Защитник Поневоле

Глава 1

Марк проснулся в темноте летней ночи со странным ощущенем. Он жил на своем, считавшимся одним из трех самых крупных ранчо в округе.

Мужчина лежал в спальне на втором этаже и пытался понять причину сработавшего инстинкта, оставшегося еще с армии - чуткий сон. Буквально минуту назад он мирно спал, а сейчас одолевало это непонятное предчувствие опасности.

"Шум? Но от чего ?Разве только дальний дом?"

Наемные рабочие предпочитали никуда не ездить после рабочей недели, а спали в отдельном домике подальше от основных построек. Хотя на выходные большинство вообще уезжало по домам.

"И сегодня как раз суббота".

Так что на территории ранчо сейчас было от силы человек пять. И те далеко от хозяйского дома.

Марк лежал с открытыми глазами и прислушивался. Что-то не так было именно здесь, внутри. Он замер, не двигаясь и прилушаваясь к каждому звуку и шороху. На улице стрекотали цикады, иногда выли вдали койоты, порой подавали голос животные в загонах и конюшнях. Все было как обычно, но что-то все равно его тревожило.

«Что-то явно не так», – не покидала мысль парня.

Поэтому помедлив немного, Марк тихо встал с постели, натянул на голое тело потертые джинсы и, тихо ступая босыми ногами по лестнице, стал спускаться вниз. Он жил в огромном доме один. Когда парень уже стоял на последней ступеньке, то в районе кухни, где располагался запасной вход, определенно раздался какой-то шорох. Отчетливо услышав это, Марк остророжно и практически не дыша стал пробираться туда.

Мужчина пытался определить, кто же к нему забрался, перебирая предполжения из своего опыта ковбоя и военного, но вариантов было слишком много. Это могло быть что угодно: от маленького грызуна, до достаточно большого животного, искавшего еду. А в загнанном состоянии любой может действовать неадекватно и агрессивно. И Марк прекрасно осознавал это.

В этом смысле такая уединенность ранчо на территории огромной площади земель могла создать некоторые трудности, но только не ему. Мужчина был в себе уверен. А эти стада, земля, дом с пристройками, загонами и тренировочные площадки, где он пас скот и разводил лошадей, - все это было богатством и жизнью Марка. Тот не видел себя занимающегояс каким-либо другим делом. И давно привык ни на кого другого не надеяться. Ну, разве только на своего управляющего Джона и точно, на лучшего друга Роба.

«Ох у этот Роб»,

Ему же самому нравилась такая уединенность.

«Это именно так, как я люблю: тихо и спокойно», – думал Марк, аккуратно пробираясь на кухню.

Вдруг в темноте опять повторился шорох, словно с приглушенным всхлипом. Звук был определенно из кухни. Марк тут же подумал, что это однозначно не енот или броненосец, а что–то явно значительно крупнее.

– Кто здесь? – громко спросил мужчина, повернувшись в сторону источника звука, и весь подобрался. Его тренированное тело двигалось почти бесшумно, как это может делать бывший рейнджер армии США. В ответ только тишина. Но Марк почти кожей ощущал, что кто-то тут есть в темноте. И этот незванный гость прячется здесь и жутко боится сам.

– Я тебя не обижу, – на всякий случай спокойным доброжелательным тоном произнес он, даже интонацией стараясь не пугать. – Если только ты сам не дашь мне повод, – добавил тут же Марк

Пока он продвигался, прислушиваясь и предполагая, что же это может быть: оцелот или еще какое-нибудь достаточно крупное животное, но ему все больше думалось про человека. Но сложно было сказать определенно, если тот ему не отвечал. Тогда Марк тихо подошел к выключателю и врубил свет.

Мужчина сам ослеп на мгновение, поэтому сделал шаг назад, в коридор, пока. глаза привыкали к свету. Затем Марк осторожно вошел обратно на кухню и тихо взял в руки кухонный нож из стойки, пока крался к тому месту, где должен был скрываться гость. Он достиг черного входа дома и внезапно увидел источник шороха, застыв легком шоке на месте. Парень ожидал всякое, но не такое...

В углу с растрепанным светлыми длинными волосами, грязная в пыли, с размывшейся по лицу тушью, сидела на корточках девушка, и смотрела на него огромными, полными страха и паники глазами.

– Пожалуйста, не стреляйте! – взмолилась она в смертельном испуге и только потом, увидев, что он вооружен ножом ойкнула. – Я только прячусь здесь и не хочу ничего украсть! Не убивайте меня! Пожалуйста..., – взмолилась она.

– Прячешься? – настороженно спросил Марк. – От кого?

Незнакомка жалостливо всхлипнула. Она дрожала и все время оглядываясь на запасную дверь кухни. Вдруг девушка прошептала:

– Они хотят убить меня!

– Кто они? И почему? – не понял мужчина.

– Я не знаю! – уже более истерично выкрикнула она.

– А что ты здесь делаешь? Я имею в виду, как тебя занесло на мое ранчо? - все так же спокойно спросил Марк.

– Я ехала на машине а потом та сломалась, и мне пришлось бежать до ближайшего дома в надежде найти укрытие. Я так боялась, что они найдут меня! – все это девушка пробормотала, нервно дыша и смотря испуганно на него.

Марк тяжело вздохнул, убирая нож.

«Только женщина может бросить машину у двух единственных домов в округе и считать, что ее не найдут», – подумал раздраженно он. – Кто и сколько их? – вслух уточнил после.

– Что? – непонимающе от испуга произнесла девушка.

– Я спросил, сколько их, преследователей, и кто они, – повторил Марк.

