Затмение любви

Глава 1

Ника Чернова терпеть не могла осень. Влажный воздух забирался под воротник пальто, прилипал к коже липким холодом. Листья на аллеях, казавшиеся ещё пару недель назад золотым ковром, теперь представляли собой гниющую кашу под ногами, окрашенную в унылый буро-серый оттенок. Но самое неприятное — это было ощущение. Словно сама природа затаила дыхание, пряча нечто пугающее в сером мареве утреннего тумана.

В тот день Ника опоздала. Будильник почему-то не прозвенел, кошка уронила чашку с остатками чая прямо на её тетрадь с записями, а в маршрутке кто-то пролил кофе на её шарф. Обычно она бы сорвалась, наговорила бы колкостей, обругала мир — но в этот день она чувствовала лишь тупую отрешённость. Как будто что-то важное нависло над её жизнью, и вот-вот должно было произойти.

Колледж стоял в старинном особняке — когда-то это была усадьба семьи Леваль, известных магов и меценатов. Сейчас же высокие арки и резные витражи смотрелись неуместно на фоне современных корпусов с бетонными стенами и яркими вывесками. Но именно этот особняк — восточное крыло кампуса — был её любимым местом. Тихий, тёмный, пахнущий пылью и старыми книгами, он словно жил своей жизнью, полной тайн и забытых голосов.

Ника пробежала по пустому коридору, каблуки отстукивали в тишине нервный ритм. Она свернула к раздевалке — и тут остановилась. На двери висел конверт. Обычный, крафтовый, запечатанный чёрным сургучом с гербом, которого она не узнала. Ни имени, ни адреса, только три слова, выведенные от руки: «Ника Чернова. Лично.»

Она огляделась. Коридор был пуст. Сердце заколотилось. Девушка протянула руку, словно опасаясь, что конверт может исчезнуть. Бумага была шероховатой, плотной, а сургуч треснул, как только она коснулась печати. Внутри оказался лист бумаги, исписанный чернилами, которые отливали серебром:

«Ты чувствуешь это, Ника? Ты тоже слышишь шёпот старого дома, когда все уходят? Ты ведь знаешь, ты не такая, как они. Ты — ключ. И замок рядом. Но помни: открывая, ты рискуешь. — Т.»

Подпись казалась чужой. Просто буква, завиток — но в ней было что-то тревожное. Что-то… знакомое?

Ника перечитала письмо раз десять. Сердце грохотало, уши заложило от напряжения. Её разум пытался найти логическое объяснение. Розыгрыш? Но кто знал бы про её сны? Про шёпот в коридорах? Про зеркало на четвёртом этаже, в котором она однажды увидела не своё отражение?

Она прижала письмо к груди, словно оно могло согреть. Что-то менялось. Это было не просто письмо. Это был вызов. Предупреждение. Или приглашение?

Ника посмотрела на старинную люстру в холле. Хрусталь дрожал от лёгкого сквозняка, будто воздух сам подсказывал: время пришло. И если она проигнорирует это письмо — будет ли у неё второй шанс узнать правду?

На мгновение ей показалось, что за спиной кто-то стоит. Она резко обернулась — никого. Только тени на стенах, колеблющиеся от скудного света. И тишина. Ощутимая, гулкая.

Но Ника уже знала: она ответит на зов.

Глава 2

Кафедра древних искусств располагалась в южном крыле университета, под самой крышей, где витражи отбрасывали на пол цветные тени, словно разлитые заклинания. Ника шла по коридору, ощущая, как скрипят под ногами вековые доски. Звук её шагов отзвучал в пустом пространстве. В рюкзаке тяжело лежали учебники, магические трактаты и одна старая тетрадь, исписанная её рукой, которую она не открывала уже два года. Тетрадь, в которой была прописана её собственная история. История, которую она так старательно пыталась забыть.

Профессор Каллен, седовласый колдун с глазами ястреба, был легендой факультета. Его метод обучения был жестким и беспощадным, но именно за это его уважали все студенты. Он преподавал не просто историю магии — он заставлял студентов чувствовать её, как дыхание под кожей. Уроки с ним всегда были настоящим испытанием, и Ника знала, что ей не будет легко. Сегодня он рассказывал о запрещённых фамильных клятвах и заклинаниях крови, и у неё заледенели пальцы, когда он вскользь упомянул Дом Жаровых.

— Война магических домов — не просто борьба за власть, — произнёс Каллен, его голос эхом разносился по аудитории. — Это столкновение принципов. И часто — цена за правду. А иногда — за любовь.

Ника почувствовала, как на неё смотрят. Повернулась — однокурсники уткнулись в конспекты, но взгляд сзади прожигал её кожу. Она резко оглянулась, ожидая увидеть кого-то, кто просто изучает её как объект интереса. Но вокруг было пусто. Всё больше её одолевала тревога, и в груди росло ощущение, что здесь происходит нечто большее, чем просто урок магии.

