Затерянные во времени. Днк из прошлого.

Глава 1. Вспомнить все

Кто-то очень противно стонал, отчего в мою пульсирующую болью голову словно вбивали строительные гвозди. Я с трудом приоткрыла глаза и напоследок услышала еще один стон. Похоже, мой, как и все предыдущие.

С минуту я непонимающе всматривалась в непроглядную темень, ожидая, когда глаза привыкнут и я хоть что-то смогу увидеть, не вышло. Были лишь слышны невнятные звуки, похожие на тяжелое болезненное дыхание, а еще шорохи.

Воображение услужливо подкинуло мне подкрадывающихся в темноте зомби. Я фыркнула, осознавая нелепость своих фантазий, и пошевелилась, с трудом меняя положение затекшего и закоченевшего тела.

- Кто здесь? – неожиданно прозвучавший в темноте вопрос заставил меня вздрогнуть, а гулкое эхо отразилось от стен, по всей видимости, большого и пустого помещения, болезненно ударив по моим барабанным перепонкам.

- Я здесь! – поморщившись, мученически проскрежетала я, еле ворочая языком. Очень хотелось пить, но это можно было оставить на потом, главное, я не одна!

- А ты кто? – полюбопытствовали из темноты, и я озадаченно моргнула, на мгновение забыв о больной голове. Усиленный пустым помещением голос невидимого собеседника, щедро сдобренный многоголосым эхом, тоже не способствовал узнаванию, а оттого было неясно, как ответить на вопрос.

- София! – прохрипела я и вся обратилась вслух. Если это кто-то из своих, то меня узнают, а если нет…

- Софа! – радостный вскрик тонким голосом дал понять, что со мной говорит женщина. Я поморщилась, пережидая затухающий рикошет эха.

- Кто бы ты ни был, говори потише, голова просто раскалывается! И, кстати, ты кто?

В темноте удивленно икнули.

- Ты что, Соф, головой ударилась? Это я, Милана!

- Ты невероятно проницательна, Милана, - память со скрежетом обрабатывала новую информацию, пытаясь идентифицировать особу с таким редким именем.

- Софа, а Игорь там? С тобой рядом? – голос девушки дрогнул, а я замерла, боясь потерять ускользающую мысль. Это мужское имя что-то затронуло у меня в душе, и сердце испуганно забухало, норовя выскочить у меня из груди.

- Не молчи! Мой кузен с тобой? Он жив!? – громкий истеричный выкрик плетью стеганул по моему воспаленному мозгу, и тут, словно вспышка. Я вспомнила!

Последние месяцы весь мир нешуточно лихорадило. Все новостные каналы пестрели волнующими новостями, а дикторы говорили о беспрецедентной вероятности начала третьей мировой войны! И, как всегда, правительства всех стран обвиняли в агрессии друг друга, с готовностью держа руку над «красной кнопкой».

Даже нашему беспечному поколению, едва вступившему во взрослую жизнь, стало не до шуток. Что-то действительно назревало, и это чувствовалось во всех сферах жизни. Не говоря уж о ставших почти привычными атаках беспилотников и вое сирен, резко упали продажи жилой недвижимости, но зато скаканули продажи складов, полуподвальных и подвальных помещений, а то и овощехранилищ. Об этом я знала не понаслышке.

В прошлом году, я окончила ВГАС по специальности «тренер по легкой атлетике» при местной школе «олимпийского резерва», я потом еще пять месяцев отучилась на тренера по многоборью. Но по специальности работать не пошла, а решила для начала поправить свое материальное положение и «поднять деньжат» на продаже недвижимости.

К этому меня подбил мой жених, Игорек Картавцев, невероятный красавчик с платиновыми вьющимися волосами до плеч. Все девчонки нашего института заглядывались на него, а он выбрал меня!

Хотя, без ложной скромности, за мною также бегала мужская часть нашего учебного заведения, так что еще неизвестно, кто кого выбрал!

Игорь познакомил меня со своей кузиной, пышнотелой сисястой блондинкой. Нет, девушка не была толстой, но с возрастом ее аппетитная пухлость во всех стратегических местах грозила выйти за рамки дозволенного.

Ее звали Милана, и работала она в одном из самых известных риэлторских агентств нашего города. Вся упакованная в брендовые шмотки, да на красной «бэхе», девушка производила нужное впечатление. Глядя на нее, я довольно быстро позволила жениху уговорить меня поработать на новом для себя поприще, чтобы помочь ему набрать денег на нашу свадьбу.

Именно тогда, на фоне все более тревожных новостей по телевидению и в интернете, я заметила неуклонно возрастающий интерес людей к недвижимости бункерного типа. Быстро пустеющие полки в магазинах с хорошо хранящимися продуктами, да жуткие очереди на заправках заставили меня не на шутку забеспокоиться, о чем я в один из вечеров поделилась со своей тетей.

Мои родители погибли десять лет назад в автомобильной катастрофе, и сестра мамы взяла на себя заботу о двенадцатилетней племяннице. Хотя как заботу… Крыша над головой в небольшой квартире-студии да всегда полный холодильник — вот, собственно, и вся забота!

Моя тетя была ученой! Единственной женщиной в научно-исследовательском институте ядерной физики, которая трудилась в одном из шестнадцати отделов под таинственным названием: «Физика высоких энергий». О своей работе она особо не распространялась, ограничиваясь общими фразами или отговорками о высокой секретности.

Но в тот вечер, когда мы сидели перед телевизором на нашем любимом диване, держа на коленях тарелки с макаронами по-флотски, и смотрели вечерние новости, я заговорила о тревожащих меня наблюдениях.

- Тетя, как ты думаешь, может нам тоже нужно начать как-то готовиться? Ну, например, эту квартиру на бункер обменять? Хотя… сейчас вряд ли можно будет найти клиента на неё, - подсказал мне мой недолгий, но достаточный в связи с последними событиями опыт.

Та перестала жевать, отставила тарелку на овальный журнальный столик и, нахмурив брови, задумчиво посмотрела на меня.

- Ты чего это? – ее серьезный и загадочный взгляд тут же лишил меня аппетита, и я последовала ее примеру, убрав с колен тарелку. – Что-то случилось? – отчего-то мое сердце тревожно забилось, и я невольно понизила голос, словно нас мог кто-то услышать.

Глава 2. В том месте и в то время

Мы втроем крались по полутемным коридорам института ядерной физики. Был поздний вечер пятницы, и сотрудники уже покинули свои рабочие места. Лишь изредка то один, то другой заработавшийся допоздна деятель науки закрывал дверь лаборатории и торопливо шел на выход.

Мы же, уверенно войдя в здание за час до окончания рабочего дня, некоторое время стояли в холле, делая вид, что кого-то ждем. Оставалось дождаться, когда грозный старик у турникета на что-либо отвлечется, и прошмыгнуть внутрь. Такая возможность нам представилась, когда маленький телевизор в комнатушке поста охраны оповестил о начале вечерних новостей. Вахтер тут же прильнул к голубому экрану, мгновенно абстрагировавшись от всего окружающего.

Мы с Игорем ловко перескочили через турникет и помогли перелезть через него его рыхловатой кузине. Я так и не поняла, зачем мой жених притащил ее с собой, и потому была очень зла. Третий, в принципе, всегда лишний, а уж тем более в предстоящей операции.

- Так, еще одно подобное препятствие, и пусть она сама его преодолевает, поднятие тяжестей не входит в мою программу по многоборью, - проворчала я, не оборачиваясь, и чуть не прозевала нужный нам лифт. Он также, как и все двери, до сего момента попадавшиеся нам на пути, открылся заветной карточкой-ключом, что дала мне в тот вечер тетя. Секретный пропуск был сделан в виде красной подвески, что сейчас украшала мне зону декольте.

Зеркальные стены лифта встретили нас абсолютно гладкими поверхностями, без какого бы то ни было намека на кнопки с цифрами. Двери бесшумно сомкнулись, и я почувствовала себя Алисой в зазеркалье.

- Ну и что теперь? – капризно процедила Милана.

- А теперь ты заткнешься и не будешь мне мешать, - прорычала я, внимательно сканируя взглядом зеркальную поверхность на предмет наличия маленького отверстия. Наконец, оно было найдено. Чувствуя себя до невозможности глупо, я поднесла к нему карточку, и кабинка тут же мягко тронулась с места, буквально пригвоздив нас к зеркальным стенкам скоростного лифта.

- А как же выбрать нужный этаж? – лицо моего жениха почти сравнялось цветом с его платинового цвета волосами, или это свет так падает?

- Пропуск запрограммирован на определенный этаж, - тихо ответила я, ощущая, что движение кабинки вроде бы замедлилось.

Мы вышли на шестьдесят восьмом этаже, и я почти сразу увидела оранжево-красную дверь без каких-либо номеров и замочных скважин. Цвет двери полностью совпадал с цветом карточки, все так, как и предупреждала тетя. Теперь я уже уверенно приложила универсальный пропуск к считывающему устройству двери, и она гостеприимно открылась, въехав в стену.

- Крутой у тебя пропуск! Он что, может открывать любые двери? – снова заговорила Милана.

- Нет, только те, к которым есть допуск у моей тети, - ответила я, входя в просторную и словно стерильную лабораторию, уставленную огромным количеством приборов неизвестного назначения.

- Ого! Крутая у тебя тетка! – восторженно хлопнул в ладони Игорек, - ну и где эта мифическая «машина времени»?

- Думаю, что вот она, - прошептала я, с неожиданным благоговением разглядывая большую круглую арку с загадочно подмигивающими на ней разноцветными огоньками.

Не могу сказать, что у меня фотографическая память, но «машина времени»…

- Копать-колотить! – присвистнул Игорь, - она почти такая, как я видел в фильме «Звездные врата»!

Жених буквально прочитал мои мысли, что я сочла хорошим знаком. Именно так, по моему мнению, и должно быть между супругами, полнейшее взаимопонимание…

- Да что изобретать ее внешний вид, если фантасты уже давно за ученых все придумали? – пожала округлым плечиком кузина Игоря, почему-то совсем не по-сестрински кося в его сторону масляным взглядом.

- Ну, Соф, что там дальше ты должна сделать? О! Смотрите, тут уже кто-то отметился, накорябав символ «Z» - Зорро! – удивился Игорь.

- Не Зорро, а знак солидарности российских военных! – нахмурилась я, с удивлением посмотрев на парня. – Стыдно не знать общеизвестных вещей!

Но он, похоже, меня и не услышал, уже успев обойти вокруг арки и вернуться с претензией, что она слишком плоская, и внутри даже один человек не поместится.

- А нам и не нужно внутри помещаться, арку нужно активировать и просто сделать шаг сквозь нее, - спокойно пояснила я, на самом деле не испытывая той уверенности, что пыталась показать своим невозмутимым внешним видом, а затем поднесла карточку к считывающему устройству огромного артефакта.

Последовавший за этим тихий нарастающий гул заставил меня вздрогнуть и нервно сглотнуть. Что-то внутри круглой рамки дрогнуло, и там, где только что была видна задняя стена лаборатории, задрожала мерцающая непрозрачная пленка.

На пол что-то с грохотом упало и покатилось, но я даже не обернулась на звук. Необычная переливающаяся пелена внутри рамки, словно магнитом притягивала к себе. Я моргнула, сбрасывая наваждение.

- И что дальше? – нарочито скучающим тоном поинтересовался Игорь.

- Да, как мы ее проверим? – оживилась Милана, - может, бросим туда какую-нибудь вещь? Представляете, что будет, если через несколько сотен лет на той стороне найдут… ну, например…

- Твои косточки! – фыркнула я, не удержавшись. – Вы просили меня показать «машину времени», я показала! Вернее, просил Игорь, - я бросила хмурый взгляд на своего парня, но он, словно не слыша меня, с широко открытым ртом смотрел сквозь панорамное окно лаборатории.

Заинтересовавшись, что же такого он там увидел, я обернулась и почувствовала, что волосы на моей голове зашевелились.

- Что это? – внезапно осипшим голосом прошептала я, отказываясь верить своим глазам.

Вдалеке, на противоположном берегу городского водохранилища, словно гриб-переросток, набухал ядерный взрыв.

Белоснежная шапка «гриба» потемнела, приобретя золотисто-бордовый цвет, сквозь разрывы которого пробивалось огненное свечение, словно от вулканической лавы.

В мгновение в моей памяти всплыло предупреждение тёти, что рентгеновское излучение обгоняет ударную волну.

Глава 3. Из огня да в полымя

Я вздрогнула и услышала свое тяжелое дыхание. Выходит, у нас получилось! Мы избежали гибели от атомного взрыва, но попали в темное сырое помещение, словно в консервную банку. Что это? Пещера? Темнота пугала и сбивала с толку, не давая мыслить логически.

Где-то напротив меня тонко, на одной ноте, завыла Милана.

- Так, замолчи! Думать мешаешь! – раздраженно рыкнула я, попытавшись сосредоточиться, и, зажмурив глаза, начала медленно про себя считать.

Кажется, помогло, на счете «десять» я уже дышала более спокойно, а в голове начало немного проясняться. Тогда я решилась довериться своим ощущениям, пока что тактильным. Ощупав пол и с удивлением убедившись, что он совершенно ровный, я подвела руку к стене, на которую опиралась спиной, и пошарила по ней. Поверхность была шероховатой, но тоже идеально ровной, а еще холодной, как и пол. Похоже на бетон.

Рядом застонал Игорь. Я нащупала рукой его голову и тут же ощутила на своих пальцах густую горячую кровь. Меня передернуло, и я машинально вытерла руку об одежду моего жениха. Щеки ожгло запоздалым стыдом. Игорь снова застонал и зашевелился, медленно приподнимаясь.

- Где я? Почему так темно? – прохрипел он, но тут, словно в ответ на его вопрос, послышался металлический звук открываемого засова, и по глазам ударил ослепительный свет.

- Выходите! – пробасил грубый голос и тут же замотивировал: - Пошевеливайтесь, а иначе волоком потащим!

Щурясь от бьющего по глазам света, я нащупала руку жениха и потянула вверх, помогая ему встать.

- Милана, помоги мне поднять Игоря, он ранен! – шепотом попросила я его кузину.

- Мне бы кто помог! – зло прошипела она, но все же помогла.

Вдвоем, поддерживая еле передвигающего ноги парня, мы медленно направились к светлому дверному проему.

Но тут, заслоняя широкими плечами свет, раньше нас к выходу направился мужчина, который явно находился с нами в плену. Выйдя следом за ним и щурясь на яркий свет, я подняла руку, прикрывая глаза.

Мы остановились, подслеповато моргая и спеша привыкнуть к дневному свету.

Наконец слезящиеся глаза несколько адаптировались, и я поспешила оглядеться. То, что я увидела, повергло меня в шок! Руки и ноги внезапно ослабли, и я кулем осела на землю, озираясь и ошарашенно разглядывая темные скелетированные остовы высотных домов, слепо глядящих наружу почерневшими от времени «глазницами» оконных проемов. Лишь захватившая мертвые здания вьющаяся зелень чуть скрашивала это ужасное зрелище.

- Мамочка! – рядом охнула Милана. - Куда мы попали? Что случилось?

- А ты что, уже забыла? – скрипнул зубами Игорь.

- Посторонитесь! – нас грубо оттолкнули, и позади послышался металлический лязг закрываемого засова.

Я быстро поднялась на ноги, автоматически обернулась, и мои глаза еще больше распахнулись! Позади нас, в таком же, как и все, полуразрушенном здании, в одном из дверных проемов стояла новая металлическая дверь, словно только вчера сошедшая с конвейера.

Я невольно отшатнулась, не веря в то, что увидела. Слева от меня охнула Милана, и я, повернувшись в ее сторону, ощутила укол ревности, так как кузина моего жениха испуганно к нему прижималась.

Но тут же справа от меня кто-то басовито хмыкнул, и, мигом вскинув взгляд, я поняла, что сама сейчас нахожусь в объятиях диковатого вида незнакомца, того самого, что вышел вместе с нами из темного помещения.

От его одежды из грубой ткани пахло костром и еще чем-то непонятным, резким, но странно приятным. Невольно вдохнув сильнее, я почувствовала, как по всему моему телу проскакал табун мурашек, и мне захотелось еще вдохнуть этот будоражащий запах.

Буквально усилием воли я заставила себя отшатнуться от странно притягательного незнакомца, глядя в его пронзительно зеленые глаза под густыми бровями, которые смотрели на меня пристально и недоуменно.

- Извините, - промямлила я и отвернулась, продолжая спиной ощущать тяжелый изучающий взгляд.

- Обалдеть! – буквально проскулила Миланка. - Скажите мне, что я сплю!

- Ты спишь! – пробурчал Игорь, бросив на девушку хмурый взгляд, и почему-то укоризненно посмотрел на меня.

- Ничего я не сплю! – зло прошептала его кузина. - Зачем ты меня обманываешь?

- Ты попросила, я сказал! Что опять не так? – рявкнул жених, а я удивленно уставилась на него. Этот красавчик с платиновыми вьющимися волосами до плеч, среднего роста и спортивного телосложения, всегда источал только позитив, щедро делясь им со всеми окружающими. Я попросту никогда не видела, чтобы он когда-либо злился, и не слышала, чтобы так грубо разговаривал!