– Ты что, не прогоняешь меня? – голосом с робкой надеждой спросила та.

– А похоже, что прогоняю? – ответил не очень приветливо парень, прекрасно для себя понимая, что не может не помочь, но влезать во все это – последнее, что сейчас хотел бы делать. Особенно с учетом всех своих собственных текущих проблем.

– Я не знаю точно. Я видела троих или четверых, – пролепетала в это время девушка, - он страшные люди.

– Когда ты их видела последний раз? – спросил он.

– Сегодня утром, в Далласе, – растерянно ответила незнакомка.

Марк понял, что у него в запасе четыре.часа, а в лучшем случае полдня.

Глава 2

Эмили смотрела в глаза парня и понимала, что переигрывать тут нельзя. Когда еще надрезала провода в своей машине, остановившись недалеко от этого ранчо, у нее была только та информация, которую дали те, кто послал сюда.

Эти люди сформулировали все предельно ясно: она добывает оригиналы документов права собственности на ранчо, а они прощают долг ее отцу. Все максимально прозрачно и просто, кроме того, как это сделать. В итоге ей лишь сказали адрес, имя - Марк Соммерс, и намекнули, что только ей самой решать, каким именно способом добьется того, что им нужно: убъет, переспит или еще как. Собственно, этим людям было на это абсолютно наплевать. Важны были только документы, а не она.

Эмили вспоминала , как еще позавчера жила наивной дурочкой и не представляла, что с ней может случиться подобное. Оказывается, как только она уехала от отца в колледж, тот опять сел играть на деньги.

«Даже думать о том, что нечем будет платить за учебу через год не хочется!» – злясь на отца, думала Эмили. – «Но бросить его я тоже не могу!» – со слезами думала девушка, теперь понимая, что тем людям, которым отец задолжал, ничего не стоит убить его просто в показательных целях.- «Папочка, как ты мог?! Как ты мог опять начать играть, уже зная, как много мы потеряли по этой причине десять лет назад!» - задавалась она вопросом.

И девушка пока шла пешком до ранчо, вспомнила, как уже будучи подростком, наблюдала истерики матери, мучительное бормотание отца, который клялся завязать. Мама его прощала, а он, продержавшись месяц или два, опять принимался за игру. Вроде бы ничего страшного не было, думала она тогда, но когда пришли люди и просто выгнали их из их же дома, дав прихватить только самое необходимое, Эмили поняла, что отец болен. А это все - следствие его болезни.

«А самое обидное, что он до конца так и не признавался сам себе в игромании!» – злилась она.

Эмили до сих пор с горечью вспоминала их шикарный особняк в престижном районе Лос-Анджелеса, где прошло ее детство и часть отрочества. И то убогое жилище, которое они могли позволить себе после.

«Папа, папа!» – вздохнула она.

А потом случилась трагедия. Ее мама, привыкшая к шикарной жизни, к светскому обществу и потерявшая все это в один миг по нелепой, как та считала, случайности, впала в глубокую депрессию. И в период очередного приступа покончила с собой. Просто выпила таблеток, написала мужу смс, что отец уничтожил ее своей игрой, а бороться с его зависимостью она больше не в силах. И просто уснула, без изысков и истерик, только вот забыв попрощаться с дочерью.

После этого у отца при мысли об игре сводило руки, дав им шанс. И жизнь кое-как наладилась, когда он не мог и не хотел больше играть, а все время посвятил единственной дочери, раскаиваясь и чувствуя беспредельную вину перед ней.

«Но что сейчас?» – не переставала задаваться себе вопросом Эмили. – «Почему после стольких лет он вновь сел за игру и мне ничего не сказал? Почему вообще это сделал?!»

Полная этими горькими мыслями, с дрожащими от волнения ногами и холодными руками, девушка и подошла к ранчо этого некоего Марка Соммерса. На улице уже была глубокая ночь, но даже очертания дома очаровали ее. Где–то фыркали лошади и ходили в загонах быки.

«И что мне теперь делать?» – судорожно думала она. – «Актриса из меня никакая!»

Затем попыталась найти выход. Поразмыслив, Эмили намеренно испачкала одежду, растрепала волосы, и постаралась расстроить себя до слез.

«А особенно и стараться не надо», – подумала она, вспоминая события последних дней и свою жизнь еще пару дней назад, до того как узнала об отце. – «Они просто накинули мне мешок на голову и приволокли к боссу!»

И слезы все пуще потекли из глаз от воспоминаний. А потом, когда сняли мешок и не развязав рук, вывалили на нее всю горькую правду, включая условия сделки, да еще намекнув на второй вариант выплаты долга в нелегальном публичном доме.

«Разве у меня был выбор?» – вспоминала и оправдывала себя Эмили сейчас, в то время как обнаружила запасную дверь, а слез, грязи и испуга для завершения образа несчастной беглянки у нее уже было выше крыши. Девушка аккуратно открыла дверь и пролезла на кухню. Замысел был просто великолепен: залезть в дом и выкрасть бумаги.

– Но конечно! Зачем же все должно пройти гладко и просто? Или, например, повезти для разнообразия? Это же я, Эмили! – бормотала она раздраженно и обиженно на весь мир, когда услышала шаги по лестнице, судорожно пытаясь спрятаться.

Только в этот момент, уже ныряя в какую-то нишу, она вспомнила, что техасцы сначала стреляют, а только потом спрашивают, кто ты. И в этот момент испугалась по-настоящему.

– Мамочки! – прошептала она, когда вдруг после нескольких вопросов приятного мужского голоса, резко зажегся свет. Эмили тут же ослепла. Но глаза быстро привыкли и она попыталась оглядеться.