Пара закончилась. Слова Каллена всё ещё звучали в голове, но Ника не могла оставить эту мысль. Не могла отделаться от воспоминаний о том, как её мать предупреждала её всегда быть осторожной с Дома Жаровых. Однажды, её мать сказала, что их судьбы переплетутся — что это неизбежно. «Будь готова, Ника. Когда ты встретишь его, ты не сможешь отстать».

Те слова не покидали её даже сейчас, когда она шла по коридору, стараясь не думать о предстоящем. Но тень этого предостережения висела над ней, и она знала, что она уже на грани.

После пары она задержалась в зале. Подошла к витражу, глядя на пылающее солнце, скользнувшее за башни. Сердце всё ещё стучало слишком быстро, и разум не давал покоя. Всё было не так, как прежде. В голове возникала только одна мысль: как это всё связано с Домом Жаровых? Почему она ощущала, что прошлое слишком близко? Всё было связано.

В тот момент рядом с ней появился он.

— Ты — Чернова? — голос был низким, хрипловатым, с ленивой насмешкой.

Ника резко обернулась. Поначалу её взгляд не сразу сфокусировался, но как только она увидела его, всё остальное исчезло. Перед ней стоял парень в тёмном пальто, с медными глазами, похожими на горящую смолу. Чёрные волосы слегка взъерошены, одна прядь падала на лоб, лицо было бледным, с резкими чертами, почти как у статуи. Он был красив до дерзости — и совершенно незнакомый. Но при этом знакомый до боли.

В её душе что-то сжалось, как будто она знала этого человека всю жизнь. Или, может быть, она его только ждала.

— Зависит от того, кто спрашивает, — ответила она сдержанно, но что-то в её голосе выдавало, что она уже чувствовала, как это столкновение неизбежно.

— Ян Жаров. Твоя фамилия у нас в доме — почти проклятье, — сказал он, его губы кривились в лёгкой усмешке, но в глазах было что-то странное. Лёгкое, невидимое напряжение, словно они оба в какой-то момент были уже связаны чем-то важным.

Ника почувствовала, как её сердце пропустило один удар. Её мысли мгновенно унеслись в сторону. Она сжала руки в кулаки, чтобы не выдать того, что сейчас происходило в её душе. Ян Жаров. Этот дом. Эти слова. Это имя. Это проклятие. Она должна была быть настороже.

— Значит, тебе стоит держаться подальше, — её ответ был холодным и строгим, даже если внутри она чувствовала, что слова были пустыми.

Он не отвечал сразу. Ян стоял перед ней, изучая её, его глаза, как горячие угли, казались способными выжигать всё вокруг. Он улыбнулся. Не издевательски, а скорее, как будто узнал в ней кого-то, кого давно искал.

— Это было бы разумно, — сказал он, и его голос стал тише, но не менее уверенным. — Но, боюсь, я не из тех, кто умеет быть разумным.

Он развернулся, его шаги эхом отозвались по пустому залу. Ян исчез за углом, и Ника осталась стоять одна у витража. Солнце угасло, поглощённое горизонтом, и вдруг всё вокруг стало мракнуть, словно сама тень поглотила свет.

Ника осталась одна в тени древних камней и магии. И сердце её не обманывало. Это было началом. Началом того, что было неизбежно, и, возможно, уже давно предначертано.

Она чувствовала, что этот момент — момент встречи с ним — изменит всё. Но как именно? Это было то, что она ещё не знала. И было слишком поздно, чтобы избежать этого.

Время всё расставит на свои места. И она ещё не знала, что её жизнь теперь будет тесно переплетена с тем, кого она встретила в этот вечер. Ян Жаров не просто был её судьбой. Он был её темной тенью, которой она не могла убежать.

Глава 3

Когда Ника вернулась в свою комнату, её мысли были всё ещё в хаосе. Она не могла понять, что произошло между ней и Яном Жаровым. Он был чужим, но в его глазах был взгляд, который словно вытягивал из неё все её тайны. И в то же время — что-то дико знакомое. В каждом его слове, в каждом его движении было нечто, что шевелило память, словно она уже встречала его в другом времени, в другом месте. Но где и когда?

Комната была холодной, как всегда. Узкие окна с видом на центральный двор университета не пропускали много света, и воздух казался тяжёлым от старых книг, магических артефактов и алхимических трав. Ника закрыла дверь, перевела дыхание и пошла к столу. Раскинула книги и тетради, но найти хоть что-то, что помогло бы ей разобраться, было невозможно. Нет, её знания о магии Жаровых были поверхностными, не больше, чем шепот в тени.

Её взгляд упал на старый, потёртый конверт, лежавший среди бумаг. Он был запечатан сургучом, на котором было вытиснено знакомое гербовое изображение — расправленные крылья, чёрная кошка в полёте. Ника осторожно подняла его. Её сердце забилось быстрее. Это письмо. Письмо, которое она так и не решилась открыть. Письмо от матери.

Она медленно разорвала конверт и извлекла из него тонкий лист бумаги. Почерк был красивым, уверенным, с теми же плавными изгибами, что и всегда.

