Заснеженными тропами

Файл0: Пролог

16 января 3083 г.

Island 8 (бывш. Санкт-Петербург)

Еще не было и пяти часов, когда на развалины города опустилась кромешная темнота.

Вечно ходившие над землей серые облака скрывали звезды. Сегодня тучи были темнее, чем обычно, что предвещало снегопад. Даже спустя век после ядерной войны эти облака и не думали расходиться, отчего земля здесь мерзла круглый год.

В этот морозный вечер в холле заброшенного храма собрались люди с пушистыми пятнистыми хвостами. Все они принадлежали к породе ирбисов из низшей расы — серви, но, в отличие от иных пород (кот домашний, ягуар-меланист, лев, пума, тигр, гепард), ирбисы жили вдали от городского тепла.

Они заняли места вокруг большого костра, разожженного по центру. Здесь было не все население развалин, а лишь некоторые мужчины и одна миловидная девушка. Лица всех выражали волнение и некое нетерпение.

Во главе этого собрания сидел пожилой шаман в пестром балахоне, украшенном металлическими фигурками. Его хвост не попадал под свет костра, а обмороженные кошачьи уши скрывал головной убор, сделанный из черепа крупного хищника из числа тех редких мутантов, которые ходят вблизи территории ирбисов.

Сидевший с закрытыми глазами старец пребывал в трансе. Подняв руки и запрокинув голову, ворожей дрожал и судорожно мычал что-то на латыни, коей не владел никто, кроме шаманов. Вдруг остановившись, он опустил руки и открыл глаза, обратив взгляд на расписные храмовые своды. Посидев так несколько секунд, он склонил голову.

Перед ним лежал тряпичный кокон. Укутанная в теплую ткань бледная девочка с алой радужкой вытянулась, раскрываясь навстречу холоду. И всякий раз, когда любопытное дитя глазело на шамана и тянуло к нему свои ручонки, тот морщил нос.

— Что это за знак, мудрейший? — подал голос один из собравшихся оборванцев племени ирбисов.

Шаман огорченно качнул головой.

— Духи поведали мне, что барсенок проклят, — его властный бас эхом отдавался от стен. — Духи не смогут даровать ей пятна. Кто отец ребенка?

Ответом было оглушительное молчание. Все ирбисы начали глазеть друг на друга, но никто не хотел признаваться в связях с сидевшей у костра юной незамужней девушкой. Тогда шаман вопросительно посмотрел на нее.

У нее были острые черты лица и серьезный взгляд, обращенный на темный кокон. Сплетенные в хвост длинные белые волосы ложились на плечо, покрывая утепленную черную куртку.

— Агнес, — обратился он, — здесь собрались все молодые люди, которые не уходят в начале весны за добычей и не ведут торговлю с купольным городом. В апреле ты отяжелела. Сможешь ли ты указать на виновного в проклятии?

Девушка оглядела присутствующих. Те с ужасом смотрели на нее, зная, что тот, на кого она укажет, может подвергнуться кастрации. Ведь по местным законам преступника лишали той части тела, коим он ощутимо навредил их дикому обществу.

В их племени внебрачные связи порицались, но не наказывались, а бастарды вне зависимости от пола должны были проходить крещение охотой на зверя, чтобы стать полноценными членами племени. Но нынешний новорожденный отличался от прочих: у него не было пятен, хотя спустя месяц после рождения они должны были проявиться, а глаза его были красными, тогда как у всех ирбисов они отливали зеленью.

Взгляд Агнес метнулся к одному из собравшихся молодых мужчин. Короткая стрижка, сильные плечи, мужественные черты лица. Звали его Влас. Сидя со скрещенными руками, он даже не смотрел в ее сторону. Но она точно знала, что это он.

Секунду она без особой надежды смотрела на него, но Влас оставался безучастным. И если он не желает сознаваться, то указание на него Агнес посчитала бессмысленным. Ведь Влас был более чем уверен в том, что ее симпатичное личико и безропотность уже тогда спровоцировали немало людей. Он ни за что не признает вину.

— Я не вижу смысла говорить, — смиренно сказала она. — Это ничего не изменит.