С его харизмой он легко добивался желаемого, а потому шел по жизни легко и с улыбкой на губах. Неужели его так испугали первые трудности, что он так резко изменился?

Я отвернулась от Игоря и еще раз окинула внимательным взглядом окружающие нас древние развалины, густо заросшие растениями, так что бетон почти полностью скрывался под буйной зеленью. Ею же оказались опутаны скелетированные и насквозь проржавевшие останки нескольких машин и даже одного автобуса.

Панельные пятиэтажки, покосившиеся, наполовину рухнувшие, смотрели на нас черными провалами окон, словно укоряя в том, что с ними сделал человек, а точнее, человеческая природа, она же жадность! Всего нам было мало, земли мало, зато теперь более чем достаточно для мизерной горстки выживших, но не сохранивших знания прошлых поколений.

Пока мы осматривались да приходили в себя, сквозь цепь из окруживших нас мужчин прошел низкорослый тип в набедренной повязке из шкуры не то волка, не то собаки и, приказав нам завести руки за спину, принялся их связывать.

Затем, с прищуром оглядев разбитый лоб Игоря, извлёк из небольшой поясной сумки, сшитой также из шкуры зверя, зелёный лист. Помяв его, словно туалетную бумагу, звонко шлепнул на лоб моего жениха. Тот скривился и со свистом втянул сквозь зубы воздух.

- Что это за… Щипит!

- Похоже на оказание первой помощи, - буркнула я, всматриваясь в небо, а точнее, на парящих в нём больших птиц с длинными клювами.

Глава 4. Пленник пленнику рознь

У меня затекла шея от долгого разглядывания неба. Кто бы над нами не летал, но, видимо, этих крупных существ аборигены опасными не считали, так как совершенно не обращали на них внимания. Они просто стояли и, по всей видимости, кого-то или чего-то ждали. На нас они тоже почти не обращали внимания, лишь изредка бросая заинтересованные взгляды, и то преимущественно на Милану.

Выглядели люди, в принципе, обычно, не считая наличия длинных волос, которые они носили, как кому удобно, начиная от низкого хвоста и заканчивая множеством косичек на африканский манер.

Зато странной была их одежда. Казалось, что по большей части ее сшили из обыкновенной мешковины грязно-белого, серого или коричневого цвета. И состояла она из свободных штанов и рубахи длиной чуть ниже бедра, подпоясанной тонким пояском в виде крученой веревки. Обуви на их ногах я не увидела.

Поняв, что в данный момент нам ничего не угрожает, я принялась с любопытством оглядываться. Создавалось впечатление, что мы, словно муравьи, находимся на игровом поле гигантского домино, где поставленные на торец кости кто-то с одной стороны тихонько толкнул, и они, падая, заваливали соседа, и так по очереди.

Именно таким образом выглядели многоэтажные дома, вповалку лежащие друг на друге и частично разрушенные. Но большинство строений представляли собой просто живописные руины, больше походившие на фигурки тетрис, поросшие мхом и густым кустарником. И лишь только три дома, находившиеся в зоне видимости, стояли вертикально, каким-то великим чудом устояв после атомного взрыва. Одного ли?

Сердце больно защемило, едва до меня окончательно дошло, что мы оказались в далеком и совсем не светлом будущем, в плену у наших потомков, переживших последнюю войну человечества, которое уничтожило само себя!

А тетя! Мой единственный родной человек! Выходит, она умерла в тот день. А может, каким-то чудесным образом и выжила после взрыва. Хотя… Я очень надеялась, что это не так. Стоило мне вспомнить тот страшный, набухающий кровавыми прожилками ядерный гриб!

Наш район точно оказался в зоне его прямого поражения, и, если тетю не убило взрывной волной, то она наверняка получила гигантскую дозу жесткого излучения! А такой смерти я и врагу не пожелаю! Как же не вовремя ее вызвали на симпозиум физиков-ядерщиков в Питер! Сейчас она была бы со мной!

Я гулко сглотнула тугой комок, образовавшийся в горле, глаза предательски защипало. Но здесь и сейчас расклеиваться было никак нельзя. Нужно держать ухо востро и как можно скорее приспособиться к кардинально изменившимся условиям жизни.

Рядом жалостливо причитала Милана, глядя на моего Игорька несчастными коровьими глазами. А сам он, заботливо придерживая кузину под локоток, изредка бросал на меня извиняющиеся взгляды, словно хотел сказать, что именно ей в данный момент участие и поддержка нужнее, чем мне!

Это было странное состояние, но оскорбительное поведение жениха в данный момент меня не так чтобы и сильно волновало. Больше всего я хотела узнать, что окружившие люди от нас хотят и почему караулят.

Наконец ожиданию пришел конец, наша охрана заволновалась, оглядываясь, и со стороны одной из сохранившейся коробки здания в нашу сторону выдвинулась целая процессия. Были там и женщины. Я с интересом уставилась на представительниц слабого пола, которые умудряются жить без какого-либо намека на комфорт и без возможности ухаживать за своим телом.

А разглядев их, поняла, почему местные мужчины чуть не облизываются, глядя на Милану. Женщины этого времени имели небольшой рост, и очертания их фигур тоже не оставляли сомнения в половой принадлежности. Вот только они были излишне худы, а положенные женскому полу окружности, что спереди, что сзади, едва угадывались. Судя по всему, сказывалось довольно скудное питание. Щеки на их лицах были впалыми, а взгляд настороженно и цепко скользил по сторонам, словно сканируя местность на предмет возможной опасности.

Учитывая наши значительные внешние отличия от местных, начиная от чистой кожи без болячек и застарелых шрамов и заканчивая необычной одеждой, мы выглядели как команда капитана Кука рядом с туземцами.

Процессия местных остановилась, и вперед вышел среднего возраста мужчина с густой бородой, закрывающей нижнюю часть лица. От всех прочих его отличал длинный плащ, или, скорее, накидка из шкуры явно очень большого зверя, так как она доставала до самой земли.

Если я думала, что сейчас нас начнут допрашивать, выпытывая, кто мы такие и откуда пришли, то очень ошибалась.

Цепкий взгляд льдистых серых глаз вожака внимательно и словно бы лениво оглядел присутствующих и ожидаемо остановился на нас троих. На мгновение его зрачки расширились, выдавая удивление, но само лицо оставалось бесстрастным.

- Откуда здесь Высочайшие? – с рычанием обратился он к кому-то за моей спиной.

- Бугор! – не успела я обернуться, вперед вышел еще один бородач и, став на одно колено, опустил голову перед человеком в шкуре. – Эти люди неожиданно появились в запретной зоне! Это наверняка шпионы с острова, их надо бы допросить!

- Что ты сказал? Допросить? – тот, кого назвали бугром, понизил голос до громкого шепота, отчего показалось, что он шипит, словно змея. – Ты, грязный червь, еще смеешь мне указания давать, что я должен делать?

- Нет-нет, Бугор! – мужчина, вызвавший неудовольствие у своего главаря, еще ниже наклонил голову и словно бы уменьшился в размерах. – Я хотел сказать, что просто подозрительно, что Высочайшие оказались вблизи нашего хранилища!

- Еще скажи, что они хотели у нас что-то украсть! Они! У нас! Ты что, выродок волкошака, хочешь, чтобы Высочайшие перестали нам давать еду за то, что мы посмели задержать их людей? – разъярённый крик вожака эхом отражался от старых развалин города. Признаться, мне стало откровенно страшно! Захотелось за кого-то или за что-то спрятаться. Но так вышло, что я стояла впереди всех, а пошевелиться и обратить на себя внимание этого человека было еще страшней.

Глава 5. Прозрение

Вопреки ожиданию, нас не повели ни в одну из устоявших высоток, ни в какое другое жилье. Женщина, заботам которой нас поручили, махнув рукой, велела следовать за ней и направилась в сторону открытого пространства, похоже, на окраину бывшего города.

Мы, то и дело спотыкаясь на скрытых в траве кочках, поспешили за своей проводницей. Каждый наш шаг отдавался противным хрустом, и я невольно вздрогнула, лишь на мгновение представив, что, возможно, мы идем по останкам людей!

- Страшно подумать, что сейчас у нас под ногами кости наших современников! – выдал Игорь, озвучивая мои мысли, и тотчас Миланка пронзительно завизжала и принялась подпрыгивать на месте, словно желая не то взлететь, не то просто зависнуть над землей.

- Зачем ты это сказал!? – с надрывом завопила она, перестав скакать и тяжело дыша. Она стояла, мелко сотрясаясь, и бешено вращала глазами, глядя себе под ноги.

- Я думал, это и так всем понятно! – флегматично пожал плечами Игорь и двинулся дальше, оставив Милану стоять, растерянно хлопая наращёнными коровьими ресницами.

Я же усмехнулась, отвернувшись в сторону, и лишь снова вернув на лицо невозмутимое выражение, пошла следом за женихом. На его кузину я даже и не посмотрела, ей пора бы уж принять новое положение вещей и начать вести себя иначе.

Мы отошли лишь немного в сторону, где, уже сбившись в тесные кучки, сидели местные женщины. Они ворошили угли в кострах и переворачивали в огне какие-то корявые комки горящей и невыносимо чадящей ветоши, от которой почему-то несло не то паленой шерстью, не то волосами.

- Сидеть здесь, - наконец заговорила провожающая и указала нам на квадрат из сложенных бревен. Посреди него темнело пятно от уже потухшего костра.

Мы сели на стволы, оглядываясь по сторонам. Женщина шагнула ко мне и, ловко развязав веревку сначала у меня на запястьях, а затем и у моих друзей по несчастью, молча удалилась.

- Ну и куда это она? А нам что теперь делать? – морщась, Игорь принялся растирать затекшие от пут запястья.

- Надеюсь, за едой, - оглянулась я вслед женщине, также с остервенением восстанавливая кровообращение в своих аж чуть посиневших руках.

Ладони, а особенно кончики пальцев, кололо прямо немилосердно, а потому я не сразу поняла, что именно упало на бывшее кострище прямо у меня под носом. А когда поняла, вздрогнула и посмотрела в небо. Не знаю, что именно я ожидала там увидеть, но ясно, что не грозу среди ясного дня. Тогда совсем не понятно, откуда сверху свалилась обожженная огнем птица с хорошей степенью прожаренности и обгоревшими остатками жженого пера на тушке.

Слева от меня пронзительно завизжала Милана, а Игорь грубо выругался. Поморщившись от неприятного ощущения в ухе, уже хотела что-то сказать, как рядом с первой птицей шлепнулись еще две такие же. Визг повторился, а затем послышался характерный звук, издаваемый человеком, которого рвет.

Лишь немного покосившись в ту сторону, увидела Милану, перевалившуюся за бревенчатую скамью и отбежавшую в сторону. Ну хоть на это у нее ума хватило, а то задыхаться бы сейчас пришлось от двойного зловония!

- Что это за гадость? – прохрипел Игорь, играя желваками и, похоже, тоже еле сдерживая рвотные позывы.

- Похоже, наша еда, - констатировала я неприятный факт. – Вот какое, оказывается, у них гостеприимство для гостей из «высших», - хмыкнув, я повернулась в сторону ближайшего костра, уже более внимательно наблюдая за тем, что делали женщины.

А они в этот самый момент прибивали пламя большими кусками древесной коры, оставляя лишь жарко горящие угли. Затем снова принялись ворошить в них палками, переворачивая нечто корявое, напоминающее… обгоревших птиц, таких же, какие лежали перед нами.

- Ребята, это на самом деле их еда! Они тоже едят этих горелых птиц, и нам таких же кинули! - пробормотала я и медленно поднялась, настороженно оглядываясь по сторонам.

Вокруг нас горели костры, около которых кучками сидели мужчины и женщины, и, похоже, в данный момент они занимались одним и тем же делом, а именно, приготовлением еды таким странным способом!

Но около одного из кострищ женщины делали что-то другое. Отложив палки и сидя на корточках, они копошились в углях. Убедившись, что за нами никто не наблюдает, я тихонечко подошла к этим женщинам и наклонилась над их головами.

Спустя несколько минут я вернулась из разведки. Игорь и его кузина, не сдерживая любопытства, закидали меня вопросами о том, что там происходит и что мне удалось узнать.

- Обедают они! И да, таким образом они готовят птиц, так как не хотят слишком много времени тратить на их ощипывание. И, похоже, это ворон или ворона, - сквозь зубы пробормотала я, настраиваясь на невозможное.

- Да как вообще такое можно есть? – всплеснула руками Милана, - я отказываюсь! – Она гордо задрала нос и сжала силиконовые губы в куриную жопку.

- Ну и пожалуйста! – фыркнула я. – Мне кажется, что твоя голодовка совершенно не впечатлит местных жителей, они, похоже, сами часто недоедают!

- Софа, а ты что, будешь это есть? – скривил губы мой жених, брезгливо глядя на не внушающие аппетит горелые тушки пернатых.

- Прости, если отвечу вопросом на вопрос, но разве есть альтернатива? Хотя, если хочешь, можешь добыть нам более привычную дичь, я думаю, Милана тоже будет больше рада зайцу, например! – фыркнула я, а затем потянулась к ближе всего лежавшей передо мной птице.

- Ну-ка, как они там их разделывали? – С куда большим оптимизмом, чем ощущала на самом деле, я заставила себя взяться за почерневшую от горелого пера шею птицы и с сухим хрустом оторвать ей голову. Слева снова послышались весьма неприятные звуки.

- Соф, как ты можешь это делать? – брезгливо поморщился Игорь.

- Запросто! – Наклонившись к плечу, я потерла об него зачесавшееся ухо, так как мои руки уже были все в саже. – Заметь, я еще это и есть буду! – А затем я принялась сдирать с тушки кожу вместе с оставшимися на ней горелыми перьями.

Глава 6. Отбор

Насытившись и тем самым немного успокоив себе нервы, я обратила внимание, что сидевшие у костров аборигены зашевелились и направились в одну сторону. И сейчас же к нам подошла та женщина, которую вожак выделил нам в провожатые.

- Идите за мной! – поманила она рукой и пошла вслед за всеми.

Она привела нас к странному сооружению, неуловимо напоминающему древний амфитеатр под открытым небом. Да, это грубое сооружение из красно-коричневого, потемневшего от времени кирпича было выложено в виде круга с поднимающимися в виде ступеней местами для зрителей.

Женщина повернулась к нам и указала на место, представляющее собой небольшую широкую площадку в виде полукруглого «балкона». Мы как могли уселись на твердую поверхность и принялись озираться по сторонам. Я, заинтригованная предстоящим зрелищем, даже ненадолго забыла о том, что меня недавно бросили. Хотя… вовсе и не недавно, просто я об этом только сейчас узнала.

Откуда-то послышался громкий пронзительный звук, напоминающий рев трубы, и быстро заполнившиеся зрителями трибуны огласились восторженными криками.

- Прямо как на футбольном матче! – с ностальгией протянул мой бывший, я же в ответ лишь сжала зубы, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. Обида во мне так и бурлила, не находя выхода. Пока я, сжав зубы, предавалась самобичеванию, коря себя за собственную наивность и слепоту, на арене началось какое-то действо.

Решив отложить разбор собственной глупости на более спокойное время, с интересом разглядывала рассаживающихся на каменные «скамейки» зрителей. И в основном это были мужчины.

- Софа, - наконец Игорь осмелился со мной заговорить, но я промолчала, лишь слегка повернув голову в его сторону, неужели извиняться за свою подлость начнет? Нет, не начал. – Я вот о чем думаю: несмотря на ужасные разрушения, много домов остались целыми. Уверен, долгое время они были в куда лучшей сохранности. Наверняка ведь и техники достаточно сохранилось, и литературы, да и специалисты какие-то выжили! Так отчего люди настолько деградировали?

- Да, я тоже об этом подумала, - влезла в разговор Милана, - я много книг читала про постапокалипсис, и везде писали, как быстро люди начинали восстанавливать утраченное, и ни в одной книге не было о том, что они снова совсем одичают! Нет, ну это же надо, жарить птицу на углях целиком, вместе с перьями! – возмутилась она, и словно в ответ на это замечание в ее животе заурчало. Девушка смущенно покосилась на нас с Игорем и вздохнула: - Честно говоря, я бы сейчас и горелую птицу слопала, так есть хочется! Соф, ну хоть не очень противно было ее есть? – заискивающе пропищала она.

- Нормально, жареное мясо невкусным не бывает, особенно с приправой в виде сильного голода! – пожала я плечами.

- Поддерживаю на все сто! – снова вздохнула Милана с несчастным выражением лица, держась за живот. – Мне кажется, что мой желудок сейчас сам в себе дырку прогрызет! Вот почему нас завтраком не покормили?

- Если ты не заметила, аборигены тоже еще не ели, - фыркнув, я снова переключила свое внимание на арену.

А тем временем все прибывающие зрители беспокойно заерзали на местах и громко загомонили, размахивая руками. И на арену неспеша вышли… две женщины! Разглядев их, я от удивления аж встала с места, да так и осталась стоять с открытым ртом. Рядом со мной удивленно охнул Игорь.

