Затопленный город

Глава 1. Дома

Мой город продолжает уходить под воду. Это значит снова переезжать. Но мне хорошо. Мы сидим на кухне, скромно отмечаем моё совершеннолетие. Я болтаю ногами в воде. Родители в резиновых сапогах до колена. А мне тяжело в обуви, хотя иногда приходится надевать кроссовки для маскировки. Чтобы скрыть стопы-ласты.

— Вернёмся в Марианск или отправимся на юг? — отец нарезает пирог, который испекла мама.

И как ей это удалось, когда в доме по колено воды? Сегодня прилив. Пользоваться электричеством опасно. Но когда её что-либо останавливало? Даже своим появлением я обязана этому её качеству: задумала — сделала. И плевать на преграды.

— В Марианске Йана в опасности, — спокойно напоминает мама о моих проблемах с кожей.

В мегаполисе она сохнет и шелушится. И окружающим становится заметно, что это... чешуя. Сколько раз меня называли монстром. Простым людям не докажешь, что я не заразна. А непростым... От них лучше держаться подальше.

В первый раз нам пришлось скрываться, когда папа ещё работал в лаборатории. Был у него коллега, помешанный на науке. Изучал глубинные вирусы, которые поднялись со дна Марианского озера. В научной среде говорят, что раньше оно являлось частью Тихого океана и не имело выхода на сушу. Но всё изменилось после серии мощных землетрясений и извержений супервулканов, начиная с XXI века. Это продолжается уже двести лет и дальше меняет облик планеты. У папы даже был глобус древних людей, где Земля выглядела иначе. Я любила с ним играть. Но он остался на севере, когда мы убегали во второй раз.

— Йана, почему ты ничего не ешь? — спрашивает мама.

— Прости, задумалась. У нас осталась морская капуста?

— Тебе сушёную или маринованную?

— Мам, любую. И зачем ты положила мне вилку? Где мои палочки?

Мать с отцом переглядываются. Папа встаёт из-за стола и выходит из нашей небольшой кухни. Шлёп-шлёп. И обратно шлёп-шлёп-шлёп. Держит в руках продолговатую коробочку.

— Йана, это тебе, — подаёт мне. — Вместо старых. Замучился их чинить.

Открываю подарок. На подложке чёрного бархата столовый прибор — палочки для еды. Настоящие, бамбуковые. Роскошь. Даже для нашей семьи.

— А мой подарок задерживает доставка, — разводит руками мама, усаживаясь напротив меня.

Отец накладывает еду. По случаю праздника вместо пластиковой посуды у нас деревянная и глиняная. Родителям стоило неимоверных усилий тащить это всё на себе из северного полушария в южное, когда мы переезжали. Самым тяжёлым был путь с Уральских островов до Азистралии. Мы собирались быстро, спасаясь от международной службы контроля популяции. Плыли в лодке по Северному океану, где меня... выронили. Родители тогда не на шутку перепугались. Не знали ещё, что я могу дышать под водой.

Сначала хотели осесть на родине, в Индии, но в отель, куда мы заселились, пришли люди в бело-зелёной форме.

— Бор, ещё кусочек? — ухаживает мама за отцом.

Это так мило. Люблю их. А они меня. Я поздний ребёнок. Мама родила меня в сорок пять. Она тогда работала учительницей в Бангалоре. А отец готовился выйти на пенсию, но никак не мог расстаться со своей лабораторией.

Со стороны улицы раздаётся свист, мама подскакивает, шлёпает к окошку.

— Доставка, — сообщает она. — Успели.

В лодке сидит юноша. Он передаёт маме увесистую коробочку, подносит кассовый аппарат к маминому браслету, считывая информацию о платеже, и отчаливает.

— Что ж, мой счёт пуст, но зато сегодня я сделаю счастливой дочку, — улыбается она.

Сгораю от нетерпения. Что там?

Открываем коробку вместе, забыв о пироге и водорослях.

— Книга! — вскакиваю от восторга.

— Прости, с бумажными страницами было слишком дорого, — извиняется мама, — да и в здешнем климате пластик практичнее.

— Согласна. Какая она красочная! — визжу от восторга.

— Два в одном, — гордо заявляет мама. — История и география. Как ты любишь.

— Спасибо, — обнимаю родителей.

— Там есть интерактивные вставки. Можно перелистывать картинки, как в смартшете.

— Отлично.

— Надеюсь, будет работать и под водой в случае чего, — говорит отец и возвращается к еде.

Саму коробку мама убирает на шкаф. Пригодится. Раз в неделю мы продаём на рынке морепродукты. И упаковка весьма кстати.

Посуду протираем влажной тряпочкой. Канализация не работает. Город топит. И говорят, что по прогнозам он полностью уйдёт под воду через двадцать лет. Мы живём в центре. Из прибрежных районов все уехали ещё лет пять назад. А кто не смог, просто переселился в пустующие дома исторического квартала. Как мы. Цивилизация осталась только на холмах. Там живут богатые и очень богатые. Мы тоже не бедствуем, но стараемся не привлекать внимания. Из-за меня. Даже школу я заканчивала удалённо. Мама занималась со мной. Я только сдала экзамены. Но что делать дальше, я совершенно не знаю. Не хочу, чтобы в меня тыкали пальцем. Или, что ещё страшнее, ставили опыты. Мама слышала, что доктор Кеннетт открыл филиал и в Экваторианске, где мы сейчас живём.

Глава 2. Кокосовая бухта

Меня преследуют. Их трое. Молодой парнишка и двое мужчин. Рослый и щуплый. Стрелял высокий. А потом он упал в воду. Это мама набросилась на него сзади, дав мне возможность прошмыгнуть на террасу. Сворачиваю налево и переваливаюсь через ограждение во двор. Двое других догоняют.

— Пап! Вон она! — доносится чей-то гулкий голос, который я едва слышу, находясь под водой.

Спешу к забору. Он достаточно высокий. Стараюсь выпрыгнуть из воды. Цепляюсь рукой, другой, закидываю ногу. Рюкзак тянет назад. Срываюсь. К счастью. В стену попадает металлический гарпун. Опускаюсь к газону, распугивая мальков, снующих здесь. Скрываюсь в зарослях. Плыву в сторону набережной. Но сначала нужно преодолеть забор, который выступает над поверхностью. Ищу калитку, она ниже уровня воды. Но там может быть засада.

К счастью, натыкаюсь на дыру. Пробило во время недавнего шторма. Как хорошо, что мы не успели залатать её. Главное, пролезть и не пораниться. Вода мутная. Прилив весь мусор поднял с улиц. За забором выныриваю, чтобы осмотреться. Одна из лодок совсем рядом. В ней пара человек. Не видят меня. Медленно погружаюсь. Плыву на север. Там за городом я облюбовала небольшую пещеру. Пересижу в ней, а ночью вернусь домой. Не впервой. За последние четыре года меня искали два раза. В прошлом месяце к нам приходили по доносу учительницы из школы, где я сдавала экзамены. Тогда дома было сухо. Моя кожа выглядела нормальной. Стопы-ласты я спрятала в кроссовки, надела футболку с длинными рукавами и вставила цветные линзы. Здесь все кареглазые, так что никаких подозрений. А сейчас мне уже не скрыться. Руки-ноги в чешуе, фиолетовую радужку нечем замаскировать. Линзы уплыли во время шторма.

