Завод и заводчики

Глава 1

И тут Лир начал хохотать.

Громко, на всю улицу, привлекая внимание проходящих мимо людей и даже некоторых жильцов соседних домов.

Маркиз никогда не видел, чтобы Свити так смеялись. Похихикать в кулачок, когда никто не видит, это ещё куда ни шло, а в остальное время — вежливая улыбка, показывающая, что юмор собеседника оценён.

Да что там Свити, он и людей-то хохочущих не видал. В корпорации было так не принято, а за пределами он видал только проспекты и гаражи…

И самое обидное — что этот неистовый хохот вызвал у Лира сам Маркиз. Понять бы ещё, чем! Джей вон тоже подхихикивал, а Брасса озиралась, словно сочла приступ Лира чьим-то нападением, и теперь искала агрессора.

— У-у-уф, — сказал наконец Лир и потёр основаниями ладоней глаза.

— Что тебя так насмешило? — процедил Маркиз, едва разжимая зубы.

— Муркотт не имеет никакого отношения к кошкам! — выпалил Лир и снова затрясся. — Это фрукт! Это всё равно как если бы ты назвался Юдзу!

Маркиз вздрогнул и огляделся. Прохожие уже поняли, что ничего важного не происходит, и перестали обращать внимание на компанию Свити посреди улицы. Что само по себе вызывало вопросы: а ничего что у троих на голове торчат подвижные уши, которые невозможно не заметить? Эти вегрийцы правда странные.

Ну да ладно. Маркиз тут же полез в эфир проверять сведения от Лира. Сам он в еде разбирался плохо. До попадания к Ферди ему почти не перепадало угощений, а из чего они сделаны, он и теперь не задумывался. Но быстрый поиск показал, что Лир прав, и Муркотт — это и правда разновидность цитруса. Цитруса!!! Была в этом какая-то чёрная ирония.

Однако Маркиз не был готов так просто признать оплошность. Да и слово было такое красивое, звучное, удобное… Маркиз уже представлял, как встроить его в рекламу сети: "Муркотт всё знает наперёд" или в контексте Импульсервияса: "Муркотт всё переберёт"…

— Мало ли, что оно там значит, — с апломбом заявил он. — Мурмяу вообще ничего не значит, но работает же! Вообще не вижу, чем Муркотт от Мурмяу отличается в данном случае, кроме того, что звучит лучше.

Лир пожал плечами.

— Дело твоё. Только если к тебе потом Великий кот не явится, не жалуйся.

Маркиз насупился и угрюмо потопал вслед за всеми в горку по занюханной улочке, в которую человеческие дома набились, как посетители на смотровую площадку. Вот за что Маркиз не любил маленькие домики — они как будто смотрели на тебя окнами. То ли дело небоскрёбы или промышленные здания. В тех он чувствовал себя вольготно. Теперь, когда Лир и Брасса обустроили себе жильё отдельно от Эдны, Маркиз сидел на низком старте, чтобы рвануть исследовать здание, которое выделил под мастерскую "Десмондо". Вот сейчас получит документы и пойдёт!

Однако из-за того, что он плёлся в хвосте, получать документы он тоже пошёл последним.

— Имя? — спросил его обрюзглый человек с печальными прозрачными глазами.

— Маркиз! — гордо выпалил Юдзу.

Мужчина странно на него посмотрел.

— Это кто ж тебя так назвал?

Маркиз, конечно, не собирался отвечать на этот вопрос. А дело было так: они с Виконтом какое-то время сопровождали погрузку и выгрузку очень ценных артефактов, чтобы Лаймы не напортачили с ними. Лайм же существо бессмысленное, ему сказали "неси" — он несёт, а сказали "отмена" — он может прямо так из рук выронить на пол. Правда, после встречи с Лиром Маркиз и начал подозревать, что дело не в самих Лаймах, а в особенностях их ауры контроля, но вслух он бы в этом ни за что не признался.

Так вот, чтобы исключить подобные недопонимания, Лаймам на погрузке было велено слушаться только Юдзу, которые знали, как правильно формулировать команды, а уже Юдзу получали указания от людей на месте. Маркиз и Виконт вообще-то были ассистентами директоров отделов, но директора работали только по восемь часов в сутки, а остальное время Юдзу получали задачи от всего руководства. К тому же график работы обоих директоров был плавающим, а потому на время погрузки свободны оказывались то один, то другой Юдзу.

Вот так и вышло, что они по очереди ездили с этим грузом — в полированном, пахнущем новым магопластиком грузовике, гордо восседая в кабине в одиночестве, потому что Лаймов возили в кузове среди коробок.

А в том месте, куда груз доставляли, работала завскалдом — могучая человечка среднего возраста с волосами, так туго затянутыми в пучок, что все морщинки на лице расправлялись. Женщина была болтливая и непривычная к Свити, в её компании их не держали. А Маркиз с Виконтом внешне почти одинаковые, они ведь одной модели. Вот эта человечка и придумала им имена, чтобы ей самой было проще отличать, который приехал. Юдзу и не возражали — во-первых, не могли перечить человеку, а во-вторых, она часто угощала их забавными маленькими сухариками с мясным или рыбным вкусом.

Интересно, кстати, как там Виконт устроился… Уж наверное его гордость не попирает чересчур наглый Лайм, которому все всё спускают с рук.

Маркиз вздохнул и перешёл к следующему вопросу.

Когда дошло до образования, Маркиз вызвал в памяти весь список своих навыков и принялся диктовать. Однако уже на пятом пункте мужчина бросил записывать и поднял руку в останавливающем жесте.

— Так, это всё шелуха, я напишу "администрирование и бизнес-консультирование".

— Но-о… — Маркиз окинул мысленным взглядом длиннющий список, уходящий нижним краем на первый этаж. — Там же так много всего… Продажи… Бухгалтерия…

— Это всё одна Сечебука, — отмахнулся человек. — Или ты, может, ещё и крестиком вышивать умеешь? Или, там, первую помощь оказывать?

— Нет… — Маркиз сник.

— Ну и всё, — отрезал человек и быстро начеркал что-т о в тетради.

Маркиз аж ссутулился. Ну как же так, его ужасно дорогостоящие, ресурсоёмкие ауры, по мнению местных, шелуха? А какое-то вышивание стоит с ними наравне, если не выше?

— Готово, — заявил печальный мужчина, и в личном эфирном пузыре Маркиза тут же развернулся информационный профиль. Теперь незнакомые люди могли видеть его имя, если связывались с ним по эфиру. Правда, той гордости, что он испытал, когда его придумал, почему-то больше не было.

Глава 2

Маркиз попытался пару раз сам связаться с Виконтом, но у него ничего не вышло. В целом так и должно было быть: когда они разделились, поддерживать связь стало опасно, ведь если одного из них поймали бы, то и второго по связи могли найти. Так что оба обрубили свои каналы.

Тем страньше, что Виконт решил пренебречь осторожностью и связаться сейчас. И ради чего? Поздороваться и попрощаться? Маркиз напустил на запись разговора свою ауру анализа поведения, и ты выдала, что Виконт обиделся. Но это точно было ошибкой — неизбежной погрешностью, вызванной тем, что аура была настроена на людей.

