Защитник

Глава 1

Защитник

Глава 1

«Камень страха»

Дождь идёт уже вторую неделю. Чувство постоянной сырости и холода практически меня не покидает. Лишь несколько дней проведенных в трактире, напомнили измученному организму, что такое тепло и сухость. Правда, привыкнуть к этому приятному ощущению, телу не посчастливилось. Жизнь слишком суровая штука. И если у тебя нет достаточно средств, чтобы переждать сезон дождей значит, твоя судьба месить дорожную жижу и грязь, изо всех сил цепляющуюся к сапогам. Постепенно они обрастают таким количеством земли, что идти дальше становится просто не реально. Поэтому приходиться делать частые остановки и очищать обувь.

Обычно в это время нормальных людей сложно встретить на улице. Но последнее дельце сильно меня потрепало. Пришлось целый месяц проваляться в кровати. Будь я обычным человеком лежать бы мне присыпанным землей да подземную живность прикармливать. А так нет, выкарабкался. Правда, если говорить начистоту, костлявая крепко держала меня за горло. Одним словом, на лечение ушли почти все заработанные деньги. Кстати, у меня возникла пара вопросов к моему агенту. И боюсь, он будет не слишком рад их услышать. А пока нужно где-то обсохнуть и отдохнуть. Кожаный плащ отличная защита от дождя, но когда ты мокнешь целый день, то даже он не помогает.

Дорога, ведущая через поле, резко сворачивала в лес. Там, по крайней мере, не столь много грязи, да и возможности обнаружить укромное местечко куда больше. Одним словом, лес он и есть лес. Ожидания меня не обманули, впереди показалась крона огромного дуба. Размер этого великана действительно поражал. Навскидку, наверное, ему лет пятьсот, а может и вся тысяча. Об этом, наверное, можно было бы, и поразмышлять, но только не в сложившейся обстановке. Сейчас для меня главное, что под его кроной сухо и есть где развести костер. Не успел я толком выбрать место для очага, как из-за ствола исполинского дерева появилась троица с явно не хорошими намерениями.

— Ты эта, чего без спросу возле нашего дерева остановился? — поинтересовался самый здоровый из троих, ненавязчиво проверяя пальцем, степень заточки топора.

Двое его сотоварищей, скалились гнилыми зубами. У одного в руках была дубина, а у второго ржавый меч. Видно дела работников ножа и топора идут не важно. Скорее всего, сезон дождей отпугнул клиентуру. Мало найдется людей, кто в такую дрянную погоду, потащится сквозь лес. Теперь понятно, почему они скалятся, глядя на меня как на родного. Главарь намётанным взглядом оценил одежду и по его довольной физиономии я догадался, что меня причислили к состоятельной клиентуре.

— Мил человек, — обратился он ко мне, излучая само радушие. — Давай снимай, сапоги, плащ, и иди с миром.

Мое молчание главарь расценил как сильный страх, сковавший тело и разум жертвы. Подобная ситуация для меня не нова. По опыту знаю, разговоры здесь ни к чему не приводят. Тебя просто не слышат. Да и где это видано, чтобы змея спрашивала у мыши её мнение по поводу скорой кончины.

Наверное, решив, что клиента пора подбодрить. Здоровяк кивнул товарищам. Сжимавший дубину негодяй только этого и ждал. Ему давно уже надоело всё это сюсюканье, да и мой плащ ему явно приглянулся. Он с таким азартом протянул ко мне руку в надежде схватить меня за ворот. Что в итоге не удержался на ногах и растянулся на земле, вызвав хохот банды. Вторая попытка закончилась с тем же успехом. Выплюнув изо рта опавшие листья, он быстро вскочил на ноги и уставился на меня налитыми кровью глазами.

— Еще раз так сделаешь, я тебе башку проломлю, — вкратце описал он моё будущее.

Ну что могу на это сказать. Оригинальностью он, конечно, не блещет, слышал я и более витиеватое описание моей кончины. Хотя чего я хотел от троицы неудачников решивших промышлять в лесу, да еще и в сезон дождей. Для них пара слов кое-как связанная между собой уже вершина ораторского искусства. Но я продолжал молчать и наблюдать за бедолагой, пытавшимся меня ограбить. Третье падение на глазах банды, окончательно разозлило грабителя. И он, перехватив по удобней дубину, кинулся исполнять обещанное предупреждение.

Короткий шажок вперед, и я уже рядом с ним. Левой рукой добавил ускорение его оружию, а правой слегка подтолкнул его тело. Богатырский замах да моя скромная помощь, заставили неуклюжего грабителя совершить сальто в воздухе. Жёсткое приземление на спину, думаю не очень благоприятно отразиться на здоровье грабителя. И потому, как он смирно лежит и не выказывает попыток подняться — так оно и случилось.

Оставшиеся двое грабителей почему-то перестали смеяться. Наверное, догадались, что это не их товарищ такой неуклюжий. Владелец топора оказался не таким уж и туповатым. Сообразил, что нахрапом тут не возьмёшь. И кивнув товарищу, решил брать строптивца, не пожелавшего добровольно расстаться с имуществом, в клещи.

Откинув полу плаща, я достал короткий жезл, крепящийся к бедру. В походном состоянии он практически не заметен. Меч в подобной ситуации выглядел бы более угрожающе. Но защитники мечи и другой колюще-режущий инвентарь не используют. Хотя гном зараза, содрал за него сумасшедшие деньги. Правда, позже мне довелось оказать ему неоценимую услугу. И воспользовавшись ситуацией, я почти за даром заменил и второй жезл на один из его коллекции. Но за это, он пару часов выносил мне мозг рассказами о тяжелой жизни гномов ремесленников. Что нормальных покупателей сейчас не найдёшь. Одни, мол, проходимцы и скупердяи, пользующиеся его бескорыстием. Причем упоминая проходимцев, он постоянно поглядывал в мою сторону.

Тем временем, совершив парочку кругов вокруг моей персоны, головорезы предприняли попытку отправить меня к праотцам. Вид лежащего смирно товарища, их видимо ничему не научил. Пришлось объяснять в более доходчивой форме. Взглянув на три распластанных тела, я спокойно вернул жезл в походное состояние. По моим прикидкам, минут через двадцать они должны прийти в себя. А пока этого не произошло, мне никто не помешает развести костер и обогреться.

Глава 2

Глава 2

Стоя посреди улицы как идиот с хомяком в клетке, я даже немного растерялся. Для меня вполне достаточно было бы сказать просто спасибо. Ну, в крайнем случае, пообещать, не забывать об оказанной когда-то услуге. А тут вручили живность, и не знаешь, что с этим добром теперь делать.

— Может, перекусим чего? — раздалось из клетки.

Я не поверил своим ушам. И чтобы не выглядеть слегка, помешавшимся разумом, осмотрелся вокруг. На пустынной улице кроме меня и маленького комка шерсти в клетке, никого не было. Подняв зверька на уровень глаз, я осторожно поинтересовался у жителя клетки: — Это ты сказал?

— Нет, блин, это твой внутренний голос, — произнес хомяк, разведя лапки в стороны. — Позволю себе заметить мой недалёкий друг, кроме меня и тебя здесь никого нет. И если ты с утра не налопался поганок, в чём я сильно сомневаюсь, то должен сообразить, что это сказал я.

После такой тирады у меня действительно рассеялись все сомнения насчёт хомяка, но зато появились на счёт моей головы. И дабы не усугублять ситуацию я решил избавиться от неожиданного подарка. Боюсь, моя ранимая психика ещё не готова для бесед с хомяками, рыбами, и кто там ещё есть у этих сумасшедших, которые разговаривают с животными. Аккуратно поставив клетку на землю, я собрался выкинуть этот инцидент из головы и отправиться своей дорогой. Но у комка шерсти видимо были другие планы.

— Эй, погоди! — заорал хомяк, тряся клетку. — Неужели так и бросишь друга помирать в чужом мире?!

— Какого ещё друга? — поинтересовался я, поворачиваясь к мохнатому грызуну.

— Ну как это, какого? — меня разумеется. — Предупреждаю сразу, если оставишь меня в закрытой клетке, то я наверняка умру от голода. А когда душа покинет моё бренное тело, я буду каждую ночь являться к тебе во сне. И для тебя слово страх, и слово хомяк, будет означать одно и то же.

— Что-то мне подсказывает, когда я тебя выпущу из заточения, то слова неприятность и хомяк, тоже будут иметь одинаковое значение.

На мою, как мне казалось ехидную реплику, хомяк совершенно никак не отреагировал. Мне ничего другого не осталось, как тяжело вздохнуть и разогнуть прутья, освобождая пленника.

Бывший заключенный ловко выскользнул в проделанное мной отверстие. Взобравшись по рукаву, он с довольной мордой обосновался на плече.

