

- Да, любовь случилась сумасшедшая! Лиар чуть без яиц не остался! – пьяно выкрикнул Рауль, а остальные снова закатились в хохоте.

- Правда? – как можно равнодушнее спросил Граймс у ведьмы.

- Да шутят они, - спокойно ответила ведьма. – Только Лиара зря злят.

Ведьмаки наперебой стали рассказывать магу про случай в лесу. И про корчи ведьмака на земле, и про его вопли на весь лес. Граймс слушал, и его отпускало. Он тоже смеялся и подначивал бедного Лиара, который уже успокоился и сверкал белозубой улыбкой. Только Дана была спокойна. Словно почувствовав, что мальчикам вот-вот захочется более изощренных удовольствий, она отодвинулась от стола и встала.

- Я домой.

- Я провожу, - встрепенулся Темный.

Глаза ведьмы насмешливо посмотрели на него:

- Не думаю, что мне нужна защита.

- Я настаиваю, - заупрямился маг.

Девушка пожала плечами. Махнув всем на прощание, она направилась на выход.

- Граймс, дружище, ты вернешься? – прищуренный взгляд Лиара выдавал ревность.

- Конечно, - легко ответил маг и вышел вслед за ведьмой.

Глава 10.

На улице уже была ночь. Прохладный ветерок обдувал лицо, путал волосы. Дана молчала, неторопливо шагая по тихой улице. Граймс шел рядом, смущенный своей настойчивостью. Он никак не мог придумать, о чем говорить с ведьмой, которая, казалось, игнорировала его присутствие. Разговор она начала первой.

- У нас на поле появился настил. Теперь драться будет удобнее.

- Да, - оживился маг. – Я подумал, будет хорошо немного обновить поле.

Дана улыбнулась и испытующе посмотрела на мужчину. Он совсем не похож сейчас на того надменного мага, что сидел в Совете. Как будто даже стесняется.

- Как прошел рейд?

- Не считая выходки Лиара, спокойно.

- Он настроен серьезно, не отступит. Не хочешь дать ему шанс?

- Нет, не хочу. Лиару хочется получить новый трофей. Не думаю, что он готов остепениться. И я его не люблю. А раз так, то незачем и начинать.

- Ясно.

Дана помолчала и спросила:

- А ты женат?

Теперь настала очередь Граймса улыбаться.

- Нет, не был и не собираюсь.

- Почему? – глаза ведьмы светились любопытством.

Темный пожал плечами:

- Не встретил ту самую.

Дальше разговор не складывался. Когда подошли к военному городку, услышали рев дракона.

- Вот ведь, - недовольно сказала Дана. – Не успокоится никак.

Граймс усмехнулся.

- Я бы на это и не рассчитывал. Так и будет орать.

- Тогда город останется без Защитников, все разбегутся, - невесело пошутила ведьма.

- Отряд, который привел его в город, ночует в городе, - сообщил маг. – Ведьмаки сказали, что больше не вынесут ни минуты. В городе не слышно, не так слышно.

Через пять минут ведьма остановилась у симпатичного заборчика.

- Вот мы и пришли. Спасибо за компанию.

- Целоваться не предлагаю, - шутливо сказал Темный.

- Я не в твоем вкусе?- вдруг спросила Дана и покраснела.

- Я думал, я не в твоем, - криво улыбнулся Граймс.

Повисла неловкая пауза.

- Ладно, спокойной ночи, - отвела взгляд девушка и повернулась к калитке. Маг удержал ее на месте, взяв за руку. Он нежно провел по щеке Даны, отводя непослушную прядь волос в сторону, наклонился, задержавшись на мгновение в миллиметре от губ. А потом поцеловал. Поцелуй его был нежным и аккуратным, как будто он спрашивал разрешения на дальнейшие действия. Губы Даны дрогнули, и мужчина стал чуть настойчивее. Он ласкал ее губы нежными прикосновениями, чувствуя, как учащается ее дыхание. Руки девушки несмело двинулись по его плечам, обнимая за шею. Пальчики погрузились в густые волосы мага, перебирая их. Оторвавшись от губ ведьмы, Граймс стал прокладывать дорожку из поцелуев вниз по шее. Дана тяжело дышала, откинув голову назад. С каждым прикосновением ее пронзали молнии новых ощущений, запуская сладкие волны по телу.

Девушка внезапно пришла в себя, отстраняясь от Граймса. Она прижала ладошки к щекам, потрясенно глядя на Темного, молча отвернулась и быстрым шагом ушла в дом. А маг стоял у калитки, распираемый желанием догнать и зацеловать ее всю.

Таверна, его ждут там. Он развернулся и медленно пошел обратно. Из головы не выходили ощущения хрупкого тела в руках и нежные губы, вздрагивающие от его прикосновений.