А вот четыре года назад на меня была серьёзная облава. Тогда прилив затопил весь первый этаж дома, и нам пришлось перебраться на мансарду. Когда вода начала спадать, пришли ливни. Больше двух месяцев безвылазно я сидела дома. Когда наконец выглянуло солнце, я забралась на крышу. И проторчала там настолько долго, что чешуя на плечах встала коркой. Отец сказал:

— Йана, поедешь со мной на рыбалку за острова? Сегодня вряд ли будет много народу. Все на соревнованиях у Южного мыса.

— Мам, можно? — крикнула я в окно, скатившись с крыши.

Вода уходила довольно быстро. Ещё вчера было почти по колено на мансарде, а сейчас уже по щиколотку.

— Надеялась, что ты поможешь мне чистить стены, — ворчала мама. — Бор, ты тоже.

— Если не поеду сегодня, завтра придётся выходить в открытое море. Тут ловить будет нечего.

— Возьмите дождевики, — уступила мама. — Мало ли, дождь.

— Йана, собери нам поесть, — попросил отец.

Я быстро управилась, и мы сели в нашу моторную лодку. До островов добрались за час. Вода была мутная, и рыба почти не клевала. Несмотря на прикорм.

— Хочешь, я гляну, что там внизу? — спросила я отца.

— Ты и так слишком много провела в воде, — вздохнул папа.

— Хуже уже некуда, — я приготовилась нырять.

— Будь осторожна, — он начал сматывать удочки.

— Вряд ли я наткнусь на сети. Из города несёт мусор. Только глупец не бережёт своё имущество.

— Всякое бывает.

Но я лишь отмахнулась. Нырнула. В грязной воде дышать почти невозможно. Закружилась голова. Пришлось всплывать.

— Рыбы нет. Всё загажено.

— Нас сносит к северу, — отец помог мне залезть в лодку.

— Значит, нам на юг. Мама не поймёт, если мы ничего не поймаем.

— Да уж. Будет ворчать, что мы просто отлынивали от работы.

Отец улыбнулся в седые усы, завёл мотор и развернул лодку к Южному мысу.

Мы не планировали подплывать близко к месту соревнований. Эти гонщики распугали в округе всю живность. Но там всегда чистая вода из-за близости полноводной реки, отделённой от города скальной породой.

— Может, в бухту? — предложил отец. — В прошлом месяце я видел там косяки рыб-попугаев.

— А я могу собрать устриц.

Кокосовая бухта закрыта от городского течения. Здесь всегда кристально прозрачная вода. В коралловых рифах кормится много рыб. А на залитый солнцем песочек приплывают морские черепахи. Сухопутных хищников здесь нет. Кроме человека. На самом острове в форме полумесяца водятся разноцветные попугаи и насекомые. Идеальное место, чтобы насладиться единением с природой.

Около острова отец выключил мотор, размотал удочки. А я отправилась вплавь в саму бухту. Моей задачей было распугать рыб, чтобы они вылезли из своих укрытий, и прогнать их в сторону лодки. Потом опуститься на дно и собрать устриц. В три захода я сделала свою работу. В лодке я увидела неплохой улов. Значит, пора возвращаться домой. Но как представила перспективу драить стены...

— Пап, можно я тут побуду? Солнце так печёт.

— Что прикажешь сказать твоей матери? — лукаво посмотрел отец.

— Правду. Не хочу зажариться в лодке.

— Ты можешь плыть следом.

— Ну пап. Я уже достаточно насиделась дома. Мама поймёт.

— Она будет волноваться.

Глава 3. Мальчишка

В грязной воде мне приходится часто выныривать, чтобы подышать. Вскоре понимаю, что меня обнаружили. Придётся искать спасения в открытом море. Главное, успеть уйти на глубину. Затеряться среди рифов, или хотя бы спрятаться под пристанью.

Сворачиваю налево. Катер, сидящий на хвосте, приближается. Ныряю поглубже. До самого асфальта. Пробираюсь по затопленной улице почти наощупь. Мне попадается дом с разбитым окном. Заплываю внутрь. Надеюсь, заброшенный. И никто не помешает подняться на поверхность, чтобы просто отдышаться. Видимость почти нулевая. Но мне удаётся найти лестницу. Плыву наверх, перебирая руками ступени. Наконец оказываюсь на втором этаже. Встаю в полный рост. Отлично, голова над поверхностью. Долго глубоко дышу. Вокруг плавает мусор. Что-то цепляется за мои волосы. Деревяшка. Багет от картины. Ложусь на воду, но понимаю, что это небезопасно. Вокруг обломки мебели. Придётся нырять.

Погружаюсь, подплываю к окошку. Высовываю из воды голову. Стекло разбито. На улице тихо. Неужели оторвалась?

Убегая от погони, я очень устала, поэтому решаю немного отдохнуть здесь, прежде чем возвращаться или плыть дальше.

Несмотря на то, что уровень воды доходит до середины второго этажа, в комнате достаточно светло. Я осматриваюсь. Отмечаю некогда богатый интерьер. Золочёные рамы ещё не все вымыло в океан. Как и резные обломки старинных стульев. На стенах дорогое покрытие. Морской воде не удалось его повредить. Нам бы домой такое. Не приходилось бы каждый раз счищать слизь, а потом бороться с плесенью в углах. Надо будет предложить родителям поискать дом поближе к холмам. А то чувствую, скоро во время сильных приливов наш будет полностью скрываться под водой. Но вряд ли папа захочет вновь связываться с перерегистрацией. Это заново получать индивидуальные браслеты. Долго. Придётся какое-то время сидеть вовсе без средств к существованию и питаться одной рыбой. Хотя мы и так давно не ели овощей. На местный рынок не возят. А в элитном супермаркете они стоят немало. Мама рассказывала. Я сама не была. Слишком заметная для окружающих.

Пробираюсь в соседнюю комнату. Окно здесь на удивление целое. Но ничего интересного нет. Пусто. Только с потолка свисает громоздкая люстра с множеством хрустальных капелек. Красиво. Да шторы, съехавшие на сорвавшийся край деревянной гардины. Дорогое удовольствие. Портьеры приятного золотисто-коричневого цвета с витиеватым узором. Подхожу ближе. Хочется прикоснуться. Нам бы такие. Не будь погони, я бы сняла, не задумываясь. Да, мы мародёрим по брошенным домам. Ведь в них всё равно никто никогда уже не вернётся. Город безвозвратно уходит под воду. Бедный мой, ставший родным Экваторианск.

За окном какое-то движение. Не успеваю среагировать. Стою как вкопанная и смотрю. Кофейные глаза молодого человека глядят на меня. Он в лодке. Сердце моё будто выпрыгивает. Задыхаюсь. Я в ловушке. В западне. Если не успокоюсь, не смогу дышать под водой.

Юношу тормошит мужчина. Что-то ему кричит. А он не отрывает взгляда.

Его лицо мне знакомо. Вот уж не думала, что совершив однажды благородный поступок, вырою себе яму.

Когда я вернулась к Кокосовой бухте четыре года назад, именно его я увидела на дне. Тогда мне было 14. Ему, видимо, немногим больше. Осмотревшись и не заметив поблизости никого, кто мог бы ему помочь, я нырнула. Парнишка оказался тяжёлым. Поднять на поверхность мне его не удалось. Тогда, взвалив на спину тело, я пошла по дну. Старалась ступать по песку, чтобы не ранить ноги.