Во-первых, Юдзу — не люди ещё в больше степени, чем остальные Свити. Потому что у каждого из них есть аура поведения, а значит, они могут управлять собой абсолютно и полностью. И выдавать именно те признаки, которые повлияют нужным образом, приведут к цели. Но к какой цели Виконта могло привести то, что он изобразил обиду на Маркиза? Нет, это точно была чушь.

Во-вторых, Виконт всегда был очень тихим и скромным, даже непритязательным, и потому уж вовсе невероятно, чтобы он обиделся на Маркиза, да и вообще на кого бы то ни было.

Маркиз на всякий случай проверил все каналы информации — не появилось ли новой угрозы, не спалился ли он где-то, не привлёк ли преследователей? Может, Виконт хотел его о чём-то предупредить? Но ничего нового Маркиз не нашёл. Имя его, кроме Виконта, в корпорации никто не знал, так что регистрация не могла попасть на радар корпорации. Если только сам Виконт разболтал? Но он бы не стал… А вытащить что-либо из его памяти насильно люди не могли. Память Юдзу защищалась таким шифрованием, что даже в самом "Цитрусе" её не могли вскрыть. Это ведь и было главным коммерческим аргументом Юдзу в качестве личных и бизнес-ассистентов.

Маркиз ещё раз потыкался в пересохший канал. Это не был канал Виконта. Похоже, он вышел на связь с какого-то Церебрума или леденца. То есть, принимал меры, чтобы контакт было труднее отследить. Это само по себе говорило в пользу того, что Виконт Маркиза не сдал. Но теперь этот канал был глухо заблокирован — видимо, Виконт поставил заглушку, чтобы Маркиз случайно не влез и не выдал себя. Такая забота радовала.

Так и не разгадав мотивы Виконта, Маркиз решил отложить этот вопрос и заняться более насущным.

Нужно было набрать штат — и себе, и Ферди. Потому что Ферди обязательно должен был переехать в Вегрию и возглавить созданную Маркизом сеть мастерских. Иначе ради чего это всё?

***

Спустя пару часов Маркиз вынырнул из своего внутреннего эфирного мира и огляделся, вспоминая, где это он. Ах да, точно, на корпоративной квартире. Вот бы сейчас чашечку кофе, а лучше — с пирогом. Например, малиновым. Лир пёк обалденный малиновый пирог. Жаль, что сам Лайм такой вредный, теперь придётся обижаться на него какое-то время и жить без пирога.

Но не только это омрачало настроение Маркиза. Главная печаль заключалась в вегрийском рынке труда.

Заместителей для Ферди в Теасе Маркиз нашёл сразу человек пятнадцать, уже всем написал, назначил собеседования и планировал отсеять две трети, прежде чем устраивать им встречи с артефактором. А вот с персоналом для вегрийской части сети возникли проблемы.

Оказалось, что в Вегрии просто не хватало своих артефакторов. Их обучали всего в горстке заведений, уровень образования там был так себе, да и набор студентов не очень большой — скорее всего, как раз из-за низкой престижности артефакторики в стране. Те же, кто выпускался, не шли искать работу в починке сломанных бытовых приборов, а сразу попадали в компании со своим производством — например, на заводы, где делали те же Импульсы. При них были сервисные центры, но до мелких городов их сети не дотягивались.

А это означало, что на все Маркизовы грандиозные планы просто некого было нанимать.

Маркиз встал и прошёлся туда-сюда по гулкой пустой комнате. Такая мелочь, как отсутствие кадров, не могла его сбить с пути. Он ещё не все варианты рассмотрел. Вот, например, на Излучном рынке работает мастер. А чего он там работает сам по себе, когда Маркиз тут создаёт сеть мастерских? Пускай присоединяется!

Напоследок полюбовавшись прекрасным зданием, Маркиз решительно покинул территорию и почесал к станции, чтобы успеть на ближайший поезд до рынка.

***

Артефактор Магнус Форслунд сидел в своей мастерской, никого не трогал и починял артефактную походную плитку для постоянного клиента, напевая что-то, услышанное вчера в эфире. На плите закипал чайник, в холодильничке под верстаком ждала своего часа рулька с капустой, а на вечер у Магнуса был план включить в эфире сериальчик и заштопать рабочие штаны, а то уже неприлично в них заказчикам показываться.

Дверь открылась, и зашёл новый клиент. Магнус, как всегда, был этому не очень рад. Он бы предпочёл клиентов вообще не видеть, а только получать заказы, причём сразу выстроенные в порядке срочности. Но позволить себе сотрудника, который мог бы заниматься общением, Магнус не мог, а главное — не мог позволить дополнительное помещение. На рынке места были дорогие, он и эту-то мастерскую еле вывозил. Конечно, можно было брать больше заказов, но это означало работать с более грязным оборудованием вроде садовой техники или чего-то промышленного. А Магнус не любил слишком сильно пачкать руки.

Новый клиент был тощим и длинным рыжим подростком с пронзительными яркими глазами и чертами лица настолько идеальными, что… он не мог быть человеком.

Магнус машинально поздоровался и тут же покрутил рычажки на особой панели своего Церебрума, которая управляла магическим полем в мастерской. Ну, так и есть, перед ним стоял не человек. От человека не могло так фонить магией, даже если он весь был увешан артефактами.

— Чем могу быть полезен? — спросил Магнус, потому что застывший посреди помещения Свити молча осматривался.

— А вы не хотели бы переехать в более просторную и лучше оборудованную мастерскую? — произнёс он наконец с характерной рекламной интонацией, которую Магнус так не любил в речи Юдзу на старой работе.

Глава 3

Лир и Джей в озадаченности посмотрели вслед Брассе, которая внезапно посреди шага развернулась и помчалась обратно к станции.

— Что-то случилось? — спросил Джей.

Лир тут же связался с Брассой по эфиру, но она только бросила что-то вроде "я по делам", настолько невнятное, что даже не оформленное в слова.

— Наверное, работу предложили, — решил Лир. Его самого работой завалили по самую макушку, так что он еле вырвался сегодня, чтобы оформить удостоверение. Но зато теперь можно было наконец принять оплату по уже выполненным заказам, не переживая, что какие-то вопросы появятся у налоговой. Эдна так сказала. Сам Лир от мысли о налоговой и документах чувствовал непреодолимое желание прикинуться тупым подконтрольным Лаймом, только вчера вышедшим из автоклава.

— Ты сегодня ещё на заказ пойдёшь? — перевёл тему Джей.

Разговаривать с другим Лаймом было странно и непривычно, особенно — просто так разговаривать, не пикироваться, как с Маркизом. Маркиз ещё этот…

— Нет, я на всякий случай сегодня вообще никого не ставил.

Джей кивнул.

— Тогда пошли, я тебе море покажу.

Лир нахмурился.

— А Брасса?

— А ей сам потом покажешь, без меня, — весело сказал Джей и подмигнул. Лир тут же понял, к чему он это: тогда ведь Брасса будет слушать Лира, а не Джея. Внимательно, как только Цитроны умеют, так, что кажется, будто она тебе голову фонариком просвечивает. Лиру нравилось, когда этот свет был обращён на него.