В ночной тишине раздался рев дракона, от неожиданности Граймс дернулся, зацепился за что-то ногой и упал, приложившись лицом о камень. Грязно выругавшись, он поднялся, ощупывая лицо. Вроде все в порядке. И только войдя в таверну, он понял, что недооценил последствия падения.

- Гляньте на эту рожу, - пьяно захохотал Лиар. – Ты, никак, приставал к нашей ведьме и получил отпор?

Граймс непонимающе посмотрел на него, потом повернулся к небольшому мутному зеркалу, висящему недалеко от входа. На лице его расцветал огромный синяк.

Глава 11.

Дана сидела в кресле, закутавшись в плед, у нее, казалось, уже дергался глаз. Шел третий день, как дракон сидел на поле и выл. Только сейчас Защитники поняли, как плохо, что в Хэштаре нет постоялых дворов. Раньше в них нужды не было, чужаков в городе не бывает. Есть несколько комнат в Доме Любви, но и те заняты самыми расторопными. Хорошо, что страдает не весь город, а только Защитники. Но скоро следующим четырем отрядам в рейд, охранять границы, а они, наверное, упадут и уснут сразу, как выйдут из портала.

Издавна слагались легенды о жадности драконов, о том, как падки они на сокровища. Только легенды, слагаемые людьми, под сокровищами понимали золото, а драконы ценили совсем другое. Магия – вот самое ценное в мире. Магия дает силу, защиту, уважение. Чем больше ее у тебя, тем легче живется. И если маги и ведьмаки – сосуды для очень небольшого количества силы, то дракон сам магия, весь магия. Кинь несколько чешуек в расплавленный металл при изготовлении кольчуги, и не будет у тебя защиты надежнее. А если из этого металла выкуют меч или стрелы, то хозяин их будет почти непобедим. Возьми кровь дракона – приготовишь большинство самых сильных зелий. Поэтому самое главное сокровище дракона это сам дракон. И никогда он добровольно не расстанется ни с одной крупицей своей силы. Единственное, что не берегли – помет свой, хотя и он нес много пользы земледельцам, потому что поля, удобренные драконом, на много десятилетий вперед становились плодородными. А этого дракона обобрали, обидели, лишили рогов, целого мешка чешуи. Вот он и оплакивал свои потери, понуждая вернуть ему потерянное. Сам он был еще слишком слаб. 

Два дня назад Туран, очень сильный и опытный ведьмак, ушел искать воров. Не вернулся. Может, еще не догнал орков, а может, и сгинул. Новый рев огласил военный городок. Дана, выругавшись, поднялась с места и стала готовиться в дорогу.

На поле около дракона кружили члены Совета, все злые и уставшие. Граймс, осунувшийся, охрипший от попыток договориться, сидел недалеко от остальных и в бессильной злобе смотрел на руки, сжимая и разжимая кулаки. Все эти мужчины не сразу заметили приближающуюся хрупкую фигурку ведьмы. Девушка шла, расталкивая важных мужей, приближаясь к дракону. Ее пытались остановить, кто-то просто провожал удивленным взглядом, но она не смотрела по сторонам.

Подойдя достаточно близко, она преклонила колено и склонила голову, ожидая, что на нее обратят внимания. По наступившей тишине поняла, что зверь заметил и ждет.

- О, великий дракон! Красивый, как луна и солнце, сотканный из магии и силы, быстрый как ветер, сильный как сама жизнь! Позволь мне, ведьме Дане, помочь тебе и вернуть украденное!

Огромная морда склонилась к ведьме, втягивая воздух резкими вдохами, обнюхивая, принимая решение, достойна ли она такой чести.

- Встань! – пророкотал дракон.

Дана легко поднялась и смело посмотрела в глаза зверя. Словно испытывая ее, он приблизился к ней вплотную, прижимаясь носом к ее груди. Потом поднялся, задумался и прорычал:

- Позволяю!

- Мне нужно запомнить твой запах, о, величайшее из живых созданий.

Дракон одобрительно рыкнул и снова наклонил свою голову вниз, поворачивая ее боком, чтобы срезанный рог оказался перед ведьмой. Она наклонилась, пробормотала какое-то заклинание себе под нос, глубоко вдыхая запах зверя. Пальцы ее правой руки быстро вырисовывали сложный рисунок в воздухе. Потом она резко выдохнула в ладонь и сжала кулак. Когда разжала пальцы, на ладони ее красовался рисунок с запечатанным запахом дракона.

- Благодарю, - тихо сказала она и направилась к порталам.

Вскочив со своего места, Граймс кинулся за ней.

- Что ты творишь? – с отчаянием спросил он.

- Ухожу на поиски, пока не свихнулась, - ответила девушка.

- Я пойду с тобой!

- Не пойдешь, - усмехнулась она. – Порталы настроены только на Защитников.

- Не уходи, Туран найдет их.

- Я не привыкла ждать, когда кто-то сделает все за меня, - резко ответила Дана.

Дойдя до четвертого портала, она оглянулась в последний раз и вошла внутрь.