На кухню вошел ковбой в джинсах и топелс. Широкая грудная клетка была идеальна, а лицо... Он был красив как с обложки журнала.

«И это хозяин ранчо?!» – обалдела девушка, впитывая глазами каждый сантиметр совершенного мужского торса парня, вошедшего на кухню босиком. Она даже не слышала толком, что он говорит. Его загорелое лицо было как из ее снов. И сердце вздорогнуло. - «Кажется, я влипла…» – в ужасе поняла она. – Пожалуйста, не стреляйте! – тихо произнесла тогда из угла, где пряталась. Но увидев, что он не вооружен, немного расслабилась.

А потом заметила в его руке нож, и страх вновь вернулся. Все страшные события последний дней не давали успокоится. Но в какой-то момент взглянув ему в глаза, чтобы понять убьет он или нет, у Эмили перехватило дыхание от его прямого и уверенного, доброжелательного взгляда серых глаз.

«Хоть бы он не оказался тем самым хозяином, Марком Соммерсом!» – мечтала она, а сама тем временем уже рассказывала заготовленную сказочку про преследователей. – «Хотя почему сказочку?» – подумала девушка тут же. – «Меня действительно могут преследовать! Да и похищение действительно было»

Глава 3

Когда Марк попросил рассказать незванную гостью все, та посмотрела на него как пойманный в лассо жеребенок. А потом мужчине даже на секунду показалось, что она словно одновременно удивилась и разозлилась на него за предложение помощи. Эта мысль так обескуражила вместе с ощущением, что словно даже придется уговаривать на это. Но впечатление быстро пропало, и Марк уже не был до конца уверен, что действительно это видел.

Эмили же немного повременила, собираясь с духом, при этом отведя глаза. А затем тяжело вздохнула и начала свою печальную историю.

Когда девушка стала рассказывать про долги и требование с него долга, про людей, кому задолжал ее отец, похищение и «альтернативное» предложение, Марк отчетливо понял, что вляпался по самое «не хочу».

«Вот надо ж было именно так!» – думал про себя он, слушая монолог.

Но при этом ни единой даже малейшей мысли оставить девушку в беде у него не возникло. Он никак не мог ее бросить в таком положении. И что ж делать, если получилось именно так, как получилось? Все собственные и объективные сложности совершенно не меняли то обстоятельство, что ей явно была нужна помощь, причем как никогда. А уже ближе к концу грустного рассказа Марк окончательно понял, что помочь той действительно некому, и возможно, он ее последний шанс.

Хотя мужина и не очень любил пользоваться своими военным навыками в мирной гражданской жизни, как и связями, оставшимися с армии, но порой сама жизнь вынуждала все это вспомнить. Прямо как сейчас.

Ковбой тяжело вздохнул.

Внимательно и не перебивая, слушая ее спокойный обреченный и бесцветный голос, повествующий о том, как ее угораздило попасть в эту ситуацию, Марк про себя злился на этот беспредел и безнаказанность. Когда подлецы действуют путем принципа силы над слабыми, и бесчеловечности, которые проглатывают и переламывают человеческие судьбы. Так, походя, не замечая. Просто ради чьей-то выгоды. Проще говоря, ради отличного или очень богатого куша, но все равно, как ни крути, ради денег.

Когда девушка закончила свой рассказ, то Марк задал несколько уточняющих вопросов, на которые та тихо ответила. После того, как и вопросов больше не было, нужно было время подумать. Он посмотрел на Эмили и сказал:

– Первым делом нам нужно отогнать твою сломанную машину подальше и спрятать, что хоть немного поможет выиграть время. Но это после того, как ты немного отдохнешь.

Затем ковбой погрузился в молчаливый и отстраненный, быстрый сосредоточенный анализ сложившейся ситуации и перебирал в голове свои возможные действия. Все казалось бы маленькие неувязки росли как ком. Теперь к его собственным проблемам, как кража и угон скота, когда калечат лошадей и срываются все его попытки получить прибыль, а вернее, выгодные контракты, чтобы спасти ранчо, появилась на шее еще и эта девчонка. Хотя Марк ни секунды и не жалел о своем намереении. Он с юности не мог терпеть издевательств над слабыми, особенно со стороны тех, кто имел и власть, и деньги, ползуясь этим дя себя. Поэтому этот вопрос для него был решен еще тогда.

– Утром я позвоню своему другу Роберту Джонсону, он местный шериф, – сказал он Эмили задумчиво. – Возможно, тот слышал о чужаках.

На этом Марк вздохнул и добавил:

– Тогда он будет держать нас в курсе обо всех, кто появился в городе недавно и тем более подозрительный.

Девушка только смотрела на него своими заплаканными, непонятного от красноты, цвета глазами и молчала. Парень понял, что она еще в шоке от погони и всего, что случилось за последнее время. Ему следовало как-то ее успокоить. Он задумался, что могло бы так успокаивающе подействовать. И тут понял.

– Я по периметру как раз закончил устанавливать сигнализацию, а сегодня утром планировал подключить. Так что очень вовремя, получается. Мы теперь будем знать о любом незваном госте, – сказал ковбой бодро, еще раз мысленно похвалив себя за то, что не пожалел очень значительной суммы на охранную систему ранчо.

Эмили же в этот момент с ужасом подумала, что еще чуть-чуть, и она бы попалась, приди вечером, как изначально хотела. От этого девушка тяжело сглотнула.

Марк увидел это и решил, что та, видимо, представила своих преследователей, и добавил, надеясь, что это прогонит ее страх окончательно.