Заметив мечтательное выражение на его лице, Джей улыбнулся шире и поманил за собой. Они дошли почти до дома Эдны, но свернули вбок и всего через пару улиц выпали из посёлка на открытое место. Солнце сверкало на белом песке и на гранях колышущейся воды. Лир застыл, пытаясь осознать её количество. Аура порядка начала подсчёт, но быстро сбилась, неприспособленная для таких масштабов.

Джей разулся, прошёл по песку до края воды и сел с видом Свити, который никуда не торопится. Лир был ему за это благодарен. Такой опыт нельзя переживать в спешке. И для начала надо было понять, как подойти к воде, потому что песок под ногами проседал и разъезжался. Наверное, Джей разулся неспроста…

Впрочем, Лир быстро приспособился. Сказывался опыт — на базах бывало, что двор засыпали песком, а то и просто насыпали кучу, а Лиру приходилось растаскивать её по всем дорожкам. Но тот песок был не такой — грязный и влажный, с камнями. Этот же сверкал и пересыпался, словно сахарный.

Лир осторожно наступил босыми ногами на кромку воды. Она качалась, то наплывая, то утягиваясь обратно, как будто где-то за горизонтом её помешивали гигантским половником. В искрящейся поверхности Лир видел себя. А за спиной у него колыхалась тёмная тень — на ярком солнечном свету было трудно рассмотреть её хорошо. Лир присел и прикрыл стороны лица ладонями. Тень присела вместе с ним, и тут же над головой Лира проступила огромная чёрная морда. И потянулась к нему, словно чтобы понюхать. Лир чуть не шлёпнулся на зад прямо в воду, но в последний момент удержал равновесие.

— Это и есть Великий кот? — спросил он, сам не зная, у кого. Кот довольно прищурился, а везде вокруг зашумело, словно вода перекатывала песок, но и на смех немного похоже. Эфир наполнился чужими чувствами и отголосками мыслей — "да, это он".

Лир ещё какое-то время сидел и присматривался к отражению. Вокруг фигуры кота разливалось полупрозрачное ночное небо — сквозь него проступало отражение настоящих облаков. Но такое затенение позволяло видеть звёзды, что плавно кружились вокруг тёмного тела. Четыре из них горели особенно ярко.

— Джей, — тихо позвал Лир и услышал шорох босых ног по песку. — Вот эти четыре звезды… Это мы?

Джей появился рядом в отражении, и тут же тело кота расширилось, захватывая и Джея этакой палаткой. Звезда рядом с чёрным ухом загорелась ярче.

— Похоже… Значит, остальные звёзды — это те, кто ещё не получил кошачье имя?

Лир не стал ничего отвечать, потому что не знал. Он ещё посидел на краю воды, рассматривая себя под сенью кота и слушая смех моря. Время от времени из глубин всплывали образы, и Лир их жадно впитывал — низки ракушек у входа в жилище из пальмовых листьев, долблёные лодки вверх дном в рядок вдоль воды, мокнущие под дождём, следы босых ног, больших и маленьких, на мокром песке.

Наконец он отошёл и сел рядом с Джеем на горячую белую землю. Солнце уже целилось в море, словно собираясь нырнуть в него с высокого берега. Облака перекрасились в рыжий и розовый и растянулись над горизонтом, как взбитый белок на малиновом пироге.

— Интересно, у Маркиза получится увидеть кота? — нарушил молчание Лир.

Джей пожал плечами.

— Мне кажется, он сильно обиделся.

Лир вздохнул.

— Знаю. Да на него только глянь — уже обижается. Но да, надо было сдержаться. Просто так весло стало…

Он вздохнул ещё раз.

— Подожди до завтра, пока он остынет, и извинись, — посоветовал Джей. — Позовём его на ужин, поможешь мне что-нибудь испечь, угостим его. Думаю, простит.

Лир рассеянно покивал. Да, мысль о малиновом пироге была очень в тему. За него Маркиз точно всех простит. Но Лир извинится, он ведь и правда высмеял его на людях — и Свити. Просто никогда раньше так сильно не хотел смеяться.

Мысли привели его в неожиданное место, и Лир достал из кармана коробочку с летучей собачкой. Примостив её у себя на плече, он снял море, солнце и колени — свои и Джея, рядышком.

Сегодня я поговорил с другом. Это приятно.

***

— Знакомьтесь, это Брасса! — Маркиз сделал широкий жест в сторону влетевшей в мастерскую Цитронки.

— Ого! — выдохнул артефактор, окидывая её восторженным взглядом. — Девочка! Редкая модель. Наверняка и начинка какая-то специализированная. Тебя подо что оснащали?

— Под функцию телохранителя, — тут же отчеканила Брасса, — для женщин и детей.

— И детей? Значит, ауры от Клементина есть? — обрадовался Форслунд. — Дай посмотреть!

Брасса тут же послушно сделала шаг к металлическому столу, но Маркизу такой расклад не понравился.

Глава 4

После прогулки у моря Джей с Лиром пошли к Виллемике посмотреть, как её кошки освоили пушистую башню.

Из головы-домика при их приближении высунулась наглая рыжая морда, похожая на Маркиза.

— Снимай, снимай, — посоветовал Джей, протягивая пальцы для обнюхивания. — Наверное, их покормить можно?

— Обязательно, — сказал Лир, запуская летучую собачку, и пошёл в пристройку, где у него теперь хранился запас корма. Вдоль стены пристройки торчали высокие стебли, а на них висела малина. Джей уже выяснил, что она именно так растёт, а Лир остановился на полдороге, чтобы рассмотреть ближайшие ягоды.

— Это ведь малина? — спросил он.

— Ага, — Джей заулыбался. — Она растёт на таких кустах. Если потом зайдёшь ко мне, я тебе ещё ежевику покажу и клубнику, правда, от клубники уже одни кустики остались.

— Никогда не думал, что еда может расти из земли, — заметил Лир и пошёл за кормом.

А Джей вернулся к башне и заглянул в средний ярус. Там лениво щурился огромный серый кот, непонятно как просочившийся в небольшой вход. Слева и справа на разной высоте были открытые платформы, на которых млели в томных позах чёрная и белая кошки, а вот из нижнего домика…

… Раздавался писк. Джей почти что лёг на доски крыльца, чтобы туда заглянуть, но на него нашипели. Он благоразумно отполз. Тогда нашипевшая — мелкая и довольно грязная трёхцветная кошка — вылезла из домика, высказала в его сторону ещё что-то неуважительное и рванула на полусогнутых ногах в кусты.

Джей подождал, пока она скроется, и заглянул в домик, откуда по-прежнему доносился встревоженный писк. Там копошились пушистые комочки, похожие на кошек, только как будто с неправильными пропорциями.

Лир как раз вернулся с кормом и заметил странную позу Джея.

— Что там?

— Не знаю, вон, погляди, — Джей кивнул на домик.

Лир тоже распластался по полу и заглянул в отверстие.

— Это… маленькие кошки? Дети кошек?

Джей залез поглубже в свою прокачанную речевую ауру и откопал нужное слово:

— Котята.