Я вытащила его на берег и уложила на песок у отвесной скалы. Развернула за ноги так, чтоб голова была ниже. Изо рта парня потекла вода. Я надавила ему на грудную клетку. Мне было очень страшно. В любой момент меня могли обнаружить люди. Здесь мне не скрыться. Выход с острова только через бухту с кристально прозрачной водой. Прятаться в зарослях я долго не смогла бы. Мне нельзя без воды. Особенно пресной. Чтобы пить. Преодолеть скалы мне тоже было не по силам. Но бросить парня, не дав ему возможности жить, я не могла. Он такой молодой. И такой... красивый.

Наконец юный азиат начал кашлять. Но так сильно, что посинел ещё больше, чем был, когда я вытащила его на берег. Тогда я очень боялась, что ему в рот попадёт песок, или он ударится о камни. Пыталась помочь. А юноша меня будто не замечал. Но потом вдруг вытаращился как на привидение.

— Кто... ты?

Я не знала что ответить. Нельзя было говорить правду. Поэтому я стала пятиться к воде.

— Стой!

Он попытался ползти за мной.

— Кто ты? — повторил он, когда я была уже по колено в воде.

Берег в той части не такой пологий, как по центру острова. Так что я надеялась, он не успел рассмотреть мои ласты. Впрочем достаточно было фиолетовых глаз. Такого стыда я никогда прежде не испытывала. Мне как никогда хотелось стать нормальной. Как все. Как обычные девчонки моего возраста. И свободно с улыбкой называть своё имя, не боясь, что на следующий день к нам придут из службы контроля популяции. А ещё я бы хотела жить на холмах. Я сразу поняла, что мальчишка наверняка оттуда. По его браслету-идентификатору. Такие — тонкие чёрные — только у избранных. Это говорило о том, что он явно был не из простой семьи.

У папы был такой же, пока он не ушёл из лаборатории и мы не переехали, чтобы скрыться. Пришлось получать идентификаторы для среднего класса. Не страшно. Это лучше, чем не иметь никакого.

Я ушла в воду по пояс, когда парень вдруг упал лицом в песок и больше не шевелился. Как же я тогда перепугалась! Поплыла, побежала к нему.

Глава 4. Две встречи

Прихожу в себя. Ныряю. Нужно выбираться из этого дома, иначе он станет моей могилой. По стене нахожу выход из комнаты. Выныриваю, чтобы осмотреться. По торчащей колонне определяю местонахождение лестницы. Дохожу до неё и снова погружаюсь.

Бесконечно долго мечусь по первому этажу в поисках выхода. Хоть бы они не отправили за мной водолазов. Иначе я обречена.

Начинает кружиться голова. Я рискую задохнуться в грязной воде.

На удачу мне попадается отсутствующая дверь. Надеюсь, что наружу. Всплываю, чтобы вдохнуть воздуха, но упираюсь головой в потолок. Больно. Но нужно выбираться. Доплыть бы до противоположной стены и поискать окно. Перебираю руками по потолку и вдруг... он заканчивается. Выше пустота. Поднимаюсь. Оказывается, я упёрлась в балкон снаружи дома. Выныриваю, дышу. Вокруг тихо. Изредка слышен плеск.

Огибаю дом, осторожно выглянув из-за угла. Чисто.

— Вон она, Хао Ю! — слышу из-за спины голос мужчины и звук включения мотора.

Сворачиваю в противоположную от холмов сторону, к открытому морю. Плыть тяжело. Гораздо быстрее у меня получается под водой, но здесь слишком грязно, а я ещё не отдышалась. Моторка преследует меня, и у торчащего из воды пика затопленного храмового комплекса в меня чуть не попадает гарпун.

— Дай мне! — слышу голос того же мужчины.

Погружаюсь, даю лодке промчаться мимо и сворачиваю на север. От старого храма до моей пещеры час пути. Если бы не прилив, приносящий потоки свежей воды, мне бы пришлось высовываться над поверхностью в несколько раз чаще. Но я стараюсь держаться хотя бы четверть часа. За городом чище. Мне главное доплыть до водопада. А там, скрываясь в небольших гротах под зарослями, я легко доберусь до своей пещеры. Она находится в отвесной скале. Во время приливов вход в неё затапливает. Но мне всё равно. Люди туда не сунутся. Пещеру не видно с воды, если не знать, что она там есть.

Преследователи на этот раз ведут себя настойчиво. Не возвращаются в город. А движутся на отдалении в ту же сторону, что и я, на север. Надеюсь, они меня не видят издалека. Четыре года назад мне пришлось несладко. Тогда мы с отцом были дома одни. Мама работала. Она ходила два раза в неделю в район на холмах, убиралась в апартаментах богатой семьи. И в тот день задержалась.

Когда в дверь постучали, мы решили, что это она. Папа открыл не глядя.

— Что вам нужно? — он всегда говорил громко, чтобы предупредить об опасности.

Я поняла, что дело нечисто.

— У нас нет дома заражённых! — кричал он, пока я прятала стопы-ласты в кроссовки, больно подворачивая пальцы.

Штаны, футболка, линзы, крем, платок и в руки скребок.

— Пап, что случилось? — вышла к ним.

— Вы входите в список подозрительных семей как носители мутации, — отчеканил мужчина азиатской наружности в бело-зелёной форме.

— Я заокеанец! — не унимался отец. — И устойчив к вирусу. Никак вы не можете успокоиться. Уже двести лет прошло с поднятия материка.

— Вы поймите, я тоже учёный, и мне поступила заявка, — сказал гость. — Неделю назад мой сын видел у Кокосового острова заражённую особь.

— Вы не хотите проверить на инфекцию его?

— Он здоров. Мы провели анализы. Но вы же понимаете, нельзя допустить новой вспышки. Город топит, и мало ли что может подняться. Вы ведь работали с вирусом.

— Работал.

— Я видел отчёты. Вы заразились, но почему-то вирус вас не убил.

— У меня не было симптомов.

— Но анализ...

— Его могли перепутать лаборанты.

— Ваша супруга коренная азистралийка.

— Что удивительного? Вы тоже.

Незваный гость покрылся румянцем.

— Но у меня нет генетической мутации. А она носитель.

— Пять процентов населения земного шара имеют точно такую же мутацию. Это не страшно. Как учёный вам говорю, — уверенно заявил отец.

— Как учёный вы должны понимать, что дело серьёзное. Вирус может просыпаться. Ежегодно на Земле происходят рецидивы. Наша задача выявлять…

— У нас заражённых нет, — перебил отец.

— В любом случае вы должны сдать кровь на анализ.

Родители тогда долго ругались на меня. Но убегать было уже поздно. Нас взяли под наблюдение. Повезло, что моя кожа тогда более менее походила на человеческую. Да, наши анализы показали наличие мутации. В очередной раз. Через три дня к нам явился тот же мужчина. Нас с мамой не было дома. Незадолго до того мы вышли через террасу и отправились на рынок. А по возвращении выслушали тираду от отца. Якобы сын того мужчины видел русалку, только с ногами. А всем известно, что внешне так выглядит заражённый вирусом человек. Мальчишку обследовали вдоль и поперёк и ничего не нашли. Новых случаев заражения не было. Всё успокоилось. А потом о нас будто бы забыли. До сегодняшнего дня. Что уж поделать, если перед приливом я снова видела этого парнишку? И снова ничего не сказала родителям.