Шаман немного помолчал, внимательно глядя на Агнес. Выражение ее лица оставалось уверенным. Убедившись, что она не захочет что-либо рассказывать, он обратился к собравшимся.

— Мы отложим это дело. Виновный будет найден в день совершеннолетия этой девочки по внешнему сходству. Тогда же будет вынесен и исполнен приговор. И да помогут нам духи сделать верный выбор.

Услышав об этом, тот, на кого ранее смотрела Агнес, впервые за все время собрания покосился в сторону кокона. Хмурясь, он сузил глаза.

Этот жест не остался без внимания Агнес, которая краем глаза пронаблюдала за этим мужчиной. Ее лицо при этом чуть смягчилось. Она подавила желание злорадно ухмыльнуться от осознания того, что безнаказанным он в конце концов все равно не останется.

Следующая фраза шамана заставила Агнес отвлечься от мимолетной мысли.

— На восемнадцатый день рождения этот бесплодный ребенок будет принесен в жертву. Таково желание сил свыше.

Небольшая пауза. Треск костра. Когда до Агнес дошел смысл сказанного, она возмущенно округлила глаза.

— Но мы никогда не приносили в жертву людей, — ужаснулась Агнес.

— Таков был ответ, — главный шаман снова огорченно качнул головой. — Мы должны пойти на эту жертву. Того просят силы свыше…

…Начавшаяся метель мгновенно заметала следы, оставленные на снегу. Несмотря на то, что в поселение пришли на зимовку ирбисы-добытчики, среди развалин Агнес не заметила ни одной живой души, кроме возвращавшихся с собрания мужчин. Но и те спешили уйти в свои скромные жилища.

Вдали маячил огромный прозрачный купол городского сектора Острова, в котором жили официальные граждане. Купол не пропускал непогоду в отапливаемый город. Сияли высокие здания, гудели машины. Оттуда веяло благополучием, которое, однако, было совсем ни к чему ирбисам, привыкшим к суровым морозам.

Файл1: Знамение

10 ноября 3099 г.

Island 8

Здешние условия жизни как нельзя кстати приходились Диане. Природа наделила девушку густым мехом, покрывающим ноги до колена и пушистым хвостом. Такая защита не позволит ей замерзнуть. Солнечных лучей здесь не было и в помине, что также играло Диане на руку, так как яркий свет неприятно резал ее глаза.

Было слышно эхо от центра переработки нефти, построенного за лесом. Заводские здания принадлежали купольному городу. Из-за такого шума можно было не бояться нападения хищных мутантов, бродящих в окрестностях.

Сами скважины стояли гораздо дальше. Появлялись и новые месторождения, данные о которых находили и продавали гражданам купола ирбисы.

Находившаяся в окружении мертвого леса Диана осторожно перелезла через поваленный ствол ветвистого дерева. Она шла след в след другой девушке, носившей облегающую куртку. Ее хвост из длинных волос подпрыгивал в такт высоким шагам — ноги почти по колено проваливались в снег. Диана поражалась тому, как у ее спутницы находилось столько сил и энергии: у нее болели ноги уже после нескольких шагов по сугробам, а та без устали скакала уже почти полчаса.

— Почти пришли, — звонко воскликнула девушка из племени ирбисов, шедшая впереди.

Диана хотела двинуться дальше, но застопорилась: свободная серая куртка зацепилась за ветку пожухлого ствола.

— Лара, подожди! — окликнула она, пытаясь оторваться от цепкой ветки. Когда у Дианы получилось себя освободить, она двинулась по следу дальше, навстречу приостановившейся подруге.

— Тебе тяжело? — спросила Лара. — Здесь не очень чистый снег, отражать дневной свет не должен…

— Я просто немного устала, — она остановилась перед Ларой. — Нам долго идти?

— Совсем недолго, — Лара махнула вперед.

Посмотрев в ту сторону, Диана заметила большой бесформенный валун явно неприродного происхождения. Из валуна торчала огромная железная труба. И когда девушки подошли к непонятному объекту, Лара тут же поспешила залезть на выступ с боковой стороны.

— Это какая-то огромная машина, ушедшая под снег, — сказала она, стряхивая небольшой слой снега с люка наверху. — Наверное, боевая.