— И так, давай знакомиться. Я, Реджинальд, можно просто Реджи. Попал в ваш неразвитый мир, путем усаживания мокрого зада на провода.

— Что такое «провода»? — перебил я Реджи.

— Ну, это такие штуки, в общем здесь их нет и вряд ли когда появятся. Так что не забивай голову. Но запомни одно, если ты случайно упадешь в собачью миску, никогда не подходи к компьютеру. Там реально много разных проводов и ты обязательно на какой-нибудь из них сядешь.

Хомяк посмотрел мне в глаза и видимо что-то там разглядел, но не то, что хотел увидеть.

— Ладно, забудь, что я говорил о проводах. Короче, я оказался здесь, да ещё и получил возможность разговаривать. Прикинь, я просто в шоке. В моем мире ни один хомяк о таком и мечтать не мог. А мне вроде как подфартило. Вот только угораздило меня попасть на глаза стукнутому аборигену. Он возомнил, что я не иначе как заколдованная принцесса. Представляешь, с мужиком чмокаться. Как вспомню, сразу мутить начинает. Одним словом, принцессы из меня понятное дело не вышло. А ведь говорил же я неразумному — я самец.

Дальше больше, раз я не стал принцессой а говорить умею, значит, посланник преисподней. И вот с этим я ничего поделать не смог. Абориген возомнил, что мне точно должно быть известно, где зарыты сокровища. Его логика вполне понятна. Сокровища закапывают в землю, а я из преисподней. Богатств он с моей помощью тоже не нашел. Видимо разозлившись, невезучий кладоискатель решил избавиться от меня. Тут очень вовремя подвернулись несколько громил. Я слегка высказался об их внешнем виде, и заодно прошелся по интеллекту. Понятное дело его оправдания, что, мол, говорил не он, а хомяк в клетке, никто серьёзно не воспринял. Ну а дальше ты и сам всё знаешь. Теперь твоя очередь делиться сокровенным.

— Извини, но мне что-то не хочется делиться сокровенным, особенно с хомяком.

— Ладно, насчет сокровенного я немного перегнул, но звать-то тебя как?

— Ион.

— Ион так Ион, хотя имечко так себе, но не всем же везёт называться Реджинальдом.

— Да уж, не всем.

— Несмотря на твой сарказм, ты как ни как меня спас. Ты посмотри, рифмами сыплю как поэт. Попав в эту реальность, я понял, что мой мозг, просто чума нереальная. Нет, я конечно об этом и раньше знал, только сказать никому не мог. Короче говоря, за спасение, я определенно обязан тебе помочь.

— Интересно чем ты можешь помочь? — усомнился я.

— Грамотным советом, мой недоверчивый друг. А они знаешь, дорогого стоят.

— Кстати о дорогом, — вспомнил я. — У меня тут одно дельце незавершённое, нужно это исправить.

— Так чего же мы ждём? — удивился Реджи.

До нужного дома мы добрались без происшествий, чему я немало удивился. Но моё удивление не шло, ни в какое сравнение с тем, что я увидел в глазах агента, встретившего нас на пороге.

— Этого не может быть, — прошептал он посиневшими губами.

— И я тебя тоже рад видеть, — ответил я.

Плотно прикрыв за собой дверь, я направился прямо на него.

— Ион, это так, так неожиданно, — говорил он с дрожью в голосе, пятясь к окну.

— То есть меня здесь не ждали?

— Нет-нет, конечно ждали… как же иначе.

— Судя по твоему виду, сильно в этом сомневаюсь. У меня есть к тебе один вопрос…

— Я не знал что он из «уходящих», — оправдывался агент, не дослушав мой вопрос.

— А сейчас значит догадался?

— Не то чтобы сейчас, но когда узнал, ты уже ушёл, — объяснил он, заискивающе улыбаясь.

— И ты, как я понимаю, очень сильно расстроился? — предположил я. — Где мои деньги? — задал я вопрос, прожигая его взглядом.

Агент молниеносно скрылся под столом и принялся там чем-то позвякивать. Как я догадался позже, это были ключи от сейфа. Достав увесистый кошель, агент положил его на стол и легонько подтолкнул в мою сторону. Было видно, что это действие он проделывает вопреки своему естеству. Агента можно понять, он практически отдаёт свою собственность. Никто же не ожидал, что я вернусь на своих двоих. А деньги он уже по праву считал своей собственностью. Забрав кошелёк, я присел на край стола и продолжил буравить его взглядом.

Глава 3

Глава 3

На улице Реджи пришел в себя, и сразу занял привычное место на моем плече.

— Ух ты, я оказывается не только умею говорить, но могу превратиться и в накаченного стероидами здоровяка. Да это просто отпад, меня до сих пор плющит как кота после валерьянки. Я теперь как супермен… или суперхом. Пожалуй, нужно подумать на счёт соответствующего стиля. Ну, типа там сапог, плаща, обтягивающего тестикулы трико, а поверх всего этого великолепия красные труселя и букву «хе» на грудь. Нет, лучше без буквы «хе». А то большинство аборигенов только одно слово на эту букву и знают. Может случиться неприятный казус, а мне такая реклама не к чему.

— Реджи хватит нести всякую чепуху. Я не знаю, как там принято в твоём мире, но здесь всё немного иначе, и если ты начнёшь разгуливать в обтягивающих рейтузах, тебя не правильно поймут.

— Да-да пожалуй ты прав, — согласился хомяк, почесывая затылок. — Хомяк-оборотень это круто. Хомяк-оборотень в образе для гей вечеринки, ну даже не знаю. Думаю, ты прав, этот мир ещё не готов для подобного креатива.

— Значения некоторых слов, которые ты использовал, я не знаю, но думаю, суть ты уловил правильно. Не выделяйся среди местных жителей и всё будет нормально.

— Уловил-уловил, а всё-таки здорово мы с этими громилами разобрались, — довольный собой заявил хомяк.

— Реджи, я тут подумал, может, мы зря их побили, — озвучил я пришедшую мне в голову мысль.

— Как это зря?! — воскликнул он.

От удивления хомяк чуть было не свалился с плеча.

— Хочешь сказать, надо было дать им потренироваться на нас? Ты их рожи-то видел? Отпетые головорезы, у которых убийство хомяка даже слезинки не вызовет.

— А с чего ты решил, что они пришли мять тебе бока?

— Ну, началось, во-первых, не мне, а тебе. А во-вторых, это и ежу было понятно. Парни явно нарывались на неприятности.

— Или всё же, надо было для начала их выслушать, а подносом в рыльце всегда можно успеть, — размышлял я вслух.

— Ты лучше послушай умудренного опытом хомяка, по глупости попавшего в этот убогий мир. Если начать всех подряд выслушивать, особенно тех, кто хочет отделить твою голову от тела. То рано или поздно ты услышишь хвалебную речь в свой адрес, но слушать будешь из могилы.

— Неплохо для хомяка.

— Так, давай-ка разберёмся, — возмутился Реджи. — Я, это высокотехнологический мир — ты, ещё не полностью из погреба вылез. Резюмируя выше сказанное, я для тебя нечто вроде солнца в ясный день. И ты должен всячески передо мной пресмыкаться, ублажая моё эго.

В это время я свернул в переулок торговцев фруктами. В отличие от «солнца» успевшего набить щёки хлебом, я в таверне, так ничего и не успел съесть. Остановившись у лотка с яблоками, посадил на него Реджи. Дородная торговка, нагнувшись, перебирала яблоки и не видела новых покупателей.

— Всё что угодно «солнце» моё, — произнес я, показывая хомяку на гору яблок.

Реджи расплылся в самодовольной улыбке и запустил клыки в ближайший фрукт.

Торговка как я и рассчитывал, восприняла фразу на свой счёт.

— Что вы сударь, — засмущалась она, поворачиваясь ко мне и вытирая руки о фартук. — Я право сло…

Остановившись на полуслове, она завизжала: — Крыса!!!

Не думал, что при таких габаритах человек способен двигаться так быстро. Не каждый воин может с такой скоростью выхватить меч как она метлу. Испуг великая вещь, он иногда открывает такие таланты, о которых сам и не догадывался. Судьба Реджи была предрешена. Метла молниеносно опустилась на голову толстощёкого.

Новоявленное «солнце» получив по голове, пытался устоять на ногах. С большим трудом ему это удалось. Возможно, Реджи собирался высказать всё, что он думает о метле и торговцах в частности. Но услышать душещипательный монолог мне не посчастливилось. Торговка приложила хомяка ещё раз сверху, а затем перехватив метлу по удобней запустила бедолагу в короткий но зрелищный полёт. Смешно размахивая лапками, Реджи воткнулся в кучу отходов сваливаемые торговцами в углу дома.

— Как думаете, сударь, я крысу прикончила? — поинтересовалась она, крепко сжимая орудие убийства.