Дома было сухо. На закате я пошла к океану. Во время отлива до него всего пара кварталов. Дальше уклон. Всё было как обычно. Из воды торчали крыши домов, которые океан уже безвозвратно поглотил. Я разулась на ступенях и, герметично упаковав кроссовки в рюкзак, нырнула. Вода обволакивала тело. Я плыла в сторону набережной. Обогнула храмовый комплекс. Во время отливов видны пять зданий. Но два всё равно скрыты навсегда. От людей. Мне же они доступны. Я частенько заплывала внутрь. Что меня манило туда — не знаю. Но в тот день я не стала терять на него время. Хотела насладиться чистой водой, поэтому плыла к островам, свернув у храма на север. Напротив скалы за городом, что далеко врезается в океан с материка, во время отливов виден остров Инь-Ян. Он назван так из-за того, что когда-то был единым целым, а теперь, когда океан наступает на сушу всё сильнее, небольшое углубление в рельефе всегда скрыто под водой. С южной стороны остров пологий, с песчаными пляжами и мангровыми зарослями. А северная часть — сплошь скалы. На острове много орхидей и разноцветных птиц. Я стараюсь не соваться в это место. Там водятся змеи. А за туканами можно наблюдать с песчаной части.

Глава 5. Передышка

Недалеко от водопада есть небольшой грот. Добравшись до него, юркаю под скалу. С моря моего убежища не видно. Отдышусь и на глубине доберусь до пещеры. Выглянув из-под свисающих лиан и корней, вижу вдалеке лодку. Моё зрение зорче, чем у обычных людей. Поэтому я уверена, что остаюсь для них незамеченной. Но всё равно погружаюсь, чтобы обогнуть скалу. За ней после небольшого залива моя пещера.

Всё идёт гладко. Прилив лишь немного подтопил вход. Заваливаюсь на живот, потом поднимаюсь на ноги и иду вглубь. По воде, по сухому холодному камню и снова в воду. Здесь неглубоко. Как в бассейне у нас во дворе. Только холоднее.

В темноте я вижу хорошо. Но всё равно частенько использую фонарик на батарейках. Он лежит у меня здесь же, на каменном выступе. До него только добраться. Когда воды много, это удаётся мне легко. А сейчас... Приходится потрудиться, чтобы зацепиться за нужные камни и дотянуться до фонарика.

Срываюсь в воду, держа руку высоко над головой. Щёлкаю. Работает. Втыкаю его в расщелину. Ну вот. Теперь здесь практически как дома. Свет точно не виден с воды. Даже ночью. Я проверяла. А холода я не боюсь. Но тем не менее здесь у меня даже одеяло припасено. Пока воды немного, я могу спать на каменном выступе в стене напротив того места, где воткнут фонарик.

Также в пещере есть запасы питьевой воды и еды. То, что не портится. Знали бы родители, сколько всего я сюда притащила! Здесь можно жить. Для питья вполне пригоден водопад недалеко от города. А пропитание даёт океан. Только я слишком привязана к родителям. Или они ко мне. Не могу их бросить. Старенькие они. И за меня очень беспокоятся.

Оборудую себе спальное место. Ужинаю сухарями. Перетаскиваю фонарик поближе к ложу. Достаю книгу. Ту, что подарила мама.

Интерактивная картинка показывает, как менялся облик планеты. Один материк раскололся на несколько. Какие-то территории уходили под воду, какие-то вырастали над поверхностью мирового океана. Сформировались новые материки. Но на этом процесс не остановился. Вулканическая активность продолжается и сейчас. Поэтому мой город топит. Азистралия долгое время существовала вполне стабильно, но серия мощных извержений снова запустила процесс движения тектонических плит. Не удивлюсь, если Марианск с его огромным глубоководным озером снова погрузится на дно Тихого океана. Даже не верится, что когда-то он был таким большим.

Листаю книгу, и всё больше мне хочется посмотреть большой мир вживую. С этим сейчас сложности. Раньше были другие технологии. Но после катастрофы часть из них утеряна. У нас осталась спутниковая связь, но нет самолётов. Наверное, это здорово — лететь по небу. Я бы хотела. Но моя стихия — вода. Жаль, что гражданский флот так и не восстановили полностью. Хотя так я не рискую пострадать от лопастей или винтов, или ещё чего-нибудь. Сейчас в ходу лёгкие моторные лодки и катера. Большие суда содержать слишком дорого. Да и не пользуются они спросом. Люди перестали активно путешествовать. Осваивают земли, которые раньше были дном океана. Азистралия ещё не полностью изучена.

Листаю картинки с изображением животных. По стенам пещеры прокатывается эхо пароходного гудка. Удивляюсь. Прячу книгу, гашу фонарик. Выплываю посмотреть. В закатных лучах воды Индийского океана бороздит огромный теплоход. Наверняка очередная делегация с Африканских островов. Когда-то они были одним континентом с удивительным животным миром и историческими ценностями. Но всё поглотил океан. Как бы я хотела посмотреть египетские пирамиды! Пусть даже на дне. Я ведь... могу? Если бы не пришлось ради этого бросать родителей. Наверняка их не оставят в покое, если я сбегу. Ведь мы состоим на учёте как подозрительная семья. Как же я устала… Возвращаюсь в пещеру, ложусь спать.

В город выдвигаюсь с рассветом. В тени от скал так приятно плыть. Меня сопровождает стайка рыб. И после водопада уходит в открытое море. А я спешу к городу, пока он только-только проснулся.

Прилив почти скрыл наш забор. Я легко переваливаюсь через ограду и сразу погружаюсь на дно. Иду по газону. Заглядываю в окно первого этажа. Стол, стулья плавают под потолком. Огибаю дом. Заплываю через окно своей комнаты. Под самым потолком можно дышать. Двигаюсь к лестнице. На втором этаже две комнаты: общая спальня с окном в крыше и мастерская бывшего хозяина. Там у нас в периоды приливов кухня с газовой горелкой. Она нас очень выручает, когда отключается электричество. Здесь же, под крышей, папа оборудовал дровяник. Для всего, что я обычно собираю со дна. То, что может гореть. Когда нет газа, мы жарим еду на огне. Дым выходит в распахнутое окошко в крыше.

Сегодня воды чуть больше, чем обычно. Но не критично.

— Мам, пап, — тихонько зову я, поднявшись на мансарду.

В ответ тишина. В спальне никого. Иду в соседнюю комнату. Пусто. Неприятное предчувствие. Спускаюсь вниз, обследую весь дом. В своей комнате переодеваюсь, сменную одежду пихаю в рюкзак и плыву в сторону холмов. У затопленного парка ловлю на воде чью-то соломенную шляпу. То, что надо, чтобы прикрыть фиолетовые глаза. Перелезаю через забор, шлёпаю по колено в воде. Выбравшись на газон, отряхиваюсь. Обуваюсь, иду на рынок. Надеюсь увидеть маму там. Волнительно. Стою на углу рядов и боюсь выглянуть. Вдруг слышу её голос.

— Нет, рыбы сегодня нет. Морская капуста, пряности, бусы, лобстеры.

Только я хочу рвануть из-за угла, как на меня налетает молодой человек. Чуть не сбивает меня с ног.

— Простите. Простите, пожалуйста, — он удерживает за плечи от падения.

Глава 6. Пещера

Бросаюсь обратно и попадаю в цепкие мужские лапы. Встречаюсь взглядом с кофейными глазами Хао Ю. За спиной шлёпающие шаги в прибывающей воде. Хватка парня ослабевает, и мне удаётся вырваться. Ныряю, плыву на первый этаж, удираю через окно. Ночью мне будет проще скрыться. Вернусь в пещеру и подумаю, что делать дальше.

Едва я переваливаюсь через забор, как слышу звук мотора. Надо мной зажигается свет. Меня ищут. Опускаюсь на самое дно, иду вдоль улицы на север. Между кварталами едва не попадаю в сеть. Страшно. Долго мне не продержаться. Тяжело дышать.