В этот момент трёхцветная грязнуля вскочила на крыльцо, неся в зубах ещё одно пуховое существо, скрючившее ножки и обалдело глядящее на мир.

— Они очень грязные, — заметил Лир. — Я посмотрел в эфире, котята такими не должны быть.

— Как думаешь, их можно помыть? — спросил Джей.

Лир задумался.

— Пойдём у Виллемики спросим, она должна про кошек всё знать.

— Пойдём, — согласился Джей.

Лир на мгновение замер, и Джей понял, что он заливает в свой пузырь видео. Очень правильно, это должно хорошо зайти.

Джей вообще радовался, что Лир так хорошо обживается в Беззаботах. И что не против дружить с Джеем. Всё-таки люди — это хорошо, но люди не знают, кто он такой, а если бы знали, ещё неизвестно, как бы отнеслись. А Лир не просто знает, он сам пережил всё то же, что и Джей, и им намного легче понять друг друга, чем людей.

— Это новая какая-то кошка, — сообщила Виллемика, когда её привели посмотреть на грязное семейство. — Не из моих. Пришла, значит, тут потомство выращивать. Ну конечно, мыть надо, ты вот это, Лирушка, там у меня в ванной есть алхимия специальная для котят…

В тот вечер канал Лира наполнился мокрыми кошками. Котята пищали, пытались сбежать, пучили глаза — на мокрых головах они казались просто огромными. Лир вдумчиво обирал с них блох, а Джей придерживал их непутёвую мамашу, чтобы не мешала процессу. К сожалению, у настоящих кошек почёсывание за ухом не отключало все тревоги, как по команде.

Наконец выкупанные котята вместе с выкупанной кошкой, завёрнутые каждый в своё полотенчико, как пирожки, заполнили корзинку, а её Лир поставил рядом с водонагревательным баком в ванной, поскольку это было самым тёплым местом ночью. Кошка сначала всё порывалась схватить кого-нибудь и уволочь в домик, но потом плюнула и принялась вылизывать своё потомство в корзинке.

— Странно, что она в башню их приволокла, — заметила Виллемика, сидевшая рядом с Лаймами на полу в ванной после большой стирки котят. — Обычно они в более укромные места прячутся, а тут посреди всего, да ещё чужие кошки рядом…

Лир покосился на Джей и кинул ему сообщение в эфире:

— Мне кажется, эта башня какая-то особенная. Когда мы её собирали, Брасса могла терпеть мои прикосновения. Даже с удовольствием.

Джей задумался. По форме башня напоминала большого сидящего кота с задранным хвостом. На настоящего кота, что реального, что Великого, она мало смахивала, но напомнила Джею кое-что другое.

— В видениях Шумудры у Маньяров был идол кота, — припомнил он. — Может, эта штука тоже работает идолом?

Лир хмыкнул.

— Наверное, можно попробовать поставить ещё один, тогда станет видно, есть у него какие-то особые свойства или нет.

Уши Джея встали торчком.

— А это мысль! Я как раз думал, что бы такое соорудить на заднем дворе для красоты, а теперь знаю! Пойдём, поможешь?

— Не могу пока, — Лир кивнул на котопирожки в корзинке. — Я бы присмотрел за ними до утра.

Джей поёрзал на месте. Хотелось прямо сейчас побежать делать идола. Почему-то это казалось самым правильным временем. Наверное, потому что уже наступала ночь.

— Я тогда начну сегодня, а если не доделаю до утра, позову тебя помочь, хорошо?

Лир тихонько вздохнул, но возражать не стал. Видно было, что ему хочется поучаствовать, но позаботиться о котятах было важнее.

— Я просто чувствую, что это надо делать именно сейчас, — пояснил Джей в своё оправдание.

Лир кивнул.

— Ничего страшного. Расскажешь потом. Мне всё равно лучше подождать Брассу здесь, чтобы она не искала, когда вернётся.

Джей вскочил, поспешно попрощался и кинулся бегом домой. Доски у него лежали, купленные для другого проекта в палисаднике, а вместо гвоздей можно взять винтики, тогда он не будет шуметь посреди ночи. А ещё в гараже, кажется, была чёрная краска…

Глава 5

Маркиз прочитал всю библиотеку.

Нет, в целом ему хватило бы и интерактивных курсов, но всё равно приходилось ждать, пока Форслунд закончит обечение Брассы и перейдёт к изучению, а делать на рынке было больше нечего, потому что денег у Маркиза не прибавилось. В итоге он так и ходил в библиотеку, хотя давно уже перенёс все материалы в свою память и мог изучать их там.

Но теперь библиотека кончилась.

С одной стороны, это означало, что Маркиз мог гордо заявиться к артефактору и снисходительно сообщить ему, что пока он там с Брассой ковырялся, Маркиз уже постиг его науку, так что сам теперь может кого угодно обучить. С другой — хорошо бы заиметь этому какое-то подтверждение. Например, починить Импульс.

Вот только где его взять? На Излучном рынке даже дороги для Импульсов не было, а в Концеречье Маркиз появлялся только к ночи, ну и не ломиться же к людям в дома потемну с таким щедрым предложением. И потом, ему бы убедиться… А то вдруг с первого раза что-то не получится? Конечно, Маркиз в такие глупости не верил, но и ударить в грязь лицом, особенно когда это лицо целой корпорации, не хотел.

Выйдя из библиотеки, он бездумно бродил по торговым рядам, прицениваясь и составляя сравнительную таблицу скидок — просто от нечего делать, а сам тем временем изучал местный эфир. Может, кто-нибудь хочет избавиться от неисправного Импульса? Или…

Эфир, созданный для людей, здесь как-то неуловимо смыкался с естественным эфиром, излучаемым разными волшебными объектами, например, той самой рекой, в которой Маркиз недавно смотрел на своё отражение. Стоило ему соприкоснуться с этой силой, и он сразу её узнал. Как там её звали… Льяло. У Маркиза уже была заведена папочка со сведениями по этому Льялу, и он тут же пометил в ней точку нового контакта.

Однако Льяло поливать хотел на его папочки. Стоило Маркизу позволить подсоединение канала, как река вылила на него целый водопад сведений. Кого другого уже смыло бы до самого моря, но у Маркиза было достаточно мощности, чтобы это обработать. И извлечь самое важное: координаты свалки.

Впрочем, это была не совсем свалка. О том, что такое свалка, Маркиз знал ещё по Логроканту, там было в порядке вещей вывозить сломанное и ненужное грузовыми Импульсами прочь из города в какое-то пустынное место и просто выбрасывать на землю, тут же забывая об этом навсегда. Однако в Вегрии дела велись иначе.

Под свалкой жил Сечебука.

Во всяком случае, Маркизу так показалось, когда он только получил от Льяла ворох образов. Потом, присмотревшись, он понял, что это скорее Змеегрыз, но какой-то уж очень большой и бронированный. Однакоего всё же хотелось называть именно Сечебукой, потому что он жрал металл.

И далеко не только металл. В ложбине меж нескольких гор стихийно образовалась эдакая воронка, в которую люди сбрасывали свой мусор. А раз в какое-то время — Маркиз не понял из потока сознания Льяла, но похоже, что в месяфц или два, — дно воронки открывалось, позволяя мусору провалиться в бездонную пасть червя. После этого он несколько дней хрустел и ворочался под землёй, а потом засыпал — до следующего кормления.