- Они что, голые!?

Вопрос, конечно, риторический, так как девицы действительно были полностью обнажены. Но то ли в этом мире это было обычным делом, то ли фигуры этих девиц не впечатляли мужскую часть населения, но особо жаркого интереса с их стороны я как-то не заметила.

А я, как настоящая женщина, не смогла не окинуть их оценивающим взглядом, сразу заметив и излишнюю худобу, и непривлекательную жилистость, да и грудь у них была слишком маленькая, а еще и начавшая обвисать, хотя это были еще молодые женщины. Лишь немного позавидовала их крутым бедрам, что наряду с тонкой талией выглядело очень… привлекательно.

А тем временем действо на импровизированной арене разворачивалось по очень странному сценарию. Девицы, поначалу кружившие и гипнотизирующие друг друга пристальными взглядами, вдруг остановились и по очереди со всей силы ударили друг другу по лицу! Нет, не пощечину дали, а врезали с разворота кулаком, да в челюсть!

Я нервно сглотнула, вдруг почувствовав, как заныли мои собственные зубы. Ну что поделаешь, я всегда была впечатлительна, и лишь спорт несколько минимизировал этот мой недостаток.

- Они что здесь, совсем озверели? – прорычал Игорь, - лучше бы в грязи боролись.

- Я надеюсь, они нас так не заставят делать? – испуганно выдохнула Миланка.

- А ты чего больше боишься, в челюсть получить или голой показаться на публике? Во всяком случае о последнем тебе нечего беспокоиться. Тебе будет чем потрясти почтеннейшую публику, причем в прямом смысле потрясти! – не сдержавшись съязвила я, так как уже поняла, что Игорь не просто меня бросил, а с чьей именно помощью.

Бывшая риелторша благоразумно промолчала. А я, хоть и не очень-то расстроилась, что осталась без жениха, все же злилась. Злилась на эту парочку за то, что держали меня за дуру, посмеиваясь за моей спиной. Если бы не этот странный обычай драться обнаженными, я бы сама вызвалась на арену выпустить пар!

А тем временем девицы, обменявшись несколькими мощными хуками и апперкотами, покинули поле боя. И при этом ту, что упала после очередного удара соперницы, вынесли за ноги и за руки с арены, а та, что победила, заняла место как бы в отдельной «ложе», особо огороженной и даже имеющей навес, такой же, как и над нашей.

Я оглядела зрительские ряды и только теперь заметила, что таких особенных «лож» здесь было три: наша, ложа победителей и та, где разместился грозный предводитель этих людей по имени Бугор. Рядом с ним важно восседали его две молоденькие жены, а может и наложницы, кто знает, какие у них тут обычаи. Выглядели женщины заметно лучше своих соплеменниц. Во всяком случае, были фигуристее, ведь ясное дело, что не голодали.

Глава 7. Так жить - врагу не пожелаешь!

В самом верхнем ряду амфитеатра сидел тот самый брутальный красавчик, что вышел вместе с нами из заточения, и к которому я так неосмотрительно прижалась от растерянности, в первые минуты осознания того, куда мы попали.

Этот нахальный тип, видимо, слишком много о себе возомнил, раз решил, что я таким образом ему как бы навязывалась. Ишь, так глазами и сверкает, хочет во мне дыру, наверное, прожечь. Но не на ту напал! Я сжала губы и упрямо уставилась ему в глаза. Посмотрим, кто кого переглядит!

Но тут один из сидевших рядом с моим «соперником» абориген пихнул локтем в бок нахального брутала, а тот ударил в ответ, да так, что обидчик улетел далеко в сторону. И в момент удара я разглядела, что руки красавчика, оказывается, связаны веревкой. Бросив взгляд на вернувшегося злого, как черт, обидчика, я поняла, что это его охрана.

Сразу отчего-то стало жалко пленника! Что он им сделал? Надеюсь, ничего такого, за что здесь убивают. А то, может, у него это последний шанс на красивую женщину посмотреть? А что, ложная скромность мне ни к чему! Да, я яркая, красивая и высокая! Самая модельная у меня внешность, и поклонников в прошлой жизни было хоть отбавляй.

Зато здесь я вряд ли буду котироваться со своими ста семидесяти семью. Как я уже успела заметить, мужчины в этом времени довольно низкорослые, чуть выше моего плеча. Хотя… Я замерла и закрыла глаза, вспоминая. Тот брутальный красавчик явно был выше меня! Я точно это запомнила, так как тогда, оказавшись рядом с ним, посмотрела на мужчину снизу вверх.

А между тем на арене, сменяя друг друга, боролись пары то мужчин, то женщин, а я, делая вид, что увлечена происходящим действом, думала о загадочном красавце. Что сказать, харизматичный индивид, такие мне в прошлой моей жизни попадались… Пожалуй, только по телевизору!

Я тряхнула головой, отгоняя от себя крамольные мысли. Нас тут зашвырнуло неизвестно куда, и неизвестно что еще ждет, а я тут снова розовые очки напялила, да уже почти хвост распушила! Уже один раз вляпалась, повелась на смазливую мордашку! Пора бы и поумнеть. Я покосилась на Игоря, и моя правая бровь взлетела вверх. Глаза моего бывшего жениха просто горели, а сам он чуть не облизывался, напряженно глядя на арену.

Я проследила за его взглядом и зло сплюнула. Не зря говорят, что «Горбатого могила исправит». На пыльной арене снова дубасили друг друга голые девицы. А что, в принципе, у молодых фигурки были очень даже ничего!

Не успев подумать, что делаю, я резко повернулась назад, снова встретившись с пристальным взглядом незнакомца. Мое лицо мгновенно вспыхнуло, и я поспешно отвернулась, ругая себя на чем свет стоит. Вот ведь женское любопытство! Захотела, понимаешь, узнать, смотрит ли он на тех девиц так, как Игорь? Не смотрел. Но стыдно-то как! Что он теперь обо мне подумает?

- И сколько они так мутузить друг друга еще будут? Пить ужасно хочется! – захныкала Милана.

Уж лучше бы молчала! Теперь и я почувствовала, что во рту у меня уже пустыня образовалась, а шея противно вспотела от припекающего солнца. Несмотря на то, что над нами был небольшой навес, это мало спасало от лучей полуденного солнца. Это было видно по практически не отбрасывающим тень фигурам сражающихся на арене.

Я приподняла рукой длинные тяжелые волосы со своей шеи, ощутив, что стало чуть прохладней. Раньше, в основном переходя из охлажденного кондиционером салона автомобиля в такое же помещение, я не чувствовала подобного дискомфорта, зато в полной мере ощутила его сейчас. Да, теперь нам придется забыть о привычных благах цивилизации и как-то приспосабливаться.

И первое, что мне захотелось сделать, это убрать волосы с шеи. Скинув со спины небольшой модный рюкзачок, который по новой моде уже год заменял мне дамскую сумочку, тут же занырнула в него, перебирая свои «сокровища». Горстка самых обычных в прошлой жизни вещей здесь стали моим личным клондайком!

- О! Точно! Нужно проверить, что у меня с собой! – воскликнула Миланка, тут же повторив мой маневр.

Игорь, посмотрев на нас, фыркнул и снова погрузился в происходящее на арене.

Я же, словно Кощей Бессмертный, с трепетом археолога извлекала из недр женского рюкзака все новые и новые богатства! Первым делом я выудила большую деревянную массажную щетку. Учитывая, что ничего подобного в этом мире нет, что было ясно, глядя на почти нечёсаные шевелюры местных женщин, расческу нужно беречь!

Еще я достала парочку шариковых ручек, черный карандаш для стрелок, гигиеническую помаду, пару пластинок «Цитрамона», упаковку бактерицидного пластыря, пилочку для ногтей, несколько резинок для денег, солнечные очки, носовой платок, медаль с последних областных соревнований по многоборью и зажигалку. Сама я не курила, но держала на всякий случай, для курящих клиентов. Заглянув в задний, отдельный карман, ожидаемо обнаружила там несколько прокладок и… перочинный нож! Его забыл в Агентстве один из покупателей, которого я недавно возила смотреть овощехранилище, вот я прихватила себе «плохо лежащую» вещь.

Вдруг подумалось, а успел ли он спрятаться в только что приобретенном убежище? Скорее всего, вряд ли, слишком неожиданно прилетела эта бомба. Хотя, возможно, это только для нас было неожиданным, для «простых смертных».

Перегнувшись через Игоря, тут же недовольно заворчавшего, сравнила свой небольшой набор с Миланкиным. В принципе, почти одно и то же, за небольшим исключением. У нее еще оказалась ручка-фонарик и упаковка влажных салфеток, но не было перочинного ножа.

Ссыпав свои сокровища обратно, я принялась медленно расчесывать волосы, пытаясь придумать, чем бы мне перевязать хвост. Денежные резинки не вариант, быстро волосы испортят. Хотя можно сделать фифти-фифти! И ловко, с помощью резинки для денег и ленточки от медали, соорудила у себя на макушке высокую косу.

Эффект заметила сразу, ощутив на шее свежий ветерок, по-моему, даже слишком свежий.

- Тучи идут, похоже, дождь будет, - пробурчал Игорь, обернувшись.

Глава 8. Завеса приоткрывается

Утро выдалось суматошное и очень неприятное. После прошедшего ночью ливня идти было совершенно невозможно! А нам, чтобы вернуться на арену, будь она неладна, приходилось прикладывать поистине титанические усилия, чтобы снова подняться на холм.

Я разулась, держа в руках облепленные глиной балетки, и шла маленькими шажками, изо всех сил напрягая мышцы ног, чтобы они хотя бы не разъезжались. Но все же иногда я немного откатывалась вниз, что ужасно злило! Хоть бы кустик какой или чахлое деревце, совершенно не за что ухватиться.

Позади захныкала Миланка. Меня так и тянуло обернуться, но я знала, что одно неловкое движение, и я укачусь к самому подножию холма, к этим грибовидным шатрам, около которых собирали «урожай» местные женщины.

За ночь практически ураганным ветром о наши «вигвамы» набило уйму различных мелких зверьков, которые так и остались лежать в грязи мокрыми жалкими комочками. Я успела разглядеть некоторых из них. Несмотря на малый размер, сплошные когти и острейшие зубы! Как вам саблезубая мышка размером с белочку?

Похоже, после катастрофы животные тоже выживали как могли, мутировав в эдакие хищно-всеядные смертоносные комки шерсти. Странно, что мы никого из них вчера не увидели. А еще в связи с этим меня очень интересовал вопрос, отчего не мутировали люди? Ведь, судя по всему, взрыв был далеко не один. Хотя, вполне возможно, предкам нынешних людей посчастливилось пережить ядерный апокалипсис в убежищах или на значительном расстоянии от взрывов.

Над головами женщин, собирающих у «вигвамов» погибших зверюшек, периодически низко пикируя, носились те самые похожие на доисторических птеродактилей крылатые существа. У меня даже мысленно язык не поворачивался назвать их птицами. Огромные кожистые крылья с просвечивающими сквозь кожу тонкими веерообразными костями, напоминающими кисть, и мощный клюв, усаженный острыми зубами. Про жуткие лапы с длинными загнутыми когтями я вообще молчу!

Я содрогнулась, радуясь, что совсем недавно, сосредоточившись на подъеме, смотрела себе под ноги, а не вверх. Эти жуткие существа пикировали к самой земле, стараясь опередить женщин и буквально из-под носа выхватить спорную добычу. Женщины громко кричали и взмахами длинных палок отгоняли голодных конкурентов. Когда же птеродактили оказывались проворней и удачливей, они на лету подбрасывали мертвого зверька вверх, запрокидывали голову и проглатывали.

Меня передернуло, едва я вспомнила, что мохнатые трупики были густо вымазаны в грязи, но хищных летающих животных это, похоже, вовсе не смущало. Вспомнилось, что я где-то читала, что эволюция на Земле идет спиралью. Виток за витком, возвращаясь к давним, но уже проверенным формам жизни. Видимо, в таком мире проще выживать именно подобным зубастым тварям.

Сзади пронзительно заверещала Миланка, а затем ее голос начал удаляться. Я усмехнулась, делая следующий осторожный шаг. Все же насколько трудности легче переносить, когда знаешь, что у «ближнего твоего» дела идут еще хуже! Хотя она мне никакая и не ближняя. Парня моего увела, а сама, в глаза мне улыбаясь, за глаза наверняка смеялась надо мной!

В который уже раз я удивилась тому, как легко перенесла расставание с Игорем. Неужели я и сама его не любила по-настоящему? А все наши планы о совместной жизни были ничем иным, как желанием ощутить себя взрослыми?

Я остановилась на миг, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Обратила внимание на замызганный и местами порванный рукав некогда белой блузки. Это последняя красивая вещь в моей жизни. Хотя… Взгляд скользнул вниз, на мои синие джинсы. Они местами потемнели от грязи, но в целом товарный вид сохранили. Ну, эти хоть подольше мне прослужат!

Я тяжело вздохнула, ощутив вдруг небольшое головокружение. Да нет, это я, кажется, начала скользить назад! Сосредоточившись на твердых размеренных шагах, продолжила восхождение. Боясь лишний раз вздохнуть, я изо всех сил напрягала ноющие от напряжения мышцы ног и наконец оказалась на вершине холма! Благоразумно отойдя чуть дальше, осторожно обернулась. Женщины уже набрали полные заплечные сумки «дичи» и медленно, но верно поднимались на холм. Лишь две фигурки продолжали топтаться у его основания.

- Что там? – я вздрогнула, услышав позади мужской голос, и обернулась. Один из местных мужчин обошел меня, задумчиво уставившись на барахтавшуюся внизу парочку.

- Помочь бы не мешало. Веревка нужна. Длинная. А то и не одна, - словно разговаривая сама с собой, пробормотала я. – Вот нажалуются мои друзья Высочайшим… Те будут ооочень недовольны. – Вроде бы я и не угрожала, но мой не очень тонкий намек, между тем, был услышан и очень даже правильно понят.

Мужчина кому-то громко свистнул и махнул рукой, подзывая. Я же не стала ждать продолжения представления, мне хотелось до начала состязания отловить хоть кого-нибудь из местных и попытаться хоть что-то разузнать об этом мире, хотелось быть готовой к встрече с этими таинственными «Высочайшими».

Уже знакомой дорогой я направилась к амфитеатру с ареной. Наши места пустовали, и, вздохнув, к ним я и направилась. Жутко хотелось есть, да и пить тоже. Не знаю, возможно, они тут едят всего один раз в день, но я на это не согласна! Но сначала предстояло как-то решить вопрос с грязными руками, о ногах я уже вообще молчу.

Не успела я дойти до наших мест, как была перехвачена той самой женщиной, которую приставили к нам «нянькой». Она молча увлекла меня чуть в сторону, указала на небольшое озерцо, явно появившееся во время дождя. Особо не капризничая, я помыла в нем руки и как смогла ноги и балетки, а затем женщина повела меня к нашим местам и уже хотела уходить, но я удержала ее.

Усадив аборигенку рядом с собой, попросила рассказать мне, что здесь происходит. Та, ожидаемо, удивилась моей неосведомленности, но я ответила заранее заготовленной легендой. С моих слов, мы перенеслись сюда случайно сработавшим порталом, и, что самое интересное, это слово не вызвало у женщины ни капли удивления! А это уже новая порция вопросов, которые я отложила на будущее.

Глава 9. Мы здесь не выживем!

Едва женщина ушла вместе с позвавшим ее мужчиной, подошли Игорь с Миланой.

- Ненавижу! – зло прошипела она.

Я сочла за лучшее промолчать.

– Мы здесь только второй день, а я уже вывозилась в грязи по самые уши, мы спали вповалку на полу вигвама с дикарями, и кормили всего один раз! Да и то, я не поеелааа… - неожиданно заревела девушка, и я даже растерялась, не зная, как ее успокоить.

На нас уже начали с интересом посматривать зрители состязания, о чем-то тихо переговариваясь. Немедленно захотелось уйти как можно дальше из-под обстрела любопытными взглядами.

- Милан! Слышишь меня? Я знаю, как помочь хотя бы одному твоему горю!

- Как-какому? – всхлипнула она, размазывая по лицу грязь.

- Пойдем покажу, где можно помыться.

- Что? Здесь душ есть? – аж подпрыгнула она.

- Мммм, ну, не сказать, чтобы душ, но помыться можно!

Я отвела ребят к знакомому мне озерцу, хотя этот странный водоем мне напоминал просто наполненную водой круглую яму, так как вокруг нее почему-то ничего не росло. Что-то забрезжило на краю моего сознания, и вдруг, как при обратной перемотке фильма, я вспомнила, как быстро поднимался и разрастался гриб ядерного взрыва. Да, точно, идеально круглые ямы получаются от взрывов!

- Ребята! Срочно вылезайте оттуда! Быстро, я сказала! – замахала я руками на резвившуюся в воде парочку.

Они оба пулей вылетели на берег! Но вовсе не оттого, что им передалось мое волнение, они почему-то решили, что их зовут кормить.