Возвращаюсь к дому и осторожно продвигаюсь в южную сторону. Но здесь меня тоже ждут. Хорошо, что я разумное существо, а не глупая рыбёшка. Поднимаю край сети, кое-как пролезаю под ней. На пути соседский дом. Калитки здесь давно нет, а вот забор чуть выше нашего. Вхожу в ограду, всплываю, чтобы отдышаться. Меня ищут. Над головой то и дело мелькает свет. Как хорошо, что люди утратили некоторые технологии. Если бы на меня охотились ещё и с воздуха...

На южной стороне я больше не встречаю преград. На пути мне попадается лишь несколько обитаемых домов. Город становится призрачным. День за днём, год за годом океан отвоёвывает себе территорию некогда центра экваториальной провинции. Что ж, и мне тут не место. Уже в который раз на меня устраивают облаву. А всё из-за мутации гена. Но я не позволю ставить на себе опыты. Я вольная пти... рыба.

Плыву на небольшой глубине, иногда высовывая голову, чтобы вдохнуть воздуха и осмотреться. И куда мне теперь? В Марианск? По суше слишком тяжело. Моя кожа и ноги не выдержат такой нагрузки. Это тысячи километров пути. Горы и непроходимые неизученные леса. Идти по правительственной трассе убийственно. Меня очень быстро найдут и сдадут куда следует. Люди боятся меня. Это мы уже проходили. Потому и меняли место жительства несколько раз.

Остаётся два пути: на юг и на север. А я уже очень устала. Вторые сутки в бегах. Вчера мне только исполнилось 18, а сегодня я уже бездомная сирота. Доберётся ли мама в её почтенном возрасте до Марианска? И на какой именно глубине мы должны встретиться, если она даже плавать не умеет?

За городом попадаю в чистую воду, которую приносит горная река. Если бы не ГЭС выше по течению, я смогла бы сократить путь до Марианска. Но плыть вокруг материка через юг... Довольно опасно. Новая Австралия полна диких племён, пришедших сюда после поднятия суши, когда острова соединились в материк. Цивилизация погибла. Разрушились постройки и коммуникации. А все, кто выжил, со временем одичали под влиянием вышедших из джунглей людей. Они строили дома на деревьях и ели... себе подобных. Я их боюсь. То ли дело люди севера! Добродушные, открытые, сохранившие цивилизацию и часть технологий прошлого.

Отсиживаюсь в русле реки, где у пристани стоит огромный теплоход, и ухожу в открытое море. Мне нужно вернуться в пещеру, собрать пожитки и двинуться в путь через индийский океан к европейскому морю и дальше. Пока северные воды не сковало льдом, обогнуть Азистралию и вернуться на юг. Если не попадусь в китайские сети. Извержения и цунами мне не страшны. В случае чего, уйду на глубину.

Проплывая мимо Кокосового острова, решаю задержаться. Его скалистая часть величественно возвышается над водой. Тёмный контур, напоминающий игуану на фоне мерцающего звёздами ночного неба. Расслабляюсь. Ложусь на спину, покачиваясь на волнах, смотрю вверх. В эту бескрайнюю вечность. Подумать только! Мы запускаем спутники в космос, но разучились летать.

Внезапно слышу гудок теплохода. Подношу браслет к лицу, нажимаю сбоку. Время чуть за полночь. Не может быть, чтобы кто-то выдвигался в такое время. Тем более такая махина. На пристани и людей-то не было. Странно это. Нужно убираться, пока на меня не налетела громадина.

Огибаю Кокосовый остров и плыву к своей пещере. Вижу впереди несколько лодок. Ухожу в открытое море дальше. Чувствую восторг и пьянящую свободу. Им не поймать меня!

Когда добираюсь до островов Инь-Ян, ложусь отдохнуть между ними под водой. Здесь чисто, можно не переживать. И людей нет. Есть акулы, но там, где я остановилась, слишком мелко. Буду надеяться, что меня не сожрут до утра. Если я не отдохну, то вероятность этого будет равна нулю. Мне просто не хватит сил сбежать. Слишком часто я это проделывала за последние двое суток.

Просыпаюсь от толчка в бок на рассвете. Дельфин. Молодая афалина, высунувшись из воды, громко чирикнула. И снова принялась толкать меня в бок. В сторону пляжа песчаной части острова. И тут же я понимаю почему. Около скал скользят над водой два острых плавника. Акулы?

Крикнув напоследок, афалина бросается к ним. Её сородичи плещутся с другой стороны острова в открытом море и словно не обращают на неё внимания. Пора уходить. Надеюсь они меня не тронут.

Дельфины какое-то время преследуют меня, потом уходят в сторону города. А я плыву к моей пещере. Сколько бы я ни накопила в ней сокровищ, этого всё равно мало для долгого путешествия вокруг материка. Неизвестно, что меня ждёт в пути. Доберусь ли я? Доберётся ли мама до Марианска? Состоится ли наша встреча? Я так и не поняла, где именно она будет ждать меня.

Вода поднялась почти до самого верха входа в пещеру. Надеюсь, у меня нет гостей. Например, акул. В середине прохода вода по самый потолок. Погружаюсь. Выныриваю внутри. Напрягаю зрение и слух. Никого. Снимаю с плеч рюкзак, нахожу и включаю фонарик. Плед, свечи, влажные спички, жестяная банка, запасная батарейка, леска, крючок и складной ножик. Не густо. Но едва влазит в мой рюкзак. Какой же он теперь тяжёлый! Еле застёгивается. Хоть шляпу выбрасывай! Но она нужна. И очки нужны, только их нет. Собираюсь погружаться, вспоминаю про смартшет. Он у меня тоже здесь. Родители не в курсе, что я нашла гаджет в одном из заброшенных домов. Просушила, и он заработал. Я ещё не успела его изучить. Займусь в пути. Ныряю, достаю из расщелины пакет. Всё герметично. Вода не попала. Сую смартшет во внешний карман, прощаюсь со своим уютным гнёздышком, окидывая его взглядом. Выключаю фонарик, заворачиваю в пакет и заталкиваю в карман шорт. Замечаю в углу какую-то красную точку. Смотрю на неё. Она мигает. Странно. Раньше её здесь не было.

Глава 7. Между сушей и океаном

Вскрикиваю, напугав себя эхом внутри пещеры. Спешу к выходу. И лишь при свете дня понимаю, что это афалина вернулась ко мне. Глажу её по мордашке и замечаю теплоход. А между ним и мной две моторные лодки. Жаль. Мне так хотелось позавтракать. Легонько отталкиваю чирикающую афалину и погружаюсь на дно.

Дальше на север я никогда не заплывала. Знаю только по рассказам отца, что где-то там Индия. Бангалор, где мама работала учительницей. С отцом она познакомилась после заражения марианским вирусом. Он наблюдал её, занимаясь частной практикой помимо работы в лаборатории. Как уж так получилось, что они решили пожениться? Азистралийка и заокеанец. Удивительно! Но спустя время у них появилась я.

Этого города я не помню. Отец говорил, что его тоже немного топит. В общем, для начала я плыву туда. Главное, как Колумб из древности, не перепутать и вместо Индии не приплыть к американскому архипелагу. Других земель там уже давно нет. Все равнины и озёра погребены под толщей океана.