— И ее никто не нашел?

— Вряд ли, сюда мало кто ходит, — Лара пожала плечами. Попробовала поднять крышку люка. — Заклинило…

— Может, оно и к лучшему, — Диана присела на выступ. — Внутри наверняка опасно. Может, там какие-нибудь взрывчатые боеприпасы.

Свистевший меж деревьев ветер ворошил короткие волосы. В некоторые локоны на затылке были вплетены бежевые и красные костяные фенечки. Диана понятия не имела, зачем они там были. Мало того, что такие никто не носил, так они еще и мешались. Говорят, что это обереги, но, в таком случае, почему их носит только она?

— Бесполезно, — вздохнула Лара, прекратив свои попытки открыть люк. — Я-то думала, что наберем там сейчас какого-нибудь добра да отнесем нашим…

Опустившись, Лара села рядом с Дианой. Наступило недолгое молчание.

— Может, позвать взрослых? — предположила Диана. — Они наверняка смогут вскрыть эту чертовщину. И наверняка знают, что это вообще такое.

— Чтобы им досталась вся слава?

— Но нашла-то ты.

— Да, но я девчонка. И ты тоже. Тот, кто вскроет, просто скажет, что это он все нашел. Даже таких красоток, как мы, никто не послушает.

Диана посмотрела на свою собеседницу. Лара также оглянулась на нее, легко улыбнувшись в ответ на хмурый взгляд.

Обе они были тонкими, хрупкими девочками, но Лара выглядела гораздо живее, и эта черта притягивала к ней молодых ребят, уже подыскивающих себе невест. С виду не скажешь, что она сильная, но Диана знала, что под этой одеждой скрывается рельефное тело, в котором есть лишь жизненно необходимое количество жира.

Они такие разные, но росли вместе, знали друг о друге все то, что скрывали от своих родителей. Их связывало нечто большее, чем простая дружба.

— Из нас тут только ты красотка, — отвернувшись, Диана уставилась в пустоту перед собой. — А я больше на пацана смахиваю.

— Неправда.

— Да ты посмотри на меня: мало того, что груди нет, так я еще и на мертвяка похожа.

— Ты похожа на ангела. А еще ты — копия своей матери, а она в свое время была такой, что мужики головы себе сворачивали, заглядываясь на нее.

Диана огорченно покачала головой, понимая, что у красоты есть вторая сторона медали.

— Ее красота сыграла с ней злую шутку.

— Ну, хватит, — Лара приобняла подругу за плечи. — Твоя мама очень любит тебя.

— А ты?

— Я тоже.

Они теснее прижались друг к другу. Плечо к плечу. Немного посидели в таком положении.

— Ладно, хватит морозить хвосты, — воскликнула Лара и спрыгнула с холодного металла. — Вернемся в поселение.

Девушки были настолько увлечены общением, что не замечали и не чувствовали, что их преследуют.

Едва слышно снег скрипнул под подошвой мужчины породы ирбисов. Прижавшись спиной к дереву, он осторожно выглянул. На нем была куртка защитного цвета, помогавшая сливаться с монохромным лесом, а в руке он уверенно сжимал рукоятку крупного ножа с немного поржавевшим лезвием. Но он никак не находил удачного момента для нападения. И, наверное, нашел бы, да только помешал страшный грохот, который тут же заглох. Совсем недалеко.

— Что это? — испугалась Лара, навострив пятнистые ушки, но, вспомнив, сразу себе и ответила. — Кто-то подорвался на мине.

После ядерной катастрофы часть зарытых необезвреженных мин со Второй Мировой осталась активной, так как до них не дошла основная волна. Окрестности Восьмого Острова кишели ими.

С одной стороны, они защищают Остров от мутантов, но с другой — иногда на них подрываются вездеходы и люди. О расположении многих мин знают охотники и торговцы, но бывают случаи, когда карты подводят их. После встречи с миной кому-то повезло остаться инвалидом, а кто-то без срочной помощи умирал на месте.

— Пойдем обратно?

— Сначала посмотрим, кто подорвался. Может, кто-то из наших.