Выслушав мою версию происхождения этого идеально круглого водоема, они оба побледнели, но я поспешила их успокоить.

- Мы не знаем, сколько прошло времени после войны, возможно, здесь уже нет сильной радиации! Да и местные купаются спокойно, вы же у них не увидели каких уродств, хотя могли лицезреть без одежды, - под конец я немного поддела побледневших товарищей по несчастью.

- Мне вот кажется, что я где-то читал, что в местах взрыва, наоборот, просто буйство зелени! – Игорь задумчиво посмотрел на воду и, подобрав оставленные поодаль на траве свежевыстиранные мокрые вещи, принялся их на себя напяливать. – Что? Не могу я ходить без одежды! Я еще не настолько одичал! – огрызнулся он в ответ на мой удивленный взгляд.

Милана купалась в белье. Кое-как выжав его на себе, тоже надела мокрую одежду. И тут у нее в животе громко забурчало.

- Я два дня ничего не ела! – захныкала она. - Пойдем этих хоть припугнем, что Высочайшим на них нажалуемся! Скажем, что голодом нас морили.

- А если горелых птиц предложат? – сама не знала, что я такая язва, но с нетерпением ждала ответ заклятой подружки.

- Пусть и их, - махнула она рукой.

- И правда, пойдемте поищем женщин, - предложила я, - нас никто не караулит. Может, они нас все же накормят?

- Вот-вот! Мы же не обязаны пялиться на эту обнажёнку! – мужественно хмыкнул Игорь, все же напоследок бросив взгляд на арену.

- Ты же мечтал посмотреть на женские бои в грязи? Как раз после ночного ливня самое то! – напомнила я наш недавний разговор.

- Знаешь, Соф, голодное брюхо к искусству глухо!

Обнаружив неподалеку дымок, мы направились в его сторону. Нас никто не остановил и даже не окликнул. Наверняка понимали, что мы одни не выживем, да и бежать нам не было никакого смысла, раз завтра нас уже «домой» вернут.

У трех разожженных неподалеку друг от друга костров мы ожидаемо обнаружили женщин. Они, сидя на коленях, разделывали сегодняшний «улов». Одни снимали со зверьков шкурки, другие потрошили, а третьи, обмазав тушки смесью сушеных трав, нанизывали на зеленые прутики и укладывали на импровизированный мангал, сложенный из камней.

Завидев нас, работницы ножа и поварешки лишь на мгновение подняли взгляд и тут же отвернулись, продолжив свое занятие, мрачные и молчаливые. Мы остановились поодаль и некоторое время наблюдали за их слаженной работой.

- Вам ничего не кажется странным? – тихо спросила я, повернувшись к своим спутникам.

- Нет. Ну, разве что, они готовят… грызунов! – фыркнула Миланка.

- Ну, судя по реакции, ты еще не сильно проголодалась!

- Еще как! – вздохнула она, не ответив на подколку. – И, что самое ужасное, что бы я ни говорила, похоже, я уже готова съесть даже эту гадость!

Я прикусила губу, чтобы снова не подшутить над кузиной моего бывшего. Или кто она ему теперь?

- Я, похоже, тоже, - Игорь громко сглотнул, глядя голодными глазами на шипящие над огнем маленькие тушки.

- А что мы здесь стоим, собственно? – пожала я плечами и решительно направилась к кострам.

- Добрый день, женщины! Можно вам предложить помощь? – с максимально располагающей улыбкой я оглядела их хмурые лица. С минуту тишину нарушали лишь потрескивающие в кострах дрова да доносившиеся с арены крики болельщиков.

- Помогите, если просто не сидится, - мрачно усмехнулась одна из женщин, шатенка лет тридцати, с толстым шрамом через левую щеку.

- А что делать? – мой голос так и сочился оптимизмом, которого я вовсе не испытывала, но надеялась, что меня пошлют следить за готовящимся на мангале мясом.

- Да ты, наверное, и не умеешь ничего? – усмехнулась эта, со шрамом, обводя насмешливым взглядом своих соплеменниц. А те в ответ тихо и хрипло рассмеялись, словно их голосовые связки были просто не приспособлены к такому простому проявлению эмоций. – Говорят, у вас, у Высочайших, всё делают механизмы.

Я лишь неопределенно пожала плечами, не ответив.

- Мышаров потрошить сможешь? – кивнула распорядительница на сваленную на расстеленную большую шкуру кучу освежеванных мелких зверьков.

- Смогу, почему бы и нет! – приблизилась я к своему "рабочему месту», оглядываясь в поиске подходящего для этого инструмента в виде ножа. Какие они у них? Каменные?

- Соф, ты что, в самом деле будешь это делать? – громко зашептала Милана.

- А почему бы и нет? Кур же я потрошила, так что, думаю, это не сильно отличается!

Глава 10. Как попасть в "Эдэм"?

И все же нас наконец-то покормили!

Совместная трудовая деятельность, как известно, сближает. Это незыблемое правило исправно работало даже в далеком будущем. Я некоторое время исправно потрошила мышаров, предварительно ловким движением отсекая маленьким тушкам клыкастые головы, чтобы в процессе нечаянно не пораниться.

Как оказалось, эти небольшие, но и жутковатые на вид грызуны ядовиты! Вернее, не они целиком, а два длинных клыка, торчащие из верхней челюсти, как у доисторических саблезубых тигров. К счастью, их яд не был смертельным, но мог доставить пару-тройку весьма неприятных суток.

Я не горела желанием испытать его действие на себе, потому, отделив голову от туловища, с помощью ловкого броска с ножа отправляла их в выкопанную неподалеку яму, предназначенную для утилизации несъедобных остатков, к которым относились головы, внутренности и маленькие шкурки зверьков.

Как пояснили женщины, они всегда так делают, чтобы не привлекать к жилищам еще более опасных хищников. Я нервно сглотнула и украдкой посмотрела по сторонам. Взгляд мой наткнулся на Милану, осторожно, с брезгливой миной, двумя пальцами переворачивающую потрошеную тушку зверька и посыпающую ее приправой. Улыбнуло. Трудно ей придется, если не постарается взять себя в руки и как можно скорее приспособиться к кардинально изменившимся условиям жизни. Но я ей не учитель, жизнь научит.

Часа три, не меньше, мы такой вот своеобразной командой обдирали, потрошили и готовили ужин, как выяснилось, на сорок пять соплеменников. А Игорь тем временем, словно знаменитый Дон Кихот, размахивал над нашими головами самодельной булавой на травяной веревке, отгоняя настырных птериксов. И, если честно, жутко меня этим нервируя.

Наконец все тушки были приготовлены и сложены на расстеленную на земле шкуру. Гора зажаренного на открытом огне мяса пахла просто одуряюще! Когда нам торжественно выделили по одной штуке, я расстроилась, решив, что на нас очень сэкономили. Но потом, когда увидела, как ужинают аборигенки, мне стало совестно, так как они делили одну тушку на двоих.

После ужина, запив его водой, мы попросили выделить нам место для отдыха. Солнце только-только коснулось края горизонта, но мне ужасно хотелось спать! Нас вызвалась сопроводить одна из молодых женщин, и мы направились по уже известному маршруту.

И так вышло, что, поравнявшись с амфитеатром, мы застали окончание боев. Кучка победителей вышла на середину покрытой подсохшей грязью арены, и к ним царственной походкой спустился из своей «ложи» местный предводитель, Бугор.

Мы все невольно остановились, наблюдая за церемонией… награждения? Сопровождавшая нас женщина тоже с интересом наблюдала.

- А почему женщин на трибунах почти не было? – обратилась я к ней, не спуская глаз с бородатого предводителя, который что-то втолковывал победителям, - вас не пускают? – таким нехитрым способом я пыталась хоть больше немного узнать о местных порядках.

- Почему не пускают? Можно смотреть. Только кто тогда будет еду готовить? – резонно ответила она. На что мне, собственно, нечего было возразить.

Тем временем Бугор повел плечами, сбрасывая тяжелую шкуру-плащ на руки молодым девушкам, сидевшим с ним в «ложе», и у меня чуть челюсть не упала! Впрочем, как и у моих товарищей. Его левая рука в лучах заходящего солнца сверкнула отполированным металлом.

Да, нам не показалось. Вся его левая рука, начиная от плеча, была металлической. Кажется. Так как действовала она совсем как своя, настоящая! Бугор протянул её к одной из девушек, и та что-то ему подала. Главарь шагнул к выстроившимся в ряд победителям и… начал им что-то надевать на шеи.

- Ух ты! Прям как награждение на Олимпиаде! – хохотнул Игорь.

- А что он им такое вешает? – повернулась я к нашей новой проводнице.

— Это метки участников Игр! Без них портал не пропустит! – спокойно, как будто речь идет о чем-то обыденном, пояснила женщина. – Пойдемте, вы хотели отдохнуть, а у меня еще дел много.

Мы с ребятами переглянулись, причем, если мое лицо имело такое же выражение, как и у них, то мы сильно прифигели! По всему выходит, что если местные считают нас Высочайшими, то и предполагают, будто таинственный портал пропустит «своих» без всяких там меток! И что ждет нас здесь, когда аборигены поймут, что мы не те, за кого себя выдаем!? Мне стало страшно.

Сердце тревожно забилось где-то в районе горла. Похоже, попасть к Высочайшим будет для нас очень проблематично.

- Так, вот дом участников Игр! Проходите! Сегодня будете вместе ночевать, как раз познакомитесь.

- О! Только вспомнил, - Игорь потянулся к направившейся на выход проводнице, чтобы удержать ее за руку, но напоролся на острый, словно лезвие ножа, взгляд. – Эээ, я вот о чем хотел спросить, - быстро отдернул он руку. - Там, на арене, я видел семь человек, но помню, что в Играх должно участвовать десять. Где еще трое?

- Сегодня игры длились дольше, потому что троих отсеивали, - нахмурилась женщина, сверкнув на нас белками глаз. – Портал за раз пропускает только десять человек. Как раз с вами столько и будет.

- Но можно же нас пустить вторым заходом? – улыбка у Игоря вышла несколько нервная, но и сама ситуация была соответствующей.

- Десять человек в год! – припечатала женщина и, развернувшись, пошла назад.

— Это что, мы, получается, заняли чьи-то места? – голос моего бывшего охрип, что, как я знала, выдавало его сильное волнение.

- Похоже на то, - по моему позвоночнику и голове пробежали неприятные мурашки, а волосы на голове приподнялись, словно шерсть у загнанного в угол зверя. – Представляете, что сделают с нами те трое, что не попали из-за нас на Игры?

- Но мы же уже будем далеко! – пискнула Милана, переводя с меня на Игоря и обратно взгляд круглых от страха глаз. Похоже, она уже не соображает, что говорит.

- Милана, у нас нет этих, как их там, меток! А значит, мы не пройдем в портал и останемся на растерзание этим троим неудачникам! А если учесть, что они попали в десятку лучших, то мучиться нам долго не придется, быстро шеи нам свернут… как мышарам! – грубо обозначила я нашу ближайшую перспективу.

Глава 11. Беспокойная ночь

Мое ожидание, что все начнут тут же знакомиться, не оправдалось. То, что в моем прошлом мире было нормальным и естественным, здесь было как минимум нежелательным. По сути, в этом соломенном доме сейчас собрались потенциальные противники, которым явно не до братания. Ведь, как я поняла, им будет дано некое задание, выполнить которое практически невозможно. Во всяком случае, этого пока никому не удалось. А если когда и удастся, то победитель будет лишь один! Вот и выходит, что здесь собрались одни конкуренты.

Что же касается нас троих, то все они считали, что мы, вроде как, принадлежим к высшей касте, в их понимании нынешнего мироустройства. А оттого вряд ли быстро пойдут с нами на контакт, да и пойдут ли вообще?

Когда вновь прибывшие расселись по местам вдоль стен жилища, я решила не разлеживаться, поднялась и тоже села, с любопытством разглядывая наших временных попутчиков. При полумраке снаружи, здесь, внутри, было почти совсем темно, что лишь угадывались пол и примерный возраст людей.

Могу, конечно, ошибаться, но все они были не старше сорока лет, хотя, возможно, и много младше. Так как все мужчины носили короткие, но все же закрывающие нижнюю часть лица бороды, что добавляло им возраста.

Итак, как я разглядела, что среди наших попутчиков было две девушки лет двадцати пяти и пять мужчин. Одного из них, несмотря на темноту, я узнала сразу! Это был тот самый красавчик, что сидел с нами в заточении и который буквально ел меня глазами с заднего ряда амфитеатра.

Едва мазнув по нему взглядом, еще раз вскользь пробежалась по лицам остальных. Решительно нахмуренные брови, поджатые губы, а у некоторых мужчин играют желваки, девушки же сидят, подтянув к груди ноги и обхватив их руками. Максимально закрытая поза. Я хотела понять, кто из них хоть немного более других общителен, открыт к новым знакомствам. Ведь нам необходимо с кем-то передать записку и зажигалку, а лучше Миланкину шариковую ручку с фонариком.

По ручке и так ясно, что это новая и, к тому же, работающая вещь, но зато и лишиться ее не жалко. Фонарик по функционалу никакой, только с котом играть, а вот в качестве доказательства нашего «пришествия» из прошлого самая подходящая вещь!

Что же касается зажигалки, то нам она еще очень может пригодиться! Ведь неизвестно, как нас примут эти Высочайшие. Особо полезных в технологическом плане знаний у нас никаких, а значит, и пользы нет. Так что вполне вероятно, нас отправят назад. А именно сюда. Хотя, честно говоря, о таком исходе даже думать не хотелось!

Так и не решив, кому довериться, решила остановиться на девушках. Все же женская солидарность и всякое такое… Но пока дала им возможность немного осмотреться да к нам привыкнуть.

Задумавшись, я невольно задержала взгляд на одной из них, жилистой шатенке с сальными на вид волосами цвета мышиной шерсти. На ней была одежда из шкурок каких-то мелких животных. Широкая коричневая меховая полоса закрывала ей грудь, служа чем-то вроде топика, а на бедрах красовалась такая же юбочка с бахромой из маленьких пушистых хвостиков. Голые ноги девушки буквально бугрились мышцами, заставляя задуматься над тем, что девица явно долго и упорно тренировалась именно с целью получить это таинственное задание.

- Эй! Тебе что-то не нравится? Так ты скажи, у нас всё запросто! Выйдем с тобой, и выясним, кто не прав! – резкий и грубый для женщины голос заставил меня вздрогнуть и несколько раз моргнуть, пока до меня доходило, что обращаются ко мне.

- Эй! Ты что? Считаешь, у нас проблем маловато? – локтем пихнул меня в бок и зашипел прямо в ухо Игорь: «Зачем девчонку задираешь?»

Я смерила его удивленным взглядом, а затем спокойно посмотрела на эту амазонку постапокалиптического разлива.

- Тебе что, драки на арене не хватило? По-моему, нам всем нужно выспаться этой ночью, так как завтра будет трудный день, – как могла миролюбиво ответила я.

- А что тогда уставилась? – рыкнула девица, явно недовольная, что потенциальная «девочка для битья» пытается слиться.

- Просто задумалась, а смотрела не на тебя, а на стену, – меня внутренне аж перекосило, так неприятно было в какой-то мере унижаться перед этой дикаркой, тем более в присутствии стольких зрителей.

Девица недовольно качнула головой, но наконец отвела от меня хмурый взгляд. Я же прикрыла глаза и еще некоторое время посидела, прислушиваясь к шуршащим звукам устраивающихся на ночь людей. Слева от меня о чем-то тихо переговаривались Игорь с Миланкой. Мне очень хотелось спать, но перед сном нужно сходить в кустики.

Дождавшись, пока станет тихо, я открыла глаза. Темно. Лишь дверной проем светился серым. Я тихонечко встала и на цыпочках покинула дом. Ночь уже вступила в свои права, рассыпав по небу мириады светящихся точек. Настолько звездное небо мне еще никогда не приходилось видеть. Ну, может быть, только в детстве, когда я с родителями ездила на реку с ночевкой.

Я тряхнула головой, отгоняя от себя непрошенную грусть. Не сейчас. Не время. Посмотрев по сторонам и убедившись, что все племя сидит по домам, и никого не видно на обозримом пространстве, отошла в сторонку и быстро сделала свои делишки.

Вернувшись к двери «своего» дома, вздрогнула, так как у входа стояла высокая мужская фигура. Несмотря на темноту, я сразу его узнала по росту и широкому развороту плеч. Выдохнув, я внешне невозмутимо направилась к двери.

- Помоги снять, – от неожиданности я вздрогнула и остановилась, вопросительно поглядев на мужчину. – Сними их! – прорычал он и вытянул вперед руки. Что-то тихо звякнуло. Я пригляделась, и вдруг в лунном свете блеснула металлическая цепь и… настоящие наручники из моего времени.

- А где веревка? – задала я глупый вопрос.

- Они побоялись, что я ночью ее сниму и сбегу, потому надели это. Но ты же знаешь, как снять? – низкий рокочущий голос заставил приподняться волоски на моем теле. Было в нем что-то такое… дикое, опасное, но в то же время магнетическое.