– Я тогда уже сейчас пойду и все налажу. Это займет всего-то пару часов, так что они не успеют тебя найти. А сама пока отдохни.

Он внимательно посмотрел, понимая, что самое лучшее для той сейчас успокоится и, хотя бы немного, отдохнуть. Видок у нее был, прямо скажем, очень потрепанный.

– Нервы вещь такая. Нужная, – сурово произнес парень.

Эмили согласно кивнула, прекрасно зная, что пока она не приедет сама, когда бумаги будут у нее. Или не пройдет отпущенный на их добычу срок, никто ничего предпринимать не будет. Ну, они так обещали. хотя... Она поймала себя на том, что те люди могут поступить и не следуя обещаниям. И ее действительно затрясло от страха и волнения. Но к этому примешивалось ожидание и нервозность, что вот этот парень сейчас поймет ее вранье. И тогда наверняка пристрелит, как любой техасский ковбой. А его оправдают. Она была уверена в этом, потому что сама сейчас нарушала закон: хотела обмануть и обокрасть.

Эмили даже боялась думать об этом, вспоминая тот нож. К тому же ей так часто последнее время не везло, что в благородство Марка и помощь без требования чего-нибудь взамен девушкаа просто не верила. Ведь про то, что ей нужны его бумаги на ранчо она ничего ему не рассказала.

«Если я расскажу часть правды, но не скажу всего, то он скорее мне поверит», – рассудила она, еще начиная рассказ о своей ситуации, но поведав Марку все не до конца. Ну, во всяком случае, про большую ее часть не солгала.

И вот Эмили сделала вид, что смертельно устала, и поплелась за ним на второй этаж, незаметно пытаясь определить в какой из комнат можно хранить важные документы.

«Такой большой дом!» – невольно отметила она, оглядываясь по сторонам погруженного в темноту здания, поднимаясь по лестнице и понимая, что задача становится все сложнее и сложнее. – «Наверное, надо найти кабинет», – решила девушка и стала приглядываться внимательнее, но в царящей вокруг тьме, кроме зоны коридора и лестницы с дежурным светом, ей это не очень хорошо это удавалось.

Глава 4

Спускаясь вниз по лестнице от гостевой спальни, Марк посмотрел на часы – было 4.48 утра.

"Сон на сегодня, видимо, закончился"

Он посмотрел в окно, где уже брезжил рассвет.

«Значит, не судьба», – вздохнул он и пошел налаживать и проверять сигнализацию, понимая, что от этого зависит теперь не только его безопасность, но и жизнь девушки, возможно. А тревожное ожидание чего-то плохого нависло, как никогда.

В итоге парень провозился с системой дольше, чем он рассчитывал, закончив все работы только ближе к восьми утра. Задумавшись, он понял, что если не хочет, чтобы его застали врасплох, то нужно как можно быстрее убрать машину Эмили с дороги. Получается, надо было будить девушку из-за ключей, хотя ему хотелось дать ей прийти в себя подольше. Рыться в чужих вещах он не привык.

Поэтому когда вернулся в дом, то осторожно поднялся на второй этаж и на всякий случай постучал в гостевую спальню.

"Вдруг не спит?"

Но в ответ была тишина. Тогда Марк тихо вошел и увидел, что Эмили легла на кровать не раздеваясь. А скорее всего, просто упала от усталости и переживаний, моментально уснув. Первое впечатление от девушки было приятным, но парень не мог не сознаться себе, что в ней все равно было настораживающие его. Только пока не мог определить, к какому из чувств склоняется больше.

Но даже его приход не разбудил гостью.

«Сколько же она не спала?» – невольно подумал Марк, видя такой глубокий сон и слушая ровное дыхание. Он прекрасно понимал, что это такое, когда долго не спишь. По опыту точно знал, что состояние без восстанавливающего сна вообще пытка. Марк с сожалением вздохнул, все равно как–то нужно было ее разбудить.

Тогда парень подошел к окну и раздернул плотные шторы. Комнату тут же заполнило набирающую силу яркое утреннее солнце.

Но даже это не разбудило Эмили, хотя дало возможность рассмотреть ее получше. Перед ним было очень милое невинное лицо, обрамленное достаточно длинными с челкой светлыми, как выгоревшие волосами. Губы девуушуки были немного по-детски пухловатые, как будто она надула их в молчаливой просьбе. Но этому лицу это очень шло, не делая его при этом кукольным, а только добавляло ощущение невинности и нежности, даже беззащитности.

Марк вздохнул, затем подошел к кровати и тихо позвал:

– Эмили!

При этом он вглядывался в лицо девукши и вдруг увидел признаки ночного кошмара на прелестном личике. И дорожки слез. Но девушка спала, и, казалось, не думала просыпаться.

*Эмили*

В гостевой спальне сразу после ухода Марка, когда уже осталась одна в комнате, она быстро привела себя в порядок. А когда немного успокоилась, то поняла, что смертельно устала. И практически уже засыпая на ходу и не раздеваясь, свалилась на кровать и моментально уснула, решив дать себе минут пятнадцать, не больше.

Эмили снилось, как она мечется по старому полуразрушенному дому, в котором очень страшно и явно давно никто не живет. А того гляди вся конструкция рухнет на голову. Поэтому нужно быстрее уйти отсюда, и она дергает в отчаянии все двери и ручки на окнах, но ни одна не поддается. А в голове ее набатом звенят слова: «если ты не принесешь то, что я хочу, то мы убьем твоего отца, а отрабатывать его долг будешь ты. У тебя три дня». От этих слов внутри Эмили все в очередной раз сжалось, а затем отчаяние завладело всем существом,.А вместе с ним и безнадежная тоска неизбежности. Но девушка не могла выйти из этого проклятого дома, чтобы достать то, что они просят и спасти отца! Не могла даже этого!!