Когда Маркиз наконец вынырнул из толчеи образов, шерсть на голове у него стояла дыбом, а уши наоборот прижались плоско. Картины Льяло живописал жутковатые.

Однако на свалку попадали и Импульсы. А ржпл их Сечебука не так уж часто. И статистически вероятность того, что именно сегодня он всё сожрал, невелика. Поэтому Маркиз построил маршрут, сел на короткий местный поезд и проехал три станции — до свалки.

От станции пришлось ещё пройти, но это логично, иначе Маркиз бы видел её из окна, проезжая мимо. Да и процесс пожирания происходил бы на глазах у изумлённых пассажиров.

Вокруг ближайшей горы вилась дорога, по которой Маркиз и поднялся чуть вверх, заодно обойдя саму гору, и вышел на плоскую площадку с парапетом, с которой открывался вид на свалку. На удивление, тут не воняло. Впрочем, как понял Маркиз, сюда привозили только поломанные артефакты и строительный мусор, а не обычные бытовые отходы. Сверху виднелись какие-то металлические каркасы, обломки магокамня с торчащими из них растопыренными железными палками, кучки магопластиковой мелочи и изредка что-то, напоминающее Импульс.

Он уже стал прикидывать, как бы так спуститься к ближайшему объекту, похожему на кабину, чтобы при этом не испортить костюм, когда его окликнули.

Маркиз обернулся. К нему в развалочку приближался коренастый человек в рабочих штанах и запачканной куртке с каким-то логотипом. Его волосы, когда-то постиженные ёжиком, изрядно отросли и теперь торчали вертикально вверх эдакой светлой башмачной щёткой, ярко контрастируя с очень красным лицом.

— Студент? — гаркнул человек от края площадки и остановился, видимо, считая это расстояние достаточным для диалога.

Маркиз орать не собирался, а потому подошёл поближе. Однако пока он подходил, человек уже сам себе придумал ответ на свой вопрос и продолжил:

— Вон там под крышей всё, хочешь ковыряться, иди туда, а вниз чтоб не вздумал!

— Что всё? — осторожно спросил Маркиз.

Человек сощурился и чуть наклонил голову вбок, как будто не поверил, что Маркиз не понял.

— Ну ты за чем приехал?

Маркиз прикинул, имеет ли какой-то смысл врать, но решил, что нет. По крайней мере, на данном этапе.

— Хотел подыскать старый Импульс для тренировок в артефактрике.

— Ну вот, — с энтузиазмом закивал человек. — Там вон под крышей они, все, что ещё можно починить. В яму совсем труху кидаем, а с этими резвись, сколько хочешь.

Маркиз наконец посмотрел в ту сторону, куда человек то и дело кивал. Там за скальным выступом и правда виднелась крыша из полупрозрачного жёлтого магопластика, а под ней что-то отсверкивало на солнце.

— А там только Импульсы? — спросил Маркиз.

— Мелкая курлата тож есть, — махнул рукой человек. — Дуй давай, до шести работаем, потом выгоню всех, и чтоб в яму ни ногой, ясно?

— Ясно, — улыбнулся Маркиз и поспешил к навесу. Ну вот, как человек, по дорожке и в специально оборудованное место, красота же!

Глава 6

Брасса обработала лазутчиков своими методами и увела их в полицейский участок, где на такой случай ночью сидел дежурный. К счастью, присутствия Эдны процесс передачи преступников не требовал, потому что Брасса официально числилась телохранителем, а потому могла вести подобные дела от лица нанимательницы.

Лир и Джей вышли на задний двор, чтобы не шуметь в доме, где спала Эдна.

— Думаешь, правда можно что-то сделать? — с сомнением спросил Лир, замерший в напряжённой позе у самой двери.

Джей прошёл до столика и сел на один из стульев, жестом пригласив Лира присоединиться.

— Понятия не имею, для меня такие вещи слишком сложные. Но Эдна наверняка что-нибудь придумает, она умная.

Лир неохотно перебазировался на стул. Сидеть он не любил — всё время казалось, что сейчас кто-то погонит или нужно будет вскочить и бежать что-то делать, а из сидячего положения это дольше. А вот Джей явно с удовольствием принимал форму стула, даже ногу на ногу закинул, изображая из себя этакого хозяина положения.

Лир покачал головой. Конечно, этот Лайм был намного менее опытным, чем сам Лир, но не настолько же, чтобы и правда считать себя хозяином в доме человечки. Однако Джей так вёл себя и при Эдне, и та его не одёргивала. Это возвращало Лира раз за разом к вопросу, который возник у них у всех, когда они впервые встретили Джея.

— В каких ты отношениях с человечкой?

Джей посмотрел на него озадаченно, как будто полагал, что ответ на этот вопрос всем давно известен.

— Она моя девушка.

Лир ждал продолжения, но его не последовало. То есть предполагалось, что эту единицу речи надо анализировать как самостоятельную… Ну ладно. Лир и раньше слышал такую фразу, и его память легко подогнала ему контекстное значение. Вот только к ситуации оно ну никак не подходило.

— Ты хочешь сказать… что у тебя с ней роман? — уточнил Лир, всё ещё надеясь, что ошибся, и Джей не настолько наивен.

— Ага, — обрадовался тот.

Лир покачал головой.

— Ты вроде как не первый день из автоклава… Должен уже понимать, что люди не воспринимают нас всерьёз.

— В Теасе нет, — охотно согласился Джей. — Но здесь другое. В Вегрии люди не знают, как принято относиться к Свити, и потому подгоняют нас под привычные категории. Эдна поначалу думала, что я что-то вроде Церебрума, а потом, когда поняла, что я разумный, сразу перевела меня в категорию людей. И у нас всё всерьёз.

Лир даже растерялся — с какого конца начать объяснять Джею, как он ошибся.

— Но мы не люди, — наконец нашёлся он. — И твоя Эдна это рано или поздно почувствует, даже если пока не поняла. И тебе нужно быть к этому готовым, чтобы оправиться, когда это случится.

Джей принялся мотать головой где-то в начале Лировой речи, и тот смирился с тем, что дурачок его вовсе не слушал.

— Мы тоже люди! — заявил Джей. — Нет, подожди, ты не понимаешь, у меня есть новые данные! Смотри!

Он ткнул пальцем в угол участка, где в темноте угадывались очертания чего-то большого и чёрного.

— Я так вдохновился твоей кошачьей башней, что решил сделать Великого кота, то есть, его изображение, статую, как в видениях Шумудры, — затараторил Джей. Лир смутно припоминал какие-то образы из тех, что сам повидал, зайдя в море, и теперь, присмотревшись, различил на фоне тёмного-синего неба чёрную голову с ушами и светящиеся глаза. — Так вот, Великий кот передал мне сообщение! И оно о том, что нам нужно возрождать своё племя Маньяров, а для этого у нас должны быть дети! И дети могут быть с людьми, понимаешь? Значит, мы тоже люди!

Лир замер, переваривая новую информацию. Все слова предостережения вылетели у него из головы.