Я нервно сглотнула и вытерла о джинсы вмиг вспотевшие ладони.

Глава 12. У цели

Не было ни каких торжественных проводов, ни шаманских танцев у костра. Да что там говорить, завтрака не было тоже! Да, собственно, если бы и был, боюсь, у меня сразу бы пропал аппетит при виде ужаса, что открылся при свете дня.

Вокруг соломенных, похожих на вигвамы домов, были просто лужи крови! Крови, клочков шерсти и даже волчьих останков. По всей видимости, разъярённые неудачей хищники попросту растерзали своих раненых собратьев.

- Они вытащили из-под стены нашего дома шкуру с запечёнными мышарами, да всё сожрали! – прорычала одна из тех женщин, с которыми мы вчера готовили маленьких зверьков. – Чтоб их разорвало! Твари ненасытные! – Она зло пнула подвернувшуюся ей на пути отгрызенную волчью лапу и ушла вперёд.

Наша троица и будущие участники Игр шли вместе, в середине процессии. Солнце только поднялось над горизонтом, ещё окрашивая его в золотисто-багряные росчерки, и было по-утреннему свежо. Под ногами бодро похрустывала кирпичная крошка и… даже не хотелось думать, что ещё.

И вообще, я только сейчас обратила внимание, что в мёртвом городе было очень тихо, словно он настороженно замер, наблюдая за нами и не зная, какой ещё пакости ждать от людей.

- Соф, тебе не кажется, что нас ведут туда же, где держали в плену? – Тихо спросил Игорь и внимательно на меня посмотрел. – Кстати, извини за вчерашнее! Не знаю, что на меня нашло. Когда вчера тебя долго не было, я весь извелся от ревности!

- Ты меня просто поражаешь! Значит, ты не волновался за меня, не подумал, что со мной могло что-то случиться, а вот ревновать — это ты первый! Да и вообще, не поздновато ли? Удивлённо посмотрела на этого великовозрастного ребёнка.

- Да что волноваться? — Пожал он плечами. — Здесь же кругом люди!

- Ага! А ночью к нам «на огонёк» заглядывали розовые пони! Я приходила во всё большее недоумение, общаясь со своим бывшим и удивляясь, где были раньше мои глаза!?

- Что вы там всё шепчитесь? — Вклинилась между нами Милана, с подозрением по очереди заглядывая в лицо. — Кстати, мне кажется, или мы возвращаемся в то же место, где сидели в подвале?

Ну, если уж и ей так показалось, значит, мне не померещилось. Я принялась внимательно оглядываться, убеждаясь, что Игорькова кузина права. Даже издалека я увидела ту самую металлическую дверь.

- Соф, тебе не кажется, что это здание напоминает научный институт твоей тёти? — Кивнул на это частично разрушенное здание бывший.

Я внимательно вгляделась, но со всей уверенностью не могла этого сказать, так как была в нём всего лишь один раз. Да, эта высотка по этажности напоминала тётин институт, но сколько в городах-миллионниках было таких высоких зданий! Очень много!

- Мне кажется, или оно особо не пострадало? Только вон верхний угол срезало, думаю, взрывной волной, уж больно ровный скол, да так, внешняя отделка здания пообсыпалась. А так ничего себе домик! — Поцокал Игорь языком.

На этот звук обернулось сразу несколько мужчин, и, по крайней мере, двое из них сверкнули в нашу сторону злыми взглядами. Я поёжилась. И к гадалке не надо ходить, и так ясно, что это те, которые из-за нас не попадут на Игры.

Между тем, та самая дверь была всё ближе, и, судя по тому, что будущие участники игр вели себя спокойно, было ясно, что мы движемся в правильном направлении. И тут страх разоблачения снова поднял голову.

- Милан, быстро достань мне ручку-фонарик! И листок какой достань! И, упреждая лишние вопросы, протарахтела в ухо:

- Зажигалку оставим себе! Пригодится! Хватит с них ручки! Быстрее!

Милана на ходу скинула со спины рюкзачок и закопалась в нём. А между тем вожак этого племени важно приблизился к двери и, подняв свою металлическую руку, провёл ею перед сканером. Тот отозвался приветственным пиликаньем, и дверь, щёлкнув, открылась.

В открывшийся тёмный проём проскользнули два мужчины, и вскоре там стало светлее от зажжённых факелов. Бугор вошёл внутрь, а следом за ним потянулись все остальные.

Мне в руку ткнулось что-то острое, я опустила взгляд и перехватила ручку и маленький клочок бумаги.

- Иди впереди меня, — прошептала я девушке. Та послушно перестроилась.

Убедившись, что всем не до меня, положив листок на ладонь, быстро нацарапала: «Нас трое. Мы из 2025 года». Затем плотно обернула бумажку вокруг ручки и сжала её в кулаке.

Идти было тяжело. Мечущийся свет двух факелов лишь намекал, где находятся стены, но сам пол не освещал, потому приходилось больше смотреть под ноги.

- Неужели мы пойдём на шестьдесят восьмой этаж пешком? — Ахнула Милана, едва свет факела выхватил раскрошившиеся от времени ступени лестничного проёма.

- Не думаю. Это же смерти подобно! — Пробормотала я, всё же не до конца уверенная в том, что аборигены того же мнения.

Наша процессия вильнула вправо, и я с облегчением поняла, что мы идем вниз. Тоже так себе экскурсия, но зато падать долго не придется. Я, конечно же, понимала, какая огромная над нашими головами махина здания. Но все же, исходя из теории вероятности, предполагала, что вряд ли дом сложится именно в момент нашего посещения.

Спустились мы лишь на один пролет, а затем вошли в довольно большое помещение, и, судя по гуляющему между стен эху, оно было пустым. Еще одна остановка около такой же новехонькой металлической двери, то же движение руки Бугра перед сканером, и мы пришли.

Это подвальное помещение было примерно десять на пятнадцать метров, и оно, пусть не сильно, но освещалось небольшим оконцем у самого потолка. Рассеянный солнечный свет разгонял тьму в середине пыльного прямоугольника и освещал большую круглую металлическую арку.

- Копать, колотить! – свистяще прошептал Игорь. На него обернулось несколько человек, и в их взглядах легко читалось превосходство. Аборигены по-своему поняли восклицание «Высочайшего».

Еще не веря своим глазам, я, обойдя стоявших передо мной мужчин, подошла ближе, наблюдая, как Бугор снова провел своей рукой как раз в том самом месте, где это сделала я тем электронным ключом-пропуском, что дала мне тетя!

Глава 13. Призрачный шанс

Утреннее солнце уже поднялось над алеющей линией горизонта, озаряя воды океана призрачным золотисто-багряным светом и запуская мириады солнечных зайчиков в зеркальные стекла небоскребов.

- Включить затемнение окон, - надломленный старческий голос нарушил очарование самого красивого времени суток, и огромные панорамные окна словно подернулись дымкой, отфильтровывая львиную долю солнечных лучей.

Гротескная сгорбленная фигура старого человека медленно приняла сидячее положение в парящем над полом прозрачном сидении, и оно тут же подстроилось под новую позу человека.

- Туалет. Умыться. Завтрак, - раздраженно пробухтел хозяин шикарных апартаментов.

Послушное его воле кресло, развернувшись, проследовало в санитарную зону. Плавно изогнутые золотисто-перламутровые линии помещения засветились, испуская мягкий свет. Кресло доставило человека к прозрачной сфере с отверстием, достаточным, чтобы поместить в него лицо, что пожилой мужчина и сделал, закрыв глаза.

Сфера издала мелодичный звон, и через несколько едва заметных отверстий сфера начала заполняться водяными шариками, они летали внутри, сталкивались и распадались на множество мелких. Шарообразные капли в разных направлениях скользили по изрезанной глубокими морщинами, словно шрамами, коже старого человека, рикошетили от стенок сферы и снова прокладывали влажную дорожку по лицу человека.

- Процедура завершена, - звенящий, словно колокольчик, голос заставил мужчину дернуться и растерянно захлопать глазами, пытаясь сообразить, где он находится.

Уснул! Надо же, снова уснул! Высвободив лицо из умывальной сферы, он недовольно поморщился, но кресло уже несло его к туалетной камере.

Когда старик вернулся в свою шикарную гостиную, пищевой генератор уже выдал несколько порций его любимых концентратов. На вогнутой прозрачной поверхности стола уже лежало несколько кучек разноцветных глянцевых капсул, напоминающих морские камешки.

Процесс выбора тоже отнял некоторое время, что вызвало новую порцию раздражения. Наконец решение было принято.

- Хочу на завтрак два яйца, манго и сок маракуйи!

- Прошу воспользоваться руками, ваша Светлость, - проворковал нежный женский голос, исходящий словно отовсюду.

- Я устал! Покорми меня! – зло выкрикнул старик, тщетно озираясь по сторонам, словно в поисках невидимой собеседницы.

- Ваш доктор прописал вам движение, ваша Светлость! – был ему ответ.

- Создал вас на свою голову! И ведь не пригрозишь ничем! – новый злобный рык эхом прозвучал в пустом помещении. Но затем старик, тяжело вздохнув, вытянул вперед дрожащую, матово-белую руку и подцепил двумя пальцами желтую горошину. Еще мгновение, и по языку растекся вкус яйца всмятку. Старик, зажмурившись, блаженно вздохнул, а затем, открыв глаза, потянулся за светло-оранжевой капсулой.

- Ваша Светлость, вы не съели еще одно яйцо! Ваша норма калорий на утро не восполнена.

- Да чтоб тебя… - в тихом голосе беспомощного человека слышалась ненависть. - Вот омоложу свое тело, тут же отключу тебя, говорилка проклятая!

И все же ему пришлось подчиниться и съесть еще одну порцию яйца. Затем пришла очередь пилюли с сочным вкусом манго. И только потом он бросил в стакан с водой капсулу с концентратом маракуйи. Чуть наклонившись, захватил губами конец длинной трубочки и с шумом втянул в себя витаминный напиток.

Наконец с завтраком было покончено. Старик бросил взгляд сквозь затемненное стекло. Начался еще один день его жизни, большей похожей на унизительное существование.

Он смотрел на диск солнца, медленно, но верно карабкавшийся по небосводу, и ждал вызова от сына. Тому уже седьмой десяток, а выглядит не старше тридцати пяти! — подсчитал про себя старик и с силой сжал кулаки. Старшему повезло. Он и его младшие братья уже попали под новую программу генной модификации эмбриона.

Это случилось почти семьдесят лет назад. Именно тогда для предотвращения наследственных заболеваний и повышения шансов на успешное развитие плода перед имплантацией эмбрионов в матку начали сначала проводить коррекцию дефектных генов.

А еще десять лет спустя в ДНК эмбриона уже встраивали участок ДНК бессмертной медузы Turritopsis dohrnii, которая была признана учеными единственным существом на Земле, способным жить вечно. Хотя все в этой жизни относительно, относительна и сама жизнь. Те же самые «вечные медузы» не застрахованы от нападений хищников, да и болезням, увы, подвержены.

Что же касается предыдущего поколения островитян, которые родились и выросли без вмешательства в их ДНК, то их поддерживала высокотехнологичная медицина и различные импланты. Он сам на данный момент состоял из них, наверное, на процентов семьдесят пять, эдакий Франкенштейн.

Но так или иначе все эти высокотехнологичные новинки могли лишь отсрочить биологическую смерть организма, но никак не отменить. И все же надежда была! Была, но с каждым годом таяла, и он боялся не успеть.

- Пора, — прошептал он, а затем громко добавил: «Соедини меня с сыном!»

- У меня есть имя, ваша Светлость, — в голосе искусственного интеллекта слышалась укоризна.

- Ты и так знаешь, что я к тебе обращаюсь! Больше здесь никого нет! Соедини меня с сыном немедленно! — старик закашлялся, наблюдая, как посреди комнаты формируется голоизображение его наследника. Хорош! Именно таким я и сам был в молодости.

Поразительной четкости изображение молодого мужчины развернулось, отвесив едва заметный почтительный поклон родителю.

- Долгих лет вам, отец! — не дождавшись ответа на приветствие, он едва заметно вздернул бровь и продолжил: — Капсула с новой десяткой гладиаторов прибыла на остров.

- Отлично! — перебил он сына и нетерпеливо заерзал в своем эргономичном кресле. — Проведи им обычную экскурсию, да «чудес» покажи побольше! — старик усмехнулся. — Им нужен очень хороший стимул, чтобы пожелать заслужить жизнь в нашем раю! А завтра экипируй как следует и отправляй! У меня остается все меньше времени, следующего года я могу не дождаться! Все, свободен! — добавил он раздраженно, но голограмма сына не пропала.

Глава 14. Странный незнакомец

- По всей видимости, это демонстрация достижений жителей этого мегаполиса, - хмыкнул Игорь, провожая взглядом очередную летающую антигравитационную платформу.

Они здесь были повсюду, парили практически над самой поверхностью, и на них местные жители летали стоя. А также, на высоте примерно метров трех-четырех, парили открытые платформы, но те были уже больше размером, и на них люди сидели в эргономичных прозрачных креслах.

А вот намного выше рассекали воздух закрытые, похожие на запаянную гигантскую колбу, стеклянные цилиндры, так называемый общественный транспорт, так как одновременно перевозили примерно такое количество людей, как и та, на которой прибыли мы.

- Да, по-любому выделываются! – хмыкнула Милана, гордо встряхивая своими крашенными белокурыми волосами и, задрав нос, с превосходством посматривала на местных жителей.

Они все, как один, имели одинаковый и невзрачный, на наш взгляд, «мышиный» цвет волос, поэтому блондинистые волосы Игоря, как и его кузины, бесспорно обращали на себя внимание, как, собственно, и ее выдающийся бюст тоже.

На мне же останавливали взгляд чуть меньше. И хотя мои волосы имели черный цвет, но в остальном, ростом и спортивной фигурой с умеренными округлостями в нужных местах, я походила на местных жителей куда больше моих спутников.

Что же касается аборигенов, то на них островитяне словно старались не смотреть. А если их взгляд и случайно падал на «гостей» с континента, то местные старались быстрее отвести его, делая вид, что ничего особенного не происходит, хотя, по чести говоря, не заметить нашу процессию было попросту невозможно, а не услышать и подавно! Только мы шли пешком, а мужская часть нашей группы привлекала к нам совершенно не нужное внимание.

- Господи, как же мне стыдно! – пискнула Милана, прикрывая лицо ладонью и отворачиваясь, чем заставила меня фыркнуть от смеха. Она сейчас напоминала ребенка, который, закрыв глаза ладонями, воображал, что его тоже никто не видит.

- Ага! Но мы все равно улыбаемся и машем, улыбаемся и машем! – осуждающе покачала я головой, косясь на мужскую часть нашей «команды».

Низкорослые, коренастые и бородатые мужчины при виде пролетающих на антигравах местных красоток начинали громко улюлюкать и, выпятив грудь, барабанить в нее кулаками.

- Блин! Совсем как дикари, - поморщилась Милана, - фу, стыдобища какая!

- Ага! Похоже, наши потомки, с потерей цивилизованности, вернулись к «заводским настройкам»! – поддержала я ее, при этом пристально глядя на нашего загадочного и единственного, кто прибыл сюда вовсе не по своей воле попутчика, который вел себя прилично. Он уже успел, с помощью выданного ему при прохождении портала ключа, освободиться от наручников и теперь шел, размахивая свободными руками, но при этом его походка больше напоминала крадущегося хищника, настолько были пластичны его движения.

- Что засмотрелась, нравится? – я невольно вздрогнула от прозвучавшего у самого моего уха тихого голоса Миланы.

- А почему бы и нет? Все же выглядит он куда брутальней Игоря. А я, с некоторых пор, девушка свободная! – с вызовом посмотрела я на нее, но моя разлучница и не подумала отвечать мне какой-нибудь колкостью, наоборот, задумчивым взглядом с ног до головы окинула мужчину и кокетливо дернула округлым плечиком.

- И то верно…

Мысленно застонав, я принялась себя ругать за длинный язык! Молчала бы себе в тряпочку да втихую любовалась образчиком мужской красоты из своих юношеских снов. Ведь не встретив подобного ему в своей прошлой жизни, я уже уверилась в том, что такие только в книгах бывают. А теперь вот встретила, а обратить на себя внимание у меня теперь шансов практически нет. И не только из-за моей природной скромности, но и из-за того, что на него явно Миланка глаз положила! А с ее женской… фактурой да наглостью ей ничего не стоит увести у меня из-под носа и второго мужика!

С этими грустными мыслями я не заметила, как наша не очень дружная компания остановилась, и я резко на кого-то налетела. Подняв глаза, уставилась на высокого, с классически правильными чертами лица молодого мужчину. На вид ему я могла бы дать не больше тридцати пяти лет. Вот только… внешность мне его показалась очень уж знакомой.

В бок мне тут же врезался острый локоть Миланки, я скрипнула зубами, но сдержалась от ругательства, но и извиниться тоже не успела, так как красавчик-шатен, посмотрев на свою отдавленную конечность, перевел взгляд на меня.