На пути встречаю множество неприступных скалистых островков или песчаные пустынные пуговки на глади воды. Теплоход, кажется, преследует меня. А я устала и хочу есть. Увидев эстуарий неизвестной мне реки, сворачиваю к материку. Прячусь среди мангровых зарослей. Наконец снимаю тяжёлый рюкзак со спины. Жадно припадаю к бутылке с водой. Надо будет как-то пополнить питьевые запасы. Слышу крик дельфина. Вот же назойливая афалина! Сколько она будет плыть за мной? И не она ли ведёт корабль?

Солнце печёт нещадно. Надеваю соломенную шляпу и плыву к берегу. Он пологий. Мелкие круглые камушки. Вода чистая. На возвышенности какие-то домишки. Убедившись, что с моря меня не видно, переодеваюсь в сухое. Мокрое развешиваю на ветках. Надеваю кроссовки, иду в деревню. В кустарниках живой изгороди вижу спящего человека. Потом второго. И ещё одного. И ещё. Иду к домам, туда, где слышны голоса.

Две черноволосые женщины смотрят на меня с интересом из-под конусовидных шляп. На их руках замечаю простые, телесного цвета браслеты, что на их загорелых запястьях кажутся светлыми. Приветливо улыбаюсь. Они улыбаются в ответ.

— Я из Экваторианска. Где я могу набрать воды в дорогу?

— Идём, покажу, — отвечает женщина, что постарше.

За домом колодец. Она помогает мне наполнить мою бутыль.

— Вид у тебя нездоровый, — нахмурившись, говорит она. — Болеешь?

— Нет. Просто устала и очень есть хочу.

— Пошли в дом, — командует женщина.

Иду за ней. Останавливаюсь у порога. Женщина разувается, проходит в дом.

— Пэй-Пэй? Где твои хвалёные рисовые лепёшки? — кричит она.

— Уже готовы, — слышу звонкий девичий голос.

— Садись, — женщина кидает на пол циновку, придвигает низенький столик.

Я стою, скованная страхом. Ведь я не могу разуться при посторонних. И войти в дом в обуви тоже не могу. Не принято. Пячусь назад.

— Мам, тут так жарко. Пообедаем на улице? — спасает положение девчушка.

— Ладно. Накрывай. Позову Нгон.

Когда женщина уходит, предлагаю девчушке помощь. Она выносит блюда, а я расставляю на низеньком столике в беседке.

— Ты похожа на принцессу Зонг, — вдруг заявляет мне Пэй-Пэй.

— Правда? А кто это?

— Сейчас покажу.

Девчушка убегает в дом и вскоре выносит игрушку. Кукла с волосами болотного цвета, облезлой кожей и... хвостом.

— Вот это Зонг. Она принцесса русалок, — объясняет девчонка.

Я вздрагиваю.

— Пэй-Пэй, не морочь людям голову!

— Ну мам.

Хозяйка дома усаживает всех у низенького столика. Я размещаюсь в углу, прикрыв кроссовки рюкзаком. Хочется есть культурно, а выходит жадно.

— Как называется ваша деревня? — спрашиваю хозяйку, когда мне предлагают ароматный чай.

Такого я ещё не пробовала.

— Никак. Нас нет на карте. Нас не могли поделить три государства и в итоге оставили в покое. Здесь каждый сам выбирает, кто он.

— Мы живём натуральным хозяйством, — говорит девушка по имени Нгон.

— Выживаем, — уточняет хозяйка, чьего имени я так и не знаю. — Особенно, когда прилив отрезает нас от материка.

— Между сушей и океаном! — с восторгом говорит Пэй. — Как русалки.

— Опять бредни твоего деда, — вздыхает хозяйка и поясняет мне. — Мой отец мореплаватель. Работал в Экваторианске. Ходил в море. Пока не пропал. Потом вернулся. С ума сошёл. Говорит, русалок видел. Вот, игрушку сделал. Мне. Гадость.

Пэй прижимает побитую временем русалочку к себе.

— Не отдам.

— Выбросить было жалко. А игрушек у нас нет. Не положено селянам.

Что если служба контроля популяции не только из-за вируса за мной охотится? Поднимаюсь.

— Спасибо вам за гостеприимство. Мне пора в путь.

— А можно с тобой? — просит Пэй.

— Прости. Не могу.

Глава 8. Афалина

— Мне кажется, она говорит с нами, — с сомнением произносит юноша.

— Возможно. У дельфинов достаточно высокий интеллект, — подтверждает его отец. — Ну-ка будь умницей. Скажи, где русалка? Или мы зря плыли за тобой весь день?

Афалина снова издаёт громкий звук.

— Ты уверен, что это именно тот дельфин, что был в пещере? — спрашивает юноша.

— Абсолютно. Иначе быть не может. Эта живность своевольная. Когда Цао Минде с Гао Сяном вешали камеры в пещере, я приметил его. Дельфин был один.

— А потом они вдвоём направились на север.

— Именно. Значит, и это чудовище где-то рядом. Увидишь, сразу стреляй, Хао Ю. Не промахнись.

— Постараюсь, — цедит юноша.

Слышится плеск вёсел. Я погружаюсь. Чего я жду? Рассвета? Нажимаю на браслет посмотреть время. Хорошо, что он работает и под водой.

— Хао Ю, будь готов. Сигнал идёт из нашего периметра. Чудовище где-то на острове. Я это чувствую.

— Пап...

— Будь начеку, Хао Ю, — прерывает мужчина.

Где-то над моей головой скользит лопасть весла. Мужчины движутся к острову. А что делать мне? Афалина кричит над водой. Я высовываюсь. Она толкает меня дальше от острова, но... в сторону теплохода. А я чувствую смертельную усталость. Обнимаю рукой её тушку, и она позволяет прокатиться на себе. Плывём прочь. По моим ощущениям, на север. Где-то в стороне мелькает свет. Пусть ищут меня на острове.

Покачиваясь на спине афалины, задрёмываю. Видится домик на берегу и девушка с куколкой русалкой. "Они существуют", — говорит незнакомый голос.

Позади раздаётся гудок теплохода. Вырывает в реальность. Моя жизнь на волоске. Некогда расслабляться, Йана. Впереди тяжёлый путь. Тебя ждёт Марианск.

Афалина чирикает, пытаясь сбросить меня со спины. Справа небо начинает светлеть, окрашиваясь в розовый. Вокруг только море. Океан. Берегов не видно. Впервые мне так страшно. Куда ни посмотри — чёрная вода.

— Стой! Не оставляй меня! — кричу дельфину.

Животное чирикает в ответ, после чего выпрыгивает из воды. И я её не вижу. Кручусь вокруг, но афалины нигде нет. Куда мне дальше? Одной.

Небо розовеет, окрашивая перья облаков. Хотя бы ясно, где север. Но не ясно, где мне пристроиться отдохнуть. Сворачиваю на северо-восток. Должен же там показаться берег. Плыву. Моя кожа уже позеленела. К людям мне сейчас нельзя. Поймают и сдадут куда следует. Или просто убьют. От страха. Когда я долго в воде, мои глаза особенно яркие. Нечеловеческие. Чешуя на теле проступает более явно, чем на суше. На земле кажется, что кожа просто сильно шелушится, покрывается корками. Но стоит мне длительное время побыть в воде, всё становится ясно — местами я покрыта чешуёй. Как рыба. Иногда думаю, если бы русалки существовали, мне было бы комфортнее среди них. Хотя у меня и два хвоста — ноги. Но вдруг про рыбий хвост — это сказки, а на самом деле они ничем не отличаются от меня? Хотела бы я проверить. Но куда плыть? Земной шар огромен. И мне предстоит его частично обогнуть, чтобы встретиться с мамой. Как знать, вдруг по пути я где-нибудь увижу и русалок?