— Думаю да, — постарался я успокоить возбуждённую и перепуганную торговку. — А если грызун выжил, то я его сейчас собственноручно утоплю в реке.

— Как вы добры сударь. Вот держите пару яблочек в качестве благодарности и забросьте эту мерзость подальше в реку.

— Не беспокойтесь, мне бы только откопать его, а уж в реке-то я эту мерзость хорошенько прополощу.

— Ага, забросьте в самую середину, чтобы знала тварь как чужие яблоки портить.

— Всенепременно так и поступлю, — заверил я её.

Убрав яблоки в карман, я состроил физиономию жуткого убийцы хомяков. Видел бы меня сейчас Реджи, точно бы помер со страха. Но лохматый друг находился в беспамятстве. Схватив хомяка, я с решительным видом направился топить мерзкое существо. Суровый взгляд и стремительная походка исчезли, стоило мне скрыться за поворотом.

Я даже на секунду почувствовал волнение за старину Реджи, что в принципе мне не свойственно. Но он не подавал признаков жизни. Удивительно, хомяк вынес богатырский удар в таверне и не смог перенести удар веником. Что-то мне в это мало верится. Оглядевшись по сторонам, я заметил невдалеке бочку с дождевой водой. Недолго думая, окунул его туда.

Мысль оказалась верной, почти сразу Реджи зашевелился. Безумно работая лапками, хомяк доплыл до края бочки и вцепился в неё, как в родную. Вид при этом у него был весьма забавный. Вытаращенные глаза, лихорадочно смотрящие по сторонам до тех пор, пока не выловили мой образ.

— Ты что, сдурел?! — заорал он на меня.

— Извини, но ты был без сознания ну, и я постарался привести тебя в чувство, — пожал я плечами.

— Привести в чувство?! — Утопив на хрен в бочке?!

— Мне кажется, ты слишком сгущаешь краски.

— Какие в жопу краски?! Я тут чуть концы не отдал, художник хренов!

— Зато теперь мы оба знаем, что веник против тебя не работает.

Глава 4

Глава 4

Оборванцам видимо надоело ждать. Распаляя себя воплями, они ринулись кромсать меня на винегрет. Дешёвый прием с криками подействовал на меня так же, как и демонстрация жезлов на них. Скажем так, мы остались каждый при своём. Единственное кому сейчас было лучше всех, это Реджи. Ему выпали билеты в первый ряд, а так везёт не каждому. Ну а главная партия в начавшейся сцене досталась естественно мне.

Увернувшись от бывшего напильника в одночасье превратившегося в нож, я понял, что они собрались не просто попугать меня. Мысль не то чтобы страшная, бывало и не такое, но к оптимизму явно не располагающая.

Повторно тыкать в меня переделанным напильником не очень здравая мысль. Вот только, кажется, эта мысль посетила исключительно меня. Поймав кисть бедолаги в захват, вторым жезлом я раздробил ему локоть. Оборванец враз забыл о моём существовании и всё внимание посвятил родному локтю, не забывая при этом постоянно орать. Мне даже где-то было его жалко. Но он сам виноват, не надо меня пытаться тыкать колющими предметами.

На орущего дезертира никто не обратил особого внимания, каждый рассчитывал первым увидеть, какая у меня кровь. Можно подумать у нас она какого-то иного цвета.

— Ну, всё защитник, считай, допрыгался, — пообещал мне здоровяк в модном, но потрёпанном цилиндре на голове.

— Да я ещё и не начинал, — честно признался я.

Говорливого пришлось пнуть в живот, отправив собирать товарищей. Образовавшийся во время его полёта проход быстро затянулся желающими подзаработать на моей смерти. Выбывших неудачников мгновенно заменяли свежие головорезы. Дальнейшие события превратились в бесконечную череду ударов, захватов, и дробления конечностей. Остановился я только после того когда понял, что мне некому больше выламывать кости и разрывать связки. Некогда грозная толпа, теперь валялась, постанывая и убаюкивая повреждённые части тел.

Мой в недавнем прошлом прекрасный плащ, напоминал наряд, созданный сумасшедшей белошвейкой. До моего горячо любимого тела ни один нож не добрался, чего нельзя сказать о плаще. Из него теперь даже пару перчаток не получиться сшить. Всё что осталось это несколько фрагментов да застёжка. Скинув лохмотья и убрав жезлы на место, я заметил Реджи возбуждённо бегающего по крыше.

— Ну, ты им мощно объяснил ситуацию, — поделился он впечатлениями. — Я словно на премьере боевика в три де побывал.

Разогнавшись, он совершил прыжок и приземлился ко мне на лохмотья рукава. Быстро перебирая лапками, он занял привычное место на плече. Я в свою очередь решил здесь не задерживаться и быстро покинул место стычки. А то набегут всякие родственники, друзья, коллеги, братья со своей помощью.

Честно говоря, для меня и это уже перебор. Я даже и не припомню когда вызывал подобный интерес к своей персоне. Обычно моя роль достаточно незаметна и только в редких случаях я выхожу на передний план. Но сегодня я прямо в ударе, всего несколько часов в городе, а уже столько поклонников.

— Послушай Ион, у тебя всегда такая динамичная жизнь? — поинтересовался Реджи.

— Вообще-то нет, скорее она скучная. Сегодня даже не знаю, что произошло, может звезды, как-то по-хитрому встали, или ещё чего?

— Думаю дело не в звёздах, — задумчиво произнёс Реджи. — Всё намного прозаичней. Тебя явно кто-то недолюбливает, и у него нет проблем с деньгами. Сомневаюсь, что толпа голодранцев позарится на пару серебряников в кошельке. Подели их на всех участников и каждый получит по грошу. Нет, им уже кто-то заплатил. Прими мои поздравления, у тебя появился состоятельный поклонник, который просто жаждет твоей смерти.

— Спасибо, ты меня обрадовал, вот только помимо посыльных, поклонник мог бы позаботиться и о цветах.

— Возможно, он бережёт их для финальной части, например, бросить на могилку.

— Реджи, твои предположения, одно страшнее другого.

— А что я могу поделать, ведь такова жизнь. Но есть в этом и положительный момент.

— Интересно какой? — удивился я.

— Ну, во-первых, лишний раз потренироваться никому не повредит, — выдал умозаключение хомяк. — А во-вторых, осознание того что ты крут, поднимает самооценку.

Полностью осознав неимоверную крутость с точки зрения хомяка, я постарался как можно быстрее покинуть гостеприимный квартал. Тем временем улицы города постепенно оживали, в основном благодаря торговцам. Подходило время окончания торгов в «Доме сбыта», и они не хотели упускать возможности подзаработать. Счастливые обладатели магических покупок обязательно решат отметить сделку в одном из трактиров.

Их там уже ждут, столы прибраны, полы подметены, тараканы разогнаны по углам. Всё готово для дорогих в прямом смысле этого слова гостей. От трактиров не отстают и торговцы разнообразными поделками. Ведь обладателю магического предмета нужно его в чём-то носить. И чем товар магичнее, тем и футляр дороже. Ювелиры, разумеется, тоже на изготовке. Особо состоятельные клиенты непременно желают вставить волшебные камни в кольца или ожерелье, кому что больше нравится.

На одинокого защитника с хомяком на плече, разумеется, никто внимания не обращал. Во-первых, я шёл не оттуда. Во-вторых, я, как ни крути защитник, а связываться с нами не каждый захочет. Да и «Дом сбыта» находится в другой стороне, значит я не счастливый обладатель волшебной безделушки. Этот факт ставит жирный крест на возможности обратить на себя внимание со стороны торговцев.

Меня такое положение дел вполне устраивало. Я не большой любитель всеобщего внимания. Как ни крути, а профессия накладывает отпечаток на поведение. Даже вне работы ты стараешься вести себя как можно незаметнее. С этим может поспорить, разве что городская стража. Вот кто действительно незаметен, и если где-то намечается заварушка, стражников не в жизнь не найти.

Казалось бы, они только что были здесь, а через мгновение испарились. Зато когда все побиты и злодеи скрылись из поля видимости, стража моментально появляется. Иногда складывается впечатление, что в неё набирают исключительно магов. Другого объяснения их исчезновениям и таким же неожиданным появлениям, найти трудно.

Глава 5

Глава 5

Наверное, сегодняшнее утро выдалось, чересчур, динамичным. От всего произошедшего за сегодняшний день я даже не заметил, как уснул. К действительности меня вернул беспардонный хомяк. Он ничего умнее не придумал, как заорать мне в ухо.

— Подъем!!!

Вскочив на ноги у меня в голове пульсировала единственная мысль, убить маленького поганца. А учитывая тот факт, что он боится воды, то выбор способа его убийства просто лежал на поверхности, благо бочка за спиной никуда не делась. Хотя писк Реджи и не являлся особо громким, но учитывая мой тонкий слух, его визга было вполне достаточно для оправдания убийства.