– Нет! – закричала она во сне, в беспомощном оцепенении сползая по стенке старого дома, сдирая при этом кожу спины от неровностей и обо что-то торчащее, сама того не замечая. – Папочка!

И слезы текли из ее глаз и рыдания от безысходности и беспомощности рвались наружу. Внезапно в стене как будто появилась дверь. И вдруг та чудесным образом она открылась. Яркий дневной свет ударил в глаза Эмили, ослепляя, заливая пустой дом светом. И она только услышала осторожный вопрос голосом крепкого мускулистого парня, который смутно кого-то напоминал:

– Эмили?

И девушка пошла на этот голос и свет, уверенная, что там и есть тот самый выход, который она так отчаянно искала. А затем все вовсе исчезло Вмиг. Она резко открыла глаза и растерялась от яркого света, на самом деле ударившего в глаза.

– А? что?! – выдохнула девушка, еще не отойдя от своего кошмара. Затем, засловнив лицо, наконец, поняда, где она. И комнату на ранчо. Потрогала лицо, с удивлением ощутив собственные слезы на пальцах.

Марк, стоящий над ее кроватью и тоже увидевший их, нахмурился.

– Все нормально?

Эмили взглянула на ковбоя, стоящего у кровати и вздрогнула. Он был смутно знаком, тот, из сна...

А потом она вспомнила, что он хозяин ранчо и тот, кого она должна обокрасть. От этого девушка испуганно выдохнуа.

– А, да, – пролепетала Эмили. – Просто плохой сон, – поспешно постаралась успокоить его, видя настороженно-обеспокоенный и непонимающий взгляд ковбоя.

Марк промолчал, а потом через минуту произнес:

– Нам нужно спрятать твою машину. Ты готова ехать?

– Ехать? – еще не окончательно придя в себя после такого странного сна переспросила Эмили.

– На моем джипе поехать за твоей машиной и спрятать ее в моем гараже, – спокойно и терпеливо объяснил ей Марк. – А насчет поломки я ее потом посмотрю, может что-то смогу сделать, - добавил он.

Эмили поняла, что надо продолжать играть свою роль отчаянной беглянки, а попутно попытаться понять, как вытащить бумаги.

– Да, конечно готова, – кивнула она.

Сказав это, Эмили тут же вскочила с кровати, сама про себя при этом ругаясь, ведь она так рассчитывала, что он оставит ее здесь, пока сам поедет разбираться с ее машиной.

Парень с облегчением кивнул, радуясь, что не пришлось уговаривать.

– Тогда спускайся минут через пять, я напою тебя кофе. А на завтрак яичница. Быстро перекусим и поедем, – сказал он спокойно, но твердо. – На все про все у нас десять минут, – добавил он почти приказным тоном.

Глава 5

Когда Марк вошел в дом, то сразу направился на кухню и по давней привычке, чтобы все спокойно и размеренно продумать, стал мыть грязную посуду, обдумывая при этом сложившуюся ситуацию. Жаль, что это и были то всего тарелка и чашка.

Но пока данных для плана было слишком мало, и Марк надеялся, что приезд его лучшего друга, Роба, поможет им прояснить хоть что-то и придумать схему действий. А еще он понял, что ему все больше и больше нравится Эмили, но что-то все равно в ней его явно беспокоило. Пусть он по военной привычке внешне и был спокоен, но внутри него все кипело от противоречивых чувств и мыслей.

«Сейчас точно не время к проявлению каких-либо симпатий и чувств к Эмили», – решил он, хотя ее голос и взгляд все чаще вызывали в нем желание коснуться ее, а что еще хуже, поцеловать. – «Итак, стоп!» – сказал он сам себе, вымыв посуду, даже вытерев ее насухо, пока думал, и все также погруженный в свои мысли, садясь за стол и пытаясь переключиться на насущные проблемы.

Эмили как раз вошла в этот момент на кухню и аккуратно присела за стол напротив. Марку отчаянно не хватало информации.

– А ты точно все мне рассказала? – спросил сурово он.

– Да, – немного испуганно, как показалось ему, ответила девушка. – А почему ты спрашиваешь? – встрепенулась она.

– Просто мне так кажется, – произнес он, смотря на нее пронизывающим, казалось, насквозь взглядом.

Сердце упало у Эмили в пятки от страха быть разоблаченной. Она прямо чувствовала, что он как рентгеном видит все, что у нее внутри и в мыслях и прямо сейчас скажет ей, что она обманщица и воровка.

– Я точно все рассказала, – дрожащим голосом ответила девушка, стараясь из последних сил убедить парня в этом.

– Нет, не все, – произнес вдруг он.

Эмили еле-еле сдержала себя, чтобы не рвануть к выходу.

– А что же я не сказала? – практически пропищала она, как показалось ей самой.

– Ты не сказала имя главаря, – произнес отчетливо он, когда она уже ждала, что Марк тут же схватит и не отпустит ее до приезда шерифа.

– Ох, – не смогла сдержать облегченный выдох Эмили. Марк жестко посмотрел ей в глаза.

– Ну так?

Эмили понимала, что это рискованно, но в данной ситуации выбора особо у нее не было. Ей сказали любым способом добыть документы. Вот она и решила, что это не так много, назвать имя, а результат намного важнее в ее ситуации.

– Джордж Эванс, – прошептала она с ненавистью, которую на самом деле испытывала.