Солнечные лучи не дают рассмотреть линию горизонта. Что там? Вода или суша? Силы на исходе. Раньше я могла расслабиться и покачаться на волнах. Но за моей спиной тяжеленный рюкзак. Он утянет меня на дно, если я не буду грести.

Афалина покинула меня. Наверное, вернулась к сородичам. Я её понимаю. Я ведь тоже стремлюсь к воссоединению с семьёй. Или тем, что от неё осталось. Только воспоминания о маминых тёплых руках и папиной хитрой улыбке заставляют меня шевелиться. Одно радует: от теплохода мне удалось оторваться. Но думаю, у нас просто разные маршруты.

Солнце уже полностью вышло из-за горизонта и катится к югу. Хотя бы не светит в глаза. Но уже печёт. Мне приходится плыть под водой, чтобы не перегреться. Я не могу достать из рюкзака свою шляпу, иначе рискую потерять половину провизии. Скорей бы берег. Там, на горизонте, что-то виднеется. Главное, чтобы это не оказались неприступные скалы или кишащие ядовитыми тварями непроходимые джунгли. С людьми мне пока тоже лучше не встречаться. Руки мои уже почти полностью в зеленоватой чешуе.

Наконец под собой я вижу дно. Значит, скоро смогу выйти на сушу. Сменить одежду и позавтракать. В желудке урчит при мыслях о еде. А ещё меня мучает жажда. Под палящим солнцем нелегко плыть. Ныряю на дно за устрицами и едва не натыкаюсь на морского ежа. С ними нужно быть осторожной. Если поранюсь, не смогу войти в воду пару дней. А вдруг за мной придут? Поднимаюсь на поверхность. Оглядываюсь. Теплохода не видно. Вообще ничего, кроме бескрайней глади океана.

Выбравшись на песчаный берег, попадаю в царство крошечных крабов. Эти забавные существа разбегаются в стороны из-под моих ног, забираются в свои норы на пляже. Самые смелые наблюдают за мной. Не знаю, остров это или на материк, но мне здесь нравится. Тихо, не считая голосов тропических птиц. Туканы, попугаи разных видов. Кажется, я попала в райский уголок. Ищу местечко, где можно расположиться на завтрак. Жаль, это не бухта. Место открытое. Море как на ладони. Но зато и я смогу скрыться, если вдруг увижу что-то подозрительное на горизонте.

Мокрую одежду я раскладываю прямо на песок. Он уже горячий. Как высохнет, просто отряхну и уберу в рюкзак. Переодеваюсь. Обуваюсь и иду в джунгли. Лайм, кокос, пара манго и кисть бананов — неплохой улов к моим устрицам и лепёшкам. Жаль, воды нет. Собирающиеся тучи обещают дождь. Не удивительно, сейчас сезон. Не пропаду. Кокосовая вода прекрасно утоляет жажду. Раскладываю на солнышке спички, чтобы просушить. Достаю ножик и проделываю отверстие в орехе. Пожалуй, останусь в этом раю до следующего утра. Отдохну, отосплюсь, почитаю книгу.

Глава 9. Дельфинск

Если верить карте из книги, это Дельфинск. А я сейчас на его окраине. Заночевать решаю здесь же, на пустынном пляжике, окружённом валунами. Лишь тонкая береговая линия шириной в пару шагов ведёт к жилым районам. По ту сторону от камней высокие заборы жилых домов. Что ж, по крайней мере, здесь меня не должны найти. В городе кипит жизнь. Я наблюдаю яркие огни на протяжении всей бухты.

Вокруг меня только голые камни. Располагаюсь прямо на песке. Рюкзак за спиной. Неудобно. Наконец снимаю его и подкладываю под голову. Сон не идёт. Несмотря на то, что я очень устала. Тело ломит, а голова ясная. Смотрю в небо. Представляю, как где-то далеко в него же смотрит мама и вспоминает обо мне. В дни приливов мы любили считать звёзды в окне мансарды, если, конечно, небо не закрывали тучи. В сухой сезон сидели вечерами на террасе втроём и пили ароматный высокогорный чай. Хорошие были времена.

Огни по ту сторону залива становятся ещё ярче, ещё привлекательнее. Завтра обязательно осмотрю город. Или не завтра. Мне ведь нужно хорошенько просохнуть, чтобы кожа вернула человеческий вид. А ещё найти бы реку. А то мои волосы от морской соли превратились в несуразные сосульки.

Просыпаюсь под водой. Перед глазами стайка мальков. Надо же, прилив. Сажусь, оказываясь по грудь в воде. В бухте плещутся дельфины. Их серые спинки то и дело показываются над поверхностью. Но любоваться некогда. Нужно пополнить запасы провизии. И найти уплывший рюкзак. Ныряю. Вода спокойная, прозрачная, видно далеко. Расслабляюсь, пытаясь понять, как движется течение. И в какой стороне искать свои вещи. Без них я пропаду.

Дно как на ладони, но поиски рюкзака затягиваются. Наконец я нахожу его у пирса на окраине города. Возвращаюсь на затопленный пляж среди валунов. Пристраиваюсь на пятачке у самых камней. Завтракаю. Надеваю рюкзак и плыву через бухту туда, где вечером горели яркие огни. По пути вижу на дне настоящие сокровища. Кольца, сережки, очки, бусы. Всё, что море отнимает у зазевавшихся людей на пляже. Ныряю за очками. Они не только защитят мои глаза от ультрафиолета, но и скроют необычный цвет радужки.

Выхожу на берег за лодочной станцией. Обуваюсь, брожу в ожидании, когда высохнет на мне одежда.

Позже, скрывшись под шляпой и очками, иду в город. Дома небольшие — от одного до трёх этажей. Всё утопает в зелени. Вокруг порхают разноцветные бабочки, птиц не слышно. Только я замечаю это уже на подступах к совершенно другому району.

Дома всё выше. От пяти до семи этажей. Окна скрывают густые заросли. Первых людей я вижу именно здесь. И застываю от неожиданности и животного страха перед ними. Но они меня не замечают. Идут тихонько по своим делам. Одеты так же, как и жители Экваторианска.

Вслед за ними спускаюсь с возвышенности и попадаю на местный рынок. Здесь уже многолюдно. Бродя между рядов, чувствую азарт. Будь у меня достаточно средств на счёте, я бы прикупила одежду и новый рюкзак. Мой слишком мал для длительного путешествия. Хотя с большим мне будет тяжелее плыть.

Нажимаю на браслет. Чтобы проверить баланс, ввожу пароль. Удивляюсь. Мой счёт пополнен накануне приятной суммой. Неужели мама отправила мне всю зарплату? Или это пособие для выпускников школ? Странная сумма. Неприлично большая.

Я покупаю еду, воду, одежду и небольшую алюминиевую сковородку. Пригодится в пути. С консервной банкой сильно не разгуляешься, но пока не буду расставаться с ней. Напоследок запасаюсь кремом от солнца с максимальной защитой и ещё увлажняющим. Проверяю баланс. Радуюсь, что средств ещё много.

Дельфинск очень комфортный город. Тротуары асфальтовые с ракушечником. Много зелени. Только птиц нет. Зато от бабочек рябит в глазах. Центр встречает меня старинной архитектурой. Полностью стеклянные высотки и здания странной неправильной формы. Любуюсь своим отражением. Ничем не отличаюсь от местных.