Реджи, похоже, вообще не обратил никакого внимания на моё состояние. Он прыгал вокруг меня и показывал на гостевые ворота. Через них не стройными рядами входили наниматели.

— Так, утри слюни и прими подобающий вид матёрого защитника, — раздавал указания Реджи. — Сейчас мы заарканим себе приличного толстосума, — пообещал он, облизав лапку и словно щёголь пригладил шерстку на голове.

Хотя я и был зол на хомяка, но в сложившейся ситуации решил пока не злодействовать. Да и неизвестно, как воспримут наниматели убийство хомяка в бочке с водой. Одним словом на этот раз ему крупно повезло.

В «Доме сбыта» по всей видимости, закончились торги. И сейчас город наполняется состоятельными горожанами. В первых рядах идут те, кто был ближе к выходу, мелкая рыбешка. Скорее всего, им не удалось ничего серьёзного, ни продать, ни купить. Такие люди в наш уютный уголок если и заглянут, то только из чистого любопытства. Правда, бесполезные знания обойдутся им в приличную сумму. Реальные же наниматели подойдут немного позже. В общей массе, это те, кто купил сведения о магическом товаре, но попадаются и те, кто приобрёл и сам товар.

Клиенты ходили вдоль рядов защитников и внимательно приценивались к бойцам. Через полчаса народ потянулся обратно, многие уводили с собой защитников. Моя персона удостоилась лишь парочки косых взглядов. Мне к этому не привыкать, поэтому я расслабился и, закинув руки за голову, растянулся на земле возле бочки. Судя по небу сезон дождей, закончился, и потеря плаща меня уже не беспокоила.

В отличие от меня, продолжившего прерванные сновидения, Реджи не оставлял надежды на удачный исход дня.

— Я сейчас вздремну, а ты не вздумай больше будить меня воплями, — на всякий случай предупредил я хомяка. — Ну, если конечно не хочешь стать подводным грызуном.

— В этом убогом мирке, и шагу ступить нельзя, чтобы тебе кто-нибудь не попытался бросить угрозу, — заметил Реджи.

— Веди себя прилично, и я ограничусь бросанием угроз, а не хомяков в бочки.

— Ладно, я уже понял, в чём у нас проблема, мы просто ещё не притерлись друг к другу, — начал рассуждать Реджи. — Слишком мало времени прошло, ты привык работать один и всё такое. Но глубоко в душе, ты мечтаешь о друге, которому можно открыться, излить так сказать наболевшее…

— Заткнись Реджи, я пытаюсь поспать.

— Я понял, но если тебе захочется с кем-то…

— Если мне захочется с кем-то, то это будет не хомяк, — прервал я, его возобновившиеся было рассуждения.

— Да я не в этом смысле…

— А мне без разницы, не заткнёшься, полетишь в бочку, — пригрозил я.

Реджи, наконец, заткнулся и мозг, получив команду к отдыху, стал плавно погружать меня в марево сновидений. Тело расслабилось, и я уже собрался закрыть дверь реальности, как с другой стороны за ручку схватилась мохнатая лапка и принялась изо всех сил дергать её на себя. В этот момент всё то человеческое, что ещё как-то осталось во мне с воплем ужаса забилось куда подальше. А на первый план вышел папа. Тёмный эльф во всей своей красе.

Топить хомяка в бочке… не для него, это удел убогих людишек. Тёмный, поймав грызуна…

Как оказалось, человеческой натуры во мне было не так и мало как хотелось бы в такие моменты. Пелена спала с глаз, и я увидел до смерти перепуганного хомяка.

— Ты эта, бросай меня так пугать, — тяжело дыша и держась лапкой за сердце, произнес Реджи. — У тебя такой был взгляд, словно ты собирался меня выпотрошить. Я чуть шерсть под хвостом не испачкал. Теперь точно буду плохо спать.

— Извини Реджи, но ты случайно разбудил во мне моего папу. В следующий раз, когда я буду ложиться спать, меня не трогай.

— Я и не собирался, но появилась она, — сообщил Реджи, ткнув пальцем в сторону ворот.

Возле них стояла эльфийка. Интересно, что она-то здесь забыла? Светлые в подобных заведениях редкие гости, если только это…

— Чёрт, — выругался я. — Кажется это действительно она.

— Ты с ней знаком?

— С ней Реджи, заочно знаком каждый защитник. А кому не повезло, и он познакомился лично… по земле уже не ходит.

— А ты не ошибся? — с сомнением в голосе уточнил хомяк.

— Вряд ли я ошибся. Светлые, никогда не срезают себе волосы, а у неё, по их мнению, слишком короткая стрижка. Она не использует лук, хотя, как и любой эльф владеет им великолепно. А предпочитая парные ножи, она и этим выделяется среди соплеменников. Но самая главная её отличительная черта заключается в удаче. Она самый богатый охотник за магическими артефактами.

— Ты ещё кое-что забыл упомянуть, — добавил Реджи. — Судя по тому, как на неё смотрят люди, она очень красива.

— Реджи, запомни, большинство красивых вещей в этом мире смертельно опасны, и она яркий тому пример. Ни один защитник, кого она нанимала ранее, не вернулся в круг найма.

— Но платит-то она хоть прилично?

— С этим-то как раз всё в порядке, только у меня большие сомнения насчет того, что мёртвому хомяку понадобятся деньги.

— Давай оставим обсуждение моей безвременной кончины и поговорим, как нам заполучить богатенькую эльфийку в наниматели.

— Да никак, светлая с тёмным никогда работать не будет. И это для меня отличная новость, так что толкни меня, если увидишь ещё кого, кто похож на состоятельного клиента.

На этом я решил опять прилечь в тени бочки и продолжить отдых, который для защитника никогда лишним не бывает.

Глава 6

Глава 6

В круге найма развлечений немного, сидишь себе на заднице, да ожидаешь, пока тебя наймут. Но стоит кому-нибудь подойти к месту поломанных костей, и круг найма оживает прямо на глазах. Не все защитники везучие на клиентов, кое-кому с этим катастрофически не везёт. И вот для них, помост является не плохим местом для заработка.

Наниматель не редко хочет проверить, правильно ли он сделал выбор, а для проверки требуется мальчик для битья. За неплохой гонорар защитники готовы стать тестерами для нанимаемого претендента. Довольно часто происходит, что они выносят претендента и забирают его работу.

В любом случае мальчик для битья остаётся в выигрыше. Побьёт он — получит работу, побьют его — получит деньги. Соскучившиеся по развлечениям защитники быстро смекнули, что к чему и стали потихоньку подтягиваться к помосту. Когда я до него добрёл, там уже собралась приличная толпа в ожидании зрелищ.

Ноэль о чём-то разговаривала с группой орков. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два. В моём случае вышло три. Трое гигантов с зелёной кожей и пугающими своим размером клыками, поигрывая мускулатурой, по очереди поднялись на помост.

— Ох, не нравится мне её задумка, — поделился своими соображениями Реджи.

— Первый раз, когда я с тобой согласен, — ответил я.

Не могу понять, почему про орков бытует только одно мнение и то сомнительное. Подавляющее большинство их считают большими неповоротливыми существами. Вот только подобное заявление в корне неверно. Так можно говорить, если ты никогда с ними не сталкивался. Да, в мирной жизни они неповоротливы. Для того чтобы прийти в кабак и напиться особой быстроты не требуется. Совсем другое дело, когда наступает время битвы, здесь они преображаются. Я никому не пожелаю встретиться с разъярённым орком в бою. Весьма печально, но мне придётся столкнуться сразу с троими.

Ноэль, подошла ко мне и объяснила ситуацию.

— Справишься с ними, — она еле заметно кивнула в сторону помоста. — Считай нанят.

— Вижу, прикупила трёх орков, с финансами полагаю всё в порядке? — предположил я.

— Насчёт денег не беспокойся, я кредитоспособная девочка, — ответила она. — А господа с большими кулаками мне обошлись в смешную сумму. Мне лишь стоило предложить им намять бока тёмному, как они с радостью приняли моё предложение. Полагаю, на этом можно было бы поиграть и нанять их вообще бесплатно, но сегодня я спешу. Иди и покажи, что я не зря потратила на тебя время.

Реджи, пожелав мне удачи, быстро ретировался с моего плеча на твёрдую землю. Отстегнув жезлы, я аккуратно положил их у ступеней, ведущих на помост. Иллюзий на счёт исхода поединка я не питал. С одним орком я возможно и справлюсь. С двумя, только при наличии удачи с моей стороны, и в стельку пьяной с их. С троими, даже не знаю, что и сказать. Скорее всего, я запомню начало поединка, а следующим воспоминанием будет то, как меня приводят в чувство, сердобольные защитники, окуная в бочку с водой.