«Дорогая Ника,
Если ты читаешь это письмо, значит, настало время. Я не могу тебе всего объяснить, но знай одно — ты должна быть готова к встрече с ними. Не делай ошибок, как я. Жаровы — это не просто семья, это не просто маги, это не просто кровная клятва. Они стоят на грани между двумя мирами. И ты, Ника, — одна из тех, кто может их разрушить.
Помни — доверять можно не всем. Даже тем, кто кажется близким. Особенно тем, кто не может отпустить свою тень.»

Ника замерла. Тень. Она знала, что речь шла о Яне. Но что именно она должна понять? Почему её мать не смогла быть откровенной? Почему так много загадок, которые не могли быть разгаданы?

Звонок прервал её мысли. Ника взглянула на экран телефона. Это был незнакомый номер. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Кто это мог быть?

— Алло? — её голос был напряжённым, но она не могла удержаться от волнения.

— Чернова, это Ян Жаров, — голос был тихим, почти хриплым, но в нём была сила, которая заставила её насторожиться. — Ты не ответила на моё приглашение. Мы должны поговорить.

Ника замерла. Его слова — его просьба — звучали как приговор, который она не могла оспорить.

— Я… не уверена, что мне стоит с вами говорить, — её голос дрожал, несмотря на попытки скрыть это.

Ян, как будто почувствовал её неуверенность, вздохнул.

— Я не прошу, чтобы ты мне доверяла. Я прошу тебя встретиться. Твои вопросы могут быть отвечены. Но только, если ты будешь рядом.

Она была в замешательстве. Всё её существо говорило ей, чтобы она держалась подальше. Но другое — её желание узнать правду, узнать, кто на самом деле этот человек, что стоял перед ней в зале — привлекало её, как магнит.

— Где? — произнесла она, не в силах скрыть свою неопределённость.

— Завтра в полдень. Ты знаешь, где находится библиотека Лоренцо. Я буду там.

Трубка выключилась, и Ника почувствовала, как её сердце снова пропустило несколько ударов. Это было не просто приглашение. Это было испытание. Но она не могла просто оставить всё так, как есть.

Когда утром она вошла в библиотеку, тишина, как в храме, окутала её. Книги, заклинания и древние манускрипты, собранные за века, хранили столько секретов, что даже воздух казался пропитанным магией.

В её глазах отражались сдержанные эмоции, когда она оглядывала помещение, надеясь найти Яна среди высоких стеллажей. И вот, он появился. Он стоял между двумя рядами книг, как будто выжидал. Его чёрное пальто свисало, словно тень, которая двигалась без его воли.

Ника подошла, и его взгляд встретил её. Он не улыбался, но не было и холодной отчуждённости. Просто взгляд — тяжёлый, проникающий.

— Ты пришла, — сказал он, шагнув к ней на несколько шагов.

— Почему ты меня пригласил? — она не смогла удержаться от вопроса, который мучил её.

Ян медленно взял с полки один из старых фолиантов, поднес его к ней.

— Потому что ты должна узнать, что связывает тебя с моей семьёй. Я не могу дать тебе все ответы сразу, но начни с этого. Это твой шанс понять, что действительно происходит.

Ника взяла книгу, её руки немного дрожали. Она посмотрела на обложку — старинная кожа, чуть потрёпанная временем. Но внутри этого тома было что-то, что могло изменить всё.

— Ты хочешь, чтобы я поверила тебе? — сказала она, глядя ему прямо в глаза.

Он кивнул. Но его взгляд не был уверен. Это был лишь мимолётный знак — как будто и он сам не был полностью убеждён, что готов открыться.

— Я хочу, чтобы ты знала, что ты не одна в этом. Мы оба с тобой на одной стороне. Но ты должна выбрать, что с этим делать.

Тишина снова опустилась в библиотеку, и Ника поняла, что её жизнь уже не будет прежней.

Глава 4

Ника стояла перед дверью старого кабинета, который был скрыт среди темных углов университета. Магия этого места была старой и тяжёлой, как сама его история. Кабинет был предназначен для самых сокровенных встреч, тех, кто изучал забытые науки и древние тайны. И вот теперь Ника стояла перед ним, чувствуя, как её сердце колотится от волнения и страха.

Её мысли не оставляли её — вопросы, которые она не могла игнорировать. Является ли Ян её союзником или врагом? Какую правду скрывает его семья? Почему мать Ники так тщательно оберегала её от этой части её наследия?

Сейчас всё это было на грани раскрытия, и она не знала, готова ли она к этому.

Когда дверь открылась, внутри не было того, чего она ожидала. Кабинет был странно пуст. Единственное, что привлекало внимание — большой круглый стол, на котором лежали старинные свитки, тома и карты. Они выглядели как реликвии, сохранившие в себе древние заклинания, которые могли бы изменить ход истории.

Ян стоял у окна, его силуэт чётко вырисовывался на фоне тусклого света. Он не обернулся, когда Ника вошла, но в воздухе повисло нечто напряжённое.

— Ты пришла, — произнёс он, его голос был тихим и меланхоличным. — Я знал, что ты не откажешься.

Ника остановилась на несколько шагов от стола. Она чувствовала, как магия этого места начинает проникать в неё, как если бы сама энергия была живым существом, готовым раскрыться перед ней.