Несколько долгих мгновений он разглядывал меня с головы до ног и обратно, причем мне явственно показалось, что он меня словно сканирует. Неужели андроид? Уж слишком совершенной казалась его фигура и лицо, но… что-то во всем этом и отталкивало.

- Ты заметила? Да? Заметила? – зачастила мне в ухо Милана, - да он же вылитый Кен!

- Кто? – чуть повернулась я к ней, попутно проходя «сканирование» странного островитянина.

- Ну как кто? Кен! Муж Барби!

- Кто вы? – голос мужчины, в которого я врезалась, показался мне лишенным эмоций.

- Мы? – я удивленно оглядела нашу честную компанию, словно ища у них поддержки. Но так как все молчали, пришлось отвечать мне самой. – Мы прибыли с материка для выполнения какого-то задания. Только нас почему-то не встретили, пришлось идти за пульсирующей красным линией.

- Я знаю об этом задании. Именно я курирую новые группы исполнителей. Меня интересует, кто вы трое? – мужчина красноречиво окинул именно нашу троицу своим фирменным сканирующим взглядом.

- Что, сильно отличаемся? – улыбнулась я, попутно признавая несомненное сходство этого какого-то пластикового мужчины с его игрушечным двойником и понимая, что в нем всего «слишком»! Слишком пухлые губы, слишком крупные белоснежные зубы и словно накаченные силиконом высокие скулы-подушечки. Голубые глаза смотрели на меня холодно и даже без особого любопытства. А в целом этот мужчина походил на живое подобие «прокачанного» внешне человека, в которого забыли вложить душу.

Глава 15. Там, на неведомых дорожках...

С управлением гравиплатформой я и вправду разобралась быстро. Это напоминало езду на гироскутере, благодаря распределению веса тела на платформе. Заложив лихой вираж и чуть не сбив неторопливого островитянина, вернулась к честной компании.

- Супер! – выдохнула я и с сожалением спрыгнула на землю. Передвигаться на таком виде транспорта с черепашьей скоростью пешехода никакого удовольствия не было.

Некоторое время мы шли молча, с интересом разглядывая невероятные постройки, которые, казалось, были задуманы не удобства ради, а лишь для понта. И, видимо, так думала не только я одна.

- Не пойму, для чего нужно закручивать здания спиралью, а затем их еще и наклонять? – первым возмутился Игорь.

- Ага! Вот эта загогулина мне, знаете, что напоминает, - смешливо фыркнула Милана, - ёлку, которую привязали за вершину и сильно нагнули к земле.

- Точняк! Так и кажется, что сейчас разогнется и как запулит своих обитателей на материк!

Я улыбнулась, мысленно соглашаясь с точно подмеченными ассоциациями своих друзей.

- А вы заметили, что все их здания — это, по сути, тонкие каркасы, а стены полностью из стекла! Так и окон не нужно. Хотя… Я бы, наверное, не хотела жить в прозрачном доме, никакого тебе уединения, — добавила я и собственное наблюдение в общую «копилку».

- А все же креативненько! — Милана, поморщившись, отодвинула от своего лица большую ветку неизвестного растения с похожими на опахало листьями. — Толстосумы нашего времени душу бы продали, лишь бы приобрести апартаменты в эдаких хоромах, да посреди девственной природы тропического леса.

- Да, Милан, тебя только запусти в этот бизнес! — хохотнул Игорь, обнимая кузину за плечи, но в это же время посматривая на меня, словно ожидая какой-то реакции.

Мне стало противно, и я просто отвернулась, но тут же встретилась взглядом с тем самым брутальным красавчиком, которого, если я правильно поняла, самый главный называл Тенью. Интересно, это его имя или только прозвище? Мужчина шел чуть в стороне от своих соплеменников, ловко отводя со своего пути ветви деревьев и подныривая под самые большие.

Увидев, что я заметила его интерес к своей персоне, он, тем не менее, ничуть не смутился и даже не отвел взгляд, а лишь немного приподнял подбородок, да желваки на его щеках заиграли, выдавая его эмоции. Судя по всему, негативные.

- Да, а почему бы и нет? Ну и пусть бы запустили! Я же спец в своем деле! Времена разные, но люди одни и те же, психология не меняется, а я знаю все крючочки, на которые можно зацепить потенциального клиента, да все кнопочки, нажав на которые, можно любого уговорить купить предлагаемый объект! – я отвернулась от сверлящего взгляда мужчины, пытаясь вникнуть в слова Миланы, вспомнив, о чем вообще шла речь.

— Это если здесь капитализм! А если наши далекие потомки дожили наконец до коммунизма? – продолжал подначивать Игорь свою кузину.

— Вот когда договоримся, чтобы нас оставили на этом острове, тогда я все и расспрошу, и решу, чем займусь здесь, - вздернув подбородок, Миланка чуть кубарем не покатилась, споткнувшись о длинную металлическую платформу, переливающуюся ртутным блеском. Над ней зависало больше пятидесяти гравиплатформ.

— Это что, стоянка такая? – остановившись, почесал голову Игорь.

- Скорее всего, типа бесконтактной заправки, - выдвинула я версию. – Ну, типа, как робот-пылесос заряжается. Приезжает на свою базу, а потом…

- Всё верно, Соф, только всё это теперь произноси в прошедшем времени.

Я кивнула, признавая его правоту, и внимательно огляделась по сторонам. Наша подсвеченная золотым дорожка делала резкий поворот направо, а вот прямо за платформой с заряжающимся местным транспортом открывалась большая поляна. Хотя правильней сказать, заканчивались густые тропические заросли, и начинался, собственно, город.

Здесь здания стояли ближе друг к другу, крепко держась мощными основаниями о землю, а ввысь они поднимались, заметно сужаясь, становясь похожими на диковинные ажурные сталагмиты. И там, в небе, летали прозрачные летательные аппараты различных конструкций.

Мы дружной толпой сошли с тропы и уставились вверх, разглядывая их, а также пассажиров. Несколько одноместных платформ резко зашли на посадку и зависли в метре над землей. На одной из них стоял парень лет двадцати, а трех других — девушки примерно такого же возраста.

Было ли это прилично или не очень, но мы с интересом уставились друг на друга. Причем девушки несколько переводили взгляд с жителей материка на нас троих, и, судя по их лицам, у них произошел разрыв шаблонов, так как слишком разителен был контраст между аборигенами и нами, прилетевшими из двадцать первого века. Но ничего, пусть помучаются. Я надеялась, что вскоре нас вызовут на беседу с их главным, и ему-то мы всё и расскажем!

- Их что, в инкубаторе выращивают? – глухим голосом произнес Игорь, переведя ошарашенный взгляд с девушек на меня.

По правде говоря, подобная идея мелькнула и у меня в голове, уж больно эти красавицы были красивы. Тавтологию не люблю, но иначе даже и не подумалось. Но самое главное, Игорь был прав, при взгляде на легко паривших над землей девушек создавалось впечатление, что их изготовили из одной болванки!

Уж слишком много было в них общего: рост, размер груди, овал лица, большие раскосые глаза и даже стандартный темно-русый цвет волос. Хотя и некие мелкие неуловимые отличия присутствовали, отметая мысль, что это клоны. Но если честно, больше различий им придавала одежда, делая похожими на легкокрылых бабочек.

На девушках были разного фасона яркие платья разной длины. А объединяла их одна деталь. Казалось, что платья сшиты из тончайшей, словно паутинка, ткани, лоскутки которой несколькими слоями накладывались друг на друга, делая вещь непрозрачной.

Парни же были одинаково «раздеты». Яркие, до середины бедра обтягивающие шорты и короткая маечка, типа женского топика, обтягивала их широкую грудную клетку, скорее подчеркивая, чем скрывая несомненную сексуальную скульптурность их рельефных тел.

Глава 16. Слышь, ты, Кент...

Один из самых старейших жителей острова, и уж точно самый влиятельный, с нетерпением посматривал на обзорные голоэкраны в своей спальне. Развлекательные передачи его уже давно не интересовали, а потому самым лучшим развлечением он давно уже считал наблюдение за жизнью жителей острова, благо что скрытые камеры были установлены повсюду.

Зачастую обыкновенное подглядывание помогало ему обнаруживать незначительные нарушения закона или общеустановленных правил. После чего неудачно засветившиеся немедленно доставлялись к нему на личный суд.

Наказания Высочайший придумывал на ходу, и они зачастую имели довольно унизительный характер и имели далеко идущие последствия, отчего побывать в пентхаусе «Самого» считалось потерей светлого будущего, так как у таких провинившихся аннулировался весь наработанный с самого рождения рейтинг, и после отбытия наказания их ожидало лишь жалкое существование в самом низу социальной лестницы, с самым минимумом привилегий.

Что же касается серьезных правонарушений, то их не было вовсе! Ибо наказание за них следовало незамедлительное и обжалованию не подлежало. Виновных отправляли на пожизненную ссылку на материк, к дикарям, но все же подобного уже не случалось лет сорок. Люди до ужаса боялись быть выброшенными в дикий мир и оттого старались строго соблюдать все законы. В связи с исключительным законопослушанием граждан двадцать семь лет назад на острове была упразднена за ненадобностью служба полицейского надзора, а точнее, Служба Исполнения Наказаний.

Она была упразднена, но об этом официального оповещения так и не последовало, отчего жители острова до сих пор жили в неведении сего свершившегося факта, но в твердой уверенности, что за каждым их шагом следит всевидящее око первого из Высочайших — Каина Четвертого!

И да, оно следило, следило и в данный момент, но лишь за мрачноватым помещением с небольшими окнами, почти не дающими света из-за произрастающей вокруг густой тропической зелени. Внутреннее убранство было совсем скупое и состояло лишь из десяти низких лежанок, укрытых накидками из искусственного меха.

Каин Четвертый перевел мрачный взгляд на часы и нахмурил редкие белесые брови. Уже почти сорок минут, как сын должен был доставить к нему тех троих, оставив семерых бойцов с материка в этом специально приготовленном для них жилище, отдаленно напоминавшем их убогие дома из дерева.

- Найди мне сына! Ничего ему нельзя поручить! – проскрежетал слабый, но довольно раздраженный голос старика.

- У меня есть имя! Сейчас разыщу его, - в голосе искусственного интеллекта послышалась откровенная обида.

Старик едва заметно тряхнул головой и поморщился, но промолчал. Ему не нравилось, что послушная электронная машина все больше очеловечивала себя, но, с другой стороны, именно эта модификация слишком хорошо изучила его потребности и даже тайные желания, помогая по ночам претворять их в жизнь.

- Ваш сын, Высочайший, с минуты на минуту будет здесь! – доложил женский мелодичный голос.

И практически сразу входная дверь ушла в стену, явив перед недовольным взором старика красного от раздражения наследника островной империи.

- Где они? И почему членов новой экспедиции до сих пор нет в их жилище? – от гнева голос старика окреп и прозвучал довольно сильно, что вызвало мимолетное удивление сына, выразившееся приподнятой бровью.

- Я их заселил в другие апартаменты, чтобы эти презренные черви более полно ощутили всю глубину разделяющей нас пропасти и еще сильнее пожелали хотя бы немного приблизиться к богоподобным жителям островного рая! – чрезмерно пафосно произнес молодой мужчина, но, натолкнувшись на скептический взгляд отца, замолчал.

- Ну и каковы твои успехи? – насмешка в голосе старого, еле сидевшего в кресле старика задела сильнее, чем гневная отповедь.

- Они слишком ничтожны, чтобы оценить оказанную им честь!

- Хорошо. Пусть так, не оценили, - голос старика прозвучал устало и, вроде бы, равнодушно, словно недавняя вспышка гнева отняла у него последние силы. – Тогда почему ты не привел тех троих? Что тебе помешало?

- Они отказываются куда-либо идти, пока…

- Пока… - Каин Четвертый чуть приподнялся в кресле. Его сын едва вздрогнул и нервно сглотнул. Затем откашлялся и, с трудом выталкивая из себя слова, словно идя по минному полю, продолжил:

- Они… они не хотят жить в аквариуме!

- Где? – старик снова попытался приподняться, но чуть не рухнул с кресла.

- В аквариуме, - теперь голос его сына отчетливо дрожал, - они требуют убрать прозрачные стены!

Высочайший издал горестный стон.

- Жизненные показатели в оранжевой зоне, вам необходимо успокоиться, ввожу седативное средство, - вклинился в диалог отца и сына невозмутимый голос электронной помощницы.

- Не сме…ть, - тело старика обмякло, тяжелые морщинистые веки прикрыли блеклые голубые глаза.

- Отец? – растерянно позвал будущий наследник.

- Что с остальными? Они тоже чего-то требуют? – не открывая глаз, заговорил старик.

- Нет, они просто сидят на полу и испуганно таращатся на стены, - теперь и весь вид мужчины выражал полную растерянность, - я хотел как лучше…

- Да, я знаю, - устало вздохнул старик, открывая глаза, - но для этого ты еще слишком мало знаешь. Я слишком рано доверил тебе проведение очередной миссии. Наша цель — показать наш мир с наилучшей стороны, а не напугать дикарей! Как ты считаешь, отчего мы заселяем их в жилище, подобное тому, в которых они живут на материке?

- Чтобы показать их ничтожность? – неуверенно предположил будущий наследник.

- Хм…, - послышался странный звук, похожий на скрип рассохшегося дерева. Старик смеялся. – Они прекрасно осведомлены о своей ничтожности! Но для начала, мы помещаем аборигенов в привычные им условия обитания. У них темный уютный дом, есть лежанки и даже покрывала из шкур, которые не воняют. Аборигены должны успокоиться, чтобы без страха, но с восторгом и благоговением впитывать окружающие их красоты, и желать, ты слышишь меня? Желать! Жаждать приобщиться к миру Высшей расы! И тогда, сын мой, для этого они сделают что угодно…, даже пойдут на смерть! – старик замолчал, и в помещении на минуту воцарилась благоговейная тишина.

Глава 17. Слово не воробей...

Уже минут десять длился этот дурдом в отдельно взятом, полностью стеклянном помещении, находившемся на самой верхотуре высотного дома, куда нас занесло на скоростном лифте.

Аборигены, едва увидев, на какой высоте мы находимся, сбились в кучу рядом с единственным непрозрачным местом в предоставленных нам «хоромах», у входной двери, которая имела матовый цвет разбавленного водой молока.

Хотя непрозрачным под цвет двери был еще и пол, зато все остальное, а именно наружные стены и куполообразный потолок, не имели абсолютно никакой защиты от чужих любопытных глаз, коих здесь оказалось предостаточно!

Задрав голову, я смотрела на проносившиеся над нами такие же прозрачные одноместные летающие аппараты, формой напоминающие свечку для… тылового введения, и буквально кожей ощущала направленные на нас любопытные взгляды.

- Нет, ну это как, по-вашему, называется? – завопила до этого лишь недовольно пыхтевшая Милана. Она обошла предоставленные нам апартаменты и вернулась, пылая негодованием. – Как вообще можно жить в подобном? В этой… квартире четыре совершенно прозрачных помещения без какой-либо мебели! А в пятом стоит унитаз и раковина на стене. Но стены и там прозрачные! Они здесь что, все поголовно извращенцы? А вы что уставились? Или я что-то не то говорю? Или вам понравится сидеть на унитазе у всех на виду? – А это уже попали под раздачу два самых адекватных в данный момент мужчины.

Игорь и Тень стояли посреди помещения, скрестив на груди руки, и взглядами исподлобья следили за истеричными метаниями Миланки. Меня, собственно, тоже немало волновал вопрос относительно комфортного проживания, и в данный момент оно мне таким вовсе не казалось. И все же я предпочитала сначала прояснить ситуацию, а уж потом искрить негативом.

На этом острове, судя по необыкновенной сложности строений и летающих аппаратов, люди жили вполне себе комфортно, и если этого комфорта я в данный момент не наблюдаю, то это, скорее всего, оттого, что чего-то не понимаю. Лично я так для себя решила, чем и поспешила поделиться с истерившей «подругой».

- Вечно ты, Софа, все идеализируешь! – фыркнула она, останавливаясь рядом со мной.

Я уже давно стояла у одной из стеклянных стен и смотрела вниз на расстилающийся под нами сплошной ковер тропической зелени и мелькающие над ним фигурки на гравиплатформах. Вроде бы все как в фантастических книгах про далекое будущее: море зелени и урбанистический стиль в архитектуре, где открытые пространства, открытые планировки и большие окна. Хотя, если начистоту, даже слишком открытые, о чем вот уже минут пятнадцать кричит Миланка.

- Вместо того, чтобы уставшим людям предоставить удобное помещение для отдыха, нас бросают в какую-то прозрачную сферу без какого-либо намека на возможность уединения. Ну прям как в шоу «За стеклом», даже еще жестче!

- Милан, не истери, уже в ушах от тебя звенит! – поморщилась я, прикрыв ладонями уши. - Уверена, что скоро за нами кто-то явится, и мы все выясним.

- Да ну тебя! – махнула она рукой и направилась к Игорю жаловаться.

Я лишь покачала головой и снова повернулась к раскинувшейся за стеклом панораме ультрасовременного города.