Вздохнув полной грудью и схватив за хвост пока ещё не окончательно покинувшую меня решительность, я ступил на помост. Орки изобразили на лицах улыбки, но у них получились зверские гримасы с обнаженными клыками. Неблагодарным быть вроде как неприлично и я, подражая им, тоже оскалился.

Между нами в этот момент что-то произошло, любовью я бы это не назвал, но симпатией возможно. Продолжая скалиться, они растопырили руки и ринулись ко мне обниматься. От двух ломающих кости объятий мне удалось увильнуть. Третий орк оказался куда сообразительней. Выждав момент, он нанес удар пудовым кулаком и что самое неприятное он не промахнулся.

Приняв ярость зелёного на грудь, я заметил, что уже не стою на ногах, а подобно свободной птице взмываю над помостом. Наслаждение от полёта портила дикая боль в груди. Вскоре к ней присоединилась и боль в спине. «Могли бы и солому положить», промелькнула у меня в мозгу здравая мысль. Если останусь жив, на будущее обязательно буду держать это в голове.

Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь возле ног эльфийки. Она смотрела на меня сверху вниз, как на кучу свежего навоза, непонятно откуда взявшегося.

— Птица из тебя не важная, как впрочем, и защитник, — произнесла она.

— Это у меня тактика такая, — ответил я с трудом поднимаясь на ноги.

— Я так и поняла, выжидаешь, когда им надоест тебя избивать, и они сдадутся. Верно?

Стряхнув пыль с рукавов, я осторожно наклонил голову к одному и к другому плечу, проверяя целостность шейных позвонков. Покрутив плечами, убедился, что и остальные кости целы. И лишь после этого решил отреагировать на её слова.

— Что-то в этом духе, — бросил я, поднимаясь на помост.

Орки ожидали меня с надеждой в глазах. Во-первых, они не хотели заканчивать поединок так быстро. Во-вторых, каждому хотелось запустить тёмного в полёт собственноручно. Касательно меня, отрывать ноги от твёрдой поверхности больше желания не возникало. Иногда такое бывает, что после небольшой встряски открывается второе дыхание. В моём случае организм перешёл на более быстрый темп. Для меня орки стали двигаться гораздо медленнее, но на самом деле, это я их превосходил в скорости.

Поднырнув под летящий кулак, я вонзил локоть в ребра первого орка. Почувствовав хруст костей, я быстро проскользнул ему за спину и открытой ладонью нанёс удар в затылок. Орк хрюкнул и, потеряв сознание, рухнул мордой на помост.

Сказать, что его товарищи по избиению эльфов расстроились — ничего не сказать. Они были просто в бешенстве. Я по глазам догадался, что ломанием моих костей дело не ограничится. Ярость добавила им силы и скорости. Пудовые кулаки замелькали возле моего лица с поразительным постоянством, и мне стоило большого труда не нарваться на один из них. Будь у меня жезлы, давно бы уже с ними закончил. А так приходиться изворачиваться, искать слабые точки и тому подобную ерунду.

Орки в отличии от меня, точек вообще не искали им главное зацепить юркого эльфа, а дальше дело техники. Наконец я улучил момент, и пнул ближайшего зелёного громилу в промежность. Орк обхватил ручищами то, что у него ещё осталось, с невыносимой душевной болью во взгляде рухнул на колени. Для него окружающий мир прекратил своё существование, сузившись до размеров достоинства. Когда количество противников сократилось до одного, я уже вздохнул с облегчением.

Глава 7

Глава 7

На створках входных ворот, неизвестный мне резчик изобразил борьбу добра со злом. На правой створке люди с огромными мечами они как я понял, изображают добро в чистом виде. От кого-то я слышал, что добро должно быть с кулаками. Судя по картине, что я узрел, поговорка давно уже устарела. Добро явно обзавелось куда более действенным инструментом, нежели кулаки.

От одного только вида всего этого колюще-режущего инвентаря становится дурно. Добро понятное дело побеждает, оно даже забралось на соседнюю створку. А вот на ней-то как раз и расположилось зло, во всей своей не побоюсь этого слова — уродливой красе. Но на мой неискушенный взгляд парочка небольших драконов противостоящих нашествию людского добра выглядят весьма симпатично.

Жаль, конечно, что их извели, и самое обидное в том, что драконы на людей никогда не нападали. Они просто защищали наш мир от вторжения зубастой пакости из другого измерения. И когда их не стало, существа из потусторонних земель не заставили себя долго ждать. Постепенно они заполнили пустующие земли, а затем расселились практически повсеместно.

Но есть и положительный момент из всего случившегося. Люди перестали враждовать с другими нечеловеческими обитателями, и совместными усилиями им удалось потеснить незваных гостей, загнав их в пустынные земли. Правда, это не означает, что все сразу стали братьями.

Открытых сражений нет, но мелкие конфликты происходят регулярно. Единственным исключением является город Аукцион. Здесь правят деньги, и неважно кто ты, человек, эльф, или ещё кто. Есть товар, а на длину ушей и шерсти никто не смотрит. Презренный металл из кого хочешь, сделает симпатягу.

Дорого одетый лакей потянул за рукоять в виде головы дракона, как только Ноэль поднялась до середины лестницы.

— Вот это я понимаю… сервис, — шепнул мне на ухо Реджи.

— Откуда ты знаешь, что лакея зовут Сервис, — поинтересовался я.

— Тёмная ты личность и понятия не имеешь, о чём я говорю, а как зовут лакея мне без разницы, — обескуражил меня Реджи.

Спорить с хомяком себе дороже, поэтому я тактично промолчал. Когда мы вошли в двери, к нам подбежал разодетый распорядитель.

— Госпожа Ноэль чего-нибудь желает? — поинтересовался он в глубоком поклоне.

— Ужин на троих в мои апартаменты.

— Когда подать?

— Часа через два.

Распорядитель опять отвесил поклон, и в таком положении сошёл с нашего пути.

Весь первый этаж, занимал ресторан. Круглые столы были покрыты дорогой тканью. В простых трактирах такими вещами не занимались. Слишком дорого выходит подобная блаж. В лучшем случае, к концу дня она будет вонять кислым вином и остатками какого-нибудь пролитого соуса. В худшем, скатерть порежут на лоскуты. Такие траты могут позволить, лишь дорогие заведения. Ведь приходящая в них отобедать публика не будет кидаться друг на друга в пьяном угаре из-за того, что кто-то не так на них посмотрел.

Ресторан делился на две части красной ковровой дорожкой. С левой стороны обедали обычные клиенты. А вот справой, те, кто мог себе позволить и апартаменты. Ноэль, по всей видимости, относилась к последней категории. Иначе мне думается, её бы так не встречали.

В подтверждение моей догадки, за нами зашел посетитель, на которого распорядитель даже не обратил внимания. Конечно, он видел вошедшего, на то он и распорядитель, но не более того. Эльфы сами по себе привлекали внимание. Они редко когда покидают лес. Но всё же встретить их в городе можно.

А вот эльфийки попадаются крайне редко. Поэтому любое их появление сопровождается повышенным вниманием. К тому же, Ноэль ещё и является самой удачливой охотницей за редкими артефактами. Чем более редкий статус у вещицы, тем опасней её добыча. Но и стоит она значительно дороже, чем те, которые не сложно раздобыть.

Судя по слухам, Ноэль пока с этим справлялась очень неплохо. Одним словом её появление в сопровождении тёмного, произвело фурор на местную публику. Звук стучащих ножей и вилок о тарелки мгновенно прекратился, стоило нам ступить на красную дорожку. В ресторане неожиданно повисла гробовая тишина. Не буду отрицать, наша компания приковывала к себе взгляды. И мне кажется не только из-за Ноэль. А скорее всего из-за того, что светлая и тёмный идут вместе.

Ковровая дорожка с толстым ворсом смягчала шаги, и в ресторане слышен был только шелест нашей одежды. Так мы под прицелом множества глаз и практически в полной тишине добрались до лестницы, ведущей на верхние этажи к покоям состоятельных клиентов.

Поднявшись на один этаж, лестница раздваивалась и уходила в разные стороны. Ноэль повернула направо, и мы с хомяком последовали за нашей нанимательницей. Не скрою, апартаменты, занимаемые Ноэль, меня впечатлили. Только в одну её прихожую могли поместиться четыре комнаты из обычного трактира. Я имею в виду тех, в которых мне доводилось ночевать. Хотя чаще приходилось коротать ночь, где-нибудь на улице под деревом. И это в лучшем случае, а в худшем, спал в чистом поле.

— Твоя с хомяком половина справа, — объяснила Ноэль. — Перед ужином у тебя ещё есть время принять ванну. Хомяка можешь тоже искупать, хуже от этого не будет.