— Ты сказал, что расскажешь мне о моей связи с твоей семьёй. Я готова услышать правду, Ян, — её голос был твёрдым, несмотря на внутреннюю бурю.

Ян медленно повернулся к ней, его лицо было серьёзным, но в его глазах Ника заметила нечто большее — скрытую боль, которую он пытался скрыть.

— Правда… — Ян чуть наклонил голову. — Ты не готова к ней. Но это не остановит меня. Я должен тебе рассказать. Мы не можем продолжать скрывать это.

Он сделал шаг вперёд, взяв с стола старинный свиток. Словно он был настолько древним, что мог развалиться на глазах, Ян открыл его и поднёс к Нике. На свитке была написана древняя рукопись, магические символы, которые она едва могла различить. Она протянула руку и прикоснулась к ним.

— Что это? — спросила она, глядя на Яна, но он только слегка улыбнулся.

— Это начало. Тот самый момент, когда всё пошло не так, как должно было быть. Моя семья, твоё прошлое — всё это переплетается в этих знаках. Ты видишь, что ты не одна в этом мире. Ты была рождена, чтобы быть частью этого.

Ника не понимала, о чём он говорил. Её глаза продолжали скользить по символам, пытаясь разобрать их. Но их значимость ускользала от неё, как если бы они были частью другой реальности, недоступной её пониманию.

— Что значит «быть частью этого»? — спросила она, не отрывая взгляда от свитка.

Ян помолчал, словно раздумывая, стоит ли отвечать. Его взгляд стал более глубоким, и Ника почувствовала, как всё внутри неё напряглось.

— Мы с тобой связаны больше, чем ты думаешь, Ника. Твои корни идут глубже, чем ты можешь себе представить. Ты не просто дочь того, кто ты есть. Ты — часть Древнего рода, рода, который был изгнан и скрыт, чтобы защищать то, что ещё не было готово увидеть мир.

Он замолчал, и тишина охватила комнату. Ника не могла поверить в то, что слышала. Её мать всегда говорила, что их семья была обычной. Обычной семьёй с магическими корнями, которые давно забыты. Но теперь, когда Ян говорил это, всё казалось не таким простым.

— Ты говоришь, что я… что моя семья была изгнана? Почему? И кто я на самом деле? — её голос сорвался, и она почувствовала, как её сердце стало биться быстрее.

Ян подошёл ближе, его лицо теперь было всего в нескольких сантиметрах от её. Он посмотрел в её глаза, и в его взгляде мелькнула тень того, что она не могла понять.

— Твои настоящие корни скрыты. И ты не можешь понять это, пока не посмотришь в глаза своему прошлому. Ты знаешь о своём отце, но то, что ты не знаешь о нём, может разрушить всё, что ты думаешь о себе.

Ника потрясённо смотрела на него. Тень в его словах была ясной. То, что он сказал, отозвалось в её душе, как ледяной ветер.

— Мой отец? Но… — она замолчала, пытаясь осмыслить его слова.

— Ты всё узнаешь, — Ян сделал шаг назад. — Но не сразу. Всё по порядку. Ты готова узнать правду?

Ника стояла, словно закованная в магию этого момента. Она понимала, что шаг назад — это шаг в темноту, где она не сможет вернуть всё назад.

— Я готова, — произнесла она, ощущая, как в её голосе звучит твёрдость, которую она не ожидала.

Ян кивнул и, подняв руку, провёл ею по свитку. Мгновение спустя магия закружила воздух, и Ника почувствовала, как её тело затопляет странная сила. Картинки и звуки начали заполнять её разум, вспышки света и тени… И тут, как в кошмаре, она увидела его.

Её отец. Его лицо было искажено, как будто он не был живым человеком. И в его глазах была тьма, которая впитывала её душу.

Ника вскрикнула и отшатнулась.

Ян стоял рядом, его лицо не выражало ничего, что могло бы помочь ей понять, что происходит.

— Это только начало, Ника, — сказал он, с тихим сожалением в голосе. — История, которую ты только начинаешь понимать, больше, чем ты можешь себе представить.

Глава 5

Ника стояла в комнате, окружённая таинственными тенями, которые не покидали её сознания. Образы её отца, искажённые и чуждые, не отпускают. В её голове всё переплелось — прошлое и настоящее, страх и любопытство, желание узнать правду, несмотря на то, что эта правда могла разрушить её жизнь.

Она взглянула на Яна, который стоял сзади, его силуэт скрывался в тусклом свете, как если бы он сам был частью этих теней. Он казался отдалённым, словно не хотел быть частью того, что происходило внутри её. Он не мог быть рядом, но он был здесь, в этой комнате, в её разуме.

— Ты видела его, — сказал Ян, его голос стал тихим, почти шёпотом. — То, что ты только что увидела, — это не просто воспоминания. Это часть твоей судьбы.

Ника повернулась к нему, её глаза полны вопросов.

— Я не могу понять… Это был мой отец, но что с ним? Почему он… почему он выглядит так, как будто он не человек? Это не был просто кошмар, Ян. Это было что-то реальное.