- Так вы что, не Высочайшие? – с рычащими нотками произнес голос у самого моего уха, заставив меня вздрогнуть. Я резко обернулась и буквально глаза в глаза встретилась взглядом с Тенью. Мужчина смотрел на меня прямо, не моргая, и, как мне показалось, ловил каждую эмоцию на моем лице. Лицо держать я умела, а вот врать так, в глаза, так и не научилась.

- Почему ты так решил? – удивленно выгнула я бровь, давая себе фору во времени, чтобы придумать, как правдоподобнее ответить.

- Вас поселили вместе с нами, а не доставили с почестями в ваш дом, - констатировал он очевидное, не спуская с меня пронзительного взгляда зеленых глаз. И, сам того не ведая, дал подсказку.

- Какие нам почести? – почти натурально вздохнула я. – Мы испортили эксперимент…

- Что испортили? – нахмурил он брови.

- Ну, мы работали над настройкой улучшенного портала, - начала я осторожно импровизировать, внимательно наблюдая за реакцией мужчины, - но что-то сделали не так, ошиблись, понимаешь? Он кивнул. – Вот нас и занесло к вам! Оттого наш главный и злится на нас, с вами поселил. Наказаны мы! Теперь понятно? Красавчик кивнул, и его красиво очерченные губы чуть тронула легкая улыбка. И я буквально впилась взглядом в эти губы, тут же сильно покраснев.

От этого неловкого ощущения меня спасла плавно отъехавшая в стену входная дверь. Аборигены шарахнулись в сторону, пропуская шагнувшего в помещение нашего недавнего знакомого, того самого красавчика, что Миланке напомнил Кена.

А наша же троица, наоборот, поспешно к нему приблизилась, слишком уж много вопросов у нас накопилось. Я, например, хотела попросить отвести нас к их главному. Мне вовсе не улыбалось быть отправленной в далекое пешее, неизвестно за каким артефактом!

Но не успела я открыть рот, как Миланка меня опередила.

- Почему нас поселили в эту башню? Я не желаю жить в аквариуме! Немедленно верните стены! – завопила она так, что бедный островитянин, удивленно вскинув брови, сделал шаг назад.

- Вы трое должны пойти со мной! – безапелляционно заявил он, не отвечая на требования скандальной блондинки.

— Это куда еще? Люди с дороги, а вы нас даже не покормили! Где ваше гостеприимство, в конце концов? – уперев руки в боки, палила нас Миланка. – А еще я требую вернуть стены в сортире, чтобы не светиться на унитазе на всеобщем обозрении! Вот тогда пойду!

В наступившей тишине было слышно, как громко сглотнул куратор предстоявших «Голодных игр», или куда там хотят нас отправить. Но этот слишком совершенный красавчик быстро взял себя в руки и, приподняв подбородок, заявил:

- Вы останетесь здесь, в выделенных помещениях! Голос разозленного, но еще как-то сдерживающегося «Высочайшего» эхом прокатился по просторной, но пустой без мебели квартире.

- Слышь, ты, кент, я не подписывалась участвовать в шоу «За стеклом»! – снова завопила Миланка, и тут уже не выдержавший и не без основания испугавшийся последствий столь яркого «выступления» своей кузины Игорь обхватил ее левой рукой поперек туловища, закрыв правой рот.

Глава 18. Обед мечты

Не успела я остыть от злости на Миланку, как входная дверь с тихим шипением отъехала в сторону, и вместо ожидаемого с извинениями блондина, в наши стеклянные апартаменты влетело нечто.

— Это еще что за хрень? – озадаченно почесал макушку Игорь, медленно обходя вокруг зависшей посередине помещения белоснежной платформы. - Хоть что-то у них есть непрозрачное! – нервно хохотнул он, наклоняясь над стопкой прямоугольных контейнеров, которые как раз тоже были прозрачными, а под их крышками виднелось по пять углублений, заполненных разноцветными капсулами, похожими на морские камушки.

Мы с Миланой тоже подошли поближе.

- Смотрите, их ровно десять! – я осторожно взяла в руки один из контейнеров, слушая, как с тихим шорохом в них пересыпаются цветные «конфетки».

- И что это, по-вашему? – Игорь с любопытством перевел взгляд с Миланы на меня и обратно.

- А по-твоему? – вернула я ему подачу.

- Думаю… Думаю, это конфеты!

- Бинго! Браво! – похлопала я в ладоши, цепляясь взглядом за семерых аборигенов, со всем вниманием следивших за каждым нашим движением. Хотя, думаю, и за тем, что мы говорим, тоже. Я наклонилась ниже над летающей платформой, делая вид, что что-то на ней разглядываю, а сама зашептала:

- Ребята, не забываем, что эти за нами наблюдают! Не знаю, что ждет нас дальше, но считаю, нам лучше не палиться перед ними. Если они догадаются, что мы к Высочайшим не имеем никакого отношения, боюсь, в рукопашной с ними у нас нет никаких шансов! А вранье они нам не простят! Из-за нас трое из их племени не попало сюда.

- И что ты предлагаешь? – зашептала Миланка, беря еще один контейнер и потряхивая им.

- В первую очередь, предлагаю не палиться! Не нужно смотреть на все, нас окружающее, словно видите это в первый раз! Меня это тоже касается, - ответила поспешно на возмущенный взгляд Игоря.

- Ну и с чего начнем? – неожиданно громко спросил он и тут же поправился: - Вернее, с какого?

- Думаю, без разницы, они здесь все одинаковые, бери! – шикнула я.

Игорь с умным видом извлек из-под низа пирамиды, чуть не обрушив ее, приглянувшийся ему контейнер.

- Что, думаешь, снизу свежее и мягче? – не сдержалась я от сарказма и обернулась к аборигенам. – Эй, ребят, разбирайте «тарелочки», обед привезли!

Парни и девушки осторожно приблизились к зависшей в метре от пола платформе и принялись разбирать странные посудины. Я же сама срочно вернулась к изучению своей, мысленно молясь, чтобы получилось ее как можно скорее открыть, чтобы было что показать аборигенам. От волнения мои ладони вспотели, а лицо аж загорелось.

От контейнера Игоря послышался тихий хлопок, напоминающий открытие вакуумированной крышки стеклянной банки, а тонкая пленка, закрывающая контейнер, скаталась в плотный рулончик к одному из его концов. В воздухе тут же разлились невероятно вкусные ароматы свекольника, чего-то овощного и мясного. И, если мне не показалось, запахло даже компотом из сухофруктов.

Сразу же невероятно сильно захотелось есть, и я активнее задвигала пальцами по краю контейнера в надежде активировать механизм его разгерметизации. Палец коснулся небольшой выемки, и я нажала на нее сильнее. Наградой мне стал такой же звук и аромат собственного обеда.

Я подняла взгляд, чтобы помочь Милане, но она уже и сама справилась. Тем временем аборигены разобрали свои порции, и, как только платформа опустела, верхняя ее поверхность разъехалась в стороны, являя нам десять высоких бокалов с прозрачной жидкостью и небольшой краник с рычажком, напоминавший краник с фильтрованной водой в квартире моей тети.

Тем временем аборигены, глядя друг на друга, тоже справились со скрытым механизмом и теперь осторожно принюхивались к незнакомым, но явно аппетитным запахам. Одна из девушек, что поспокойней, даже несколько раз лизнула красные капсулы, и на ее лице, после удивления, появилась улыбка.

- Похоже, это не просто питательные капсулы, они еще и вкус имеют! – прошептал Игорь и закинул в рот тоже красную. – Ммм! Это просто божественно! – застонал он, прикрыв от удовольствия глаза. – Это же свекольник! Отвечаю! Жаль, что нет белой капсулы со сметаной!

Мы с Миланкой поспешили последовать его примеру, и я явственно ощутила во рту вкус свекольника на мясном бульоне. Вот только чего-то не хватало. Я бросила взгляд на бокалы с водой и взяла один, сделав большой глоток. Мой рот тут же наполнился густым бульоном с ярким вкусом. Проглотив, я потянулась за следующей, зеленой капсулой. Очень уж хотелось распробовать все вкусы!

Наслаждаясь необычной едой, я искоса посматривала на всю нашу «компашку». Милана с Игорем, усевшись на пол, с аппетитом дегустировали всю еду, увлеченно обмениваясь мнениями. Аборигены тоже довольно быстро освоились и тоже поняли, как именно нужно есть «вкусные камни», как они называли капсулы, тихо меж собой переговариваясь.

Во время этого занятия я почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд и посмотрела перед собой. Напротив, привалившись спиной к стене, стоял Тень и внешне равнодушно, словно не чувствуя вкуса, рассасывал невероятно вкусные капсулы, но при этом он смотрел строго на меня. Я чуть не подавилась капсулой моего любимого с детства компота из сухофруктов, аппетит моментально пропал. И я уже вознамерилась было также пожелать ему «приятного аппетита», как матово-белая дверь снова скрылась в стене, и вошел наш недавний знакомый.

- О, а вот и кент вернулся! – громко провозгласила Миланка и отсалютовала ему желтой капсулой.

Не знаю, почему я в момент знакомства не обратила внимания на одежду распорядителя, но, кажется, на нем было что-то вроде белого комбинезона из майки «поло» и удлиненных шорт. Теперь же костюмчик был яркого канареечного цвета. Вот только зачем ему нужно было переодеваться в один и тот же фасон одежды, но другого цвета? Об этом я решила спросить его несколько позже, а пока ждала, что же он еще интересного нам скажет.

- Ну что, вы успели утолить голод?

Глава 19. Люди из прошлого

Каин Четвертый от нетерпения заерзал в кресле, глядя, как его сын ведет троих пришельцев из далекого прошлого к нему, вершителю судеб жителей настоящего.

- Приблизь изображение женщины с белыми волосами! – приказал он, нетерпеливо подавшись вперед.

- У меня есть имя, Ваша Светлость! – в который раз напомнил мелодичный голос искусственного интеллекта, но хозяин кабинета, как всегда, проигнорировал эту просьбу.

Изображение белокурой, невероятно фигуристой девушки заняло все голоэкраны, слившись в одну огромную объемную голограмму, отчего выдающийся бюст девушки оказался прямо перед лицом старика.

Его водянисто-голубые глаза с жадностью впились в таинственную темноту ложбинки меж ее больших грудей, рот приоткрылся, и из него потекла тонкая струйка слюны. Опомнившись, Каин Четвертый вытер рот рукавом, но взгляд его продолжал скользить по аппетитной фигуре незнакомки.

- Нужно срочно пересмотреть программу параметров женской фигуры! Наши тощие самки и молодого не возбудят! Нужно программировать такую грудь, чтобы… чтобы одна в две горсти помещалась, не меньше! – брызжа слюной, фанатично бубнил старик, переводя взгляд на заметную талию, переходившую в крутой изгиб крутых бедер, едва прикрытых подолом порванного в нескольких местах короткого платья.

В первый момент старик даже не понял, что с ним происходит, но потом… медленно опустил взгляд вниз, и глаза его расширились. Его давно дремавшее достоинство, поднимаемое лишь специальными препаратами, сейчас заметно топорщило брюки его серебристого одеяния.

- Срочно переделать параметры женской фигуры на большую грудь и бедра! – воздух с хрипом вырвался из его впалой груди, а правая рука, со всей оставшейся в ней старческой силой, стиснула восставший жезл страсти и сделала несколько резких движений, словно он передернул затвор допотопного оружия.

Да, его орудие находилось в полной боевой готовности! А причиной этому был всего лишь невероятно аппетитный вид одной из девушек. Каин Четвертый разочарованно застонал от того, что прямо сейчас не может вызвать свою бионическую любовницу, и с сожалением убрал руку с восставшей плоти, нарочно переведя взгляд на менее привлекательных спутников блондинки.

Парня он проигнорировал, но на второй девушке ненадолго задержал свой взгляд. Красивая. Даже слишком, но какой-то дикой, яркой красотой. Ее синие глаза контрастировали с нежной смугловатой кожей и черными волосами. Вот только ее плавные, с хищной грацией движения напоминали вышедшую на охоту большую хищную кошку. На нее хотелось смотреть, но возбуждения она не вызывала. Скорее, пугала. Если Каин Четвертый хоть что-то научился понимать в людях за свою очень долгую жизнь, то эта девушка была идеальным кандидатом для его миссии!

Сигнал о прибытии долгожданных гостей мигнул над дверью, и хозяин апартаментов успел принять величественную позу. Дверь с тихим шелестом скрылась в стене, впуская любопытных пришельцев, следом вошел сын.

- Спасибо, Каин, можешь идти, - величественно кивнул старик, но тут же передумал. – Подожди! – затем он перевел взгляд на понравившуюся ему девицу, быстро пробежавшись по ней жадным взглядом. – Ты! Скажи, ты умеешь читать мысли?

Гости удивленно переглянулись, а светловолосая очень непочтительно фыркнула, округлив глаза.

- Из чего вы сделали такие странные выводы? – поинтересовалась она, улыбнувшись.

- Ты назвала моего сына по имени, но он вам еще не успел назвать его.

- Да? – светловолосая удивленно приподняла бровь и снова переглянулась с теми двумя. Это уже и правда напоминало телепатическое общение, старик взволнованно заерзал в кресле, посмотрев на сына, тот еле заметно пожал плечами.

- Что-то не припомню, чтобы я его называла по имени. Может, напомните? – девица задумчиво почесала лоб.

Ну точно как эти дикари с материка, - брезгливо поморщился старик, - пару дней у них пожили, а уже успели нахвататься звериных привычек.

- Кент. Меня зовут Кент, - сын представился сам, видимо, не дождавшись ответа отца.

Странная троица, переглянувшись, снова фыркнула и тихо засмеялась, прикрывая рот рукой. Наверное, у них проблемы с зубами, надо бы взять у них анализы, кто знает, какую заразу пришельцы могли притащить из прошлого!? – запоздало подумал старик.

- Слово «кент» в нашем времени означало «друг», «приятель», ну что-то типа этого, - пожала оголенным плечом белокурая красавица.

- Надо же, какое совпадение! – хозяин апартаментов с трудом растянул губы в попытке улыбнуться. – Ну что же, кент, пока можешь идти! – от него не укрылось, как по лицу его старшего отпрыска пробежала гримаса раздражения. Да, лишь бы скорее заполучить вожделенную ДНК, и тогда, вернув молодое тело, он по-другому поговорит с сыном.

- Ваши гости ожидают вашей реплики, - мелодичный голос привычно вывел его из созерцательного транса.

- Кто это говорит? – обведя взглядом помещение, спросил молодой человек с такими же белыми, как и у девушки, волосами.

Старик посмотрел на него уже внимательнее. Высок, красив, хорошо сложен. Опасный соперник! Хотя… если у парня и приглянувшейся ему красавицы волосы одного цвета, то, возможно, они родственники. Да, впрочем, какая разница! Она все равно достанется ему, хозяину всего живого на этом острове и континенте.

— Это говорит моя помощница, - скрипучий голос старика походил на плохо смазанный механизм.

- А почему ее не видно, почему не выходит? – а это уже спросила светловолосая, с любопытством оглядывая просторное, но аскетично обставленное помещение.

— Это программа, - был его ответ. Старик внимательно наблюдал за «гостями», изучал их. И уже сейчас готов был признать, что это не хорошо подготовленные диверсанты с континента, а на самом деле люди из другого времени.

В них не ощущалось раболепства, они не пугались незнакомой обстановки, лишь с любопытством разглядывали ее, спокойно смотрели при разговоре в глаза и даже пробовали посмеиваться в его присутствии, хотя у аборигенов уже на подкорочке было заложено раболепное отношение к любому Высочайшему, не зависимо от его ранга.

Глава 20. Остаться нельзя, погибнуть...

Уже битый час мы взахлеб рассказывали старику о чудесах нашего, увы, почившего мира. Лично я в красках описала поездки в метро и рестораны с необыкновенно вкусными блюдами, но на этом, собственно, моя фантазия закончилась.

По сути, я рассказала о том, что, по моему мнению, этому престарелому вершителю судеб могло быть интересно, во всяком случае, потому, что этого нет у них. Метро на острове уж точно не проложишь, а их еду я уже попробовала. Вкусно, необычно, но я чувствовала, что подобный способ питания мне быстро наскучит. Я хочу видеть, что я ем, ощущать текстуру, жевать, в конце концов! Удивительно, как у них здесь вообще у всех зубы не повыпадали за ненадобностью! Хотя эти концентрированные питательные капсулы в некоторых случаях были просто неоценимы, например, в походе или когда с работы уставшая приползла и нет сил готовить.

Краем уха слушая Милану, вещавшую о чем-то, связанном с продажей недвижимости, я разглядывала сквозь прозрачную стену местные аналоги личного транспортного средства нашего времени, которые походили по форме на ванну. Некоторые из них пролетали мимо этого пентхауза, и тогда летательный аппарат можно было разглядеть довольно подробно. В каждой такой капсуле полулежа восседал один пассажир, а сверху от ветра и непогоды его защищала прозрачная крышка.