— Нет уж, дудки, — возмутился Реджи. — Я сегодня накупался на всю оставшуюся жизнь, и даже больше.

Ноэль пропустила это мимо ушей, она, молча, развернулась и отправилась к себе. Я последовал её примеру, отправляясь на исследование временно принадлежащих мне апартаментов. Реджи в это время, не переставая вертел головой, рассматривая дорогие апартаменты.

— Вот это я называю, схватить удачу за яйца, — выдал он перл.

— Удача это она, — поправил я хомяка. — И у неё нет того, за что ты собрался хвататься немытой лапой.

— Я смотрю, у нас тут подземный интеллект проснулся, и кое-кто начал придираться к словам.

— Ну, что-то в этом духе, и думаю Ноэль права, от ванны тебе хуже не станет.

— Эй-эй, не так быстро! — вскрикнул Реджи, спрыгивая с плеча и удирая обратно в гостиную.

Глава 8

Глава 8

«Дом сбыта» являлся огромным зданием и самой большой постройкой в Аукционе. На входе с нас запросили плату. За всё платила Ноэль, и по этому поводу я не волновался, чего нельзя сказать о Реджи. Он ничего умнее не придумал, как устроить небольшой скандальчик на входе. Уперев лапки в бока и наполнив грудь воздухом, он собрался высказать всё, что он думает об охраннике и вообще, о заведении в котором за вход берут плату. Ноэль быстро научилась предугадывать поведение Реджи и, схватив его за шкирку, выбросила в канаву.

— Хомяк не снами, — сказала она охраннику и прошла внутрь.

Я как защитник не отставал от неё и лелеял в душе надежду, что больше не увижу Реджи никогда. Не знаю уж, какими тропами Нивс добирался, но когда мы заняли места для покупателей, он был уже там.

— Ноэль ты опять чуть не опоздала, — поддел её Нивс.

— Чуть не считается, да и какой смысл приходить раньше, если торги начинаются сразу после моего прихода.

Нивс зашёлся неприятным смехом.

— Значит, ты упорно продолжаешь считать себя важнее меня?

— Я не считаю, я констатирую факт.

Сразу после её реплики прозвучал гонг к началу торгов.

К стоящей в центре зала трибуне подошли четыре орка, несшие в мускулистых руках крытые носилки. Украшенные дорогой тканью и драгоценными камнями, носилки производили яркое впечатление в свете восходящего солнца лучи которого, пробиваясь сквозь прозрачную крышу, освещали место торгов.

Остановившись возле трибуны, орки аккуратно поставили носилки, и замерли, глядя прямо перед собой. Откинув дорогой полог, с носилок спустился на землю, низкорослый тролль. Смешно переваливаясь на кривых ножках, он поднялся на трибуну. Достав алмазный молоточек, он водрузил его с правой стороны, а слева оказался золотой гонг. Хорошо поставленным голосом он начал торги.

— Приветствую вас господа и дамы на закрытых торгах. Сегодня я смею вам предложить десять весьма достойных лотов. Из них, семь предметов подтверждённых магическим советом. Одна карта, и два свитка. Первый лот, так называемое кольцо животных.

Один из орков достал из носилок небольшую шкатулку и подал троллю. Тот вынул из неё кольцо и продемонстрировал магический предмет покупателям.

— Владельцу данного кольца будут подвластны все животные этого мира, включая летающих тварей. Стартовая цена десять золотых, я жду ваших предложений.

Я почувствовал, что кто-то ползет по моей руке и, скосив взор, я увидел, что это оказался Реджи. «Избавиться от него путём броска в канаву, было бы слишком просто», подумал я. Его не остановили бочки с водой, да и канава похоже тоже, а уж какой-то охранник вообще не преграда.

— Бред какой-то, — шепнул Реджи. — Мой могучий интеллект, никакая побрякушка на пальце не сможет подчинить.

— Ты ошибаешься, — заметила Ноэль, не поворачиваясь в нашу сторону. — Насколько я поняла ты не из этого мира, и в волшебстве ничего не смыслишь. И эта, как ты ее назвал, «безделушка», весьма мощный артефакт. На твоем месте, я бы не относилась к ним так не почтительно, а тем более, шутя.

— А никто и не спорит, — пошел на попятную Реджи. — Просто я из мира победившего разума, а тут всё наоборот, непривычно как-то.

— Тяжело, наверное, жить в вашем мире, — произнесла она.

— Да, в общем-то, не так чтобы, не тяжелей чем здесь, если конечно привыкнуть. Надеюсь, ты не вздумала покупать это кольцо?

Задав этот вопрос, хомяк явно заволновался и подозрительно взглянул на светлую.

— А мысль-то не плохая, может, стоит его прикупить? Будешь выполнять все мои прихоти.

— Только через мой труп, Реджи ещё никогда ни чьи прихоти не исполнял, — гордо заявил хомяк, смешно сложив лапки на груди.

— Ну, когда-то ведь нужно начинать, — взглянула она в глаза Реджи.

Хомяк видно понял, что его беззаботной жизни, кажется, пришел конец. И почти готов был удрать, но эльфийка всё испортила.

— Ладно, уговорил, — произнесла она, откидываясь на спинку стула. — Не буду я пока тратить на кольцо деньги. Не люблю скуку, а если ты станешь беспрекословно подчиняться, то кто меня будет веселить? Да и зашвырнуть в канаву сопротивляющегося хомяка куда интересней, нежели обмякшего грызуна.

Пока шли торги магическими предметами, Ноэль совершенно потеряла к происходящему интерес. Скрестив руки на груди, она наблюдала за торгами сквозь полуопущенные веки. Складывалось впечатление, что она вообще зашла сюда не за этим, а просто посидеть, отдохнуть в удобном кресле. Но когда седьмой магический предмет был продан, она неожиданно встрепенулась. В глазах засветился огонёк интереса.

Тролль ударил молоточком в гонг, давая понять, что торги переходят к следующему предмету.

— Итак, господа, представляю вам следующий лот. Так называемая карта поиска.

Вскочивший с заднего ряда молодой человек предложил за неё два золотых. На этом, собственно говоря, дело и закончилось. Желающих перекупить у него карту не нашлось. Молодой человек не стал дожидаться конца торгов, расплатившись за карту, он быстро покинул торги, видимо побежал искать сокровища.

После очередного удара в гонг, на продажу выставили первый свиток. Вот за него-то и началась настоящая битва. Нивс схлестнулся с несколькими покупателями. Суммы его ставок всегда клали на обе лопатки предыдущее предложение. Нивс вцепился в него как бульдог, и не без труда, но всё же он его заполучил.

— Я не знаю, откуда он знает, что в них находится, но если Нивс вцепляется в товар, то практически, всегда получает огромную прибыль, — сказала Ноэль, поднимая руку и удваивая цену за второй свиток.

Покупатель, боровшийся с Нивсом и первым покинувший поединок, попытался потягаться и с Ноэль. Но она не собиралась идти по пути Нивса и, утроив цену забрала свиток. Нивс покинул дом сбыта намного раньше, чем эльфийка выиграла последние торги.

— Почему ты не взяла карту? — спросил я на выходе.

— Если свиток перевели и получили карту поиска, а потом её выставили на продажу, — пояснила Ноэль, направляясь к выходу с торгов. — Значит это пустышка, и ни к чему интересному не приведёт. Это знают практически все искатели, за исключением того парнишки, что выложил за неё пару золотых.

Глава 9

Глава 9

В гостинице, Ноэль расстелила карту поиска на столе, и мы принялись её внимательно изучать. Реджи с умным видом топтался по ней, и всё прикидывал, как покороче добраться до Гимберленда.

— Через лес самая короткая дорога, — предположил он, почесывал за ухом. — Но с другой стороны, он может быть и весьма опасен. А если лес обходить стороной, то получится изрядный крюк. А уж, сколько это займет времени, боюсь даже представить.

— Не надо ничего представлять, — заявила Ноэль. — Через лес мы не пойдем, и в обход тоже.

— У тебя есть ковёр самолет? — поинтересовался хомяк, недоверчиво поглядывая на эльфийку. — Иначе я не могу понять, как мы сможем попасть в город.

— Стандартным путём, как это делает большинство охотников за артефактами, воспользуемся порталом.

— Ну и чего ты спрашивается, молчала? — возмутился Реджи. — Я можно сказать лапы по хвост стер бегая по карте. Мозг вскипятил, обдумывая короткий путь. А она, оказывается, может воспользоваться порталом, и дело в шляпе. Зачем нам тогда вообще нужна карта поиска? Если мы итак сможем попасть на место?

— Туда-то попасть не проблема, а вот возвращаться придётся по карте. В обратную сторону портал не работает.

— Как это не работает? Он что у вас односторонний? Вот мне интересно, за что маги деньги получают, если не могут организовать обратную доставку. Развели тут, понимаешь бардак, приличным людям, нормального сервиса не получить.