– Значит, Эванс, – неожиданно очень задумчиво и удивленно произнес он.

Внезапно у него запикал телефон. Он взял трубку, отвлекшись от разговора, дав тем самым Эмили передышку.

– Да? – ответил Марк и, услышав звонившего, набрал комбинацию на телефоне. – У нас гости, – уже более оптимистично и даже радостно заявил тут же он.

– Что? – помертвевшим голосом произнесла Эмили.

– Прости, что испугал. Это не они. Это мой друг, шериф Роб.

Марк постарался смягчить ее внезапный страх, сам не ожидая, что девушка так отреагирует на его слова.

– Я подумал, ты помнишь, что я предупредил о его приезде, – напомнил он.

– Да, точно, – выдохнула Эмили, стараясь расслабиться и выглядеть не такой взъерошенной.

Марк встал и пошел на улицу встречать друга, а Эмили поплелась за ним в прихожую. Буквально через несколько минут она услышала звук хлопнувшей двери автомашины на улице и приветственные голоса нескольких мужчин. Тут же внутрь вошли трое. Один крепкий симпатичный здоровяк был в бежевой форме шерифа, а другой, постарше и посуровей, с более загорелой и обветренной кожей, в ковбойской одежде. Оба в неизменном стенсоне* (ковбойская шляпа).

– Это мой управляющий, Джон, – произнес Марк, показывая на того, кто постарше. – Я ему доверяю почти как себе.

На его слова мужчина по-доброму улыбнулся и приподнял шляпу, здороваясь с Эмили.

– Доброе утро, мисс, – произнес он немного низким голосом.

– Эмили, – произнесла она. –Здравствуйте.

– А это Роберт, проще Роб, – и Марк ощутимо, а не слегка, хлопнул второго мужчину по плечу. –Ты же не возражаешь, чтобы она звала тебя Роб? – спросил он шерифа с ухмылкой.

Эмили впервые увидела, что, оказывается, Марк умеет шутить и улыбаться, и это очаровало ее.

Роб же оказался наоборот сразу очень улыбчивым и обаятельным мужчиной, с лукавой усмешкой и внимательным взглядом светлых глаз.

– Я даже очень «за», – ответил он, оценивающе смотря на Эмили и улыбаясь. Затем он улыбнулся еще шире и также приподнял шляпу, явно заигрывая с ней.

– Доброе утро, мисс, – произнес он вдруг очень даже хрипло-соблазнительным голосом. – Роберт Джонс к вашим услугам. Шериф.

Эмили даже не ожидала, что так смутиться от его откровенной попытки кадриться. Она этого совершенно не ожидала, да и до сих пор тряслась от страха разоблачения.

– Очень приятно познакомиться, – тихо произнесла Эмили, глядя на обоих мужчин.

– Отлично! – сказал на это Роберт, уже по-хозяйски проходя на кухню, пока остальные стояли, не решив, куда идти: на кухню или в гостиную.

– Я же смогу разжиться кофейком? – послышался его голос уже из кухни.

Марк закатил глаза в притворном возмущении.

– Твой вечный кофе! – вздохнул он, и пошел на кухню за другом.

А Эмили поняла, что эти двое явно очень знакомы, которые позволяют так общаться только друг с другом, и никому больше.

Когда все уже прошли на кухню и сели за стол, Роб, попивая растворимый кофе, протянул:

– И что у тебя опять стряслось, Марк?

– Опять? – выдохнула ошарашенно Эмили, чувствуя неприятный осадок от слов шерифа.

– Ну да. Этот парень до жути любит нажить неприятностей на свою задницу.

Марк поправил голос, осуждающе смотря на лучшего друга.

– Вообще-то, у меня все нормально, а при девушке умерь свой рабочий сленг, – проворчал он, недовольно смотря на Роба.

– Ладно, так и быть. Только ради прекрасной девушки!

Глава 6

-Подозрительно? - выдохнула Эмили, озадаченно посмотрев на Роба.

Она как-то совсем не подумала о том, что ей могут просто не поверить. Это было, оказывается, так логично и так ужасающе уничтожающе для нее, что слезы запросились из глаз. Она только делала глубокие вздохи, чтобы не позволить показать мужчинам, а в первую очередь Робу, как ей больно от одних только предположений, что она им врет про Эванса. Про эту мразь, который сделал с ней все это: поставил ее такие условия, что она вынуждена обманывать и воровать.

Роб спокойно пристально смотрел на нее и ничего не говорил, как будто ожидая, что она признается сама. Потом вдруг вздохнул, взглянул холодным взглядом и с таящейся в голосе угрозой, спросил:

– Что ты на самом деле хочешь от Марка?

Он сказал это совершенно другим голосом, так отличающимся от того приветливого парня, который вошел в дом и просил кофейку. Тон его перестал быть голосом очаровашки или своего парня, а стал жестким и властным голосом шерифа.

– Я! Я ничего не хочу! – почти плача произнесла Эмили, точно зная, что врет и до смерти боясь разоблачения и ненавидя Эванса от этого еще сильнее. – Я просто хочу выжить! – выпалила девушка, никого не обманывая в эту секунду.

– Роб! Прекрати ты эти свои допросные штучки! – зло и жестко сказал вдруг Марк. – Видишь, она итак до смерти напугана!

– Вечно ты процесс портишь, – неожиданно достаточно дружелюбно проворчал Роб, потом опять весело посмотрел на Эмили. – Прости!

Эмили ошарашенно и нервно сглотнула.

– Нет, ты все-таки садист! – недобро покачал головой Марк, как будто с трудом сдерживал себя, чтобы не заехать другу в ухо.