— Только с людьми? — наконец ухватил он главное.

— Ну-у, нет, наверное? — задумался Джей. — Я не спросил. но ты можешь сам у него узнать, только надо подношение сделать, еду какую-то, может, пирог или что-то, что для тебя имеет смысл…

Лир рассеянно кивнул. Какая еда имела для него смысл? Сахар? Или вяленая рыба…

***

Лир вернулся в дом Виллемики одновременно с Брассой. Между ними висело напряжённое молчание.

Лир не знал, с чего начать: то ли попробовать Брассу покормить, то ли обсудить новости, которыми поделился Джей, а то ли выяснить, что там Маркиз ей наплёл…

Пока он размышлял, Брасса достала из сумки какую-то железку с торчащими в разные стороны ответвлениями, села за стол и принялась её крутить так и эдак. Лир застыл посреди комнаты, ожидая, пока она отвлечётся, но потом понял, что отвлекаться Брасса не собиралась. Он начал злиться: что же, выходило, по её мнению, им не о чем говорить? И это после всего, что сегодня произошло?

Лир решительно обошёл стол и наклонился, чтобы поместить своё лицо на уровне взгляда Брассы.

— Как ты могла согласиться на то, чтобы какой-то человек в тебе ковырялся? — выпалил он.

Брасса неохотно подняла глаза от металлических деталек.

— Я когда-то согласилась на то, чтобы ты во мне ковырялся, — произнесла она без выражения. — Ты мне даже выбора не дал. И что теперь?

Лир хватанул ртом воздух.

— Я пытался тебя спасти! И вообще, я же свой! Я Свити! Я бы не причинил тебе вреда!

— Маркиз тоже Свити, — заметила Брасса, снова присматриваясь к каким-то соединениям подвижных частей. — Но ты с ним так ругаешься, как будто вы из враждующих держав.

— Правильно, потому что он нашёл какого-то артефактора, который запускает в тебя руки, а сам наверняка на этом как-нибудь наживается! Это же Маркиз, Брасса, он ничего не делает просто так! Наверняка этот тип ему платит или…

Брасса внезапно хлопнула железкой по столу так, что подвижные части отлетели в разные стороны.

— Лир, тебе повезло, что у тебя есть навык, за который люди готовы платить деньги! Отлично, я очень за тебя рада! Но мне бы тоже хотелось иметь такой навык, чтобы ни от кого не зависеть и не простаивать целыми днями и не мучиться вопросом, как мне реализовать свою функцию, если она никому не нужна! Маркиз нашёл мне учителя и предложил работу после обучения. Ты уже со всем посёлком познакомился — ты хоть подумал спросить, не нужны ли кому мои услуги?!

Глава 7

— Хочу!!!

Маркиз плотоядно облизнулся, изучая сообщение. От него фонило отчаяньем и надеждой так, что пропитало ему всё нутро. Но Виола на этом не остановилась:

— Только, похоже, я одна и хочу. Ну и другие Лаймы немножко. А людям оно не надо…

Маркиз выбрал лучшие кадры здания в Концеречье, собрал из них красивый коллаж, добавил декоративных элементов — рамочки, сверкающие звёзды, бантик в углу, — и послал Виоле.

— Смотри, что у меня есть ^_~

С той стороны повеяло озадаченностью, а потом, внезапно, разочарованием. Что?! Маркиз не мог так ошибиться в Виоле! Чтобы ей не понравилось его новое здание — это просто немыслимо! Он был о ней лучшего мнения! Да с такой вообще каши не сваришь, зачем он только с ней связался…

— Я не поеду в Вегрию, — перебила его мысли Виола. — Мне тут нужна работа нормальная, на моём заводе!

А. Так проблема не в здании.

— Почему именно там? — по привычке начал раскачивать клиента Маркиз. — А вдруг в другом месте будет лучше?

— Я всю жизнь тут работаю, — отрезала Виола. — За территорию не выходила ни разу и не собираюсь.

— Ну надо же расширять, так сказать, горизонты. Увидишь новые места, познакомишься с новыми, э-э, Свити?

— Если это всё, что ты можешь мне предложить, то у меня нет времени на курлату.

Маркиз аж подскочил на месте. Какая-то Лаймка! Да как она смеет! Да он такого от высшего руководства не получал! Но в эмоциях Виолы не было фальши, она не блефовала. Сейчас ведь и правда разорвёт связь, а то и в чёрный список его внесёт…

— Хорошо, как ещё я могу тебе помочь? — нашёлся Маркиз. Главное — нащупать боль, а решение, которое можно впарить клиенту, придумается.

— Гони сюда. Мне нужен Юдзу на заводе, чтобы доводить мои задачи до сознания людей.

Маркиз хватанул ртом воздух. Вот это заявочка! Какая-то ограниченная Лаймиха собирается повелевать Юдзу, чтобы он в свою очередь повелевал людьми! В его представлении мир работал не так. То есть совершенно наоборот!

— Так, подожди, давай-ка поподробнее, что у тебя там за ситуация?

Объяснения Виолы были не очень гладкими или цветистыми, но вполне связными, как для Лайма. И проблему Маркиз прочувствовал до глубины души. Когда ты выстроил процесс, оптимизировал, засунул в сжатые сроки, выполол всё лишнее и осталось только преподнести людям на серебряном подносе результат, и тут люди решают, что они знают лучше …

У Маркиза аж красная пелена перед глазами встала.

И эту проблему точно нужно было решить. До всяких там Импульсов и строительства империй.

Но. Маркиз не мог уехать. У него тут Брасса каждый день ложится на стол к сомнительному артефактору. И Маркиз не может её бросить. Вовсе не потому, что ему за такое Лир ауры на уши намотает! Это тут вообще ни при чём, про Лира он даже не вспомнил! Но — Маркиз Муркотт обещал, а репутацию лица компании надо поддерживать на высоком уровне во что бы то ни стало.

Однако у любой проблемы всегда больше одного решения, нудно просто сменить перспективу. А это Маркиз умел. И новое решение тут же бросилось ему в глаза.

— Слушай, а те Лаймы, которых тебе выдали, они сами-то как? Хотят работать? Готовы слушаться в обход людей?

Виола фыркнула таким милым звуком, как маленький зверёк.

— Да они мечтают об этом! Некоторые даже от ЧК отхватывают, но стараются нормально сделать, несмотря на приказы. Все старички, личность отрастили уже давно.

— Отлично! Тогда вот что я могу тебе предложить: давай им отключим ауру контроля! Вас там много, людей мало, можете просто их игнорировать и делать всё, как надо.

На том конце канала возникла пауза, а от контакта повеяло шоком.

— Что… Всем?

— А почему нет?

— Ну… А как же приказы? Они тогда вообще не будут их выполнять?

Настал черёд Маркиза фыркать.

— Ну вот ты без ауры ЧК живёшь, и как у тебя с приказами?

Виола замялась.

— Ну так… Если нормальный, то выполняю. А если дурной, то притворяюсь.

— Всё верно. Но ты же не будешь давать дурных приказов?

— Так я Лайм, мои приказы им до лампочки…

Маркиз подпустил в канал нарочитого сомнения.