Реджи ещё какое-то время ходил по столу, и разбрасывался угрозами в сторону заевшихся магов. Хомяку в принципе неважно было, слушают его или нет. Это был театр одного актёра, действующие лица и зрители прекрасно уживались в одном зверьке. Но в любом театре имеется антракт, и здесь не исключение. Реджи устал возмущаться и просто уселся на лохматый зад.

— Маги не знают, когда охотники за артефактами вернутся, и вернуться ли вообще, — пояснила Ноэль. — Держать портал открытым, никаких сил не хватит, да и в большинстве случаев из таких мест никто не возвращается. Есть у магов и двухсторонние порталы, но для этого надо, чтобы на противоположной стороне находилась действующая магическая обсерватория. А в мёртвом городе присматривать за ней, сам понимаешь, некому. А иные, уничтожив население города, не против были бы пробраться вглубь населённых людьми земель, но кто им это позволит. Так что лучше ещё раз пробегись по карте и запомни ключевые точки. Это на случай если тебе придётся возвращаться одному.

— Такой вариант я даже не рассматриваю, — махнул лапкой Реджи. — Ион и я не разлей вода.

— Те, кто подобные варианты не рассматривал, давно уже не ходят по земле, — предостерегла хомяка эльфийка.

— Мой могучий интеллект подобными байками не запугать, — гордо заявил Реджи.

— Моё дело предупредить, а там как знаешь, — заметила светлая. — Сегодня мне нужно уладить кое-какие дела с хозяином гостиницы, а завтра с утра отправляемся, — сказала Ноэль, вставая из-за стола.

— Но мы ещё не выяснили на счёт провианта, — спохватился Реджи. — Насколько я понял, город-то там мёртвый. И, понятное дело, таверну нам никто не откроет. Что мы там будем есть? Я не модель и диета не мой конёк.

— На этот счет не беспокойся, голодная смерть нам не грозит, это уж точно.

— Уверена? — подозрительно прищурился хомяк.

— Абсолютно.

Пока Ноэль улаживала свои дела с управляющим я, не теряя времени зря, отправился спать. Перед серьёзным путешествием главное хорошо выспаться. Ведь никогда не угадаешь, когда тебе выпадет ещё такой шанс. Реджи поступил таким же образом.

Утром нас разбудил запах свежеиспечённого хлеба и жареного мяса. Когда мы с хомяком выбрались к столу, там уже завтракала Ноэль.

— Я думала, вы не проснётесь.

— Не надейся, тебе больше не достанется, — заявил Реджи, спрыгивая с моего плеча на стол и оккупируя вазу с фруктами.

Плотно позавтракав, мы отправились к магам. Они должны были забросить нас, как можно ближе к городу. Магическая обсерватория располагалась на другом конце Аукциона. Маги настаивали на уединении, и соседство с «Домом сбыта» их совсем не радовало. Поэтому они и перебрались подальше от него. В этой части города в основном находились магические школы и при них располагались обсерватории. Простой люд сюда не захаживал, если только не было большой необходимости.

Мы шли по идеально чистым улицам, маги любили чистоту и всячески её поддерживали. В основном конечно при помощи колдовства. Так намного проще и дешевле. Дешевле, разумеется, для них, ведь они постоянно получали средства из казны для поддержания своих улиц в чистоте.

Наконец Ноэль остановилась возле двухэтажного здания. Над дверьми располагалась табличка с эмблемой в виде кольца с пролетающей через него кометой.

— Нам сюда, — произнесла светлая, дёргая за колокольчик.

Через мгновение на пороге появился седовласый старец.

— Здравствуй Ноэль, опять куда-то собралась?

— Собралась Магнус, собралась, — ответила она, проходя внутрь обсерватории.

— Неужели тебе не надоело рисковать жизнью ради небольшого заработка, — попытался вразумить её Магнус.

— Ради небольшого я даже дёргаться не буду, мне нужен серьёзный доход. Защитники ныне недешевое удовольствие, сам должен понимать.

— С той скоростью, что ты их меняешь, полагаю, это действительно выливается в приличный убыток.

Ноэль сурово взглянула на мага.

— Ладно, не надо на меня так смотреть, я пошутил, — поднял он руки, предлагая мир. — Куда на сей раз путь держишь?

Ноэль протянула карту поиска. Магнус некоторое время её внимательно изучал, а затем вернул хозяйке.

— Следуй за мной, — произнёс маг, и повернулся к нам спиной.

— Ты чего погрустнел? — поинтересовалась Ноэль, заметив, что маг перестал улыбаться.

— Твоё занятие когда-нибудь доведёт тебя до могилы.

— Магнус, мы все там будем, стоит ли переживать из-за нескольких дней.

— Ноэль, возможно для тебя это станет откровением, но большая часть живущих на земле тварей, хотят жить долго и счастливо.

Глава 10

Глава 10

Реджи покинул привычное место на моём плече и принялся за активные поиски, бегая по полу и забираясь на книжные полки. При одном только взгляде на стеллажи, уходящие высоко под свод здания, мне становилось грустно. Чтобы перелопатить такой объём нам потребуется не один год кропотливой работы. Но нам повезло, Ноэль обнаружила карту. Теперь осталось дело за малым. Сходить в главный зал, находящийся где-то в глубине горы, и забрать камень страха. Хотя мне и без него уже страшно.

Страх вообще-то полезная штука, если он в умеренных количествах конечно. Страх держит тебя в тонусе и не даёт расслабиться. Но если его слишком много, то из друга он превращается в смертельного врага. Страх сковывает тело и разум. И вот ты уже безвольная кукла, не представляющая никакой опасности для противника. Мне пока удаётся его контролировать, и мы с ним вроде как братья по оружию.

Нам повезло, что Ноэль так удачно обнаружила карту. В библиотеку сквозь проломанную крышу проникал солнечный свет. Не так много как хотелось бы, но всё же его было вполне достаточно. А вот дальше, стеллажи стояли в сумерках, постепенно уходя в полный мрак. И если бы не Ноэль нам бы пришлось искать карту во мраке, где пришлось бы полагаться только на моё зрение.

Забрав карту, мы собрались покинуть сие заведение, но я заметил что-то мелькнувшее в дальнем углу высоких стеллажей. Жезлы мгновенно оказались в руках. Реджи мгновенно запрыгнул на ближайшую полку, чтобы не мешать мне, и пытался разглядеть кого-то в темноте. В руках Ноэль сверкнули лезвия метательных ножей. Её убийственный взгляд не сулил ничего хорошего тому, кто попытается приблизиться к нам.

— Очень медленно выходим на улицу, — процедил я сквозь зубы, внимательно следя за помещением.

Справа опять послышался шорох, и кто-то быстро пробежал между стеллажей. Затем я заметил такие же тени слева и позади нас, нас окружили и теперь только ждут время, когда напасть. Гостей библиотеки явно было больше чем один. Для меня это лучше, чем биться с тем, кто может так быстро передвигаться. Хотя гостями правильно было бы величать нас. Но думаю те, кто бегает по стеллажам к нам именно так и относятся.

Просто так уйти, нам вряд ли дадут. И мне в срочном порядке пришлось подбирать место с более свободным от книг полом. Не хочется в самый не подходящий момент споткнуться о валяющийся фолиант. Ноэль одобрила мое предложение, и мы заняли круговую оборону. В этот момент, грань между защитником и нанимателем стерлась окончательно, мы оба стали защитниками друг для друга. А таинственные хозяева продолжали нагонять страх, шурша в тёмных углах и не показываясь на глаза.

— А вот мне это шуршание кажется похожим на шелест крыльев, — выдвинул версию хомяк. — Я как-то слышал, что в подобных местах встречаются совы, и мне с ними встречаться жуть как не хочется.

— Успокойся грызун, это не совы, — приободрила его Ноэль. — Это гораздо хуже.

— Кто может быть хуже совы? — удивился Реджи.

— Библиотекарь.

— Кто?

— Я, — ответило существо, вышедшее из тени. — Вы взяли то, что не принадлежит вам. За это вам придётся заплатить жизнями. И не вздумайте предлагать мне что-то взамен, я не приму.

К первому существу присоединились ещё двое, они бесшумно появились из тени. На первый взгляд это были люди в длинных плащах с накинутыми капюшонами. Но стоило чуть повнимательней приглядеться и сразу становилось понятно, с людьми их роднило лишь внешнее сходство. Да и то если смотреть на них в полумраке книжных полок.

На самом деле, то, что воспринималось как плащ с накинутым капюшоном, в реальности таковым не являлось. Это были своеобразно сложенные кожистые крылья. Я напряг память в поисках информации о библиотекарях. Её оказалось не так много как хотелось бы, но она была.