– Да ладно! Кто бы говорил! Это так, привычка! – отшутился Роб, по-дружески хлопнув Марка по плечу, внезапно расслабленным и веселым голосом, как будто и не было этого ужасного тона.

У Эмили голова кругом шла от этих двоих.

Управляющий Джон устало и с безнадежностью посмотрел на них как на пару малолеток, которые никак не могут нарезвиться.

– Девочка, – обратился к ней Джон. – А ты действительно видела мистера Эванса собственными глазами? – вмешался он.

– Да, – сказала она, кивая в подтверждение своих слов. – Он сам мне говорил все условия! – вскинулась Эмили, вспоминая ту ужасную сцену, и зло посмотрев на Роба.

А Марк и Роб быстро переглянулись.

– Сам, лично? – спросил вдруг Марк.

– Сидел со своей наглой лощеной мордой и, смотря мне прямо в глаза говорил, как убьет меня и отца! – с искренней ненавистью и страхом, вспоминая себя со связанными руками, поддерживаемую двумя амбалами по бокам, ответила Эмили. И дрожь от воспоминаний прокатилась по ее телу, что не могли не заметить мужчины.

– Жаль она не записала это на телефон, – вдруг недовольно проворчал Роб, теперь, кажется, наконец, ей поверив.

– Обязательно в следующий раз, когда меня похитят и решат убить, постараюсь записать для полиции весь процесс, чтобы вам было легче доказать, кто ж это сделал! Хотя мне то уже будет все равно! – вскинулась вдруг Эмили, сама не понимая, откуда в ней такая желчь.

– Шерифа, не полиции, – поправил ее неожиданно ворчливо Роб.

А Марк удивленно на нее посмотрел, видя, что не так уж она и робка.

– Не принимай всерьез его слова, – постарался смягчить сказанное Марк. – Он у нас еще тот умник! – и он осуждающе зыркнул на Роба, который пожал плечами, как ни в чем не бывало.

– Я так и подумала про него, – пробурчала Эмили, сама удивляясь своему порыву.

– Мне вас теперь всех троих разнимать вместо того, чтобы придумать, что делать дальше? – вдруг строго, как отец большого семейства пробурчал Джон.

– Ты прав! – ответил Марк, вздохнув. – Какие будут предложения? – спросил он у всех и затем по очереди посмотрел на каждого.

– Я попробую в офисе выяснить все про Эванса, – произнес тогда Роберт через секунду задумчиво. – Хотя для всех он добропорядочный и уважаемый гражданин, исправно платящий налоги, – добавил он сокрушенно. – А твои слова пока очень похожи на навет по неизвестной причине, – сказал он и посмотрел на Эмили со знанием дела.

Потом сделал паузу, вздохнул и добавил, но уже, скорее, сочувственно, чем с неверием:

– Например, он тебя проигнорировал или бросил, а еще вернее, ты ему должна денег, потому и мстишь, – пожал плечами шериф, все равно изучая Эмили.

– Да ты!! – зашипела Эмили, уже не в силах терпеть его издевательства и подозрения.

– Стоп! Брейк! – произнес громко Марк.

Затем с грустью посмотрел на девушку.

– Как это не печально, но он прав. У нас нет оснований верить или не верить тебе. А тем более их нет у тех, кто имеет полномочия заниматься такими делами. Нужны доказательства.

– Я что, должна умереть, чтобы вы мне поверили?! – выдохнула в возмущении и отчаянии Эмили.

– Нет, конечно, – удивился Марк ее словам и безнадежности, которая сквозила во всех этих словах и тоне девушки. – Но все же без доказательств сделать практически ничего невозможно.

– Пойми, девочка, – произнес по-доброму управляющий, – мы тебя видим в первый раз, а ты предъявляешь очень серьезные обвинения к уважаемому человеку.

Эмили вздохнула в растерянности и полном отчаянии. Она уже совершенно уверилась, что никто и никогда ей не поможет.

– Понимаю, – произнесла она. – Я бы себе тоже не поверила, – тоскливо и слишком близко к правде произнесла она с поникшими плечами.

– Ладно, не обижайся, – сказал вдруг Роб достаточно бодрым тоном. – Я просто хочу, чтобы ты понимала ситуацию со стороны.

– Ничего себе методы, – пробурчала она, а на глаза опять просились слезы. Самые что ни на есть настоящие.

– Извини, бываю грубоват, – признал с показным раскаянием Роберт. – Издержки профессии, знаешь ли.

– Так, подведем итоги, – произнес Марк, явно пытаясь предупредить опять возникающий возможный конфликт. – У нас есть имя злодея, и есть Эмили, которая боится этого человека и ей нужно найти деньги. Пока мы будем выяснять ситуацию и придумывать варианты решения проблемы, Эмили будет здесь под моей охраной. Тем более я сегодня уже наладил сигнализацию.

Глава 7

Как только все мужчины разошлись по своим делам и по поручениям Марка, Эмили не могла перестать думать о том, как же ей найти бумаги, которые она должна передать и что срок, который ей на это дали тает с каждой секундой. Времени оставалось настолько катастрофически мало, а тут еще эти «общие сборы» с ее новоявленными защитниками: Марком, Робом и Джоном. У нее теперь оставался всего-то день сегодня и часть завтра, потому что надо учесть дорогу, а ей нужно было быть там не позже 6 часов вечера, иначе все без толку. Срок был поставлен четко.

Эмили тяжело вздохнула.

И в самой середине ее сложных и тяжелых размышлений, на кухню вошел Марк, который уходил провожать Роба. Он остановился на пороге и произнес:

– Я иду проведать лошадей. Хочешь со мной?