Ян вздохнул, подходя ближе. Его лицо было серьёзным, и в его взгляде скрывалась тяжёлая ноша.

— Он был изменён. Он стал тем, кем не должен был стать. И это тоже часть твоей истории. Ты должна понять, что твоя семья, как и моя, несёт в себе тяжёлое наследие. Мы были рождены, чтобы нести эту магию, но не все из нас справляются с этим.

Ника чувствовала, как её сердце сжимается от этих слов. Она всегда считала, что её семья была обычной, что магия — это лишь часть их жизни, но теперь… теперь всё это казалось невыносимым грузом.

— Но что с ним случилось? Почему он стал таким? — спросила она, её голос дрожал от переживаний.

Ян приподнял подбородок, и взгляд его стал ещё более напряжённым.

— Он был частью ритуала. Ритуала, который должен был укрепить силы нашей семьи. Но он ошибся. И это привело к тому, что случилось с ним. Ты должна понять, что мы все связаны этой магией. Но когда её слишком много, она может поглотить того, кто не готов.

Ника стояла в полной тишине, пытаясь осмыслить его слова. Она всегда чувствовала, что магия её семьи была чем-то особенным, но не знала, что она несёт с собой такой опасный и разрушительный потенциал.

— Ты говоришь, что мой отец был частью этого ритуала? И что он стал… тем, чем он стал, из-за этого? — её голос становился всё более напряжённым.

Ян молчал, и Ника почувствовала, как воздух в комнате стал ещё тяжелее, как если бы сама магия пыталась затянуть её в свою паутину. Она должна была знать больше, должна была понять, что скрывается за этой темной правдой.

— Да, — наконец ответил Ян. — Но есть ещё кое-что, о чём ты не знаешь. Это не просто ритуал. Это часть древнего заговора. И ты… ты была предназначена для этого.

Ника почувствовала, как её тело напряжено, как будто она была под воздействием невидимой силы. Словно всё, что она знала о себе, о своей семье, о своём отце — всё это было иллюзией, созданной для того, чтобы она не увидела настоящую правду.

— Я… предназначена? — спросила она, её голос был почти шёпотом.

Ян кивнул. Он подошёл к столу, где лежал тот самый свиток, который он показывал ей ранее. Он раскрыл его снова, и магия в комнате усилилась. На этот раз Ника могла видеть, как символы на свитке начинают светиться, словно они живые.

— Это заклинание, которое связывает нас. Всё, что ты видела, — лишь малое отражение того, что происходит в нашем мире. Я сказал тебе, что твоя семья была изгнана, но это было только начало. Мы не могли жить среди обычных людей, потому что мы не такие, как они.

Ника шагнула вперёд, её руки дрожали, когда она посмотрела на символы. Они пульсировали, словно они были частью её собственного сердца.

— Ты хочешь сказать, что мы… не люди? — её голос был охвачен тревогой, но она не могла отвести взгляда от свитка. С каждой секундой она чувствовала, как магия всё сильнее проникает в её душу.

Ян снова кивнул, но его глаза были полны того же сомнения, что и у неё.

— Мы не обычные люди. Мы носим в себе силу, которую нельзя игнорировать. Она делает нас сильными, но она же может нас уничтожить. То, что ты видела в своём отце, — это результат того, что происходит, когда эта сила выходит из-под контроля.

Ника почувствовала, как воздух в комнате становился всё более тяжёлым, как если бы сама магия пыталась подавить её. Она пыталась осмыслить то, что происходило, но её мысли всё чаще путались.

— И что мне теперь делать? — спросила она. — Как мне остановить это? Как мне понять, что я должна делать с этой силой?

Ян взглянул на неё, и в его глазах она заметила нечто новое — беспокойство. Он знал, что она на грани понимания всего происходящего, но было ли это знание благословением или проклятием?

— Ты должна научиться контролировать эту силу, Ника. Только так ты сможешь избежать того, что случилось с твоим отцом. Но для этого ты должна понять, что ты не одна. Ты и я… Мы связаны. И я помогу тебе понять, как использовать эту силу. Но ты должна быть готова столкнуться с тем, что лежит за пределами обычного мира.

Ника сжала кулаки, чувствуя, как её тело охватывает жар. Она понимала, что от этого момента её жизнь уже никогда не будет прежней.

Но готова ли она к этому? И насколько велика цена, которую ей придётся заплатить?

Глава 6

Ника не могла уснуть. Комната, в которой она оставалась, казалась всё менее знакомой. Тени на стенах танцевали, словно живые, и, несмотря на ночь, воздух был тяжел и насыщен чем-то неземным. Магия, которую она пыталась понять, казалась живой, как если бы сама она наполняла пространство. Ян не был рядом, и этот факт в какой-то момент стал для неё таким же непереносимым, как и тягостная тишина, окружающая её.

Она вздохнула и встала с постели. Легкий звук шагов на старых деревянных полах был единственным, что нарушало мрак. В её голове, как тараканы, бегали мысли о том, что происходило последние несколько дней. Загадочный незнакомец, тот, кого она видела утром, его угроза… Ника все больше чувствовала, что её жизнь стала частью чего-то великого, необратимого, и самое страшное — она не могла убежать от этого.