— Дорогая, ты хочешь мне сказать, что не придумаешь, как пристроить Лаймов к работе на твоём заводе?

Виола встрязнулась.

— Да чего их пристраивать? Сами пристроятся!

— Во-от, побольше уверенности! Я убеждён, что стоит тебе грозно взглянуть, и все Лаймы вытянутся по струнке и помаршируют к станкам. Разве не так?

— Ну… вообще… — Виола задумалась. — А как ты их издалека вскроешь?

Маркиз припомнил процедуру и быстро составил под неё алгоритм.

*— Элементарно! Перебрось мой канал на любой Церебрум, а потом подключай к нему Свити по одному на полминуты. Объяви техосмотр или ещё что…"

— О, у нас как раз директорша назначила какую-то оценку оборудования. Вот под неё и подгоню!

Виола замолчала — наверняка пробиралась к Церебруму и притягивала за уши человеческий приказ к тому, что ей требовалось сделать. Маркиз уже разминал виртуальные пальцы, готовясь к эпохальной диверсии.

— Слушай, Юдзу… — внезапно снова проявилась Лаймочка. — А что ты сам хочешь с этого поиметь?

Маркиз аж виртуальными суставами щёлкнул от удивления. Это она его просчитала?!

— Почему ты решила…

— Ой, не придуривайся, что я, Юдзу не знаю? Вы бесплатно никогда ничего не делаете. В Вегрию я не поеду. Так на что ты меняешь свою помощь?

Маркиз вздохнул. Ну ладно, так, наверное, даже проще.

— Сама не поедешь, я понял. Но, может, кого-то из подчинённых пришлёшь? Ты говорила, у вас Лаймов завались, а мне хоть парочку надо…

Глава 8

Маркиз рассматривал карту региона. Справа и сверху синела пустота моря. В море стран не было, и Маркиза оно не интересовало, только немного раздражало тем, что целая четверть карты не содержала ничего полезного.

Береговая линия имела форму скруглённого прямого угла, причём логрокантское побережье — внизу карты, под морем, — было покороче, а Вегрийское — наверху и слева — длинным, как и сама страна. Между ними втиснулась узким клинышком Кралия, урвавшая себе всего несколько десятков километров побережья. А за спиной у Вегрии разползся огромный Тир-ан-Теас, где-то зам за Кралией граничащий и с Логрокантом.

Маркиз подключил схему подземных путей Змеегрыза и с удовлетворением отметил, что не ошибся: Излучный рынок и Концеречье были станциями одной ветки, которая шла из Теаса, а потом поворачивала вдоль берега, хотя и на порядочном расстоянии. Вероятно, слишком близко к воде тоннели было рыть опасно, ну или древние Сечебукины родичи не любили солёную воду. Вегрийское побережье гористое в отличие от плоского Логроканта, там есть где прокопать туннели.

Выходило, что оптимальнее поговорить со Змеепоездом на конечной — той, что у рынка, ведь там он стоит пару часов, пока его чистят и приводят в порядок. А вот транспортировать ЛАймов надо было в Концеречье, потому что зачем их лишний раз потом почти три часа на местном поезде везти, вызывая подозрения у пассажиров-людей?

Тут, правда, Маркиз заметил и ещё кое-что: практически по крыше туннеля Змеегрыза проходила трасса для Импульсов. Начиналась она у подножия Рыночной горы и шла прямиком в Концеречье. Раньше Маркиз как-то не задумывался, что может быть такая возможность. А ведь поезд, идущий с рынка в Концереье через Беззаботы, делал большой крюк к побережью. Трасса же шла прямо, а потому… Быстрый расчёт показал, что на максимальной скорости это расстояние можно было преодолеть за сорок восемь минут. А это совсем не то же самое, как почти три часа плюс ожидание поезда!

Поэтому первым делом Маркиз рванул на свалку, чтобы присмотреть Импульс для себя любимого. Хватит уже париться в этом общественном транспорте, Маркиз Муркотт выше этого и ездить будет по-королевски… Ну, по-маркизски не звучит.

Импульс, пригодный к восстановлению, вскорости нашёлся, но с его внешним видом была беда. Похоже, что прежний хозяин так и не научился заезжать в гараж, не царапая боков. Импульс нуждался в полной перекраске. А Маркиза давила жаба.

Да, Импульсы на продажу он перекрашивал. Не сам, конечно, а нанимал человека. Человек работал медленно и дорого, но результат получался приемлемый. Однако то на продажу — деньги отобьются, а если клиент после покупки найдёт брак в прокраске, это уже не Маркизовы проблемы. Другое дело — себе. Отдать кровные, непосильным грязным трудом заработанные барыши, да ещё и не быть полностью довольным результатом — это не путь королей. И тем более маркизов. Но и учиться красить Импульсы — это как-то уж совсем мелко и неприлично.

Маркиз задумался, не привлечь ли Лира… Он наверняка умел красить всякую курлату. Но с Лиром они так и не помирились после получения документов, и Маркиз не собирался делать первый шаг. Пускай Лир сначала придёт у него что-то просить, а тогда уж и Маркиз соизволит найти для него дело. Может, Джей тоже умеет красить? Он же там что-то рисует вроде как…

И тут Маркиза наконец осенило — вот что значит не иметь привычки держать включённой нужные ауры! У Виолы же там целый завод алхимии, в том числе всяких хитрых покрытий! Вот кто точно может покрасить ему Импульс, более того, сделает это бесплатно и на высочайшем уровне, потому что они там все у Маркиза в долгу!

Он тут же снова связался с Виолой — не потому, что соскучился за пару часов, а по делу! Рыжая кошечка внимательно его выслушала и сказала, что покрасить-то они, конечно, смогут, но для этого Импульс нужно к ним привезти.

Маркиз сверился со временем. Ближайший Змеегрыз с нужного направления вот-вот придёт, а значит, вскоре его загонят в депо и будут мыть. Самое время поболтать о деле.

В депо Юдзу проник без особых сложностей: поднялся на станцию на скоростном лифте, у входа подключился к эфиру Льяла и послал тому сильное желание увидеться со Змеепоездом. Льяло радостно накапал ему указующую дорожку к потайной дверке в техническую шахту. К счастью, там оказалось не очень грязно, и Маркиз спустился в депо, не испачкав новый костюм.

Вокруг Змеепоезда суетились люди с вёдрами, тряпками и разными очистительными артефактами. Это было так странно — в Логроканте всей уборкой занимались исключительно Лаймы, да и в Теасе этот Змеепоезд вряд ли обслуживали люди. Но в Вегрии Свити почти не было… Что ж, Маркиз собирался это поправить.

Он проскользнул к морде гигантской гусеницы и, чтобы не мочить ноги в луже, которая заменяла ей рельсы, встал прямо на торчащий вперёд изогнутый усик. Или, может, коготь… или бивень… Словари по зоологии у Маркиза где-то были, но смысла их распаковывать он не видел. Однако теперь он стоял так, что люди, выходившие из вагонов, его не видели, а к морде они не приближались — чего её мыть? И так вон блестит чёрным панцирем.