Вопрос был таким неожиданным и так отличался от того, что предполагала от него услышать Эмили, что она замерла на секунду, удивленно глядя на ковбоя. Она то была уверена, что Марк в целях ее безопасности, а больше, чтоб не мешала, загонит ее в гостевую комнату и заставит там сидеть безвылазно. И поэтому ей еще сильнее захотелось хоть на минутку отвлечься от всего этого ужаса.

– Да, – улыбнулась она робко.

– Тогда пошли за мной, – произнес он, разворачиваясь и уже направляясь к выходу из дома.

Эмили побыстрее встала и последовала за ним, боясь не успеть за его широким шагом. На улице день уже был в самом разгаре, солнце нещадно припекало, а работа на ранчо кипела. Кто-то тренировал лошадей, кто-то убирал сено, кто-то что-то чинил. Воздух был насыщен тысячью различных ароматов природы и животных, столь непривычных городскому жителю, такому как Эмили. Она чувствовала себя сейчас, как будто очутилась в другом времени и пространстве.

Когда они шли по территории и проходили мимо загона, то Эмили с любопытством крутя головой, мельком посмотрела, как объезжают и тренируют лошадей. Там стояла группа ковбоев и с шутками и саркастическими замечаниями рассказывали новичку, как это делается. Марк ухмыльнулся, глядя на них и пошел дальше.

Пока они продолжали путь к конюшне, все рабочие, которых они встречали по дороге, были так же одеты в клетчатые рубашки или футболки, джинсы ковбойские сапоги и неизменные шляпы, как и Марк. В одежду, практичную и удобную, и столь популярную в этом штате. Все они здоровались с Марком и с любопытством смотрели на Эмили, тем ни менее, приветственно кивали ей, приподнимая шляпы, и затем возвращались к прерванным занятиям.

Для Эмили это все было так непривычно. Она всю жизнь провела и выросла в крупном городе, пусть и в пригороде, и привыкла к домам, стоящим на одной улице, асфальтовым дорогам, а в последнее время к высоткам и кишащим людьми и машинами улицам большого города. А здесь были куда не глянь просторы и природа, полное погружение в запахи, шум ветра и звуки, издаваемые животными. Это было такое единение с природой, что ее сердце от восторга пело и млело.

Тем временем они зашли в конюшню, где в денниках стояло около двух десятков животных. Марк, проходя вперед, повернулся к ней и объяснил:

– Здесь находятся особенно ценные экземпляры. Там дальше есть еще одна конюшня для нетренированных лошадей и кобыл с жеребятами.

Эмили сразу почувствовала запах сена, а солнечный свет пробивался сюда струйками через щели досок и падал косыми лучами на пол, и где-то зайчиками плясал под крышей, отсвечивая от сбруй, висевших между денниками и еще, не понятно от чего. Девушка поняла, что ощущает какой–то почти детский восторг от всего этого.

– Как здорово! – выдохнула она, неожиданно для себя.

Марк довольно улыбнулся, но она не видела этого, погруженная в атмосферу и разглядывая лошадей, стоящих в денниках.

– Подойди сюда, – вдруг позвал ее Марк.

Эмили подошла к тому месту, где он стоял, и посмотрела внутрь денника.

– Держи, – сказал он и протянул ей пару яблок.

– Зачем? – удивилась Эмили.

– Сейчас поймешь, – усмехнулся он лукаво.

Эмили поняла, что напряжена и начинает боятся, ничего не видя внутри денника через окошко, кроме темноты, после солнечного света. Вдруг она увидела внутри какое–то движением и нервно сглотнула.

– Малыш! – произнес Марк, а Эмили вздрогнула, ненароком подумав, что он обращается к ней, и в общем-то была не против, наверно, но вот только слишком уж это было неожиданно. Но, посмотрев на него, она увидела, что Марк смотрит внутрь денника, а не на нее, и в этот момент заметила, как к ним подошла лошадь, и мордой уткнулась ему в ладонь, просунув ее через решетку окошка двери денника. Марк с любовью погладил животное, похлопал с между фыркающих ноздрей. Девушка даже дышать перестала, не ожидая увидеть столько нежности в этом суровом мужчине.

– Он самый спокойный, – сказал Марк, улыбаясь, – и очень хитрый по части добывания яблок.

При этом Марк нежно улыбнулся лошади и еще раз погладил морду, а та явно уже принюхивалась.

– Попробуй дать ему яблоко, и он весь твой навечно, – сказал Марк, ласково глядя на Малыша.

– Как дать? – растерянно спросила Эмили, одновременно желая потрогать морду Малыша и боясь этого.

– Просто выпрями ладонь и положи на нее яблоко, – объяснил Марк, – только твоя ладонь должна быть прямой-прямой, а то прихватит, – добавил он, предупреждающе.

Эмили, немного нервничая, сделала как он сказал, и протянула немного дрожащую руку с яблоком к окошку денника.

– Ой! – захихикала Эмили, когда нежные как кожа ребенка губы лошади схватили яблоко, лежащее на ее раскрытой руке. – Щекотно, – улыбнулась она, посмотрев на Марка, и как бы оправдываясь тому, что смеется.

– Ну, не всегда это нежно, – хитро посмотрел на нее ковбой. – Он может от нетерпения и укусить.

– Укусить?! – выдохнула Эмили и резко отдернула руку.

– Не бойся! – улыбнулся Марк, и она точно поняла, что он разыгрывает ее. – Малыш – настоящий ковбой. Он себе такое не позволит! – произнес он, слегка похлопав морду коня, а тот благодарно фыркнул.