Открывая дверь, она шагнула в коридор. Эхо её шагов возвращалось к ней с задержкой, как если бы пространство вокруг было не совсем реальным, как если бы оно не верило в её присутствие.

Ника двигалась вперёд, скользя взглядом по темным стенам, чувствуя, как комната затягивает её в свою магическую паутину. Она дошла до лестницы и начала подниматься. Каждый её шаг был осторожным, но каким-то образом она знала, что должна идти туда. Почему-то она чувствовала, что ответы скрыты в этом замке, и она не могла оставлять их позади.

На верхнем этаже замка её встретил не тот человек, с которым она была готова встретиться. Это был тот незнакомец. Он стоял в тени, в глубоком полумраке, словно вытянутый из самой тьмы.

— Ты не должна быть здесь, — сказал он, его голос был низким и холодным. Он не выглядел угрозой, но ощущение, которое исходило от него, говорило о том, что в его словах скрыта страшная сила.

Ника застыла. Она почувствовала, как в груди у неё заклокотало сердце. Но она не отступила.

— Кто ты? — её голос звучал резче, чем она ожидала. — Почему ты говоришь такие вещи?

Он не ответил сразу, только слегка наклонил голову, как будто размышляя, стоит ли отвечать. Когда его глаза встретились с её глазами, Ника почувствовала, что мир вокруг стал всё более чуждым и опасным.

— Я был тем, кто пытался предотвратить твоё появление, — наконец сказал он, голос его стал ещё тише. — Но теперь ты здесь, и уже ничего нельзя изменить. Ты не должна узнать правду. И если тебе суждено умереть, я не позволю тебе забрать с собой ни одного человека.

Он повернулся, и тени поглотили его фигуру. С ним исчезла и последняя искорка чувства безопасности. Ника осталась одна. Единственное, что она могла почувствовать, это холод, проникающий в её кости, и пустота вокруг.

Глава 7

Следующие несколько дней Ника провела в раздумьях. Она больше не могла игнорировать то, что происходило вокруг неё. Ян был ещё не вернулся. Замок с каждым днём становился всё более мрачным и зловещим. С каждым шагом Ника ощущала, как магия, которую она ощущала, когда была с Яном, всё больше и больше сливается с её самой. Она больше не могла быть обычной девушкой, не могла быть той, кем была раньше.

Прошло несколько дней, прежде чем она решилась выйти на улицу. Ян не был с ней, и оставаться в замке одна было слишком тяжело. Она пошла в сад, где когда-то они с Янтом вместе прогуливались, когда всё было ещё просто, и не было ни магии, ни тайн. Здесь, среди деревьев, она могла хоть на мгновение забыться.

Однако, даже здесь она не была одна. Когда она пришла к одному из старых деревьев, её взгляд остановился на странной фигуре, стоявшей у его основания.

Это был тот самый незнакомец.

— Ты слишком близка, — произнес он. — Ты не понимаешь, что тебе нужно знать. Ты не знаешь, кто ты и почему ты здесь.

— И кто ты? — сдавленно спросила Ника, не в силах скрыть беспокойства в голосе.

— Это не важно, — ответил он, скашивая взгляд в сторону. — Важно другое. Ты должна уйти. От тебя зависит не только твоя жизнь, но и жизнь других.

— Я не могу уйти, — ответила Ника, её слова казались ей горькими. — Я должна узнать правду. Всё, что происходило, привело меня сюда.

Глава 8

Ника чувствовала, как её мысли становятся всё более запутанными. Каждый шаг, который она делала, как бы вёл её по спирали, закручивающейся всё глубже. В её жизни всё смешивалось: прошлое, настоящее, будущее. Всё сливалось в одну неразрешимую загадку.

Однажды, ночью, когда свет от луны был тусклым и мрак казался ещё глубже, чем обычно, она услышала шаги. Этот звук был не таким, как любой другой. Это были шаги, которые она узнавала. Ян. Он возвращался.

— Ты всё поняла? — его голос был тёмным и тревожным.

Ника повернулась к нему. Его глаза были тёмными, наполненными печалью и беспокойством.

— Я не могу понять, что происходит, Ян, — ответила она, чувствуя, как слова выходят с трудом. — Мне нужно узнать правду.

Он подошёл ближе, остановившись прямо перед ней.

— Правда, Ника, не то, что ты хочешь узнать. Это то, что ты не можешь узнать. Мы не можем контролировать то, что случится, если ты продолжишь искать.

Но Ника чувствовала, как всё внутри неё напрягается.

— Я не могу отказаться. Я должна узнать, что происходит с нами.

Его лицо стало ещё более мрачным.

— Это будет стоить тебе всего, что ты любишь, — тихо сказал Ян.

Ника встретилась с его взглядом, решительная. Она знала, что выбор уже сделан. Всё, что ей оставалось — это идти вперёд, несмотря на все предупреждения, на все угрозы, и даже на свои собственные сомнения.