Но вдруг я поймала себя на мысли, что что-то давно не слышно от старика его обычных комментариев типа «ну-ну», «очень интересно» и «да-да, конечно». Я оторвалась от созерцания мельтешащих в небе серебристых капель индивидуальных челноков и посмотрела на него.

Хозяин кабинета спал! Вернее, в первое мгновение мне показалось именно так. Оказалось, нет, он просто сидел, уставившись в одну точку, куда-то за нашими спинами, что меня так и подмывало обернуться и посмотреть.

- Нет там ничего, - услышала я в своей голове и вздрогнула. Мое тело мгновенно напряглось, и я быстро осмотрела своих спутников и самого старика. Милана болтала, Игорь задумчиво смотрел в окно, а хозяин пентхауса все также пялился в одну точку. Я забросила пробный шар: «Это кто сказал?» – подумала я, не особенно-то и рассчитывая на ответ.

- ИИ 082634, - незамедлительно прожурчал в моей голове приятный женский голос, и кажется, я его недавно где-то слышала.

- Ты Электра? – едва не спросила я вслух, но вовремя прикусила кончик языка, и, собственно, довольно болезненно.

- Электра, приятно познакомиться! – вежливая программка, хмыкнула я про себя, - мне тоже, Электра, очень приятно с тобой познакомиться! А меня зовут София! – а пребывание в этом месте мне, похоже, начинает нравиться!

Старик резко дернулся и захлопал глазами, обведя нас троих уже вполне осмысленным взглядом.

- Ну что ж, дорогие гости, ваш рассказ был очень интересен, но вам пора возвращаться к себе. Полагаю, обед вам уже доставили. – Старик бросил взгляд на мерцающий на окне циферблат часов. – В ваши апартаменты сейчас уже и Кент подойдет, поможет вам с организацией спальных мест. Вам нужно сегодня пораньше лечь спать, чтобы с утра, отдохнувшими, отправиться в экспедицию! – закончил он торжественно и аж заерзал в кресле. В туалет ему что ли приспичило, что хочет нас выпроводить поскорее?

- В настоящее время Высочайшему отправление физиологических потребностей не требуется, - снова прожурчало у меня в голове.

- Очень за него рада, - подумала я смущенно, ощущая себя подглядывающей за чужой личной жизнью.

- Нет, да вы что, постойте! Как вас там, Какин какой-то там, в какую еще экспедицию? – взвился возмущенный голос Миланки, - мы же ваши предки! Такие же цивилизованные, как и вы! Мы же не дикари какие, чтобы с ножами и дубинками носиться по лесам в поисках не пойми чего! Вы должны оставить нас здесь, на острове!

Вот, собственно, и высказала она то, чего мы хотели получить, и потому мы с Игорем с нетерпеливым вниманием уставились на старика, ожидая его ответа. И дождались.

Его механическая кисть вздрогнула и сжала пальцами прозрачный подлокотник, отчего он жалобно скрипнул и с неприятным металлическим скрежетом смялся, словно бумага. Лицо старика стало багровым, а его редкие белесые брови сошлись на переносице. Весь облик хозяина острова и без слов кричал: «Бегите»! Но нам некуда было бежать, мы были заперты в шикарном пентхаусе вместе с этим сумасшедшим.

- Ваша Светлость! Уровень кортизола в вашем организме значительно превышает допустимые пределы, ввожу успокоительное!

- Ненн…адо, - тело старика почти мгновенно обмякло в кресле, еще больше ссутулившись. Он уставился на нас своими водянисто-голубыми глазами и зашептал: - ваша память, молодые люди, не содержит ничего принципиально нового, чего бы не знали мы.

- Но как же…, - начала было Миланка, но я шлепнула ее по кисти, прерывая.

- Наши архивы содержат всю информацию об истории планеты, а также все накопленные предыдущими поколениями знания! В том числе у нас есть видеоматериалы о том, как выглядел ваш мир до последней войны. А потому, я повторяю, ваши знания никаким образом не могут быть нам полезны!

- Но вы же можете просто оставить нас здесь, на острове? Мы быстро учимся, уверен, что мы найдем себе работу, на которой могли бы приносить вам пользу! – наконец и Игорь принялся отстаивать наше право остаться здесь.

- Нет! Правила едины для всех! – голос старика окреп, и он даже попробовал снова выпрямиться. – Тем более именно на вас я возлагаю надежду в выполнении этой важной миссии! Дикари с материка уже много лет пытаются добыть так необходимую нам ДНК, но увы, видимо, одной ловкости и физической силы для этого недостаточно. Пришельцы слишком хитры, - я вздрогнула и обменялась взглядами с ребятами. В их глазах я увидела тревогу, наверное, такую же, как испытывала сейчас сама. О каких еще пришельцах речь?

- О чем вы говорите? Какая ДНК? Какие пришельцы? – Миланка вскочила с места и нервно заходила по помещению. Глаза старика, следившие за ней из-под нависших седых бровей, вспыхнули хищным голодным блеском, и мне стало страшно.

Глава 21. Последняя ночь в "Раю"

За своими очень нерадостными мыслями даже толком не заметила, как Кент уже довел нас до стеклянной «тюрьмы». А что? Голые стеклянные стены пустого неуютного помещения, да запертая дверь, вот что ожидало нас вплоть до отправки в Юрский период на территорию современного Египта.

Лифт, пришпилив нас, словно насекомых, к стеклянным стенкам, быстро вознесся на самую вершину небоскреба и остановился у пентхауса. Все это время никто не произнес ни слова. Да и о чем было говорить? Последняя надежда, что нас по «блату», ну или хоть в качестве редких «зверюшек», свидетелей былого расцвета цивилизации, оставят на острове, растаяла. У меня до сих пор в ушах звенела фраза старикашки: «Тем более именно на вас я возлагаю надежду в выполнении этой важной миссии!»

Ясное дело, что бесхитростные, чересчур прямолинейные аборигены с материка вряд ли смогут конкурировать с достигшей небывалых высот инопланетной цивилизацией. Как я поняла, голубокожие нашли на нашей планете нехилые залежи золота, да к тому же довольно близко к поверхности. Сами они не желали работать физически, но, что самое странное, не поручили добычу драгоценного металла умным машинам, но при этом очень активно отлавливали бедных питекантропов, заставляя их работать на «высшую расу».

- Проходите, - сын Каина Четвертого сделал приглашающий жест руками, чуть отступая в сторону и пропуская нас вперед. Я зло зыркнула на его породистое холеное лицо и поняла, что эта его «пластмассовая» красота не вызывает во мне вовсе никаких чувств.

Мы ввалились в это некое подобие огромного аквариума, и я невольно поёжилась.

- Реально как в шоу «За стеклом», аж не по себе, - прошептала Миланка, обхватив себя руками и недовольно осматриваясь. Похоже, мысль про скрытые камеры пришла не только мне.

Нам навстречу поднялись аборигены. Лица у них были уже не такие уверенные, как там, на своей территории. В их взглядах была видна настороженность, а ещё готовность бежать или защищаться в зависимости от ситуации. И я их прекрасно понимала.

Одна из девушек визгливо заплакала, сжимая коленки и прижимая к животу руки.

- Похоже, она сейчас…

- Игорь! - одернула кузена Милана и повернулась к нашему провожатому. – Кент, девушка очень хочет в туалет! И думаю, не она одна! Судя по лицам троих мужчин, Милана была права.

- Так вон санитарная комната! – тот удивлённо поднял бровь и кивнул в сторону чудесно просматривающегося со всех сторон унитаза. Пожалуй, кроме раковины, это была единственная непрозрачная вещь в этом жилище.

- Издеваетесь? Вы что, все здесь извращенцы? – я не выдержала и буквально зарычала на этого блондинистого недоумка. – Вы тоже справляете свои естественные надобности у всех на глазах?

- Так что вам стоит… Ах! Забыл! – хлопнул он себя по лбу. – У вас же нет имплантированного в мозг нейрошунта!

- Не знаем, что это за зверь, но если ты можешь сделать стены туалета непрозрачными, то быстро делай! – рявкнула я.

Неожиданно прямо перед нами, словно соткавшись из воздуха, появился голографический экран, на котором схематично изображались комнаты нашей стеклянной «тюрьмы» и крохотное помещение туалета. Мы трое удивлённо ахнули, а аборигены испуганно шарахнулись в стороны.

- Какой орнамент…

- Делай! – одновременно крикнули мы с Миланкой.

- Просто матовыми сделай стены! – добавила я и, ухватив за руку бедную девушку, быстро повела её в сторону потемневшего вожделенного помещения, приобретшего матовые, серого цвета стены. Объяснив, как пользоваться унитазом, я удалилась.

- К сожалению, дверями в санитарную комнату и между помещениями вы пользоваться не сможете, - «обрадовал» Кент. – Команды отдаются мысленно, а у вас…

- Нет нейрошунтов! – гнусаво передразнила его Миланка.

Тем временем из туалета вернулась весьма повеселевшая девушка, и Игорь повёл туда «делегацию» из парней.

- Кент, это что выходит, нам напоследок даже не удастся выспаться на нормальной постели? – я многозначительно обвела взглядом неуютное прозрачное помещение.

Как я помню из истории, во временной промежуток перед самой последней войной вы умели пользоваться всеобщей нейронной сетью, называемой вами интернетом.

— Это точно, умели, — вздохнул вернувшийся Игорь и покачал головой. Уверена, он, как и мы с Миланкой, подумал о том, что больше нам никогда не держать в руках даже смартфона, не говоря уж про ноутбук.

- А если так, можете сами себе обустроить апартаменты! Я вам покажу, как легко это делается, — примерно в метре от лица Кента вновь засияла схема нашего помещения.

Блондин, пользуясь ею, словно сенсорной панелью, в самой большой комнате «наколдовал» аборигенам иллюзию деревянных бревенчатых стен. Вернее, это скорее напоминало фотообои в 3D, но только на стекле. Пару «окон» он им тоже оставил.

Но затем началось самое невероятное!

Мужчина быстро перелистал шаблонные арты, а затем переместил выбранную картинку к одной из стен на схеме комнаты, как на том месте, но уже в реале, появилась низкая деревянная кровать, застеленная пушистыми шкурами! Вернее, не так, она как бы напечаталась, начиная с пола. Создалось впечатление, что ее напечатал невидимый 3D-принтер!

Могу себе представить удивление наших диковатых «друзей по несчастью», так как мы с ребятами сами были просто в ауте! Ясное дело, что после пары подобных демонстраций застрявшие в дремучем средневековье люди волей-неволей поверят в божественное происхождение островитян и будут делать всё, что они им скажут.

- А такого в наше время не было, — осторожно, чтобы не уронить челюсть, проговорила я, — как вы это делаете?

- Наниты! — беспечно пожал плечами мужчина и белозубо улыбнулся, радуясь произведенным эффектом. — В ваше время они вроде бы были? — неуверенно спросил он, словно пытаясь вспомнить, но между тем его руки продолжали созидательный процесс.

Кент произвел еще несколько последовательных движений по перемещению одной и той же выбранной картинки, и вот уже по всему периметру комнаты стояло семь одинаковых низких кроватей, застеленных шкурами.

Глава 22. Допрос с приссс...таванием

- А ты почему здесь? - темная фигура шагнула вперед, но я уже и по рокочущему тембру голоса уже узнала, кому он принадлежит.

- Пожалуй, правильней спросить, что ты здесь делаешь? - ответила я вопросом на вопрос, садясь на постели и укутываясь одеялом до самого подбородка, и все равно чувствовала себя перед посторонним мужчиной очень неуютно.

- Я думал... что вы все... там, - сверкнул он на меня своими затягивающими, словно омут, глазами. Несмотря на то, что я сделала стены нашего временного жилища непрозрачными, все равно немного света через них проникало, как от уличного фонаря сквозь темные шторы.

- Разве ты не слышишь, чем они там занимаются? - хмыкнула я, вызывающе посмотрев в глаза этого нахального мужчины. Его поведение слишком уж отличалось от его соплеменников, и мне, честно говоря, было интересно, почему.

- Такое разве что глухой не услышит, - словно в доказательство его словам, по квартире разнесся слишком громкий стон Миланки, и я порадовалась, что сейчас темно и Тень не увидит, как от неловкости залилось румянцем мое лицо.

- Так почему ты не с ними? - продолжил допытываться этот нахальный абориген, сверля меня взглядом, а потом еще взял и присел рядом со мной на корточки.

- Что ты от меня хочешь услышать? - забыв о недавней неловкости, я начала уже злиться. Я очень не люблю, когда на меня начинают морально давить, и как правило, люди получают совершенно противоположный желаемому эффект.

- Почему ты не со своим мужчиной? - последовал ответ, и при этом выражение лица мужчины оставалось совершенно непроницаемым, и это раздражало еще больше. Создавалось то же впечатление, как если говорить с человеком в темных очках.

- Потому, наверное, что у меня его нет, - язвительно ответила я, ругая себя, что слишком расслабилась и позволила себе раздеться перед сном. Все же, спать в тесной одежде очень неудобно.

Мужчина нахмурился, и, судя по бурному мыслительному процессу, отражающемуся на его лице, что-то там в его восприятии мира не коннектилось.

- Тот светловолосый мужчина, Игорь, он ваш мужчина, твой и той светловолосой женщины, - сказал, словно не спрашивая, а утверждая. – Почему ты не с ними на ложе?

Я аж зарычала от бессилия. На лице брутального нахала на миг промелькнуло удивленное выражение, и он даже чуть отпрянул от неожиданности. - А то, знайте девушку Софию! - Я хищно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, надеясь, что он примет меня слегка за поехавшую крышей и отстанет, наконец! Но вместо этого он отзеркалил мою хищную улыбку и, наоборот, чуть подался вперед.

- Как у такой красивой и молодой женщины нет мужчины? Женщине одной не выжить! Я думал, вы обе принадлежите Игорю.

Я задумчиво смерила взглядом этого чрезмерно любопытного аборигена. Может, я и ошибаюсь, но сейчас мне казалось, что он действительно спрашивает это все только из любопытства, а не из желания тут же прихватизировать свободную «самочку». И, кстати, да, почему его товарищи себя сейчас ведут, словно сонные рыбы? Тихие, молчаливые и незаметные, словно не они совсем недавно рвались сюда, выбивая друг у друга последние зубы.

- Отвечу, если сначала ты мне ответишь на один вопрос! – я по-прежнему не разрывала с этим мужчиной зрительного контакта, хотя, мне кажется, сильно рисковала. Просто очень не хотелось, чтобы меня посчитали ничейной безответной «овцой» и захотели присоединить к собственному «стаду».

- Спрашивай! – кивнул мужчина и плавно, словно ртуть, перекатился на пятках, сев на край моей постели, оказавшись непозволительно близко.

За стеной снова громко застонала Миланка. Я вздрогнула и нервно облизала губы, тут же пожалев об этом, так как взгляд мужчины мгновенно впился в них, а я поспешила задать интересующий меня вопрос, тем самым переключив его внимание.

- Почему твои товарищи так тихо себя ведут? Там, на материке, они были куда активней и смелее! Что же изменилось здесь?

- Высочайшие требуют полного послушания во время кратковременного пребывания на райском острове. Мои… соплеменники соблюдают это правило.

- А что же ты?

- Что я?

- Ты тоже соблюдаешь?

- Не очень старательно, - усмехнулся мужчина, нахально сверкнув глазами.

- А что так?

- Я не рвался попасть в десятку «везунчиков», если ты этого не заметила.

- А почему?

Мужчина нахмурился, всю его веселость словно ветром сдуло.

- Очень много вопросов! Теперь моя очередь!

Я напряглась, готовясь отвечать на неудобные вопросы, и первый из них последовал незамедлительно.

- Ты сказала, что у тебя нет мужчины, нет защитника. Тогда как же ты можешь путешествовать одна? Игорь имеет Милану. Игорь защищает Милану! Софи одна!

- Я и сама неплохо справляюсь с собственной защитой! – я выпрямила спину и упрямо приподняла подбородок. Мне не нужен мужчина. Пока. А когда понадобится, я сама его выберу!

- Не нужен… Справляюсь сама…, - словно не услышав всего остального, прошептал Тень, блуждая взглядом по моей шее и плечам, выглядывающим из-под края одеяла. Мне тут же захотелось натянуть свою ненадежную защиту выше, но я сдержалась, понимая, что этим только подтвержу свою уязвимость.

Вдруг мужчина резко подался вперед и, поднырнув рукой под одеяло, скользнул ею по внутренней стороне моего бедра и, упершись пальцами в край кружевного белья, замер. На его лице разлилось неподдельное изумление.

- Что это?

Я же рвано вздохнула, ощущая, как низ моего живота мгновенно горячо запульсировал. Лицо полыхнуло жаром от неожиданности, от смущения, от злости и от… желания. Я с трудом справилась с этим взрывоопасным коктейлем, прохрипев: «Убери руку»!

Как ни странно, мужчина послушался. Его пальцы медленно прочертили огненную дорожку по моему бедру в обратном направлении.

Господи, как бы от него убежать? – мысленно простонала я, четко осознавая, что реши он себе позволить больше, мне с ним не справиться, да и все остальные в этой стеклянной «клетке» вряд ли придут мне на помощь.