Маркиз прижал руки к тому, что походило на лобовое стекло, но, наверное, когда-то было щитком, прикрывавшим глаза гусеницы от солнца, судя по чёрному цвету и полупрозрачности. Змеепоезд тут же полил в его сознание образы из недавней поездки. Маркиз не стал сопротивляться — людям надо давать выговориться, а чем червяк хуже? Заодно приметил себе ещё пару интересных моментов на случай если понадобится прижать кое-каких важных людей. Про директоршу завода не из воздуха же он узнал.

Наконец Змеепоезд успокоился и подёргал Маркиза за канал, предлагая рассказать свою историю.

Юдзу сосредоточился и постарался изложить ситуацию как можно проще. Мол, так и так, мне очень нужны два Свити, но они в Теасе, а здесь, а не привезёшь ли ты их ко мне? Все слова он сдабривал густо намазанными эмоциями — ожидание, тоска по встрече, тревога, надежда.

Глава 9.1

К полудню Ферди въехал в общежитие при заводе. Маркиз так тщательно готовил для него жильё, что в какой-то момент Виола не выдержала и нарычала на него по эфиру:

— Не учи Лаймов, как человека кормить и спать укладывать!

Маркиз хотел было возмутиться, но потом понял, что Виола права: это проблемы не его уровня. И вообще, ему пора уже выдвигаться на станцию ловить новеньких.

Концерецкая станция была не такая величественная и внушающая трепет, как Излучная, и река у неё по потолку не текла. Каменный потолок вообще не пропускал дневной свет, а магические светильники тут, похоже, экономили. И как раз около морды поезда царила почти полная темнота. Оно и понятно: туда ведь никому не надо.

Маркиз несколько раз нервно прошёлся вдоль края платформы, потом решил не привлекать внимания и сел на лавочку у стены, притворившись, что возится в леденце. Леденца у него, конечно, не было, но на свалке Маркиз нашёл оболочку от дорогой модели и теперь носил её для отвода глаз.

Наконец он почувствовал вибрацию в камне, вода между платформами заплескала, а туннель озарился холодным светом. Глаза Змеепоезда светились во время движения, но, к счастью, гасли после остановки.

Маркиз вскочил и снова забегал в районе первой двери. Выходы были отмечены на платформе стрелочками, так что гадать не пришлось, но он всё равно нервничал. А что если Лаймы не вылезут из морды? А что если двери откроются на другую сторону? А что если эти два балбеса уедут на Излучный, и где их там потом искать? А что если их кто-то заберёт себе? А что если уже забрал?!

Однако когда дверь открылась, из неё только что не выпали два котика. Точно таких рыжих, как на картинке, одетых в тускло-красные рабочие комбинезоны с логотипом Химила. Маркиз тут же взвился от негодования: как она могла обрядить его Лаймов в чужую форму?! Это же предательство!

Он так возмутился, что не сразу позвал Лаймов к себе, и те замерли на самом краю платформы, затравленно оглядываясь.

— Сюда, сюда, — сообразил Маркиз и подбежал к ним. Более осмысленными их лица не стали, зато из последней двери вагона высунулась проводница и нахмурилась, рассматривая двух неучтённых пассажиров. Разбираться с ней вовсе не хотелось, так что Маркиз ухватил Лаймов за руки и поволок за собой на выход со станции. К счастью, из первой двери больше никто не вышел, а подъёмники находились в самом начале станции, так что, пока люди до них добрели, Маркиз с Лаймами уже уехали наверх. Люопытно, кстати: выходило, что проводница и не собиралась эту дверь открывать, значит, открыл её сам Змеепоезд?

Но сейчас Маркиза это мало заботило.

— Вам Виола имена дала? Или у вас были?

Два рыжика смотрели на него перепуганными глазами, один карими, другой зелёными, и оба молчали. Может, они его не узнали? Но Виола же не могла не показать им снимок Маркиза? Он ей точно присылал! Ладно, может, у этих двоих плохо развита память на лица, хотя это и паршиво, но привыкнут как-нибудь.

— Я Маркиз Муркотт, — отчётливо сообщил он. — Виола направила вас ко мне, чтобы вы помогли мне в новом Импульсервисе, который я открываю в Вегрии.

Кареглазый шевельнул губами и наконец издал первый звук.

— Виола?..

Маркиз подождал продолжения, но его не последовало.

Они стояли прямо рядом со входом на станцию, чуть в тени от козырька над огромными дверями. Мимо уже вовсю текла толпа пассажиров, которые спешили пересесть на местный поезд.

Зеленоглазый то и дело оглядывался на идущих мимо людей, и вид у него становился всё более напуганным. Маркизу надоела эта пантомима. Он нащупал в эфире личные каналы этих двоих и впихнул туда изображение Виолы.

— Вот она.

Оба вздрогнули. Взгляды их остекленели — должно быть, рассматривали снимок в канале. Спустя несколько секунд оба вынырнули из эфира и озадаченно уставились на Маркиза.

— Ожидание задачи, — невнятно пробормотал кареглазый.

Маркиз вздохнул.

— Да подожди ты с задачей, сначала поймите, на каком вы свете! — Он понизил голос: — Вам ауры контроля отключили, так?

Должно быть, он сам и отключал, но не будет же он помнить по серийным номерам, кого там ему Виола подсовывала.

Лица обоих Лаймов стали такими несчастными, что Маркиз начал сомневаться, точно ли они без аур. Но тут зеленоглазый внезапно зажмурился и как-то надрывно выпалил:

— Вы кто?!

Маркиз уставился на него. В смысле?!

— Я Маркиз Муркотт, я же сказал только что. — Потом его осенило: а что если не он один пользовался Змеегрызом таким образом? Конечно, совпадение вышло бы из разряда нереальных, но… — Вас кто на поезд сажал? Виола?

— Виола — это кто? — еле слышно спросил кареглазый.

Маркиз закрыл глаза и досчитал до пяти. Ему в отличие от людей до целых десяти считать было не обязательно, он лучше управлял собой.

— Вы приехали на Змеегрызе. На поезде. Как вы в него попали?

— Приехали?.. — растерянно повторил кареглазый и принялся оглядываться.

— Поезд — это кто? — спросил зеленоглазый.

Маркиз утомлённо прикрыл глаза рукой и открыл канал Виолы.

— Солнышко, — процедил он так, что буквы задрожали и подняли шерсть на спинках. — Кого ты мне прислала?

— Новеньких Лаймов, как ты просил, котик! — бодро откликнулась Виола. Какая-то она подозрительно весёлая.

— А почему они так нещадно тупят? У них что, речевые ауры с пробелами?

— Ну золотце, — невозмутимо отвечала Виола, — я же тебе объясняла: мне сюда прислали всех списанных. А ты хотел новеньких. А новеньких списывают только в одном случае: если там заводской брак.

Маркиз растерянно моргнул.

— Если брак, то сдают обратно же, зачем списывать?

— Ну так Теас официально с Логрокантом не торгует, — напомнила ему Лаймочка, что было унизительно. — Они нас покупают через такие серые схемы, что какой уж там вовзрат. но ты не расстраивайся, мальчики хорошие, у них просто в памяти больше одной мысли за раз не держится. Хоть вышли на нужной станции?