Глава 9

Ника не могла больше отречься от своего выбора. С каждым новым шагом, сделанным в сторону истины, её сердце сжималось. Но она не могла остановиться. Ни страх, ни боль, ни даже предостережения Яна — ничего не могло её остановить. Она чувствовала, что на кону стояло что-то большее, чем её жизнь. Она чувствовала, что она была частью некой великой игры, где никто не мог быть уверен в победе.

Прошло несколько дней с того момента, как Ян сказал ей, что правда может стоить всего, что она любит. И она начала чувствовать последствия своих решений. То, что прежде казалось далеким, теперь стало слишком близким, реальным и опасным.

Ника стояла у окна, смотря в тёмную ночь. В замке всё было тихо, даже слишком. Лишь слабые тени деревьев, качающихся на ветру, нарушали мирный ландшафт. Она не могла избавиться от ощущения, что за этой тишиной скрывается что-то страшное, что-то, что наступает с каждым мгновением. Магия, которую она пыталась понять, становилась всё более агрессивной. Она могла чувствовать её в воздухе, как если бы она становилась частью её тела, как если бы магия пыталась поглотить её.

И вот, когда она уже готова была повернуться, её взгляд зацепил странное движение в глубине сада. Сначала это было что-то едва заметное, как тенистая фигура, но когда она пригляделась, её сердце замерло. Это был не человек, не существо, а нечто другое. Тени окутывали его, но он был реальным, живым. И он шёл прямо к замку.

Ника не могла понять, что это было. Это не было знакомое лицо, не было того, кого она могла бы узнать. Но в его присутствии было что-то зловещее, что заставляло её сердце биться быстрее.

Она поспешно покинула свою комнату, спускаясь по лестнице. Странная тень всё ближе приближалась к замку, и её шаги звучали, как удары молота. Ника пыталась быть бесшумной, но каждое движение, каждый шорох казались оглушающими в этом угрюмом месте. Она скрылась за колонной у входа, ощущая, как её страх начинает преобладать над её рассудком.

Тень прошла мимо. Он был высоким, с лицом, скрытым под капюшоном. В руках он держал нечто, что казалось не оружием, но всё равно давало ей странное ощущение опасности. Он двигался уверенно, зная, куда шёл.

Ника сделала шаг вперёд, но её нога задела камень. Тень сразу обернулась, его глаза горели жёлтым светом, как будто всё вокруг освещалось его взглядом.

— Кто ты? — его голос был глубоким, с характерным эхом, как будто он был частью самой тьмы.

Ника сделала шаг назад, но его взгляд удерживал её, не давая возможности скрыться.

— Я не знаю, кто ты, — ответила она, стараясь сохранять хладнокровие.

Тень тихо усмехнулся.

— Ты слишком наивна, чтобы понять, — сказал он, не приближаясь. — Ты не должна быть здесь. Но, раз уж ты решила нарушить границы, ты будешь первой жертвой.

С этими словами он начал двигаться в её сторону, и Ника поняла, что его намерения явно не были мирными. Она побежала, не оглядываясь, не зная, что делать. Но ноги сами несли её, как если бы она не могла противостоять своему собственному страху.

Она добежала до одной из дверей и закрыла её за собой, тяжело дыша. Но это было не конец. Тень не исчезла. Он был рядом. Чувство того, что он может быть здесь в любой момент, стало невыносимым.

Но Ника также знала, что она должна быть сильной. Она должна была найти выход. Всё это было частью какого-то большого плана, в котором ей не было места для сомнений. Она должна была пройти через этот кошмар, даже если это стоило ей жизни.

Тень не прошла дальше, но её присутствие ощущалось всё сильнее. И Ника не могла не заметить, что её сила, её магия, уже не была такой, как прежде. Она чувствовала, как она становилась частью этого тёмного мира, и могла ли она вернуться назад, не потеряв себя?

Глава 10

Спокойствие ночи нарушил стук в дверь. Ян вошёл, и с ним был тот тяжёлый воздух, который всегда сопровождал его, когда он не знал, как объяснить свои чувства или действия. Он не сказал ни слова, только посмотрел на неё, как будто что-то оценивал. Его взгляд был каким-то прощальным, но в то же время полным решимости. Он выглядел так, как будто он уже знал, как закончится их история, и не мог поверить, что она всё ещё верит, что сможет изменить ход событий.

Ника почувствовала, как её сердце стало биться быстрее. Он не выглядел напуганным, но в его глазах была какая-то странная тень. И эта тень казалась знакомой, как что-то, что она видела раньше, но не могла точно вспомнить. Она сжала руки в кулаки, чувствуя, как её пальцы побелели от напряжения.

— Ты в опасности, Ника, — сказал он, его голос был тяжёлым, как будто каждое слово давалось ему с трудом. — Ты не понимаешь, как сильно ты ошибаешься. Ты не знаешь, на что ты подписалась.

Она не могла понять, что именно он имел в виду. Его слова были как тупые удары молота по её голове, заставляя её запутаться в собственных мыслях.