Библиотекарь — существо, напоминающее человека в длинном плаще. Обитает в основном в заброшенных хранилищах и библиотеках. С последним в большей степени и связанно его название. Они могут имитировать человеческую речь, слегка приоткрыв челюсти.

Поселившийся в здании библиотекарь, считает всё находящееся внутри своей собственностью, и рьяно её защищает. Иногда они поселяются до шести особей в одном месте. В очень больших хранилищах может поселиться даже несколько групп. В ближнем бою они весьма опасны.

Библиотекарь имеет острые когти на руках и ногах, а на кончике змеиного хвоста находится костяной шарообразный нарост. С его помощью он может оглушать жертву. Вопреки тому, что он имеет крылья, летать библиотекарь не может. Крылья используются только для того, чтобы планировать со стеллажа на стеллаж. Вот собственно и всё, что мне удалось вспомнить из уроков моего наставника.

Когда библиотекарь вышел на более освещенное пространство, он выглядел ещё страшнее, чем его описывал наставник. Рот, лишённый губ не мог скрыть частокол тонких и острых зубов, расположившихся от уха до уха. Нос напоминал свиной пятачок, ушей не было. На голом черепе находилось только пара отверстий вместо них. Бледная кожа и красные глаза только дополняли живописный облик библиотекаря.

— Сочувствую вам ребята, — подал голос Реджи сидя на огромном фолианте. — С такими мордами только в подвале и сидеть.

— Кто это? — зашипел библиотекарь, пытаясь взглядом отыскать говорившего.

— Ещё только утро на дворе, а вы уже глаза залили, — продолжал издеваться над монстром Реджи.

Наконец библиотекарю удалось разглядеть хомяка.

— Говорящая мышь останется на десерт, — пообещал он, высунув раздвоенный язык.

— За десерт прощаю, но вот за мышь можно и по рогам получить, или что у тебя там есть?

— Хватит разговоров, пора завтракать, — прошипел библиотекарь и, расправив крылья, бросился на Ноэль.

Я преградил зубастому дорогу, а жезл проверил крепость его черепа. Тварь, взвизгнув, отлетела обратно в тёмную часть помещения. Судя по звуку осыпавшихся книг, приземлился он не очень удачно. Второй библиотекарь, карабкающийся по книжному стеллажу, поймал грудью пару метательных ножей. Но на него это мало подействовало. Расправив крылья, он спикировал на нас. Я с разворота метнул в него жезл, бросок оказался удачным. Жезл угодил ему в висок, отбросив библиотекаря на несколько метров и также присыпав книжками. С последним библиотекарем, разобралась Ноэль.

Глава 11

Глава 11

— Когда-то давно, когда иные уже истребили людей, сюда никто не отваживался заходить, — начала рассказ Ноэль. — Все боялись, что иные ещё не покинули город и всё ещё находятся в нём. Точной информации ни у кого не было, поэтому в основном додумывали. Но со временем страх сходит на нет. Умирают очевидцы, и их рассказы уже не вызывают былой дрожи. Даже, несмотря на то, что каждый следующий рассказчик добавлял от себя недостающие с его точки зрения подробности.

В конечном счете, стали появляться смельчаки кто отваживался приближаться к городским стенам. Постепенно люди обнаглели до того, что не только начали подходить, но и умудрялись разбивать лагерь возле стен. И в один далеко не прекрасный день одна из групп решилась дойти до центра города. Им это удалось, но возвращаться обратно в лагерь, на ночь глядя, они не решились.

Единственное подходящее место, где можно переночевать, был собор, где мы с вами и находимся. В полночь их разбудил колокол. Он звонил столько раз, сколько людей ночевало в соборе. В тихую ночь колокол был хорошо слышен и тем, кто находился за городскими стенами. Утром никто из ушедших на разведку, обратно в лагерь не вернулся. Вот собственно и всё, теперь давайте спать. Мне не хочется ещё одну ночь проводить в городе.

— Я так понимаю, подобное нам не грозит, — осторожно высказался Реджи и на всякий случай осмотрелся по сторонам. — Людей-то среди нас нет. Ещё у меня остался один вопрос, а те, кто остался в лагере за пределами стен, разве утром не пошли проверять, что произошло?

Ноэль легла на скамью, положив под голову ладони и только после этого решила ответить.

— Нет, не пошли.

В такой позе её грудь так хорошо прорисовалась через одежду, что мне стало как-то не ловко. Мне пришлось отвернуться и изобразить рьяного телохранителя, который только тем и занимается, что разглядывает окрестности в поисках злоумышленников.

— И как они это объяснили? — не отставал Реджи.

— Да никак. — Они следующую ночь опять провели под стенами в надежде, что кто-нибудь вернётся. Мало ли что могло произойти, а сами вглубь города заходить не решились. Но предположений у них было достаточно, к примеру, самое распространённое звучало примерно так. Ушедшие, могли найти тайник с сокровищами. И так как он очень большой и тяжёлый они могли не успеть донести его до стен засветло, поэтому им пришлось идти, слишком медленно.

А может быть, просто не хотят ни с кем делиться, кто их знает, но и такое предположение тоже имелось. Одним словом разведчики вполне могли решить остаться ещё на одну ночь. Вдруг их первая версия верна и все озолотятся. Но к утру весь лагерь исчез, просто исчез и всё. Никаких изуродованных тел, трупов и тому подобного не было. Вещи и палатки стояли нетронутыми, а люди пропали. Постепенно весь лагерь растащили оборванцы. И с тех пор в город никто и не заходит.

Ноэль сдержала порыв зевнуть и перевернувшись на бок уснула. Её дыхание стало спокойным и размеренным.

— Послушай Ион, — зашептал мне на ухо Реджи. — Не нравиться мне эта история.

— Минутку, ты же сам просил светлую рассказывать, или я чего-то не понимаю? — удивился я.

— Ну, просил, и что с того? Я, конечно, понимаю что это просто страшная сказка, но…

— Почему сказка? Ноэль вроде на сказочницу не похожа. Или ты думаешь, она это придумала, чтобы тебя попугать?

— Я такую возможность не исключаю, но то что это сказка, факт. Слишком много в ней нестыковок.

— К примеру.

— Да взять хотя бы сам рассказ, — возмутился Реджи. — Из истории я понял, что никто из того лагеря не выжил. Так?

— Допустим.

— Тут и допускать нечего. Если никто из лагеря не выжил, то и рассказывать было некому.

— Здесь я с тобой, пожалуй, согласен, а теперь давай спать, — ответил я и, закрыв глаза, решил отойти ко сну.

— Да погоди ты спать, мне тут мысль пришла.

— Попроси её зайти завтра, скажи ей, что ты сильно занят.

— Если всё время отгонять мысли, то в один прекрасный день они вообще перестанут тебя навещать, — предупредил Реджи.

— И тогда наступит счастливый день, когда хомяк перестанет меня доставать, — предположил я.

— Не надейся, не наступит, — разбил он мои мечты в прах. — Я что хочу сказать-то, если эту историю рассказать было некому, а её рассказывают, улавливаешь, к чему я клоню?

— Ты намекаешь, что кто-то все-таки остался жив? — зевнув, ответил я.

— Именно мой прозорливый друг. И этот кто-то, рассказал страшную историю, чтобы ему никто здесь не мешал.

— Что-то я сомневаюсь, слишком уж всё запутанно выходит. Да и кто будет один сидеть в мёртвом городе, разве что сумасшедший.

— А я и не исключаю такой возможности это, во-первых.

— А во-вторых, что?

— Во-вторых? — хомяк почесал за ухом. — Во-вторых, я не уверен, что он один.

— Ну, всё блин, приехали. Следуя твоей логике можно зайти слишком далеко. Поэтому слезай с меня и давай спать.

— Отрицание очевидного, не избавит тебя от реальности, — изрёк хомяк очередную мысль и, спрыгнув с меня, свернулся калачиком возле Ноэль.

Наконец-то он избавил меня от полуночных бесед, обрадовался я, блаженно закрывая глаза. Пара часов крепкого сна было прервано неожиданным звуком колокола, ударившего по ушам. Колокол ударил ровно три раза, навевая нехорошие мысли.

Кажется, сказки светлой оказались не такими уж и выдумками. А предположение хомяка меня не радовало ещё больше. Сон как рукой сняло, и я в этом плане был не одинок. Ноэль стояла, сжимая в руках метательные ножи. Реджи сидел у нее на плече и озирался вокруг, выискивая противника. Вопреки ожиданиям, никого из желающих посмотреть какого цвета у нас кровь не появилось.

— Может, это ветер колокол тронул? — предположил Реджи. — Бывает же такое, или зверь, какой случайно забрался на колокольню и задел колокол?

— Случайность, это когда один раз, а зверь случайно задел колокол ровно три раза и больше не хочет звонить, — разбил я предположение хомяка. — Как-то не сильно похоже на эту самую случайность.