Обедаю в уличном кафе лепёшками с бананом и молочным коктейлем. Мяса здесь, наверное, не едят. Только фрукты овощи и морепродукты. Ну что ж. Меню мне подходит. Хочу когда-нибудь вернуться сюда с мамой и... Что же всё-таки случилось с папой?

На площади присоединяюсь к группе туристов. Их легко узнать — все северяне и одеты очень легко, ноги-руки не прикрыты от солнца. Мне с ними по пути. Я тоже хочу узнать о Дельфинске побольше. Мы садимся в беспилотную телегу. По дороге гид рассказывает об архитектуре и истории города, его особенностях и достопримечательностях. Понимаю я не всё. Потому что говорят на неродном для меня языке. Североазиатском. В школе мы изучали, но из-за отсутствия практики я не владею им свободно.

Едем на холм к огромной статуе Будды. Сверху открывается вид на морские просторы, утопающую в зелени бухту, весь город вплоть до окраин и, конечно же, порт. Лодки, катера, судна и судёнышки — такие крошки на фоне шикарного теплохода. Вот бы отправиться на таком в круиз! Хочется посмотреть Кавказский архипелаг и добраться до самого севера, где живут на льдинах белые медведи.

Туристы уезжают, а я продолжаю путь пешком. Спускаюсь в парк у подножия холма. На выходе из него мне попадается большой рекламный экран. Видеоряд примерно тот же, что и в Экваторианске. Но вдруг взгляд цепляется за «Шоу русалок! Только в "Дельфин-холл"».

Нахожу свободную лавочку в тени, достаю смартшет. Работает. Пароля на нём нет. Судя по всему, раньше он принадлежал ребёнку, но был утерян. Загружаю карту города и ввожу запрос: "Дельфин-холл". Похоже, это где-то рядом с портом.

По пути наслаждаюсь уличной едой. Заодно нахожу невзрачное объявление: "Сдам комнату" на двери дома. На звонок открывает старенький добродушный дедушка.

Глава 10. Русальчик

— Помоги мне. Помоги, — не понимаю, почему слышу его.

Делаю шаг назад. Но на меня напирает толпа. Люди тычут пальцами в юношу с хвостом. Им радостно, в то время как парень умоляет о помощи. Неужели никто, кроме меня, его не слышит?

— Помоги. Блэла. Бермуды. Помоги.

— Вы слышите? Слышите, что он говорит? — обращаюсь к рядом стоящей девице.

— Говорит? Он же рыба и просто открывает рот.

— Оно и нас не слышит, — встревает в разговор стоящий за спиной мужчина. — Стекло толстое.

— Но я... — хочу объяснить, но понимаю, что это бессмысленно.

Обычным людям не понять. Мой тонкий слух позволяет говорить даже с дельфинами. Так, чтобы нас не слышали. Правда, я не понимаю их язык. Зато дельфины прекрасно понимают меня.

Парень в кубе начинает неистово стучать кулаками по стеклу. И повторяет всё то же:

— Помоги. Блэла. Бермуды.

Чувствую, что толпа позади меня ослабила натиск. Отвечаю парню на очень низкой частоте, к которой человеческое ухо невосприимчиво:

— В чём нужна моя помощь?

— Найди Блэлу. Бермуды. Скажи про меня. Блэла. Бермуды. Я Хайян. Найди сестру.

Он говорит что-то ещё, но я не слышу из-за обрушившейся громкой музыки. Люди начинают расползаться от куба. А я стою. Парень с хвостом обхватывает голову руками и отплывает в сторону. Слежу за ним взглядом и упираюсь в знакомое лицо по другую сторону этого огромного аквариума. Хао Ю. Тоже внимательно наблюдает за русальчиком. Заметил ли он и меня? Пячусь назад, не спуская глаз с молодого человека. Знала бы, что он будет участвовать в охоте на меня, никогда бы... Нет, спасла.

Мне не хватает воздуха, спешу уйти. Напоследок оглядываюсь. Юноша с хвостом снова безуспешно пытается докричаться до меня. У аквакуба остаётся только Хао Ю. И он... видит меня.

Улица встречает морским бризом и свежестью. Под треск цикад я спешу скрыться, но всюду меня преследуют городские огни. Кажется, что за мной погоня. Несколько раз оглядываюсь, но ничего особенного не замечаю. Людей не много, и все они заняты своими делами. Но не иллюзия ли это?

Пройдя несколько кварталов, понимаю, что заблудилась. Спрашиваю нужный адрес у прохожих ребят. Они не знают. Придётся загружать карту. Заныриваю в забегаловку китайской кухни. Сажусь в уголок. Заказываю лапшу и включаю смартшет.

В доме, где я сняла комнатушку, свет не горит. Меня это настораживает, но я всё равно нажимаю кнопку звонка. Долго жду, когда старик откроет. Изнутри вырывается полоска света.

— Думал, не придёшь, — говорит он.

— Мою комнату кто-то занял?

— Нет. Заходи. Располагайся, — хозяин закрывает за мной дверь.

Получив ключ, я поднимаюсь наверх. В комнате меня ждут халат, полотенце и тапочки. Как в приличном отеле.

После душа ложусь на кровать, смотрю в окно. За ветками деревьев виднеется ореол света вокруг статуи Будды на холме. Жаль, что мне опасно оставаться даже в таком чудесном городе. А я бы хотела. Пройти обучение, устроиться на работу, перевезти маму в этот райский уголок. Но служба контроля популяции не отвяжется от меня. Станут проводить эксперименты или сунут в куб и выставят на потеху публике, которая и за человека считать не будет. Нет, я, конечно, с мутацией, но ведь человек. А мальчишка из куба... Русалочья особь. С развитым интеллектом, но для людей... всего лишь животное. А я не желаю себе такой участи.

Веки мои закрываются, но так явно я вижу перед собой глаза юного русальчика. Так чётко слышу его мольбу: "Помоги. Сестра Блэла. Бермуды".

Мне снится, как я плыву на закат. Мимо Африканских островов в сторону Американского архипелага. К Бермудской впадине. Место, обросшее легендами с древних времён до наших дней. Вижу город с огнями и небоскрёбами. Люди, похожие на меня, летают по воздуху. Нет, плывут. Они ведь... русалки. Среди лиц, казалось бы, незнакомых и размытых, я встречаю и парня из куба, и Хао Ю. И даже маму с папой.

Меня будит стук в дверь. Открываю глаза, вижу проникающие в комнату сквозь листву за окном лучи. Поднимаюсь, сую ноги в кроссовки, предварительно подворачивая пальцы. Накидываю халат, открываю. На пороге хозяин с терминалом.

— Вы должны заплатить, — щурится он.

Протягиваю руку, прикладываю браслет.

— Могу я остаться ещё на одну ночь? — зеваю.

— Оставайся, — пожимает он плечами. — Только на улицу не ходи. Ты сгорела.

Вздыхаю. Он прав, кожа зудит. Буду отмачивать её под душем и замазывать кремом. Всё-таки жить мне лучше в воде. Встречусь с мамой и... Нет, сначала найду некую Блэлу. Вдруг кажется, что русальчик в кубе мне тоже приснился. Наверное, стоит выбраться вечером в "Дельфин-холл". А пока продумаю новый маршрут до Марианска.

Снова стук в дверь. Открываю. Хозяин с подносом, полным фруктов.

— Завтрак входит в стоимость, — сообщает он.

— Спасибо. Весьма кстати.

— Сегодня вечером совместная медитация в саду. Приходи.

— Я хотела прогуляться до "Дельфин-холла", — забираю поднос.