— Я что-то не понимаю? Что происходит? Кто этот человек? И почему он охотится на меня? — её голос звучал срывом, но она сдерживалась, не желая показывать слабость.

Ян шагнул ближе, его лицо темнело с каждым шагом. Он был не такой, как прежде — сильный, решительный, готовый действовать, но в его глазах Ника теперь видела нечто иное. Это было нечто большее, чем просто защита. Это было сожаление, желание отговорить её, спасти её от самого себя.

— Ты не можешь избежать этого. Это часть того, что я пытался тебе объяснить. Ты слишком близка к разгадке, и они не могут позволить тебе узнать правду.

Ника замерла, как окаменевшая. Сердце замерло в груди. Эти слова были как удар в живот. Она пыталась понять их смысл, но они были слишком страшными. Кто «они»? И что за «правда» была настолько опасной?

— Кто «они»? — спросила она, её голос стал напряжённым, но она заставила себя не отступить. — Почему ты молчал обо всём этом? Почему ты не сказал мне раньше?

Ян сделал шаг назад и в его глазах появилась боль. Он открыл рот, чтобы ответить, но что-то остановило его. Словно невидимая сила сдерживала его от того, чтобы поделиться с ней тем, что он знал. В его молчании была такая тяжесть, что Ника почувствовала её во всём теле.

— Ты слишком поздно осознала, что ты в игре, где не можешь просто выйти, — наконец, сказал он, его голос звучал как приговор. — Ника, ты не можешь вернуться назад. Это не просто твоя жизнь на кону, это всё. Ты не можешь остаться вне этого мира. Всё, что мы искали, всё, к чему ты приближаешься, связано с тобой. И с нами.

Она не могла понять его слов, но в них была такая уверенность, что она почувствовала нечто страшное. Эти слова касались её жизни, её выбора, её магии. Всё это было не просто игрой. Это было реальным, и её выборы теперь стали не просто частью её судьбы, а частью чего-то куда большего, куда страшнее.

— Я не понимаю, Ян, — сказала она, чувствуя, как её голос срывается. — Почему ты говоришь мне это только сейчас? Почему ты не рассказал мне раньше? Ты знал, что всё это будет опасно, и всё равно не сказал. Ты позволил мне быть частью всего этого!

Ян закрыл глаза, как будто пытаясь скрыться от её взгляда. Он был частью этой игры, но не мог принять того, что она пыталась найти правду. Он знал, что он должен был остановить её раньше, но теперь это уже было не в его силах.

— Потому что я не мог тебе этого сказать, — тихо произнёс он. — Ты не готова была бы понять. Ты не могла бы пережить это, не потеряв себя. Ты не можешь принять того, что я должен тебе сказать. Ты не можешь поверить, что всё это было предопределено.

Ника почувствовала, как холод пробегает по её коже. Предопределено? Она не могла поверить в эти слова. Но если всё это было заранее решено, то что тогда с её выбором? Что тогда с её стремлением понять правду?

Ян вздохнул, и его глаза встретились с её взглядом. Они были полны тоски, сожаления и боли, которых Ника никогда не видела в нём.

— Правда, которую ты ищешь, Ника, — не то, что ты думаешь. Ты не хочешь её знать. Но если ты продолжишь искать, ты никогда не сможешь вернуться назад. Ты будешь частью чего-то, что разрушит тебя. Ты будешь частью той самой силы, против которой мы сражаемся, но даже не понимаешь этого.

Она стояла перед ним, её разум был в смятении, её душа терзалась, но в глубине сердца она ощущала, что он не врет. Он говорил правду, но эта правда была настолько ужасной, что её сознание отказывалось принимать это. Она хотела отвернуться, убежать, скрыться, но уже не могла. Она была связана этим. И если она прекратит, она потеряет всё. А если продолжит, то потеряет себя.

— Ты обещал мне, Ян, что мы найдём ответы, — сказала она, её голос стал почти бездушным. — Ты говорил, что мы справимся. Ты говорил, что сможем всё изменить. Но если всё предопределено, если ничего нельзя изменить... тогда зачем я вообще всё это начала?

Ян вздохнул и шагнул к ней, его рука дрожала, когда он осторожно коснулся её плеча.

— Потому что ты должна понять, Ника, — сказал он, его голос стал мягким. — Ты не просто искала ответы. Ты искала свой путь. И теперь ты должна решить, какой ценой ты его найдёшь.

Ника почувствовала, как её сердце сжалось, и в её глазах начали собираться слёзы. Но она не могла позволить себе быть слабой. Не сейчас.

— Я готова узнать, что будет дальше, — сказала она, её голос был твёрдым, несмотря на боль. — Я готова идти до конца.

Ян посмотрел на неё с глубоким сожалением, но в его взгляде было что-то, что она не могла понять. Он знал, что её путь будет опасным, что она может потерять всё, но он не мог остановить её. Потому что она сама выбрала этот путь.

— Тогда ты должна быть готова потерять гораздо больше, чем ты можешь представить, — прошептал он, прежде чем исчезнуть в тени, оставив её наедине с тем, что было неизбежно.